Semua Bab 放課後のメリーさんが、リョウメンスクナを連れてきた: Bab 11 - Bab 20

　階段を降り、文芸部の部室の戸を開ける。　いつもの僕の指定席に怪しい女が座っていた。　制服の上に学校指定の紺のダッフルコートを着て、漆黒のつやのある髪に、右目には黒い眼帯。そしてさらに今日は大きな黒い布マスクが鼻から口にかけて覆っている。もう、ほとんど真っ黒で、一瞬、ヒグマか何かと勘違いするところだった。　彼女は僕のほうをギロリと睨む。「ねえ、約束。忘れていたでしょう？」　今日の上田は、少し鼻にかかった声を出す。「それより、風でも引いたのか？」「ちょっと調子がわるいだけです」「こんな寒い中、アイスを四玉も食べるからだよ」「それを言うなら、伏見さんだって……」「あいつは特別なんだよ。それに、僕だって少し手伝った」「そう、伏見さんは特別だから手伝ってあげたのね」「それだと少し、意味がちがうくないか？」「厭味で行ったのよ？」「厭味？」　――よく、意味が解らない。「まあ、ともかく僕は約束を忘れていたわけじゃあないよ。僕だっていろいろと忙しいんだ。っていうか、別に約束はしていないよね？」「そういうヘリクツはいいからさ」「そうだな、とりあえず祠へ行ってみるか」　僕は上着を羽織る。昨日と同じ轍は踏まない。「まあ、そうがっかりするなよ」　昨日油揚げを置いた場所に何ら変わらずそこにあり続ける状態に肩を落とした上田に、僕は優しい声を掛ける。このままここに置いておいて腐ってしまうと見栄えも悪いだろうし、いかんせんそんなことになってしまったら、石像ではあるがキツネ様に悪いような気もして片付けようと近づく僕を「ちょっと待って」と上田が制す。「あの繁みの中から、何かがこっちを見ています」　また上田の中二病的妄想かと思いきや、本当に繁みからこちらをうかがう光る双眸がある。どうやらこちらを警戒しているようだ。僕たちは言葉を交わすことなく、そのまま静かに後ずさりして、旧校舎の陰からじっと祠を観察した。　ほどなくして、繁みから何かが姿を現した。　人面犬。と言えばなかなかしっくりくる言葉ではある。それは小さな子犬ではあるけれど、まるで立派なひげを蓄えた老人の顔にも見える。　確かシュナウザーという犬種だったと思う。全身がグレーの毛並みだが、泥がこびりついていて、薄汚れた上にガビガビしている。怪我でもしているのか、片脚をひきずっているように見える。あたりに誰もいないことを確認したその子犬は、警戒しながら

〝約束忘れてる？〟のワードをこんな短時間に二度も聞くような男もそうそういないだろう。いったいどこのプレイボーイなんだと言ってやりたいところではあるが、真実はそんな浮かれたような話ではない。 「ああ、えっとー、そのさ。上田、黒魔術研究部の上田さんが熱を出してしまって…… 　それでちょっと家まで送っていったんだよ。そしたらさ、彼女どうやら一人暮らしらしくってさ……」 　――言葉のチョイスがへたくそすぎた。 『ふーん。なるほど。つまりマコトは今、アタシとの約束をほったらかしにして一人暮らしの女の子の部屋に上がり込んでいるというわけね？　しかもその子は弱っていて抵抗も出来ない状態にあると……』 「いや、えー、あの、いや、そういうことじゃなくてだな」 『うん、わかってる。わかってるから。そこ、場所教えて！　今からアタシも行くから！』 　ななせが到着するのは早かった。少し息を切らしているようだったし、走ってきたのだろう。小さなアパートのとってつけたような簡易なキッチンに立ち、おかゆでも作ろうかと考えていたところだ。大した料理なんかはできないけれど、おかゆくらいなら僕にだってどうにか作れる。 「熱があるっていうのに、そんなもの食べたいわけないでしょ」 　ななせの指摘は適切だったと思う。確かに僕だって、熱があるというのにそんなものを食べたいとは思わないだろう。ななせはコンビニの袋からゼリーを取り出してベッドのわきに並べた。 「何か僕にできることはないかな？」 　情けないことに、僕はこんな時、何をしてあげればいいのかがわからなくてななせの指示を仰いでしまう。 「だいじょぶよ。あとはアタシに任せて。もう、帰ってもいいよ」 「いや、でも……」 「汗もかいているだろうし、着替えなきゃなんないでしょ。それともその間、ずっとそこで見ているつもり？」 「あ、いや……なんだかゴメン。力になれなくて……」 「そんなことないよ。マコトはできることをしてあげたんだからそれで十分じゃない。こっからはアタシができることする番ってだけだよ」 「わかった。後のことは任せるよ」  

