Semua Bab 放課後のメリーさんが、リョウメンスクナを連れてきた: Bab 21 - Bab 30

　放課後の旧校舎、僕はゆっくりと読書をしようと考えていた。　ななせが風邪をひいてしまって、軽音楽部の部活動はしばらく休みだと聞いていた。それに、上田の姿も見当たらない。鞄から読みかけの文庫を取り出して読書を開始する。昨晩読んでいて遭遇した密室について、僕なりの予想は立てている。さあ、答え合わせの時間だ。　――と、思っていたのだが、文芸部の部室の前の古い板張りの廊下をギイギイと音を立てて歩いていく一行がある。軽音楽部のメンバーだ。　教室の窓をそっと開け、ベースの河本と目が合った。「あれ、部活、休みじゃなかったの？」「ああ、今日伏見さん休みでしょ。それで」「それで？」　意味がよくわからなかった僕に、ギターの天野が説明をしてくれる。「本当はみんな、ちゃんと練習はしたかったんだ。だけど、昨日は伏見が喉を傷めていたみたいだから、みんなで休むことにしたんだ。彼女、もし俺たちが練習していたなら、きっと無理してでも自分も参加しようとするだろ？」「ああ、なるほど」「まあ、そういうわけで、迷惑かける」　――自分たちの練習が迷惑をかけているとわかっているのなら……いや、こんなことを言うのはやめておこうか。彼らだって、悪気があってやっているわけではない。　本を閉じて湯沸かしポットにスイッチを入れる。男四人が古い階段を上がり、真上の教室の中を歩き回る音がはっきりと聞こえる。　やがて、演奏が始まり、騒音の中でそんな足音さえも聞きとおせるような静寂はなくなり、僕は放課後の読書をあきらめた。　スマホをいじりながら、上田から連絡が来ないだろうかと考えている自分に気づく。最近すっかり放課後に読書ができなくなり、そんな持て余した時間をなんだかんだ言いながら上田が埋めてくれていたことに気づく。　上田は、今どこにいるのだろうか……　　そんなことを考えている最中、ゴトンと大きな音が上のほうから聞こえた。おそらく真上の軽音楽部の部室よりもさらに上のほう。しかし、二階から階段を上って存在するのはこの旧校舎の止まってしまったままの時計台の機械室だけだ。そしてその機械室には常に鍵がかかっており、その鍵を管理しているのは僕。いつも財布と一緒に持ち歩いている。　その音を不審に思ったのは僕だけじゃないようだった。軽音楽部は演奏をやめ、何やら話し合っているようだった。　少しして、誰かがギイギイと音を立てて二階から階段を下り

僕は文芸部の部室に戻り、一人きりになった。天井裏からは軽音楽部の演奏は聞こえなかった。さっきの事件があり、井上はすっかり委縮してしまったし、河本だって平常を装っては見せていたものの心中穏やかではなかったはずだ。他の二人にしても、それなりに思うこともあり、何事もなく練習をするという雰囲気にもならなかったのだろう。　せっかくの静かな放課後、本当なら読書に打ち込みたいところではあるが、やはり僕としてもなかなか読書をするという気持ちにはなれなかった。オセロ盤を机に引っ張り出し、湯沸かしポットにはコーヒー二杯分の水を沸かした。　すぐに、上田がやってくるものだろうと考えていたのだが、いつまでたっても上田はやってこない。　仕方なく、ダラダラとスマホをいじりながら時間をつぶすことにした。　僕は、ひそかに『カクヨム』というネットの小説投稿サイトを利用している。自分のいつかは小説家になりたいと考えていて、こっそりと書いてみた小説をサイトにあげてみたりもしている。　しかし、なかなかどうして、そう簡単に僕の書いた小説なんて誰も読んではくれないものだ。　なにせ、数えきれないほどの数の小説が日々サイト上に投稿されている。そこで、全く無名の新人である僕の小説なんかが誰かの目に留まるということもなかなかに考えにくい事象で、日々そこに頭を悩ませている。　そういえばどこかで、エッセイなんかのタグだとあまり競合がないから比較的読んでもらいやすくて、そこから小説のほうへ読者を引っ張るなんて方法があると聞いた。　物は試しにやってみようと、ちょとした記事を書いてみることにした。『岡山のとある山にまつわる都市伝説について、情報がある方は教えてください』　というタイトルで記事を書いてみた。　自分の通う学校名は伏せ、その学校にあるという学園七不思議の一部情報と、その学校のある金山という小さな山に関する巫女のの伝説。上田とななせから聞いた話を簡単にまとめ、その真相を探るために何か情報があれば教えてほしいという記事だ。　我ながらに、うまく書けたと思う。　満足げに二杯目のコーヒーをすすりながら、適当に暇をつぶしていると、地元の駅前にあるストリートピアノを弾く天才美少女の動画を見つけた。小柄で、黒いワンピースを着た子。黒髪ロングの美少女が男さながらに激しくピアノジャズを弾き語る姿に多くのギャラリーが集まっている。その

