Novels by 月歌

◆◆◆◆◆踏み台に乗ったリリアーナは、ベビーベッドの柵を両手でしっかりと握りしめ、眠る赤子を熱心に見つめていた。隣に立つヴィオレットの顔には笑顔がなく、どこか張り詰めた空気が漂っている。「赤ちゃんだ！赤ちゃん！」リリアーナが嬉しそうに大きな声をあげると、その声に驚いたようにルイが目を覚ました。だが泣き出すことはなく、小さな手を動かして周囲を見渡している。セドリックは微笑みながら娘に声をかけた。「俺にそっくりだと思わないか、リリアーナ？」リリアーナは父親の顔を見上げて、明るい声で答えた。「本当だ！父上にそっくり！」その言葉に満足したセドリックは、リリアーナの頭を優しく撫でた。リリアーナはさらに嬉しそうに笑いながら、ベビーベッドの中を覗き込んでいる。「まあ、泣かずに笑っているわ。賢い子ね。えらい、えらい」ヴィオレットはふくふくとしたルイの頬にそっと触れ、その小さな顔をじっと見つめていた。その手つきはぎこちないものの、どこか愛情が感じられるものだった。セドリックはそんな二人の様子を見ながら心の中で呟く。――俺の子供だから賢いのは当然だ。だが、女子供というものは赤ん坊や動物に弱いと聞くが、本当かもしれないな。単純な生き物だ。それでも、リリアーナが久しぶりに笑顔を見せたことは、大きな進展だとセドリックには思えた。ルイの存在が、少しずつ家族に変化をもたらしている。「母上！この子、目の色が青い！」リリアーナが新たな発見を声高に伝えると、セドリックは即座に応じた。「『この子』ではなくルイと呼びなさい。お前の弟だよ

◆◆◆◆◆裏玄関を飛び出したミアは、周囲を見回した。そして、邸の壁にもたれてタバコを吸う男の姿を見つけた。「よう、ミア」ダミアン・クレインはタバコの煙越しに不気味な笑みを浮かべている。彼女は一瞬動揺しながらも、彼に向かって駆け寄った。「ダミアン！」慌てて裏玄関の扉を閉じると、声を潜めて言った。「ここだと人に見られる」「お、見られたらまずいってか？」その挑発的な態度に、ミアは苛立ちを覚えながら彼の腕を掴んだ。「とにかく、移動して！」彼女はダミアンを引っ張り、玄関扉や窓から見えない建物の角へと急いだ。ダミアンはタバコを地面に投げ捨て靴で踏み消しながら、無言でついてきた。壁にもたれ直したダミアンが、薄笑いを浮かべながら口を開く。「で、どっちだった？」「は？」「赤ん坊だよ。俺と貴族の旦那、どっちの種だった？」突然の問いにミアは息を呑む。――なぜ今さらそんな話を……。「どっちだったんだ、ミア？」彼の執拗な視線に追い詰められるように、彼女は渋々答えた。「セドリックの子供よ」会話を早く終わらせたい――そんな焦りが言葉に滲む。「根拠は？」「根拠？」「お前、

◆◆◆◆◆「ムカつく、ムカつくわ。ルイの母親の私が、どうして使用人に混じって食事をしないといけないのよ！」地下に広がる使用人たちの領域は、上階の華やかさとは対照的に質素だった。石造りの壁は冷たく、控えめな灯りが淡々と空間を照らしている。ミアは木製の長いテーブルの端に腰掛け、スプーンを握りしめながら愚痴をこぼしていた。使用人たちは忙しく働きながら、ちらりちらりと彼女の様子を伺う。――こんな扱い、絶対におかしい。「ムカつくけど、このスープは美味しいわね……でも、こんな貧乏くさいスプーンと皿じゃ、美味しいスープも台無しだわ」スープを一口飲み、パンをちぎって口に運ぶ。だが、彼女の心は落ち着かない。――使用人の休憩室で食事を取るなんてありえない。セドリックに掛け合わなきゃ。その時、地下に続く階段から執事のジェフリーが姿を現した。彼は堂々とした声で使用人たちに指示を出す。「皆、聞いてくれ。セドリック様とヴィオレット様、リリアーナ様が食事を終えられた。この後、ご一緒にルイ様の部屋に向かわれる。各々の役目に沿って即座に準備を進めてくれ」ジェフリーの言葉にミアは驚き、勢いよく立ち上がると彼のもとへ歩み寄った。「そんな話、私は聞いていません！ルイの母親である私の許可なく決めるなんて無茶苦茶だわ。とにかく、私はルイの部屋に向かいます！」スープ皿をテーブルに押しやり、その場を立ち去ろうとする。だがジェフリーが腕を掴み、冷静な声で引き止めた。「待ちなさい、ミア」ミアは振り返り、不満げに睨みつける。「急いでいるのですが……何か御用ですか、ジェフリーさん？」