「――そう、裏山にそんなところがあったんだ……ねえ、もしかしてその場所って、金山（カナヤマ）の巫女のお堂の跡じゃないかしら？」「金山の巫女？」「そう、アタシ、少し前に知ったんだけど、この学校のある山、『金の山』と書いてカナヤマって呼ばれているけど、昔は『神の山』と書いてカナヤマだったらしいの」「そういやなんか聞いたことあるな。上田の調べていた学校七不思議の中にもそんな話が合った」「うん、アタシが聞いた話によるとね。この山には神様のお堂があって、代々選ばれた若い女性が巫女となってそのお堂に住み、町を守ってきたらしいのね。だけど、その巫女は神様の使いだからずっと恋愛禁止だったの。　でも、ある時その巫女に恋をしてしまった男性がいて、夜な夜な人目を忍んで巫女に逢いに行っていたそうなの。　だけど、そのことが町の人に見つかって、みんなはカンカンに怒ったらしいの。　決して許されない二人の愛。その二人は最終的にお堂に火をつけて心中を図ったらしいの。　愛の、物語よねえ」「なんというかまあ、古い田舎の因習といった感じだな。神の巫女なんて言って祀り上げられて、いいところただの生贄だよな。自由を奪われて町のために祈るだけの人生なんて」「まあそうよね。特に恋愛禁止ってのはないわ。自分が幸せじゃないのに他人の幸せを願えっていうのはちょっと酷ね」「でもまあ、そこに夜這いを掛けようって男もなかなか大した度胸だ。その巫女がそれほどまでに魅力的だったのか、あるいは他に相手をしてくれる女の子がいなかったのか。　恋愛を禁止されている巫女の前に現れた男に、巫女としても相手を選ぶ権利もなかっただろう。ただ初めての恋愛に、舞い上がって命まで賭けてしまったのかもしれない」「ちょっとマコト、テンション下がるようなこと言わないでよね。二人はさ、すごく愛し合ったの！　命を惜しいと思わないくらいにね」「まあ、そういうことにしておこう」「でもさ、そういわれるとこの学校って素敵じゃない？　だって命を懸けて恋した男女の伝説が残る山なんでしょ？」「呪いの山、らしいよ」「なんでそうなるのよ！」「そういう都市伝説になっているらしい。命をかけて愛を成就したとみるか、愛を許されないがゆえに命を絶たなければならなかったとみるのか。もちろん、後者で考えるならばここで恋愛することは巫女の恨みを買いかねないことから呪いと考えるだろう。もしかす

