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第361話
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桜華、戦場に舞う 第362話
「え？」玄武は一瞬驚いた後、すぐに喜びに満ちた表情になった。「私が師匠に罰せられるのを心配してくれているの？君は私のことを心配しているんだね？」「当然心配するわよ。師叔の鉄拳を食らったことがないの？」さくらは眉を少し上げて言った。「うーん、あまりないかな」玄武は師門での日々を思い出した。厳密に言えば一年のうち一ヶ月もいなかったし、殴られたことがないわけではないが、これは尊厳に関わる問題だ。殴られたことがあっても言えない。「ずっと大人しかったの？」さくらは好奇心に駆られて尋ねた。万華宗では大師兄でさえ罰を受けたことがあるのに、彼は大師兄よりも従順だったのだろうか。玄武は首を傾げて考えた。「主に、私が万華宗にいた時、君たちは私と遊びに来なかったから、ただ勤勉に修行するしかなかったんだ。師匠は私のことをとても満足していたよ」さくらは思わず敬意を込めて彼を見つめた。師叔の甥や姪である彼らでさえ師叔の罰を受けたことがあるのに、この直弟子は罰を受けたことがないのだろうか？さもありなん、彼の武芸がこれほど優れているのも納得だ。彼は本当に素晴らしい。さくらにとって、万華宗にいながら師叔に殴られたことのない人は、比類なく優秀に思えた。玄武はさくらの崇拝するような眼差しを見て、少し顎を上げ誇らしげな表情を浮かべた。全く悪びれた様子もなく、たまに一、二度殴られたことなど取るに足らないことだ、触れる必要もない。話している間に、太政大臣家の門前に到着した。福田が黄瀬ばあやや屋敷の使用人たちを率いて門前で出迎え、沢村紫乃も饅頭、あかり、棒太郎を連れて駆け出してきた。紫乃はにこやかにさくらの腕に手を回し、「やっと里帰りしてくれたわね。棒太郎のことを言わなきゃ。あなたの持参金のはずなのに、あの夜、私たちと一緒に逃げ帰ってきちゃったのよ」棒太郎は紫乃を睨みつけた。余計なことを言うなよ、という目つきだ。さくらは笑いながら棒太郎を見た。「あれは冗談よ。棒太郎が私の持参金になるわけないでしょう？」「なれないことはないわよ。彼の師匠は彼を要らないって言ったんだから」紫乃が言った。紫乃は言い終わると、さくらの耳元で小声で付け加えた。「持参金として差し出すって言ったのは、本当は親王家で仕事を得て、月給を梅月山に送りたいからよ」さくらもそうだろうと察
桜華、戦場に舞う 第363話
玄武とさくらは礼儀正しく師匠や師叔、そして兄弟子と姉弟子たちに挨拶をした。師叔の小さな目は半開きで、本当に閉じているのか開いているのか分からなかった。しかし、さくらは知っていた。このような師叔が最も恐ろしいのだ。なぜなら、彼は間違いを犯していないかじっと見ているからだ。そのため、さくらは非常に真剣に頭を下げた。力加減も絶妙で、「トントン」という音と少しの反響が聞こえるほどだった。これで頭を下げる礼儀は合格だ。さくらはかつて師叔に頭を下げる礼儀を厳しく訓練されたことがあった。師匠に対して軽率に頭を下げたからだ。訓練された夜、彼女は頭がくらくらし、額から血が出るまで頭を下げ続けた。やっと師叔が目を少し開いて、手を振って彼女を行かせてくれた。彼女は歩くこともできず、二番目の姉弟子に背負われて部屋に戻った。過去を思い出すと、本当に悲しい涙が出そうだった。頭を下げながら、さくらは玄武が師匠たちに対して只々手を合わせる礼をし、師叔にだけ一度頭を下げたことに気づいた。しかも、その頭を下げる音は全く反響がなく、完全に不合格だった。まずい......さくらは急いで師叔を見た。え？師叔は怒っていない？師叔は怒るどころか、玄武に微笑みさえ浮かべていた。その笑顔には安堵の色が見えた。「お前は立派に出世し、結婚もした。師匠としてもう安心だ」え、師叔は笑うことができるの？「師匠のご心配をおかけしました」玄武は師匠の前に立ち、いつでも教えを聞く用意があるという従順な態度を示した。