◆◆◆◆◆（二週間前　アシュフォード家）セドリックが静かな声で話しかけた。「短慮な行動をして済まなかった、ヴィオレット。手はまだ痛むか？」ヴィオレットは一瞬、言葉の意図を測りかねた。――夫に食事中話しかけられるのは久しぶりだ。妾の家に入り浸りになってから、会話どころか顔を合わせることすら稀だったのに。彼女は短く答えた。「もう痛くないわ、あなた」すぐに視線を食卓に戻した。――今の自分は冷静さを欠いている。ここで夫の話に乗るべきではない。しかし、セドリックの声は彼女を引き留めるように続いた。「以前の君なら、そんなつまらない嘘はつかなかっただろうに」ヴィオレットは思わず顔を上げた。セドリックの視線と交わる。「痛いなら『痛い』と答えていただろう、ヴィオレット」「…そうかしら？」彼女はそっけなく返しながら目を伏せた。――『あなたに踏まれた手より心が痛い』と伝えたら、何か変わるのだろうか。セドリックは小さく笑いながら、懐かしい話を持ち出した。「王城のパーティーで初めてダンスを踊ったとき、俺が君の足をうっかり踏んでしまったことを覚えているか？そのとき君は『痛い』と言って、わざと俺の足を踏み返してきたんだ」「！！！！？」ヴィオレットの顔が一気に熱くなった。

◆◆◆◆◆(□2週間後□　ルーベンス侯爵家　アルフォンスの自室)「ヴィオレットがアシュフォード家に戻ってから二週間が経った。そのまま実家に戻らないのだが、相談に乗ってくれ、レオンハルト。」アルフォンスは、自室のデスクに座りながらそう切り出した。「緊急で俺を領地から呼び寄せた理由がそれなのか、兄貴？」弟のレオンハルトは呆れたように答える。アルフォンスは彼が幼い頃にグレイブルック家を出てルーベンス侯爵家の養子となった経緯がある。「そうだが……問題か？」「いや、問題というか……緊急の呼び出しだから、領地運営のことで何か大きな問題が起きたのかと思ってさ。」アルフォンスがルーベンス家の当主となったのは、ヴィオレットの両親が亡くなった直後、彼が成人したばかりの頃だった。そのため、近縁のグレイブルック家が長らくルーベンス家の領地運営を代行してきた経緯がある。「グレイブルック家には感謝している。王城出仕のため領地にはなかなか帰れないが、帳簿を見る限り領地運営は順調のようだ。」アルフォンスの素直な感謝の言葉に、レオンハルトは少し意地悪な気持ちになり、口を開いた。「グレイブルック家の当主が実の父親だからって、信用しすぎじゃないか？」「どういう意味だ？」「グレイブルック家も領地を持ってるけど、ルーベンス家とは比べ物にならないほど小さいだろ？帳簿を誤魔化して私服を肥やしてるかもしれないぞ。」その言葉を聞いて、アルフォンスは肩をすくめて答えた。「グレイブルック家に密偵を放っているが、

◆◆◆◆◆『愛している』という想いを持ち続ければ、必ず相手も『愛情』を返してくれる――。ヴィオレットの母イザベラからの教えは、今も彼女を呪いの様に縛っていた。亡き両親や、兄のアルフォンス、そしてルーベンス家の使用人たちは、イザベラの教えどおりにヴィオレットへたっぷりの愛を返してくれた。だが、どれほど愛しても愛を返してくれない人がいる。――そんな人からは、いったい何を返してもらえばいいの？ヴィオレットはその答えを見つけられず、胸を締め付けるような苦しさを感じていた。「母上、このスープ、とっても美味しいです！ ハーブの香りがいっぱい！」娘の明るい声が彼女を現実に引き戻した。リリアーナが笑顔でこちらを見つめている。「本当に香り高いわね。リリアーナ、ハーブの種類を執事に尋ねてみたら？」ヴィオレットは優しく微笑みながら、娘に声をかける。リリアーナがアシュフォード家の女当主になるためには、まず執事を使いこなせる存在にならなければならない。「ジェフリー、このスープに使われているハーブは何？」リリアーナが主一家らしく尋ねると、執事のジェフリーは柔らかな声で応じた。「お嬢様、こちらのスープには、新鮮なタイム、ローズマリー、そして少量のタラゴンが使われております。料理長が今朝、温室から摘み取ったものです。」「いっぱいハーブが使われてるんだね。とっても美味しいよ。」「ありがとうございます。料理人にも伝えておきます、お嬢様。デザートにはタイムを使った洋梨のポーチをご用意しておりますので、そちらもお楽しみくださいませ。」&

