Semua Bab 천하무적, 여섯째 황자: Bab 1 - Bab 10

“급… 급보입니다. 북성에 심각한 메뚜기 재해가 발생해서 20만의 북성 철기병이 국경에 집결해 있사옵니다. 북성의 국사가 식량을 요청하러 직접 사절단을 이끌고 우리 쪽으로 오고 있으니 아마 곧 황성에 도착할 겁니다.”“식량을 요청하는데 20만의 철기병을 국경에 집결시킨다고? 이 빌어먹을 북성 놈들, 이는 짐을 협박하는 것이 분명하다.”“폐하, 태자의 모반으로 인해 나라가 극도로 불안정한 상태입니다. 이 시점에 북성과 전쟁을 해서는 아니 되옵니다.”“조서를 내려 조정의 대신들을 즉시 궁으로 불러들이되 이에 소극적인 태도를 보이는 자는 엄벌에 처하겠다.”…대건왕조의 여섯째 황자 거처인 벽파원.운정이 홀로 정자에 앉아 있었다.비록 다른 세상에 오게 된 사실을 받아들였지만, 마음 한구석에는 여전히 답답함이 남아 있었다.‘하필 왜 이리 무능한 황자의 몸에 영혼이 들어왔는지.’셋째 황자가 자신을 역모로 몰아갔다는 태자의 혈서를 뜻하지 않게 수중에 넣게 되는 바람에 세력이 강한 셋째 황자의 표적이 되었던 것이었다.섯째 황자는 혈서를 뺏기 위해 날마다 그를 괴롭혔다.운정이 우울해하고 있을 때, 정원에 있던 시녀들이 구석에서 수군거렸다.“저 무능한 놈이 어제 셋째 황자께 한 대 맞았더니 아직도 겁에 질려 정신을 못 차리고 있네.”“21살이나 되었는데도 저택 한 채 없으니 황자 중에서 제일 비참하지.”“저놈이 태자 잔당이라 셋째 황자께서 말하지 않았던가? 죽을 날이 머지않은 것 같구먼.”“조용히 해. 비록 아무짝에도 쓸모없으나 명색이 황자다. 누군가 우리의 말소리를 들으면 우리는 끝이야.”몇몇 시녀들은 자신들의 주인인 운정을 매우 깔보았다.여섯째 황자인 운정은 술에 취한 문제가 궁녀와 합방하여 낳은 자식이었다.그의 어머니는 생전에 아무 관직조차도 받지 못하다가 죽은 후에야 비로소 미인으로 봉해졌다.운정은 뒷배가 없을 뿐만 아니라 나약하기까지 해서 맞거나 욕을 먹어도 반격하지 않았다.한마디로 괴롭힘당해도 싼 놈이었다.시녀들이 속삭이던 중, 운

대전.북성이 식량 지원을 요청한 것 때문에 문제는 긴급히 신하들을 소집해 대책을 논의하고 있었다.‘북성에 식량을 주면 적을 돕는 것과 마찬가지일 테고, 주지 않는다면 다가오는 겨울을 버티지 못할 북성이 남하하여 약탈하려 하겠지. 그리된다면 간신히 안정을 되찾은 북방이 또다시 전란에 휩싸이게 되는데. 태자의 모반 사건으로 내부가 극도로 불안정한 상태인 대건이 이 시점에 북성과 전쟁을 벌인다면 승산이 너무 적어. 승리하더라도 우리 쪽 피해도 만만치 않을 거야.’문제가 골머리를 앓고 있을 때 강경파와 온건파도 치열하게 다투고 있었다.온건파가 압도적으로 우세했지만, 문제는 결단을 내리지 못했다.이때, 숙비가 호위병을 밀쳐내며 대전 안으로 뛰어들었다.“폐하! 우리 운림이가 억울한 일을 당하였사옵니다. 부디 이를 굽어 살펴주시옵소서!”“어험.”문제는 가볍게 기침을 한 뒤, 숙비를 향해 고개를 돌렸다.“지금은 중대한 국사를 논의하는 중이니, 물러나 기다리시오. 숙비.”그러나 숙비는 대궐 안이 떠나가라 통곡하며 울부짖었다.“폐하! 운정이 운림의 급소를 걷어찼사옵니다. 이대로라면 사내구실도 어려울 것이옵니다... 흑흑…”“뭐라!”그녀의 말에 문제는 분노가 치밀어올랐으나 이내 차분함을 되찾고 허허 웃었다.“숙비는 그 무슨 말도 안 되는 소리를 하는 것이오. 여섯째의 성품은 짐이 잘 아오. 그는 그럴 용기가 없지.”정국공인 서승우도 허허 웃으며 말했다.“숙비마마, 폐하께서는 정사를 돌보느라 매우 바쁘시니 지나친 농은 삼가십시오. 어질고 착한 여섯째 황자님께서 어찌 그런 짓을 저지를 수 있단 말이옵니까?”겁이 많고 나약하기 짝이 없는 여섯째 황자를 어질고 착하다며 완곡하게 표현한 것이었다.숙비가 잠시 어리둥절해하더니 더 큰 소리로 울부짖었다.‘폐하가 내 말을 믿지 않은 건 그렇다 쳐도 어찌 오라버니조차도 믿지 않는단 말인가?’하지만 그때, 대전 밖의 호위병이 급히 들어와 보고했다.“폐하, 여섯째 황자님께서 뵙기를 청하옵니다.”“여섯째가?”문