皆無幹心はさらに満足げに笑って言った。「さあ、座りなさい」水無月清湖はすぐにさくらを助け起こし、その額を優しく撫でながら小声で尋ねた。「痛くない？めまいは？吐き気は？」「大丈夫よ。痛くもないし、めまいも吐き気もないわ」さくらは首を振って答えた。清湖はようやく安堵の息をついた。過去のトラウマがあったのだ。以前、小師妹が頭を下げる訓練を受けた時、部屋に背負って戻った途端、吐き気とめまいに襲われた。その後、師匠に来てもらって鍼を打ち、何日も薬を飲み続けてようやく回復したのだった。「こんな厄介者を娶ったからには、これからの日々も平穏とは言えないだろう。彼女をしっかり管理して、問題を起こさないようにするんだぞ」皆無幹心の声が響いた。彼は玄武に向かって言っていた
桜華、戦場に舞う 第364話
菅原陽雲は彼女の素直な返事を聞いて、手招きした。「こちらに来なさい」さくらは従順に近づいた。師匠の手が伸びてきて、彼女の鼻先を軽くはじいた。さくらは「あっ」と声を上げた。「師匠、痛いです」「罰だ！」任陽雲は顔を引き締めて言った。「何かあっても言わなかったからだ。これでも軽い方だぞ」さくらの目に一瞬、深い悲しみが浮かんだが、すぐに隠した。「わかりました。もう二度としません」任陽雲は彼女の表情を見逃さなかった。心の中で溜息をついた。この末っ子が経験してきたことを思うと......考えるだけで胸が痛む。彼女の手を取り、自分の隣に座らせると言った。「影森玄武は北條守よりもずっと心根が良く、品性も優れている。お前を裏切ったり、粗末に扱ったりすることはないだろう。しかし、世の中は変わりやすく、人の心も同じだ。昔はお前を好きで、手に入らないからこそ思い焦がれていた。今は望み通りお前と結婚したが、飽きて心変わりしないとも限らない。男というものは、誰も信用できんのだ。だからお前が彼を好きでも、すべてを打ち明けてはいけない。わかったか？」五番目の兄弟子の音無楽章が急に頷いて同意した。「そうです！男なんてろくでなしばかりで、見ているだけで吐き気がします。全面的に信用なんてできません。また裏切り者に会うなんて......」「黙れ！」大師兄の深水青葉が彼の額を叩いた。師匠の言葉を聞いた時から、こんな風にさくらを怖がらせるべきではないと思っていたが、師匠の前では反論できなかった。まさか五郎が師匠に同調するとは。傍らで聞いていた紫乃が吹き出して笑った。「五郎さん、あなたも男でしょう？どうして男が気持ち悪いって言うの？」音無楽章は楽器の名手で、楽器を使った殺人術にも長けていた。万華宗で五番目だったので、みんな彼のことを五郎と呼んでいた。音無楽章は紫乃を見つめ、その美しい顔に冷たさを浮かべた。「なぜ気持ち悪くないんだ？だからオレは臭い男とは付き合わず、女性とだけ友達になるんだ」「自分の好色な性格の言い訳にしてるだけじゃない」紫乃は嘲笑った。誰もが知っている。五郎が遊郭や花街を頻繁に訪れることを。琴を弾き、笛を吹き、花魁たちが曲に合わせて踊る様子を、紫乃は自分の目で見たことがあった。音無楽章は外を気にしながら、少し緊張した様子で言った。「でたらめ
桜華、戦場に舞う 第365話
水無月清湖は涙を拭いながら言った。「お姉ちゃんは帰らないわ。京都に残って、太政大臣家であなたに付き添うわ。私に会いたくなったら、いつでも太政大臣家に来ればいいの」「私たちも残る！」清湖がそう言うのを聞いて、みんなも同調した。さくらは清湖の胸に顔を埋めた。久しぶりに、こんなにも安心感に包まれていた。彼女も泣きたかった。皆が去ってしまうのが辛かった。しかし、師匠が冷たい表情で口を開いた。「お前は一生彼女に付き添えるとでも思っているのか？誰もが自分の人生を歩まなければならない。それに、この京都がいい場所だとでも？たとえ良い場所だとしても、我々万華宗の者が長居できる場所ではない」菅原陽雲は京都に好感を持っていなかった。皇室の人間にも好感を持っていなかった。しかし、玄武の人柄は申し分なく、邪馬台を平定して国土を統一したことで、ようやく彼を認めるようになった。