Semua Bab 一通の手紙から始まる花嫁物語。: Bab 1 - Bab 10

＊ ＊ ＊ある日の夜のこと。フェリシアはあるお屋敷の台所で下級料理番として仕事をこなしていた。ピンクがかった長い黒髪は邪魔になるのでくくり、頭巾を付け、汚れたドレスを隠すよう、エプロンを腰に巻いている。料理を作る台所は天井が高く、煙を逃がす窓があり、壁に調理器具がかけられ、茶色の長机にはお皿に盛り付けられた色んな種類の豪華な料理が並べられている。そしてこの場にはシェフ、上級料理番が3人おり、下級料理番はフェリシアを含めて6人いて、忙しそうに働いている。その中でもフェリシアは長年務めていることにより、下級でも特別に一品だけ料理を任されていた。けれど、どの料理も綺麗な盛り付けで、下級の自分にはとても同じようには出来ない。それでも出来る限り、完成したビーフシチューをお皿に綺麗に盛り付け、そのお皿に白く美しい花を添える。（よし、今日もなんとか綺麗に出来たわ）そう、安堵すると、料理運びである着飾った女主人のイラついた罵声が飛んでくる。「何やってんだい、早くこっちの机に置きな」「お出しする前にビーフシチューが冷めちまうだろう」「はい、申し訳ありません」フェリシアは料理台から茶色の長机に完成したビーフシチューのお皿を置く。すると、女主人はブツブツ嫌味を言いながらもお盆にそのお皿を乗せ、他の豪華な料理と一緒に運び、台所から出ていく。そんな中、開いた扉から貴婦人達の声が聞こえてくる。「ねぇ、お聞きになりまして？」「エルバート様が花嫁を探していて、選ばれた家にはエルバート様の直筆の婚約の手紙が届くそうよ」「エルバート様って、今年で21歳になられるルークス・アルカディア皇帝に仕え、公爵家のお家柄で魔討伐の軍の中でも絶対的権力を持つ軍師長である、あの、エルバート・ブラン様！？」「えぇ、でもエルバート様は冷酷で愛のない人らしく、よほど気に入られない限り、すぐに婚約を破棄されるだろうとのご噂よ」「そんなご噂が。呪いの手紙なんて来て欲しくないわ」貴婦人達がそう零（こぼ）すのを聞いたフェリシアは、ふぅ、と息を吐く。（わたしには全く関係のない噂ね）＊ ＊ ＊「ローゼ伯母さま、只今、戻りました」仕事を終えたフェリシアは、ボロ家の居間に座る伯母の後ろで跪き、いつも通り報告する。（今日も帰ってくるのが深夜になってしまった……。きっと罵声を飛ばされ

お互いの顔がはっきりと見えると、エルバートは冷酷な表情を崩さず、口を開く。「晩飯を作れ」「まず今日はビーフシチューだ」「そして」「これからは私の事をご主人さまと呼べ」「かしこまりました」フェリシアは、命令を受け入れ、ただただ一礼をする。エルバートに尽すことを心に強く誓いながら。「では、時間が来るまでゆっくり休め」エルバートにそう冷たく言われたフェリシアは、すぐさま、案内人に部屋へと案内される。そして、初めて見る、自分には勿体ないほどの上等な部屋。一人きりになったフェリシアは持ってきていた両親の割れた形見のブローチをぎゅっと胸に抱き、落胆する。最初から分かっていたことだったけれど。（ここでもわたしは奴隷扱いなのね……）＊ ＊ ＊その夜、食事室の椅子に座るエルバートに晩ご飯のビーフチューをお出しする。ブラン公爵邸の台所は、もはや厨房で、雇われていたお屋敷の台所とは比べられないほど広く綺麗で、エルバート以外の料理を任されている自分より2歳年上の、肩までの髪をくくったメイド、リリーシャ・ペルレと共に、このような場で、ビーフシチューを作っていいものかと身が竦（すく）んだ。けれど、白く美しい花は持って来られず、添えることは出来なかったもののなんとか、完成させ、お出ししたが、下級料理番が作ったビーフシチューなど口に合うとはとても思えない。「座れ」「はい、失礼致します」フェリシアは座らせて頂けることに驚きつつも、空のお盆を持ったまま、向かいの椅子に座る。そして、ぴりりと冷ややかな空気が流れる中、エルバートはビーフシチューをスプーンですくい、口にした。――ああ。尽そうと決めたばかりだというのに。（もうご婚約を破棄され、捨てられてしまう！）「――――この味だ」エルバートの言葉にフェリシアは両目を見開く。（この、味？）「あ、の？」「やはりあの屋敷のビーフシチューを作っていたのはお前で合っていたのだな」「え、わたしが雇われていた屋敷に、通われて？」「あぁ、その屋敷では軍の会議が常に行われており、その度に私は料理を食べていた」「そして館には男性の料理人を雇い、女性の料理人も試したが、どれも口に合わず、軍師長の仕事のモチベーションも下がっていたのだが」「お前の料理に興味を持った」「そして、お前が出す全ての料理