운정의 말이 대전 안에 울려 퍼지자, 무관들의 사기가 하늘을 찌를 듯이 올라갔다.평소 운정과 말도 섞지 않았던 없던 몇몇 장군들이 흐뭇한 미소를 지더니 입을 열었다.“폐하, 지금 우리와 북성은 언제든 전쟁이 발발할 수 있사오니 만약 여섯째 황자님께서 친히 전장에 나서신다면 군의 사기가 크게 오를 겁니다.”“그렇사옵니다. 폐하, 존귀하신 여섯째 황자님께서 죽을 각오로 전장에 임하신다면, 우리 대건의 장병들도 목숨을 아끼지 않을 겁니다.”“부디 여섯째 황자님의 청을 받아들이시어 군의 사기를 드높이시옵소서.”강경파인 몇몇 장군들이 입을 열면서 찬성의 목소리가 나오기 시작했다.비록 운정이 전장에서 많은 적을 베지는 않겠지만 그의 이런 행동은 군의 사기를 높일 수 있어서 전쟁이 임박한 북방 상황을 놓고 볼 때 좋은 계책이라 할 수 있었다.신하들의 말을 들은 문제도 고개를 살짝 끄덕였다.잠시 후, 문제의 시선이 다시 운정에게 향했다.“네가 이런 마음을 품고 있으니 참으로 뿌듯하구나. 짐이 다시 한번 묻겠다. 정말로 변경으로 가고자 하는 것이 맞느냐?”운정이 입을 열려는 순간, 서승우가 공손히 허리를 굽히며 또다시 막아 나섰다.“폐하, 이리하는 것이 신은 여전히 옳지 않다고 사료되옵니다.”“왜 불가하다는 것이냐?”문제가 눈살을 찌푸리며 묻자, 서승우가 답했다.“여섯째 황자님의 용기는 가상하나 한 치 앞도 내다볼 수 없는 것이 전장입니다. 만에 하나 여섯째 황자님께서 포로로 잡히신다면 우리 대건의 체면이 뭐가 되겠습니까.”“음…”문제는 고개를 끄덕이더니 또다시 깊은 생각에 잠겼다.‘서승우의 말도 일리가 있어. 황자가 포로로 잡힌다면 오랑캐들의 웃음거리가 될 게 뻔해.’자신의 계획이 수포가 될 위기에 처하자, 운정은 서둘러 대책을 강구했다.“소자 감히 아바마마께 청하옵니다. 혹시 보검 한 자루를 하사해 주실 수 있겠사옵니까?”‘헤헤. 서승우가 오히려 나를 돕는구나. 아바마마께서 하사한 검을 손에 넣는다면 권력을 장악하기 훨씬 수월해질 거야.