だが、人の心が変わらないかどうかは、時間が証明するしかない。かつて玄武は菅原陽雲の門下に入ろうとしたが、菅原陽雲は皇室の人間を受け入れたくなかった。弟弟子が何故か玄武を気に入り、受け入れたのだ。当初、菅原陽雲はこの甘やかされた皇子が武術の厳しい修行に耐えられるはずがないと、軽蔑していた。しかし、玄武は年に一ヶ月だけ山に来て弟弟子から指導を受け、京都に戻ってからも懸命に練習を重ね、驚くほど武術が上達した。菅原陽雲はため息をつき、弟子たちの話し合いを見守りながら、弟弟子と玄武のもとへ向かった。どうあれ、玄武は今やさくらを娶った。自分は半ば義理の父親のようなものだ。義理の父親は婿に威厳を示しつつも、弱みも見せなければならない。本当に難しいものだ。もはや師伯の威厳を振りかざすわけにはいかない。長い話し合いの後、さくらは玄武と潤を連れて神楼へ向かった。香を焚いて祭りを終えると、さくらは地面に跪いた。玄武もすぐに跪いた。その潔い態度を見て、さくらの目に涙が浮かんだ。両親と兄夫婦の位牌を見つめながら、声を詰まらせて静かに言った。「父上、母上、兄上、お義姉様。私はよい夫を見つけました。これからは潤くんと共に、しっかりと生きていきます。家名を輝かせることは求めません。ただ平安で幸せな日々を送り、父上と兄上の名を汚さぬよう生きていくことを誓います」潤も目を赤くして言った。「おじいさま、お
桜華、戦場に舞う 第366話
さくらの目に熱いものがこみ上げてきた。師匠は潤を梅月山に連れて行こうとしているのだろうか。菅原陽雲は潤を見つめ、意味深長に尋ねた。「なぜ武芸を極めたいのかな？」「おばさんを守るためです」潤は大きな声で答えた。少し間を置いて、それでは格が小さいと思ったのか、付け加えた。「祖父や父のように、戦場に出て、国を守り、領土を護るためです」菅原陽雲は笑みを浮かべた。「よし、よし。小さな体に大きな志だ。しかし、英雄になるには苦労も多く、とても大変だ。お前は苦労に耐えられるかな？」「できます！」潤は胸を張って大声で答えた。大師匠がなぜこんなことを聞くのかわからなかったが、大きな声で答えれば間違いないはずだ。どんな苦労も経験してきたのだから。「では、おばさんと離れ離れになることになったら？それでもいいかな？」菅原陽雲が尋ねた。「はい、大丈......あっ！」潤はすぐに二歩後ずさりし、無意識に首を振った。「いいえ、おばさんと離れたくありません」さくらも潤を手放したくなかった。今や彼は上原家唯一の男子なのだから。「師匠、もし彼が学びたいなら、私が武芸を教えます」さくらは言った。菅原陽雲は答えた。「もちろん、最初はお前が教えるんだ。今は何も分からないんだから、師匠が直接基本を教えるわけにはいかんだろう。彼の足が良くなったら、お前の屋敷で2年ほど練習させ、お前が武芸をしっかり教えたら、梅月山に来てお前の兄弟子たちから他のことも学ばせるんだ」潤は将来爵位を継ぐことになる。屋敷中で彼一人だけなのだから、きっと大変だろう。身を守る術をもっと身につけないと、心配でならない。さくらは師匠の深い思いやりを理解し、涙ぐみながら言った。「はい、弟子にはどうすべきかわかりました」万華宗に入門することは、多くの人々の夢だった。単に武芸だけでなく、他の技能も学べる。例えば、深水青葉のような若くして大学者となった者は、この世にも稀だ。深水青葉は絵を描くだけでなく、琴棋書画のすべてに精通していることさえ大したことではない。彼の凄さは、豊富な学識と古今の書物に精通し、鋭い見識を発表し、著書を著すことができる点にある。現在の天皇は青葉の最大の崇拝者だった。青葉が太政大臣家を訪れた日、天皇は身分を顧みず太政大臣家に足を運んで彼に会いに来たほどで、これは青葉の地
桜華、戦場に舞う 第367話