◆◆◆◆◆白の空間に戻った遥は、しばらく何も言えなかった。石化の中で眠る王と聖女の記憶。祈りによって封印が緩むよう仕組まれた術式。その真意。すべてを視た遥の隣に、アーシェが立っていた。彼の表情は、以前よりも穏やかだった。「……これが、すべての始まり。そして、僕がずっと願ってきたことでもある」「願い？」「兄を、カイルを……目覚めさせたい。ずっと、あの暗闇の中で叫んでた。誰にも届かない、ただの祈りのように」遥は視線を落とし、左手の指輪を見つめた。「君は……その祈りの声を、この指輪を通して伝えてたのか」アーシェは小さく頷く。「僕は、あの時――魔王として討たれた。でも、すべてが失われたわけじゃなかった。指輪に残された“僕”は、まだ兄に会いたいと思ってた。……王国を恨んでもいた。でも……」彼はそっと視線を遥へ向ける。「君が……あのとき、手を伸ばしてくれたから。コナリーに力を与えた、あの祈りに……優しさに、触れたから。だから、今の僕はこうして話していられる」遥はその言葉を聞きながら、胸の奥がきゅっと締めつけられるような感覚に襲われていた。「君の願いは……カイルを目覚めさせること。でも、それって……」「新たな魔王

◆◆◆◆◆再び、記憶が動き出す。白の空間に色が流れ込み、空が、風が、大地が姿を変えていく。視界の中に現れたのは、かつて見た王都とは違う――静かで穏やかな街並みだった。人々の顔には笑みがあり、農地は実り、街には歌声が流れていた。「……これが、竜を倒した後の王国」遥の隣でアーシェがそっと頷く。「しばらくの間、すべてが平和だった。王国は潤い、民は笑い、王と聖女は並んで国を支えた……。直人の知識と、レオニスの誠実さが実を結んだ、輝きの時代だったよ」◇◇◇だが、ある日。空を吹き抜ける風が、突如として刃と化した。街を歩く人々を切り裂き、大地は亀裂を生み、幾人もの命を呑み込んでいった。「これは……何だ……？」レオニスは胸を押さえながら呻いた。魔力が制御できない。力が暴走している。王都では突発的な魔力災害が相次ぎ、人々は怯えて家に閉じこもった。「王が……あの優しかった王が……」人々のささやきは恐れと失望に満ち、やがて王宮を遠巻きにするようになる。直人は、毎日のように王の元に駆けつけた。「俺がもっと、早く気づいていれば……」

◆◆◆◆◆白い光が静かに薄れていく。 空間の端から輪郭がほどけ、淡い光の粒子が舞い始める。 次の記憶が立ち上がる、その刹那――遥はふと、直人が口にした祈りの言葉を思い出した。――光の加護に導かれし絆よ。この誓いに、真の繋がりを宿せ。痛みを半分に。願いを二重に。運命を一つに。（この言葉……）小さく口の中で繰り返すように呟いた瞬間、遥の背を冷たい感覚が走った。（……俺が、コナリーと契約したときの……あの呪文だ）教会の神殿で、あの時、手を取り合い、心を交わした記憶が蘇る。目を見開いた遥は、驚きと共に確信した。同じ言葉、同じ祈り。直人とレオニスが交わしたあの契約の言葉は、自分とコナリーを結びつけた“聖女契約”そのものだった。（まさか……これが、その“始まり”……？）歴史の起点。 この記憶の中にあるすべてが、やがて未来の制度や儀式として形を変えて伝わっていったのだと。「……これが、“聖女契約”の始まりなんだな」遥が思わずそう口にしたとき、彼の隣にふと気配が現れる。そこには、アーシェがいた。ぼんやりと浮かぶ記憶の光を見上げながら、彼は小さく頷いた。「……そうかもしれないね」