「ドッグフードって、コンビニに売ってるのかな？　まさか学校の購買には売ってないだろうし」「麻里ちゃんに頼まれた犬の餌のこと？　でも、その犬って幽霊なんじゃないの？」「そんなわけあるか。あれは別の犬だよ。ちゃんと生きている、ふつうの犬だ」　見た目が全然違う、ということは伏せておいた。何を言われるかわからない。「まあ、そういうことなら、これでいいんじゃない？」　ななせはポケットから、ラップにくるまれた揚げを二枚取り出した。「昨日さ、マコトたちから話を聞いていたから、アタシも餌付けでもしようかなって思っててさ」「それって……」「みんなには内緒だよ。知ってる？　これって犯罪なんだよ」「金払ってないのか？」「えへへ。しかもさ、油揚げの中には余った鶏肉も入れてあるの」「それはダメだろ……。いや、むしろこれは、弱みを握ったことになるのかな？　もし、このことをばらされたくなかったら……」「うー。わかったよ。ハイ」　二枚の油揚げのうち一枚を僕に差し出す。「なんだよ、それで買収しようってのか？　僕はキツネか？」「いや、これを裏の稲荷にお供えすることで、願いがかなう訳だよね。それって、すごい価値あるものだと思わない？」「あいにくだけど、僕はそんなにまじないとか占いを信じていないからなあ。そんな曖昧な願いごとをするよりはななせを脅迫して願いを叶えてもらったほうが手っ取り早い」「ああ、さてはエッチな脅迫を！」「ぐへへへへへ」「まあ、マコトがそんな度胸がないことくらいはわかってるから、別に怖くないよ。それに、脅迫なんてしなくても土下座して足を舐めればある程度なら考えてあげてもいいしね」「それ、喜んでいいのかわからない話だな」「喜んでいいに決まってんじゃん。足を舐めさせてもらえるうえに、エッチな要求までできるんだよ」「うん、それじゃあ、まあ、考えておくよ」　言いながら、僕たちは旧校舎の裏手に回り、稲荷の祠の前でそれぞれ手に持った油揚げを供え、手を合わせて願い事をした。「ねえ、マコト。何をお願いした？」「教えないよ。ガチのやつだからね」　今日の寄り道。『柴田のたい焼き』は学校を出て、駅とは逆方向へ少し行ったところ。公立の中学校のすぐ隣にある。放課後の時間ともなると部活を終えた下校途中の中学生が多く通る場所ではあるが、基本買い食いが禁止の中学校の目の前ともなれば生徒のほとんどは素通りするしかない

ななせが風邪をこじらせてしまったらしく、今日は学校を休むとのLINEが来た。昼休みになり、ひとりで学食へ向かおうとしているときに着信があった。『もしもし、わたし麻里です。今、旧校舎にいるのですが……その……今から一緒にお昼をどうかと……思いまして……』　今まで、上田と昼食を一緒に取ったというようなことはないし、そんな誘いは正直意外だった。しかし……「今日、学校来てるのか？　調子、少しはよくなった？」『いや、少しも何も全快ですよ。ご心配をおかけして申し訳ありませんでした』「そうか、それはよかった。でも、昼飯のことはすまない。僕は、あいにく弁当派ではなく学食派なんだよ。そっちに行っても、食べるものを持っていない」『あ、いや、そのことなんですけど……た、高野君の分もあるのです』「え、僕の分？」『あ、いや、その……ですね。今日は少したくさん作りすぎてしまいまして……どうにも食べきれないんですよね。ほら、残してしまっても荷物が重くなるだけというか、衛生的のことも考えると……あ、そうだ、そうです。フードロスですよ。そういうの、ＳＤＧＳ的にも気を付けなくてはいけないので……』　まったくもって意見がまとまっていないようだ。しかし、今日の僕は一人だし、小遣い的なことも考えると節約できるものは節約したほうがいいのだし、その、なんと言おうか、断る理由が見当たらないのだ。　しいて言うならば、このことをななせが知ったら、なんと思うだろうかということだ。　無論。ななせは僕の恋人というわけではないし、そのことでとやかく言われる心配もないと言えばないのだけれども……「ああ、それじゃあ、今からそっちに行くよ」『はい、待っています』　昼休みの旧校舎は、放課後のそれよりもさらに静かだ。二階の黒魔術研究部の部室を覗いたが、誰もいなかった。　おかしいな、上田は確かに今部室にいると言っていたはずなのに……　不意に、後ろに誰かの視線を感じて振り返る。「高野、お前クロ研の部室で何してんだ？」　長髪で丸眼鏡のキザな男、ギターの天野がそこにいた。鞄を抱え、ひとり軽音楽部の部室に入ろうとしているところだった。　もしかすると今、僕は誰もいないクロ研の部室に侵入しようとしている不審者に見えていたのかもしれない。「あ、いや、違うんだ。その、上田を探してて」「そのうち来るんじゃないのか？　昼食はいつも部室で一人で食べて