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第472話
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歩美は清次の表情を見て、満足そうに笑った。「どう？彼女がお腹に抱えているのは他の男の子どもだよ。そんな彼女を、まだ愛するつもり？写真を破ろうなんて考えなくていいわ。コピーならたくさんあるから」清次はゆっくりと目を閉じ、喉を動かして息を整えた後、写真をテーブルにそっと置き、顔を上げて尋ねた。「この写真はどこから手に入れた？」もし歩美が撮ったものなら、もっと早く出してきて、自分に由佳と離婚させようとしたはずだ。今になって持ち出してきたということは、最近手に入れたものに違いない。だから、急いで自分に会おうとしたのだろう。歩美をうまく言いくるめて原本を削除させれば、由佳をスキャンダルから守ることができるかもしれない。歩美は一瞬顔を強ばらせたが、すぐに笑顔を取り戻して言った。「そんなことはどうでもいいわ。あなたが私の条件を飲めば、由佳の正体やこの写真が外に出ることはない。でも、もし拒めば、由佳は終わりよ！」彼女も、この写真がどこから来たのか分からなかった。ある日突然、部屋の机の上に置かれていたものだったため、この事実だけを知っていた。どうやら由佳は多くの人に恨まれているらしい。誰かが彼女を利用して由佳を貶めようとしているのだ。由佳の母は愛人であり、彼女自身もたかしの子ではなく、海外で放蕩して子どもを産んだという噂まであった。そこに過去の真偽不明なスキャンダルが加われば、由佳が何を言っても清白を証明することはできないだろう。清次は彼女の言葉を聞いて、ふと笑った。「どうして、僕がこの写真を見たくらいで、由佳が子どもを産んだと知ったからといって、君と条件を交渉すると思った？」歩美の笑顔が凍りついた。清次は続けた。「君は彼女がふさわしくないことを教えてくれた。だからもう交渉はしない。精神病院に戻りなさい」歩美は内心焦り、必死に冷静さを保とうとした。「清次！本当にいいの？由佳が破滅するのを見ても平気になるの？その時には、あなたにも影響が出るわよ」彼がこんなに早く気持ちを変えるとは思っていなかった。「くだらないゴシップなんて気にしない。太一、彼女を病院に戻して」「山口家の一員なのに、山口家の名声が傷ついてもいいの？山口けんの名誉も危ないわよ。山口けんがこれまで行ってきた慈善事業だって、由佳のせいで台無しになるかもしれ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第474話
部屋の中は数秒間、静寂が続いた。「おじさん！来たよ！」 幼い声が静けさを破った。沙織がドアを開けて、駆け足で部屋に入ってきた。部屋に他の人がいたのに気づくと、すぐに立ち止まり、大きな目で歩美を見つめ、「こんにちは、おばさん」と挨拶した。歩美は沙織に視線を向け、目を大きく見開いた。彼女の痩せた頬骨は突き出て、目が窪んでいて、むき出しの目が大きく見開かれたため、凶悪な表情になった。沙織は驚き、清次の胸に飛び込み、小さな声で「おじさん、怖い」と言った。清次は沙織を抱きかかえながら、机の上の写真をさりげなく片付け、目を上げて歩美に言った。「帰れ。太一が下で待っている」歩美はもう一度沙織を見つめてから、振り返り、部屋を出た瞬間に由佳と鉢合わせした。歩美の瞳孔が一瞬縮まり、視線が由佳の美しく華やかな顔に落ちた。化粧は完璧で、ファンデーションと白い肌が一体となり、顔の傷痕を隠していた。卵型の顔立ちは滑らかで、輪郭が整っていた。由佳はキャメル色の毛皮のコートに、淡い色のスカーフを巻き、チェック柄のスカートを履き、黒いショートブーツを履いていた。黒髪は肩にかかっており、洗練された美しさとファッションセンスが際立っていた。