馬車の中で、玄武はさくらに清湖の言葉を伝えた。さくらは玄武の肩に頭を寄せ、長い間我慢していた涙をついに抑えきれなくなった。玄武は彼女を抱きしめ、顎を彼女の額に乗せた。「姉弟子は本当に君を実の妹のように思っているんだな」「うん、私が万華宗に行った時、清湖お姉ちゃんが一番面倒を見てくれたの。本当に可愛がってくれた」玄武は心の中で思った。万華宗で彼女を可愛がらない人なんているだろうか？師匠さえも、側の間で話をする時に、この腕白娘をよく世話するようにと念を押したのだから。師匠は心配そうな表情を見せ、上原一族のことを話す時、その目には悲しみと後悔の色が満ちていた。太政大臣家の男たちの国への献身と犠牲に、天下の人々が感動しないはずがない。涙を拭いて、さくらは尋ねた。「棒太郎が京都に残るって言ってたけど、何か仕事を用意してあげる？彼、もう軍には戻りたくないみたいなの」玄武は答えた。「それは簡単だ。親王には500人の屋敷兵士を持つ権利がある。私はまだ組織していないから、彼に先頭に立ってもらって、人を集めてもらおう」以前は北冥軍を率いていたので、屋敷には護衛しかおらず、兵士は置いていなかった。さくらは目尻の涙を拭いて、真剣に言った。「いいわね。他のことは置いておいても、棒太郎の武芸は確かだし、人を率いるのも上手よ。邪馬台の戦場で兵を率いた時も、かなりの度胸を見せたわ」彼女は玄武をちらりと見て、小声で尋ねた。「それで、普通はどのくらいの給料になるの？」屋敷の兵士は外庭に属するので、彼女の管轄外だった。だから、給料をいくらにするかも彼女が決めることではなかった。「多めにしよう。彼も大変そうだし、一人で稼いで宗門全体を養っているんだからな」玄武は気前よく言った。「うん、そうね！」さくらは思った。彼女も内緒で少し補助しよう。実は万華宗にいた頃から古月宗の苦境は知っていたけど、あの時は生活のことがよくわからなくて、こんなにひどい状況だとは知らなかった。「棒太郎は師匠たちが帰ってから来るのよね？」「そうだ。沢村紫乃も一緒に来る。あかりと饅頭は帰るけどな」あかりと饅頭に比べると、紫乃ははるかに自由だった。紫乃が望めば、彼女がどれだけ長く京都に滞在しても赤炎宗は文句を言わないだろう。彼女は赤炎宗の大スポンサーで、お姫様のような存
桜華、戦場に舞う 第368話
さくらはまず道枝執事に会い、大まかな状況と金屋の様子を聞いた。道枝執事は彼女に安心するよう伝え、増田店主が拘束されており、金屋にも人を配置して誰も外に情報を漏らせないようにしていると言った。さくらは安心して会計室に向かった。恵子皇太妃はまだ帳簿の確認を終えていなかったが、部屋中の人々が恐れおののいて跪いていた。部屋は散らかり放題で、机の上にあった物は帳簿以外全て投げ飛ばされ、茶碗まで何個か割れていた。恵子皇太妃は髪が乱れ、顔色は土気色だった。さくらが戻ってくるのを見ると、彼女の屈辱感は頂点に達し、突然「ワッ」と泣き出した。「奴らが私を騙したのよ！」さくらは入室し、皆に言った。「皆さん、お立ちください。会計係以外の方は全員外へ出てください。高松ばあやもお願いします」親王家には数人の会計係と一人の総勘定方がいたが、今は皆地面に跪いて震えていた。これほど激怒した皇太妃を見たことがなかったのだ。部屋に入っていた使用人たちはほっとして立ち上がり、お辞儀をして出て行った。増田店主もまだ跪いていたが、連れ出された。さくらは皇太妃に近づき、ハンカチを取り出して彼女の涙を拭いた。「帳簿は全て見終わりましたか？」「今年分はまだ見てないわ」恵子皇太妃はさくらのハンカチを取り、涙と鼻水を一緒に拭いた。さくらが戻ってきて、彼女の心は少し落ち着いたが、屈辱感はまだ強かった。「今年分を除いても、金屋は13万両の銀を稼いでいるのよ。なのに彼女は時々宮中に来て私にお金を要求し、ずっと赤字で、家賃や従業員の給料を補填する必要があると言っていたわ」さくらは彼女を助け起こした。「さあ、外に出てお茶を飲み、何か食べましょう。残りは会計係たちに計算させ、終わったら私が確認します。それから、あなたの契約書を準備して、大長公主邸に行って儀姫と帳簿を照合しましょう」最近、儀姫は公主邸に住んでいた。昨日、伊勢の真珠を取りに行った時は姿を見せなかったが、金屋は彼女が管理しているので、帳簿照合には必ず出てこなければならない。「羊が虎穴に入るようなものよ。本当に取り戻せるの？」恵子皇太妃は恨めしげに尋ねた。「もちろんです。私たちのものは、必ず取り戻します」恵子皇太妃は鼻を拭い、少し間を置いて言った。「あなたが私のために取り戻してくれるなら、半分あげるわ」さくら
