천하무적, 여섯째 황자

“급… 급보입니다. 북성에 심각한 메뚜기 재해가 발생해서 20만의 북성 철기병이 국경에 집결해 있사옵니다. 북성의 국사가 식량을 요청하러 직접 사절단을 이끌고 우리 쪽으로 오고 있으니 아마 곧 황성에 도착할 겁니다.”

“식량을 요청하는데 20만의 철기병을 국경에 집결시킨다고? 이 빌어먹을 북성 놈들, 이는 짐을 협박하는 것이 분명하다.”

“폐하, 태자의 모반으로 인해 나라가 극도로 불안정한 상태입니다. 이 시점에 북성과 전쟁을 해서는 아니 되옵니다.”

“조서를 내려 조정의 대신들을 즉시 궁으로 불러들이되 이에 소극적인 태도를 보이는 자는 엄벌에 처하겠다.”

…

대건왕조의 여섯째 황자 거처인 벽파원.

운정이 홀로 정자에 앉아 있었다.

비록 다른 세상에 오게 된 사실을 받아들였지만, 마음 한구석에는 여전히 답답함이 남아 있었다.

‘하필 왜 이리 무능한 황자의 몸에 영혼이 들어왔는지.’

셋째 황자가 자신을 역모로 몰아갔다는 태자의 혈서를 뜻하지 않게 수중에 넣게 되는 바람에 세력이 강한 셋째 황자의 표적이 되었던 것이었다.

섯째 황자는 혈서를 뺏기 위해 날마다 그를 괴롭혔다.

운정이 우울해하고 있을 때, 정원에 있던 시녀들이 구석에서 수군거렸다.

“저 무능한 놈이 어제 셋째 황자께 한 대 맞았더니 아직도 겁에 질려 정신을 못 차리고 있네.”

“21살이나 되었는데도 저택 한 채 없으니 황자 중에서 제일 비참하지.”

“저놈이 태자 잔당이라 셋째 황자께서 말하지 않았던가? 죽을 날이 머지않은 것 같구먼.”

“조용히 해. 비록 아무짝에도 쓸모없으나 명색이 황자다. 누군가 우리의 말소리를 들으면 우리는 끝이야.”

몇몇 시녀들은 자신들의 주인인 운정을 매우 깔보았다.

여섯째 황자인 운정은 술에 취한 문제가 궁녀와 합방하여 낳은 자식이었다.

그의 어머니는 생전에 아무 관직조차도 받지 못하다가 죽은 후에야 비로소 미인으로 봉해졌다.

운정은 뒷배가 없을 뿐만 아니라 나약하기까지 해서 맞거나 욕을 먹어도 반격하지 않았다.

한마디로 괴롭힘당해도 싼 놈이었다.

시녀들이 속삭이던 중, 운정이 갑자기 일어섰다.

‘뒷배가 없으면 조정에서 버티지 못해. 다행히 내가 군 통솔 능력이 뛰어나서 전투를 잘 치르니 차라리 변경으로 가서 군권이나 잡는 것이 나을 듯싶구나. 군권만 손에 넣는다면 폐하께서도 내 눈치를 봐야 하지. 마음에 안 드는 놈이 있다면 때려 부수면 되고. 그래. 이리해야겠다.’

이렇게 결심을 굳힌 운정은 황제 만나러 가려고 문을 나섰다.

하지만 그가 문밖으로 나가려는 순간, 셋째 황자인 운림이 들어왔다.

“셋째 황자님을 뵙습니다.”

운림를 본 시녀들은 황급히 무릎 꿇고 절을 했다.

운정과는 달리, 운림은 조정 내에 그를 지지하는 세력이 많았다.

그의 어머니 숙비는 황제의 총애를 한 몸에 받은 이였으며, 숙비의 친정 또한 조정의 요직을 차지하고 있었다.

아직 새 태자가 책봉되지 않았으니, 운림이 태자가 될 가능성은 지극히 높았다.

“일어나거라.”

운림은 코웃음을 친 뒤, 운정 앞으로 다가가더니 차갑게 물었다.

“감히, 어찌하여 이 형님께 예를 올리지 않는 것이냐?”

‘예? 얼어 죽을 예 따위나 떠들고 있네. 멍청한 놈아, 군권만 내 손에 쥐게 된다면 제일 먼저 너부터 치워주마.’

속으로 욕을 퍼부으며 운정은 머리를 긁적였다.

“어제 형님께 얻어맞은 것이 아직도 얼얼해서. 제 무례함을 용서해 주세요.”

운림은 살짝 놀랐다.

‘이 겁쟁이가 지금 내게 성질부리는 것인가?’

“아우야, 이 형님이 어제 널 때렸다고 이러는 것이냐?”

운림이 피식 웃으며 운정을 쳐다보았다.

“그러면 고맙다고 절이라도 할까요?”

운정이 반문했다.

“암, 당연히 고마워해야지.”

운림이 비꼬듯 말했다.

“이게 다 너를 위한 것임을 네 어찌 모른단 말이냐?”

운정이 고개를 저었다.

“전 정말로 모르겠습니다.”

“하긴 그 멍청한 머리로는 절대로 이해 못 하겠다.”

운림이 경멸하는 눈빛으로 운정을 흘끗 쳐다보더니 허허 웃었다.

“큰형님이 모반을 꾀하고 나서 큰형님의 심복 한 명이 필사적으로 도망쳐서 네게 온 것을 안다. 만약 그가 네게 준 것을 내놓지 않는다면 널 큰형님과 내통한 것으로 간주하겠다.”

‘역시 또 이 수법이군. 혈서를 내놓으면 이놈이 입막음을 위해 날 죽일 것이고, 내놓지 않아도 큰형님과 내통했다는 명분을 내세워 날 죽이려 들겠지.’

한참을 생각하다가 제 방귀에 놀라 운정은 하마터면 뒤로 자빠질 뻔했다.