歩美は数秒間、由佳の顔を見つめ、由佳が直歩とは全く似ていないことに気づいた。きっと彼女の母親に似たのだ。目の前の女性を見て、由佳は一瞬立ち止まって、2秒ほどしてから、目の前の人物が歩美であることを認識した。祖父を殺した歩美だ！由佳は目に怒りの色が一瞬浮かび、その後、驚いた。歩美がどうしてこんな姿になってしまったのか。彼女は清次に守られていたはずじゃなかったのか？由佳の視線を感じ取ると、歩美の脳裏には先ほど鏡に映った自分の惨めな姿がよぎった。彼女は目を伏せ、目の奥には一瞬の冷酷さが漂い、拳を強く握りしめ、由佳の肩にぶつかり、そのまま振り返ることなく去っていった。由佳は、自分の今の姿を見て、心の中できっと満足しているだろう。たかが愛人の子どもにすぎない。だが今は、彼女にその喜びを味わわせておこう。いつか必ず、山頂に立ち、由佳を跪かせ、思いのままに踏みにじる日が来るだろう。由佳は一歩後ろに退いて体勢を整え、拳を握りしめ、歩美の背中をじっと見つめながら、彼女に問いただす衝動を抑え、病室に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第475話
由佳は唇を軽く噛み、視線を足元に落とした。かつて彼女は清次をまったく信じていなかった。彼が何を言っても、彼女にはすべて嘘にしか聞こえなかった。清次はいつも「君が好きだ」と言っていたが、由佳は一度もそれを信じなかった。でも、今になって突然、彼が本当に自分を好きだったかもしれないと思わされる。由佳の頭は一瞬、何も考えられなくなった。彼が自分を好きだったのなら、あの日、結婚記念日は一体何だったのだろう？彼の友人たちに侮辱されて、自分が強い言葉を発しても、彼は結局、歩美に会いに行った。あの数々の夜、寝返りを打ちながら抱えていた不満や屈辱は何だったのか？生まれてこなかった子どもは、一体何だったのか？もしかしたら、彼は本当に自分を好きだったのかもしれない。でも、それは「好き」なだけに過ぎなかった。本当に人を愛しているなら、その人に目が自然と引き寄せられ、心の中で常にその人を思い、会えたときは嬉しくなる。彼がそのように自分を見つめたことは一度もなかったし、歩美のために何度も自分を犠牲にする彼を見て、愛されているとは思えなかった。あるいは、彼はただの習慣に過ぎなかったのかもしれない。この三年間の結婚生活に慣れてしまっただけで、だから別れたくないと思っているのではないか。「由佳、もう一度チャンスをくれないか？」清次は、彼女が黙っていたのを見て、試しに彼女の手を取ろうとした。由佳はハッとし、無意識に一歩後ろに下がった。清次は一瞬止まり、伸ばした手が空中で止まったまま固まり、握り拳を作り、ゆっくりとその手を下ろした。彼は口元を引きつらせて、「ごめん、焦りすぎたな」と言った。由佳は少し考えてから言った。「信じていないわけじゃない。ただ、今のあなたがよく分からなくて。少し前まで、あなたは歩美のことが好きだったでしょう？さっき、彼女があなたに『愛したことがあるのか』って尋ねたのを聞いたわ」「前は確信がなかった。でも今ははっきりと言える。彼女を愛していなかった」清次は断言した。由佳は驚いた表情で彼を見つめた。彼が歩美にあれほど尽くしていたのに、どうして愛していなかったなんて言えるのだろう？多少の罪悪感があったとしても、愛していないわけがなかった。清次は由佳の表情を見て、ポケットの中の煙草を手に取ろうとしたが、すぐ