桜華、戦場に舞う 第369話
さくらはひとまず何も言わず、食事を用意させて彼女に食べてもらった。食事が終わると、さくらは言った。「契約書を見せてください。何か落とし穴がないか確認したいんです。もしあれば、事前に準備しておく必要があります」彼女は涙に濡れた目をまたたかせて言った。「落とし穴があっても、どう準備すればいいの？」「方法はあります。まずは見せてください」さくらは彼女を見ないようにした。特に涙を流している時は。そして振り返って高松ばあやを呼び、契約書を探してくるよう頼んだ。高松ばあやはこれらの書類がどこにあるか知っていたので、すぐに探し出してさくらに手渡した。さくらは契約書を頭から尾まで三回読み返したが、驚いたことに何の問題も見つからなかった。契約書は公平で公正だった。株主として、恵子皇太妃側は高松ばあやの名前、高松桂香を使っていた。一方、儀姫は増田店主の名前を使っていたが、この増田店主は彼女の家僕だった。名家の夫人たちが外で商売をする際、自分の名前を使わないのが普通だ。役所での手続きが面倒で、また表に出すぎるという批判を避けるためだ。そのため、家の主人や息子の名義を使うか、信頼できる家僕の名前を使う。結局、家僕の身分証明書を握っているので、財産を彼らの名義にしても問題はない。女性が個人財産を持つ場合は後者を選ぶことが多い。恵子皇太妃と儀姫が自分の名義で商売をすることはありえない。士農工商の階級社会で、お金は喜ばしいものの、商人の身分は卑しい。だから、お金を稼げればそれでよく、誰の名前を使うかは重要ではない。身分証明書を握っているのだから。「どう？何か問題はある？」恵子皇太妃はさくらが3、4回も読み返すのを見て、少し心配そうに尋ねた。さくらは顔を上げて彼女を見た。その眼差しには深い意味が込められていた。「何の問題もありません」「それはいいことじゃないの？なぜそんな目で私を見るの？」まるで自分が馬鹿のように見られているようで、彼女はこの眼差しが一番嫌いだった。さくらは言いたかった。あなたに対して、彼女たちは契約書に細工をする価値さえないと思っているのよ。それだけあなたが簡単に操れると分かっているからだ。もちろん、そんなことは言えない。さもなければ、また怒って机を叩き、涙を流して「ひどすぎる」と言い出すだろう。「いいことです！
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桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
桜華、戦場に舞う 第1148話
さくらは使いを出し、薬王堂から紅雀を呼び寄せた。三姫子の額の傷は幸い浅く、出血もすぐに止まったため大事には至らなかった。だが、数日前からの発熱で体力を消耗していた上に、激しい動揺が重なり、今や心火が上って血を吐き、意識も朦朧としていた。目尻から絶え間なく涙が零れ落ちる。さくらが何度拭っても、まるで尽きることを知らないかのように流れ続けた。「どうですか、様子は？」紅雀が脈を取り終えると、さくらは尋ねた。紅雀は深いため息をつきながら答えた。「奥方様は数日来の高熱に加え、先ほど背中を叩いてみたところ、肺に異常が見られます。また、肝気の鬱結が著しく、気血が滞っております。これまでの投薬では力不足でした。まずは強い薬で肝気を清め、火を取り、肺気を整える必要があります。その後、徐々に養生していただきますが、これ以上の心労は厳禁です」そう言うと、紅雀はさくらを部屋の外に呼び出し、声を落として続けた。「肝血の鬱結が深刻です。これは明らかに心の悩みが原因かと。何か言えない事情を抱え込んでいらっしゃるのでしょう。自らを追い詰めているような……」さくらには察しがついた。親房甲虎の謀反事件に家族が連座するのではないかという不安だろう。