원하든 원치 않든, 문제는 이미 조서를 내려서 운정은 받아들일 수밖에 없었다.‘군권을 손에 넣는 게 중요하니 혼인해야겠다. 그리고 황자인 내가 혼인하는데 날 싫어하는 조정 대신들도 예의상 예물을 주는 것이 도리가 아닌가? 이 기회에 재물이나 많이 모아야지. 병력도 중요하지만, 군량미와 물자도 필요하니 재물은 많을수록 좋아. 하지만 황성에 더 오래 머무르면 운림과 숙비가 기회를 틈타 내게 복수하려 들 테니 뭔가 대책을 세워야겠다.’“황자님, 잠시만요.”그가 걸으면서 고민하던 중, 문제의 측근인 내시 총관 목순이 뒤쫓아오며 불렀다.운정이 걸음을 멈추고 뒤돌아보았다.“목 총관님, 무슨 일인데 그러십니까?”목순을 보자마자 그는 머리를 빠르게 굴리기 시작했다.‘큰형님조차도 아바마마의 최측근이었던 목순에게 예를 갖췄으니 만약 이자를 포섭한다면…’하지만 그는 이내 이 생각을 접었다.‘권력도, 세력도 없는 내가 무슨 수로 목순을 매수한단 말인가? 까딱하다간 내 계획이 탄로 나면 큰일이야. 변방의 군권을 노린다는 걸 아바마마께서 눈치라도 챈다면 내 목을 칠 수도 있어.’목순은 환하게 웃으며 말했다.“황자님을 모시고 심씨 저택에 가서 조서를 전하라는 폐하의 명이 있었습니다. 가는 김에 여섯째 황자비도 만나보라 하셨고요.”“알겠습니다.”운정은 대답한 뒤 목순과 함께 마차를 탔다.가는 길에 그는 아무 말도 없이 자신의 계획만 생각했지만, 목순의 눈에는 그런 그가 오히려 우유부단하게 보였다.“황자님, 심씨 가문에 대해 아십니까?”목순이 침묵을 깨뜨렸다.“그것이….”운정은 어색하게 웃더니 고개를 가로저었다.그는 정말로 몰랐다.오랫동안 궁궐 안에 갇혀 지냈던지라 궐 밖에 일에 대해서는 아는 바가 거의 없었다.그러자 목순이 허허 웃으며 설명하기 시작했다.“심씨 가문이야말로 진정한 충신 가문이지요…”5년 전, 문제의 북성 정벌.선봉대장으로 출정한 심남정이 자식들과 함께 문제를 호위했다.양측이 격전을 벌인 지 두 달 후, 문제가 형세를 오판하여 북

“봉자야!”심해원은 본능적으로 오라버니가 남긴 유일한 핏줄인 조카를 바라보았다.울부짖는 조카의 모습에 심해원의 마음이 약해졌다.그 틈을 타 우향이 서둘러 달려와 딸을 안으며 눈물로 애걸복걸했다.“아가씨, 우리는 죽어도 괜찮지만… 이 아이는 아직 일곱 살도 안 되었습니다.”눈물범벅이 된 조카의 얼굴을 보며 심해원은 불끈 쥐었던 주먹을 서서히 폈다.쿵!심해원이 무릎을 꿇었다.두 줄기의 분노와 슬픔의 눈물이 그녀의 볼을 타고 흘러내렸다.“소녀… 어명을 받들겠습니다.”말을 내뱉은 순간 그녀는 온몸의 힘이 쭉 빠지는 것을 느꼈다.그제야 목순의 표정이 조금 누그러졌다.“혼사 길일은 따로 알려드리겠으니 전 이만 궁으로 돌아가 이 사실을 폐하께 아뢰겠습니다.”말하고 나서 목순은 운정을 쳐다보았다.“황자님, 이제 궁으로 돌아가시죠.”“총관님이 먼저 돌아가세요. 전 이들과 얘기 좀 나누겠습니다.”운정이 미소를 지으며 덧붙였다.“심 아가씨가 충동적인 말을 하였으나 폐하께 좋게 전해주세요.”“그리하지요.”목순이 허허 웃으며 자리를 뜨자, 사람들의 시선이 운정에게 쏠렸다.“그런 가식적인 말을 몇 마디 했다고 해서 제가 고마워할 거라는 착각은 버리세요.”황자의 체면 따위 안중에도 없이 심해원은 혐오감 가득한 눈빛으로 운정을 노려보았다.“그런 거 바란 적이 없다.”운정이 고개를 저으며 말했다.“네 조카가 어리지 않았다면 얼마나 좋았을꼬. 난 네가 어명을 거역하길 원했다. 그랬다면 너와 함께 죽으로 송북으로 가겠다고 아바마마께 청해볼 텐데.”“제가 왜 황자님하고 같이 죽어야 합니까?”심해원이 콧방귀를 뀌며 흐르는 눈물을 닦다가 갑자기 손을 멈췄다.“잠깐… 죽으러 송북에 간다고요?”조금 전까지 운정을 경멸하던 심 부인과 그의 며느리들도 그 자리에 얼어붙었다.“그래.”운정이 고개를 끄덕인 후, 말을 이었다.“혼인 후에 송북으로 가라고 아바마마께서 나를 호렬장군으로 봉하셨다. 공을 탐하는 것이 아니라 내 죽음으로 대건 장병들의 사기를 드높