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結婚前、清次は多くの接待をこなしていた。祖父ですら「そんなに無理をするな」と彼に忠告したが、彼は若すぎたし、グループ内で多くの人が彼に不満を抱いていたため、彼は二倍に努力する必要があった。自分を支援してくれた祖父に恥をかかせるわけにはいかなかった。結婚後、彼の接待は徐々に減り、よく由佳と一緒に帰宅して夕食を取ることが増えた。もし彼は由佳が好きでなかったら、彼女の言うことを聞くはずがない。結婚前、会社の厳しい環境の中で、彼はしばしば失敗した社員に対して怒りを爆発させていた。しかし、由佳の記憶では、彼は部下に対して非常に穏やかだった。その影響は、彼自身すら気づかないうちに少しずつ進んでいた。気づいたときには、すでに手遅れだった。彼の感情のこもった言葉を聞いて、由佳はどう反応すればいいのか分からなかった。彼女の心の中には少しばかりの喜びがあった。彼が好きになってから十年の気持ち、ようやく報われたのだ。同時に悲しみもあった。たとえ今、彼は自分が好きだとしても、歩美のために自分を傷つけた事実は変わらなかった。その傷は深く残り、消えることはなかった。もっと多く感じたのは、もし彼がもっと早く彼自身の気持ちに気づいていたら、彼らの結末は違っていたのだろうか、という思いだった。しかし、世の中に「もし」は存在しなかった。あの結婚生活は彼女の心と体を疲弊させた。彼女はもう以前のように彼を愛する由佳には戻れなかった。彼女は、人を愛する能力を失ってしまったように感じていた。「おじさん、看護師さん来たよ！」沙織が入ってきて、一室の静寂を破った。由佳は沙織の頭を撫でながら言った。「沙織、おりこうね」そして、清次を一瞥し、「点滴、受けて」と促した。清次はその場に立ったまま、言葉を発さなかった。看護師が薬瓶と密封された注射器を持って外から入ってきて、清次を一瞥した。「ソファーで？それともベッドで？」清次は振り返ってソファに座り、「ここでいい」と答えた。「分かりました」看護師は薬瓶を近くのスタンドに掛け、手際よく清次の静脈に針を刺した。沙織はその様子を見守り、看護師が去った後、そっと針の刺さった部分に息を吹きかけ、「痛くないよ」と言った。由佳は沙織のためにわざわざ小さなリュックを持ってきた。中には彼女が最近好きな絵
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由佳は沙織の頭を撫でて、「沙織は本当に賢いし、絵もとっても上手だね」と言った。清次は隣でノートパソコンをいじりながら、彼女の言葉を聞いて顔を上げ、微笑んで言った。「沙織、この絵、叔父さんにくれる？」「自分で持っていたいんだけど…」小さな女の子は少し困った顔をしていたが、最終的には「うん、じゃあ、叔父さんにあげる」と答えた。「沙織が気に入ってるなら、叔父さんはもらわないよ」「でも、沙織はこの絵を記念にしたいの。家に帰ったら、この絵を見て叔父さんとおばさんのことを思い出すから」どうやら、彼女は今のところここに長く留めるつもりはないらしい。清次は言った。「まだ休みは始まったばかりだよ。そんなに先のことを考えずに、今は楽しく過ごそう」由佳は時間を見て、もう午後になっていることに気づいた。それで、沙織に少し早めの警告を与えた。「沙織、今夜は叔父さんと病院でちょっと遊んでてくれる？おばさんは少し遅れて迎えに来るから」沙織は驚いて顔を上げ、「おばさん、颯太お兄さんとご飯に行くの？」と尋ねた。清次が視線を向け、じっと由佳を見つめた。その目は鋭く、何かを探るようだった。由佳はなぜか、彼の視線に心がざわつき、少し居心地が悪くなった。「そうよ、彼、取引先と和解したって言って、私に感謝の気持ちを伝えたいんだって」沙織は斎藤家族のことをまったく知らなかった。そのため、最後の一言は無意識に清次に向けて言ったものだった。言い終わってから、彼に説明する必要がなかったことに気づいた。「おばさんと一緒に行きたいな」「ごめんね、沙織。今日おばさんは沙織を連れて行けないの。叔父さんと一緒に過ごしてくれる？ほら、叔父さん、病気がひどいのにまだ仕事をしてるし、一人で病院にいるなんて、かわいそうじゃない？」沙織は由佳に説得されて、清次の方を見て「確かに、叔父さんはかわいそうだね」と頷いた。「じゃあ、私が一緒にいるね」清次は由佳を一瞥し、その目には何か言いたげな思いが感じられた。由佳は気づかないふりをして、時間が迫っているのを確認して、車で約束していたレストランに向かった。到着すると、颯太はすでに待っていた。由佳が姿を見せると、颯太は手を振って「お姉さん、こっちだよ」と呼びかけた。彼女は颯太の向かい側に座って、テーブルに並んでいる料理