賢一を棒太郎に武術の稽古をさせた時、玄武は「最悪の事態を想定しているんじゃないかな」と言った。最悪の事態を想定しているということは、きっと昼夜問わずその心配に苛まれているのだろう。「まずは薬を数服……」紅雀はそれ以上何も言わず、部屋に戻っていった。さくらは御城番の部下たちに、今日の出来事について一切口外無用と厳命した。他人が噂を流すのは別だが、御城番からの漏洩は絶対に避けねばならない。指示を終え、部下たちが立ち去った後、振り返ると夕美が柱に寄りかかっているのが目に入った。その目は泣き腫らして真っ赤だった。夕美は琉璃のように儚げな様子で、今にも砕け散りそうにさくらを見つめていた。「北冥王妃様、一つ伺ってもよろしいでしょうか」鼻声で、完全に詰まった声だった。「どうぞ」さくらは応じた。夕美は嘲るような笑みを浮かべた。「伊織屋を開いて、女性の自立を謳っているそうですね。では伺いますが、私がしたことを男がしたとして……同じように非難されるでしょうか？むしろ、多くの女性に好かれる手腕があると褒められるのではありま
桜華、戦場に舞う 第1147話
その言葉に、その場にいた全員が凍りついた。千代子に付き添ってきた親族たちも、香月自身も、その「子供」のことは知らなかった。特に香月は大きな衝撃を受け、よろめきながら二歩後ずさり、まるで磁器が砕けるように、その場に崩れ落ちそうになった。実は千代子も確信があったわけではなかった。薬王堂での一件の後、親房夕美の素性を探らせた際、ある医師と接触した。その医師は夫と親交があった。北條家での子供を何故失ったのかと尋ねると、医師は一つの推測を語った。以前の堕胎が原因で子宝に恵まれない体質になった可能性があるというのだ。医師は事情を知らず、婦人が子を失うのは珍しい事ではなく、堕胎後の養生が不十分だと不妊の原因になり得ると考えただけだった。千代子には、夕美と十一郎との間に子供がいたのかどうかを確かめる術がなかった。天方家への調査は及びもしなかった。全ては推測に過ぎなかった。しかし夕美の傲慢な態度に堪忍袋の緒が切れ、推測を事実のように突きつけた。事の真相を明らかにさせるための強烈な一撃のつもりだった。だが、その言葉を発した瞬間、三姫子と夕美の血の気が引いた表情を目にして、千代子は自分の推測が的中していたことを悟った。夕美は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。千代子の言葉が探りだったとは知らず、すべてが露見したと思い込んでいた。「やっぱり……」香月の頬を涙が伝う。「私の疑いは的中していた。ただの思い過ごしではなかった。あなたは夫に会いたかった。それだけの関係じゃなかった。子供まで……夫を探し出した理由は明らかよ。なのに夫も慎むことなく、あなたの愚痴を聞いていた。一番避けるべき立場なのに。そして破廉恥な二人が、私を非難した。私の取り乱しのせいで評判を落としたなんて……」夕美は溺れる者のように、死の淵に追い詰められたような絶望感に襲われた。村松光世の子を宿したと知った時と同じような……もう逃げ場はないと感じていた。あの時は三姫子が救ってくれた。夕美が三姫子を見つめた時、蒼白な顔をした三姫子は前のめりに倒れ込んだ。気を失ったのだ。さくらは咄嗟に駆け寄って支えようとしたが、間に合わなかった。三姫子は床に倒れ込み、額を打った。さくらが触れると、手は血に染まった。額と頬は異常な熱を帯び、全身が火照っていた。「医者を！早く医者を！」蒼月も三姫
桜華、戦場に舞う 第1146話