＊ ＊ ＊しばらくして、エルバートはディアムを後ろに従えて宮殿入りをする。アルカディア皇国の宮殿内は豪華絢爛（そうらん）。しかし、この銀の髪のせいで普段から一際目立ち、使用人達の注目の的にされている。そして今日は覚悟はしていたが、案の定、声を掛けられた。「エルバート、花嫁候補のこと、宮殿内で噂になってるぞ」「ついに女に胃袋を掴まれたか」この優しそうな青年はアベル・ノーチェ。自分とは同期で仲が知れている。「うるさい、わざわざ言いに来るな」冷たい口調で返すと、もう一人、明るく元気な青年に声を掛けられる。「あー、だから軍師長、今日、髪くくって、いつもと雰囲気が違うんですねー」この青年はカイ・アステル。一つ年下で、優秀な部下ではあるが、こんな調子でいつも自分をからかう。周りからは仲が良いふうに見えているみたいだが、断じてそうではない。断じて。「今日はルークス皇帝に呼ばれているからこの髪型にしているんだ」「はは、知ってますよー。きっと呼び出しも花嫁候補のことですよ」「たっぷり、ルークス皇帝にも冷やかされてきて下さいね」にっこり笑うカイに苛立つも堪え、では行く、と告げて、ディアムを後ろに連れ、皇帝の間に向かう。皇帝の間に繋がる廊下は、天井の煌びやかなシャンデリアと窓がそれぞれ続いており、進む度、美しさが増していく。そして皇帝の間の前でエルバートとディアムは立ち止まる。「ルークス皇帝、エルバート様がご到着されました」扉番の一人が声を上げると、ルークス皇帝の許可が出て、扉が開かれ、エルバートのみ中に入った。＊ ＊ ＊皇帝の間は神聖な領域に等しく、まるで別空間に入ったかのような感覚に陥る。エルバートは床に敷かれた長いレッドカーペットの上を歩き、ルークス皇帝へと近づいていく。すると、間もなくして、玉座の後ろにある大きな2つの窓から神々しい光が差し込み、その光が、壇上にある玉座の上に設置された天蓋をなぞるように美しく流れ、その玉座につくルークス皇帝の姿が鮮明になった。美しい紫髪に、優しく穏やかな雰囲気の、自分より一つ年下の青年。そんなルークス皇帝を前に見据え、エルバートは跪く。「ルークス皇帝、今日はお呼び出し頂き、誠に有り難く思います」「エルバートよ、肩苦しい挨拶は良い」「それでご用件はなんでしょうか？」「今日、呼

