Semua Bab 一通の手紙から始まる花嫁物語。: Bab 11 - Bab 20

「だが、帝都は危険だ。いつ魔が襲ってくるかも分からない」「そうですね。ですが、エルバート様の程の方が付き添っていれば、魔も恐れをなしてフェリシア様の近くには寄っては来れないでしょう」「だといいが」帝都の街にフェリシアを連れていくならば、やはり、ドレスが必要だな。フェリシアは初日のドレス以外は美しいものを持っていないようだから、日頃の料理の感謝を込めて渡したい。だが、いきなり、自分のドレスを作る為に仕立て屋が来たら驚くだろうし、自分も気恥ずかしい。嘘をつくほかないか。「ディアム、何着かドレスを、“使用人の仕事着”との名目で仕立てたい」「仕立て屋に明日の午後に家に来るよう伝えろ」「かしこまりました」＊ ＊ ＊「――え？　明日の午後に仕立て屋が来るのですか？」夜、寝る前に廊下でフェリシアがエルバートに尋ねる。「あぁ。使用人の仕事着を仕立てる為、大きさを測りにな」「明日も勤務な上、よろしく頼む」エルバートはフェリシアの承諾した言葉を聞かずに廊下を歩いて寝室に向かう。自分の言葉も聞かずに行ってしまった。フェリシアは俯き、胸元をぎゅっと掴む。（わたしの態度がずっと悪かったせいね…………）その後、時間は瞬く間に過ぎていき、翌日の午後になると、ブラン公爵邸に華やかな帽子を被った美しい仕立て屋が訪れた。先に男性を測ると言って、ラズールに仕立て屋は着いていき、やがてラズールとクォーツの大きさを測り終えたと言って戻ってくると、仕立て屋はリリーシャの大きさを測り、続けて自分も測ろうとしたので、自分には勿体無くて一度遠慮したけれど、料理をする時の服がいると、リリーシャに体を押さえられ、その隙に仕立て屋が自分の大きさを測り、帰って行った。そして一週間後の夜。仕立て屋が再び、ブラン公爵邸に訪れ、エルバートに呼ばれたフェリシアは大広間に向かう。「入れ」

「少し早いが、ランチとしよう」「か、かしこまりました」フェリシアはすぐさま受け入れ、エルバートと共に歩き出し――、しばらくして、エルバートがレストラン前で歩みを止めたので、自分も立ち止まる。レストランのオシャレな窓の前にはテラス席があり、周りに置かれた春の美しき花が咲き誇る花壇はとても魅力的で、すでに席の空きはなく、高貴な人々が会話を弾ませ、賑わいを見せていた。こんな格式の高いレストランで今からランチをするだなんて。とても気が重い。「あ、あのっ」「そんな不安そうな顔をしなくても大丈夫だ。入るぞ」エルバートはフェリシアに手を差し出して、フェリシアが手を添えると、短い階段を共に上がり、重厚そうな扉を開ける。＊ ＊ ＊店内は落ち着いた雰囲気で、テーブル席がいくつもあり、各席には白いテーブルクロスの上に花瓶が置かれ、綺麗なオレンジ色の花が添えられていた。（わ、素敵…………）そう思ったのも束の間、エルバートの存在に気づいた周りの客がざわめき出し、慌てて大人びた男性が駆けて来る。この男性はレストランのオーナーらしく、少し予約より早い時間に着いたが大丈夫かとエルバートが確認を取ると、大丈夫だということで、特別室へと案内される。特別室は窓から差し込む陽光が心地良い空間で、予約までしてくれていたことに恐縮しつつもエルバートと向かい合って座る。「いやー、それにしてもエル、驚いたぞ」「まさか女連れで来店するとはな」オーナーのエル呼びに驚くと、エルバートは、はー、と息を吐く。「オーナーとは幼少の頃から親しく、来店する際には互いに家族のような感じで接している。今日は特にうっとうしいが」「そ、そうなのですね」「うっとうしいとはなんだ。こっちはやっとエルにも春が来たかって喜んでんのに」「今度こそ、このまま結婚か？」エルバートは冷ややか目線を向ける。