◆◆◆◆◆直人が召喚されてから、数週間が過ぎた。初めはただ呆然と立ち尽くしていた彼も、今では異世界の空気にすっかり馴染み、まるで住人のようにこの世界を歩いている。「……やっぱ、面白いな、こういうの」王都を見下ろす丘の上。風を受けて立つ直人の隣では、レオニス王が静かに腕を組んでいた。眼下には、拡張された畑。新たに掘られた用水路。人々が笑いながら働く姿があった。「直人。君の提案を受けて、農地の整備と用水路の延長工事は順調に進んでいる。王都の食料供給は大幅に安定し、農民たちの不満も沈静化した」「でしょ？　それに、次は孤児院と病院。住みやすい国ってのは、そういうところから整えるもんだよ」にやりと笑う直人に、レオニスも微かに口元を緩める。ゲーム知識と現代の知恵、それを基にした直人の提案は、王国にとってまさに目から鱗だった。王族や教会関係者、さらには地方貴族までもが、最初は半信半疑で彼を見ていたが、結果を出し続けるうちに、否応なく認めざるを得なくなっていた。もちろん、そのすべてが順風満帆というわけではない。「“異邦の者が口を出しすぎだ”なんて声も、耳に入ってるよ」直人は軽く肩をすくめる。「だが、民の中には君を“聖女様”と呼ぶ者も出てきている。信頼は、確実に広がっている」「いや、あの称号はマジで慣れないって……」ぶつぶつ言いながらも、直人の顔にはどこか誇

◆◆◆◆◆異世界に召喚された青年は、柔らかな光の中で目を覚ました。足元に広がる幾何学模様の魔法陣。周囲を囲む異国の石造りの柱。高い天井には、見たことのない金属細工と文様が描かれていた。「……は？　あれ、これって……」黒髪の青年は上体を起こし、天井を見上げたまま呆然とつぶやく。「この構図、テクスチャ素材、光源処理……完全に俺が設定したやつじゃん。え、うそだろ……？」彼の名は直人。ゲーム開発者――だった。「いや待て、ここ……俺のゲームの世界だよな……？　あの未完成で納期ぶっちぎった『☆聖女は痛みを引き受けます☆』……マジで！？」直人は魔法陣の上から飛び退くように立ち上がり、視界をあちこち忙しなく動かす。召喚陣の周囲には、数名の僧衣をまとった教会関係者たちが固まっていた。 彼の漆黒の髪と瞳。その異質な姿に、一同は言葉を失っている。「黒髪に黒い瞳……まるで夜の呪いのようだ……」 「本当に、聖女なのか……？」ささやきが広がる中、その沈黙を破るように、一人の男が前へと進み出た。銀白の髪を風に揺らし、深紅の瞳をたたえた長身の男。 その威容はまさに“王”の風格を纏っていた。「下がっていろ。私が話す」堂々とした足取りで青年に近づいたその男は、静かに

◆◆◆◆◆白い光に包まれた遥の意識は、深い場所へと沈んでいく。ふと気づけば、そこには誰の気配もなく、音も色もない、静謐な白の空間が広がっていた。柔らかな空気に包まれながら、遥はぼんやりと立ち尽くす。「……ここは……どこだ？」思わずつぶやいた声は、不思議と反響もなく、空間に溶けていった。「記憶の中だよ。君と僕の、そして……もっと古い誰かの記憶」静かな声が後ろから届く。遥が振り返ると、そこに立っていたのはアーシェだった。白い空間のなかに銀の髪が揺れ、彼の赤い瞳だけがはっきりと色を帯びて見えた。「アーシェ……？」「うん、僕だよ。驚かせたならごめん」アーシェは柔らかく微笑み、静かに歩み寄ってくる。「この空間は、僕たちが繋がったときに広がる、記憶の断層のようなもの。君が“触れた”ことで、過去への道がひらかれた」「……過去って、誰の？」「僕の……そして、僕がかつて触れた“彼ら”の記憶」アーシェは、手のひらをゆっくりと空に向けて掲げた。すると、白い空間に金の粒子が舞い上がり、やがてふたつの人影が形を成していく。――それは、石像だった。王の石像は、背筋をまっすぐに伸ばし、鋭くも静かな眼差しで前を見つめている。威厳に満ちたその顔は、今にも動き出しそ