エルバートは瞬時に振り返り、月が夜空に光輝く中、剣を抜き――――、ずばっ！魔を剣で真っ二つに美しく斬った。すると、魔は浄化され、光と共に消えた。――終わったか。エルバートは鞘に剣をカチッと入れる。それにしても、今日は特別に麻紐で髪をくくり、魔除けの効果は上がっているし、魔が自分をつけ狙うなどあり得ないはずだが。だとすると、自分を乗っ取り、帰る目的であったとするならば、魔の狙いはフェリシアか？調べた結果では“フェリシアには魔を祓う力はない”と出ているが。（まぁ、なんにせよ、浄化は終わった。早く帰るとしよう）＊ ＊ ＊「ご、ご主人さま、おかえりなさいませ」しばらくして、フェリシアは玄関で跪き、頭を下げる。「あぁ、ただいま帰った」「それから立て。もう跪くな」「か、かしこまりました」フェリシアは立ち上がると、エルバートの髪を一つにくくった麻紐が緩くなっていることに気づく。「あの、ご主人さま、何かあったのですか？」「その、お帰りが遅かったので…………」フェリシアはそう言って、ハッとする。（帰りが遅いだなんて、勤めを終えて帰られたご主人さまになんて失礼な事を！）「も、申し訳ありません！」「いや、私の方こそ、晩飯のことを命じたにも関わらず、遅くなってすまない」「帰り際に魔に襲われてな」「え、魔に！？　お体は大丈夫ですか！？」「あぁ、たいした魔ではなかったからな」「とにかく、着替えてくる。晩飯の準備をしておいてくれ」「かしこまりました」その後、食事室でスープや副菜、パンが並ぶ中、メインであるフォアグラムースのクロケットを顔を見合せて食べる。エルバートの髪は下ろされ、軍服は昨日出会った日のものに着替えをしてきたのだろう。髪が下ろされただけで、安堵感があるのと同時に、初めてのエルバートとの晩ご飯に緊張してしまう。「どうした？　手が止まっているぞ」「いつも一人で食べていたもので……」「それにわたしのような者がご主人さまと晩ご飯を共にするなど恐れ多くて……」「そうか」「花嫁候補は過去に何人かいたことはあったが」「私もここで共に晩飯をするのは初めてだ」（ご主人さまも、初めて、だなんて）「朝も美味かったが、この晩飯は特別に美味いな」（あ、ご主人さま、初めて、微笑んでくれた…………）自分も微笑み返したかっ

「やはり、何かあったのだな」「なぜ、ここまできた？」もう、話すしかない。「嫌な夢を見て、気分転換に夜風にでも当たってこようと思って…………」「嫌な夢、とは？」「4歳の時にローゼ伯母さまに教会まで連れて行かれ、魔を祓う力があるかどうかの儀式を行った夢です」「ご主人さま、わたしは両親のことをよく知りません」「なので、両親について詳しく教えて下さいませんか？」真剣な眼差しで尋ねると、エルバートは、分かった、と言って話し始める。「お前の父、ロイス・オズモンドと」「お前の母、ラン・オズモンドには魔を祓う力があり、オズモンド家は代々、その力を引き継いでおり、特にお前の両親は力が強く、金持ちだった」「この国では、力がある家系は国から保護され、皆、金持ちだ」「しかし、お前が3歳の時に両親が前皇帝と同じ魔に殺され、亡くなった。それを良いことにローゼはお前を引き取った時、かなりの遺産も手に入れている」「よって、ローゼはお前にその事を知られたくない為、家系や力の事を隠していた」「もちろん、お前に力があれば、もっと金がもらえたので期待したが」「お前に力がない事が分かり、落胆したそうだ」（ローゼ伯母さまは、やはり嘘をついていたのね）両親の力のことを知っていた。それゆえ、力がないことが分かり、つらく当り、自分を虐げていたのだ。フェリシアはこれまでよりも強い絶望感を抱き、胸を痛め、涙が止まらなくなると、エルバートは月にその姿が見えないよう、自分の手を引いて抱き締め、全てを包み隠した。＊ ＊ ＊そして翌日の午後。エルバートは執務室でため息をつく。深夜、中庭で思わずフェリシアを抱きしめてしまった訳だが、フェリシアは今朝も美味しい朝食を作り、見送ってはくれるも元気がなく、自分もさっさとその朝食を一人で済ませ、家を出てきてしまった。