近くには寄って来る様子はないが、そろそろ、ここを離れた方が良さそうだな。「今から帝都を離れ、特別な場所に向かうが良いか？」「は、はい」フェリシアに了承を得ると、ディアムが御者を務める馬車の元まで歩いていき、ディアムに手を差し出され、エルバートから順に馬車に乗り込む。そしてすぐさま馬車が動き出し、向き合って気まずく座るフェリシアをよそに窓の外を見つめる。魔は明らかにフェリシアを見ていた。監視とはほんとうに胸糞が悪い。＊ ＊ ＊フェリシアはふぅ、と息を吐く。（ご主人さま、目も合わせてくれない…………）ぎゅっと自分の胸元を掴む。エルバートは余程、自分がプレゼントしたブローチが迷惑だったのだ。フェリシアも窓の外を見る。早く謝りたいけれど、エルバートが言う特別な場所とは一体どこなのだろう？そう疑問に思いつつ、馬車は進み――、しばらくして、特別な場所に辿り着いた。初めて見る景色にフェリシアは目を奪われる。特別な場所では海が広がり、白く美しい花が咲き誇っていた。その花々を見た時、家に咲く同じ花を両親と見たことをぼんやりと思い出す。――ああ、無意識にこの花に惹かれ、料理の皿にいつも添えていたけれど、両親と見た大切な花を自分は添えていたのだ。この美しい景色と両親のことを思い出し胸がいっぱいになると、エルバートが隣で口を開く。「帝都の帰りには必ずここに寄ることにしている」「綺麗だろう？」「――はい、綺麗です、とても」「あの、ご主人さま、ブローチ、ご迷惑でしたよね。申し訳ありません」「いや、私こそ、つい嫌な態度を取ってすまなかった」「あれはその……、照れ隠しだ」「ブローチをお前からプレゼントされるなどと思っても

リリーシャの命令通り、台所周りとここの窓拭きをしっかりとして終え、家令であるラズールに図書室までの案内と扉の鍵を開けてもらい、はたきで掃除を始める。すると気になる分厚い料理の本を見つけた。帝都の本屋の時は興味はあったものの、結局読まずに終わってしまった。だからこの本は少しだけでもいいから読んでみたいけれど、（勝手に見たらだめよね…………）そう息を吐いた時だった。ラズールが古い本棚から料理の本を取り、なぜか自分に手渡す。「あ、あの？」「好きなだけ読んで良いですよ」「あ、ありがとうございます」フェリシアはお礼を言って、本を開いた。するとページを捲（めく）る度に知らない豪華な料理ばかりで驚く。「フェリシア様はほんとうに何事にも熱心ですね」「貴女のような人がエルバート様の花嫁候補に選ばれて良かったと心から思います」そんなふうに初めて言われ、気恥しい。けれど、自分もブラン伯爵邸の家令と執事長を任されているのがラズールで良かったと心から思った。そうして図書室の掃除も終え、中庭に向かうと、長い前髪に、髪を三つ編みして丸く透明な宝石がいくつも煌いた紐で一つに束ねたお洒落な青年がいた。その青年は首を傾げ、自分の顔を覗き込む。三つ編みと共に紐の宝石も揺れ動いた。「あなたがフェリシア様かい？」急なことに驚いて固まると、青年は状況を理解した。「おっと、これはすまない、花のように綺麗だったものでして」（わたしが綺麗……！？）「庭師のクォーツ・シーニュと申します」「クォーツ様、は、初めまして。フェリシア・フローレンスです」挨拶を返すと、クォーツはにっこりと笑う。「それでフェリシア様は何をしにここへ？」お花を摘みたいところだけれど、

＊ ＊ ＊フェリシアが魔の細く長い両手で包み込まれそうになった時、自分の名を呼ぶ声が聞こえ、弓矢が飛んできて魔の右手に当たり、その手のみ浄化され、三つ編みにして一つに束ねた髪を揺らし、弓矢を放ったクォーツの姿が見え、駆け付けて助けに来てくれたのだと分かった。けれど、その直後、怒った魔は長い髪のようなものを生やし、頭上から自分の腰を両内側の髪で縛り上げ、外側の両髪をまるで、大きな口を開けて食べるようにクォーツを目掛けて放った。その為、クォーツは自分に近づけず、駆け付けてきたリリーシャ、ラズールが剣で両髪をかっこよく斬り裂き、髪先を浄化するも、髪はどんどん増え、攻撃は止まず、ふたりも苦戦を強いられている。そして自分も一瞬でも気を抜ければ、すぐに体を乗っ取られてしまうだろう。中庭に出なければ。魔除けのネックレスさえ失くさなければ。そう、深い後悔の念がぐるぐると脳内を駆け廻（めぐ）る。これはきっとエルバートの言いつけを守らなかった自分への戒め。魔はクォーツ達に攻撃を続けながら目線を自分に向け、欲シイ、と精神に強く声を響かせる。フェリシアの瞳が黒ずんでいく。なぜ、そこまで自分の体が欲しいのだろう？祓いの力も何もないのに。帰るまで待っていろとエルバートに言われたけれど、（もう、諦めるしか…………）「エルバート様からの伝言でございます。“今すぐ家に帰る”とのことです！」飛んで戻ってきたリリーシャの式神らしきものの声が聞こえ、フェリシアの瞳に再び光が灯り、気を持ち直す。（ご主人さまが家に――――きっと、早退されたのだわ）大変なご迷惑を掛けてしまった。謝っても許されず