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由佳の目には一瞬、驚きと戸惑いが走った。心の中はただ困惑と気まずさに包まれていた。周りの盛り上がりはますます激しくなっていった。颯太は花束を抱え、若々しい顔には深い感情が溢れ、澄んだ瞳に由佳の姿を映しながら、真剣な表情で「お姉さん、僕の彼女になってくれる？」と尋ねた。由佳は冷静に顔を整え、頭の中で素早く考えを巡らせ、瞬時に決断を下した。彼女は心の中の抵抗を押し隠し、完璧な笑顔を浮かべ、周りの人々が見守る中で、そっと頷き、「いいわ」と言った。颯太の口元は一瞬にして大きく広がり、白い歯を見せ、目には驚きと喜びの光が輝いた。由佳がすぐに承諾してくれるとは思っていなかった。彼の想定していた最良のシナリオは、由佳がすぐには拒絶せず、少し考える時間をくれることだった。周囲の人々は歓声を上げて祝福し始めた。颯太はその中で、花束を由佳の胸にそっと差し出し、彼女に近づいたその瞬間、少し顔を赤らめ、囁くように言った。「ありがとう、お姉さん」由佳は花束を受け取り、軽く微笑んで「お礼なんていらないわ」と答えた。通りがかりの人々がその様子を見て、さらに声を上げて盛り上がり始めた。前方の席にいた一人の男性が「キス、キス！」と叫んだ。その声に応じて、他の客たちも「キス、キス！」と次々に叫び始めた。颯太は耳まで赤くなり、目には緊張した光が浮かび、由佳をじっと見つめた。彼の手のひらは汗で濡れており、勇気を出して「お姉さん、いいかな？」と尋ねた。由佳は少し考え、唇を少し引き締め、目を伏せてから、自分の頬を指で軽く指し示した。「ありがとう、お姉さん」颯太は喜びに満ちた表情でゆっくりと身をかがめ、温かい息が由佳の頬にかかった。周りの笑い声や口笛が響く中、由佳の体は緊張で固まり、ぎこちなく目を閉じた。好きでもない人と親密な関係になるのは、やはり抵抗があった。彼女の頭の中では、もし清次は歩美が本当に好きではないのなら、どうして彼女と親しくできたのだろう？それとも、男性というのはみんなそういうものなのか？なぜまた清次のことを考えてしまったのか。その瞬間、颯太の温かく柔らかい唇が彼女の頬をかすめるように触れた。颯太は彼女の緊張を察して、軽くキスをしただけ。それが由佳の張り詰めていた心の糸を少しだけ和らげた。由佳は目を開け、
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ただ、彼女は颯太を利用してしまった。今では颯太の彼女への感情が手に負えないほど深くなっているようだ。結局、彼女は颯太に申し訳ないことをしてしまった。これからどうやって彼と向き合っていけばいいのだろう。「お姉さん、もっと食べる？」颯太は由佳の前のケーキの皿が空になっていたのを見て尋ねた。由佳はフォークを置き、「いいえ、これ以上食べると胸焼けしそう」と答えた。「じゃあ、行こうか？まだ時間が早いし、川辺を散歩しようか？」颯太は笑顔で提案した。由佳は、颯太が今夜とても嬉しそうで、自分と離れたくないことに気づいた。彼女は微笑んで「いいわ」と答えた。二人は駐車場に向かい、颯太が運転席のドアに歩み寄った。「お姉さん、僕、もう免許取ったから、僕が運転するよ」由佳は車の鍵を渡し、助手席に乗り込んだ。車内には暖房が効いており、すぐに温かくなった。