夕美は目を泳がせ、座って話し合うことを頑なに拒んだ。冷ややかな声で言った。「あの時は、酒に酔って起きた過ちよ。私はあの人を十一郎さんだと思い込んでいただけ。でもあの人は正気だった。私が誰なのか分かっていたはず。だから、私にも非はあるけど、彼の方がずっと重い」「でも、夫は違うことを言っていました」香月は必死に涙をこらえながら、震える声で続けた。「あなたは酔っていたけど、正気だったと。彼が誰か分かっていて、名前も呼んだって」「嘘つき！」夕美は顔を赤らめ、一瞬さくらの方をちらりと見てから、大声で言い返した。「嘘よ！あの人に直接対質する勇気があるの？私が呼んだのは十一郎さんだわ！」さくらには裁きの経験こそなかったが、あれだけの時が経っても、夕美が十一郎の名を呼んでいたことを覚えていた。それは、彼女が村松光世と区別がつかないほど泥酔していなかった証だった。香月は一時、言葉を失った。しかし、その母である千代子は冷静さを保っていた。冷笑して言った。「泥酔していたはずなのに、誰の名を呼んだか覚えているのですか？酔っていても三分の意識があったということは、その人が十一郎さんでないことも分かっていたはず」「戯言を！」夕美は再び立ち去ろうとした。大勢の前でこの恥ずかしい話を蒸し返されて面目が立たなかった。織世が再び制止しようとすると、平手打ちを食らわせた。「生意気な！私を止める気！？」織世は頬を押さえながらも、一歩も退かなかった。「夕美お嬢様、話をはっきりさせてからお帰りになって」夕美の顔は怒りで真っ赤に染まっていた。「私に何を言えというの？この件で一番傷ついたのは私よ。光世さんは得をしただけ。私がどれほどの代償を払ったか分かって？全て私が悪いというの？なぜ私ばかりを追及するの？彼を問い詰めに行けばいいでしょう」香月は次第に冷静さを取り戻してきた。「夫への問い詰めは当然やります。それはさておき、正直に答えてください。あの日、薬王堂に行ったのは彼に会うためだったのでしょう？私も調べましたよ。薬王堂に行く前から、北條守さんとの離縁を騒ぎ立てていた。もう一緒に暮らせないと思ったから、彼を頼ろうとしたのでは？」「雪心丸を買いに行っただけよ！」夕美は恥ずかしさと怒りで声を荒げた。「余計な詮索はやめて！」「彼は薬箪笥係ではなく、仕入れ係でしょう？雪心丸を買
桜華、戦場に舞う 第1145話
三姫子は香月の絶望的な泣き様を見つめ、同じ女として胸が締め付けられた。追い詰められなければ、こんな体面を失うようなことはしなかっただろう。「夕美を連れて参れ」三姫子は表情を引き締めた。「どんな手を使ってでも」織世が数人の老女を従えて部屋を出ると、三姫子は香月に向き直った。「あなたは自分への答えを求めてここに来たのでしょう。だから彼女が何を言おうと、真実であれ嘘であれ、ご自身の感覚を信じなさい。そうすれば、自分の中で決着がつき、次にすべきことも見えてくるはず」香月は涙を拭い、蒼白な顔を上げた。際立って美しい容姿ではなかったが、凛とした気品が漂っていた。「ご親切に感謝いたします」千代子もまた三姫子とさくらに説明を続けた。娘を案じる気持ちと、これだけの親族が集まったのも、ただ真相を明らかにしたいがためだと。光世と夕美の過去の関係は知らなかったという。後に香月が知って実家に話したとき、家族は「昔の一時の迷いに過ぎない、今の夫婦仲を壊すことはない」と諭したのだった。そうして平穏な日々が戻り、確かに光世は結婚後、女道楽も控えめになり、側室一人すら置かなかった。「あの日、娘が泣きながら帰ってきて、二人がまだ関係を持っていると……薬王堂で親密な様子だったと聞かされては、親として黙っているわけにはまいりません」さくらには、この家庭内の揉め事が複雑に絡み合った糸のように感じられた。「ご心情はよく分かります」高熱に喘ぎながらも、三姫子は冷静に言葉を紡いだ。「確かに過去の出来事とはいえ、あれは表沙汰にできない不義密通。人倫に背く行為でした。風紀を乱すと非難されても仕方ありません。だからこそ香月様の胸に棘が残っているのでしょう。ただし、この件は夕美だけを責められません。光世さんにも相応の過失がある」「ええ、重々承知しております」千代子は慌てて言った。「そのため息子たちも婿殿を諭しに参りました。ですが婿殿が離縁を持ち出し……私どもは反対なのです。どうしても続けられないのなら、和解離縁という形を……今日このような騒動を起こしましたのも、やむを得ずのことで、どうかお許しください」三姫子は苦笑を浮かべた。「お許しも何も。ただ事態が収まることを願うばかりです」もはやどうでもいい。これほど腐り切った状況なのだ。さらに腐るのも構わない。いずれもっと腐り果