由佳はシートに寄りかかり、窓の外を眺めながら、後ろへ流れていった街の景色を見つめていた。颯太は真剣な表情で運転していた。付き合い始めたばかりの二人だったが、妙に静かで、突然の関係の変化にまだ慣れていないようだった。車内は静まり返っていた。しばらくして、信号待ちの間に颯太が突然、「お姉さん、僕たちの関係、SNSに公開してもいいかな？」と尋ねた。由佳は少し考え、落ち着いた声で答えた。「公開してもいいけど、叔父さんや叔母さんなどの親戚には知らせないでほしい。あと、SNSに載せた写真がメディアやマーケティングアカウントに漏れないように注意して。私、プライベートなことを晒されたくないの」彼女は清次の元妻として、それなりに注目されていた。由佳は、無責任なマーケティングアカウントが颯太との関係を漏らし、その結果陽翔に知られることを恐れていた。颯太は由佳の冷静な説明を聞いて、ふと胸の中に空虚な気持ちを覚えた。まるで由佳が彼にまったく心を開いていないかのようだった。それでも彼は頷いて答えた。「分かったよ」彼女と付き合い始めたばかりで、もし両親に知られたら、きっと反対されるだろう。感情が安定してから知らせる方がいいと考えた。由佳がプライベートを晒されたくない気持ちも理解できた。彼は由佳の過去を知った後、当時のニュースを調べて、彼女のTwitterに書かれた心無い中傷コメントを見て、ますます
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颯太はいつも通り、親や年配の親戚にはSNSの公開設定を避けた。彼らに恋愛のことを知られるなら、あれこれと詮索されるからだ。他の友人や同僚には隠さなかった。彼はこの関係を喜んで共有したかったからだ。投稿をしてから間もなく、友人や同級生、同僚たちが次々と祝福のコメントを送ってきた。その中に龍之介からのコメントがあった。「幸せになってくれ」颯太は返信した。「ありがとう、龍之介」その後、龍之介はこのTwitterのスクリーンショットを清次に送った。清次は携帯の画面に映った二人の指を絡めた手をじっと見つめた。目の奥は暗く、底が見えないほどの深さを感じさせた。写真に写る細くて白い手は、明らかに女性のものであり、彼は三年間由佳と結婚していたので、彼女の手を見間違えるはずがなかった。龍之介はさらに、コメントや颯太の返信も丁寧にスクリーンショットで送りつけてきた。投稿には絵文字と写真しかなかったが、コメントに寄せられた祝福や颯太の返信を見る限り、これは明らかに公開された恋愛の報告だった。清次は手の中のスマホをゆっくりと握りしめ、手の甲に青筋が浮き出た。彼の表情は平静だったが、瞳には怒りが渦巻いていた。心の中に潜んでいた獣が、封印を破って狂ったように吠え、颯太を引き裂こうと叫んでいた。由佳！君、本当にいい度胸だな！昨日、彼女は清次に距離を取らないと約束し、公平に颯太と競争させると誓った。そして今日、彼女は彼の歩美に対する態度を知り、彼が本気で彼女を好きだと理解した。なのに、その夜に彼女は颯太と一緒にいるのだ！彼女は本当にそんなに颯太が好きなのか？彼を何だと思っているんだ？清次は歯を食いしばり、喉の奥に酸っぱいものを抑え込みながら、スマホの画面を消した。彼は無力感に襲われながら、ソファにもたれかかり、片腕を目に当てた。内心では激しい火山が噴火し、赤々と燃え上がる炎が空を染め、黒煙が立ち込め、すべてを覆い尽くしていった。心の奥底の暗い部分で、ある陰湿な考えがじわじわと芽を出し、冷たく湿った土壌からゆっくりと成長していった。彼女がそんなに言うことを聞かないのなら、彼女を閉じ込めて、羽を折ってやれば、きっと彼のそばで大人しくなるだろう。「おじさん、どうしたの？」幼い声が耳元で響き、心配そうな口調だった。
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