　僕たちは山を下り、旧校舎へと向かう。　上田は嬉しそうに旧校舎の入り口前にある手洗い場に走り、水道の蛇口をひねってスクナの頭蓋骨をジャブジャブと水で洗う。「上田さあ、祟りとか、呪いとか、そういうの怖くないの？」「え、そりゃあ怖いですよ。なにせ特級呪物ですからね。でも、だからこそワクワクするんです。こんなもの普通出会えませんよ」「そりゃ、普通はね」「それにもし、呪いがあるにしてもですよ。道理としてきれいに洗ってあげているわたしを呪いにはかけないですよ。大災害があったとして、きっとわたしだけが助かりますよね」「呪いに道理を求めるなよ」「そういう高野君こそ、怖くないんですか？　呪い？」「あいにく僕はそういうの信じてないんでね」「信じるも何も、今こうして目の前にスクナの髑髏があるのが何よりの証拠じゃないですか！」　――本物なわけないだろう。　そんな言葉を言いかけた時、「あ、おつかれさまー」という声が聞こえた。部活動を終えた軽音楽部の男子四人が旧校舎から出てきたのだ。「あっ！」　と言いながら、上田はまだ水に濡れたままのスクナの頭蓋骨を後ろ手に隠す。「ん？　今何か隠した？」「い、いいえ！　な、なにもかくしてい、いませんよお！」　天野の言葉に、上ずった声でごまかそうとする上田。　まったく。見え透いた下手な演技だ。本当は皆に見せたくて仕方がないのだろうけれど、なまじ警察のことを持ち出したために堂々と見せることをためらったのだろう。僕からも、あまり人に見せてはいけないと言ったばかりだ。「みんなには見せてもいいんじゃないのか？　どうせ、いつまでも隠しているわけにもいかないだろう」「な、なにがあるんです？」「こ、これは……」　上田が僕のほうを見る。僕は黙って頷いた。「だ、誰にも言わないでくださいよ。とっても大事な秘密です」　そう言って、スクナの骸骨を皆の前に差し出す。　突然に目の前に差し出されたそれが、ただの人骨であっても十分に恐ろしく感じるだろう。それがまさか、一つの頭部に顔が二つ付いているリョウメンスクナの骸骨であるとわかったとき、その場にいた誰もが息を飲み込み、言葉を失った。「い、犬が……持ってきたんです。まるで、わたしにプレゼントするみたいに……」「犬、だって？」「はい、足をひきずった子犬です」　その言葉に、皆が反応した。無理もない。今の彼らにとって犬と言えば、ついさっき地

「正直に言うとね、僕は河童の正体はカワウソじゃないかと思ってるんだよ」「カワウソ……ですか？　それじゃあなんですか？　あの名作ギャグマンガのコンビ、かっぱ君とかわうそ君は同族だったとでも？」「まあ、そのギャグ漫画がどうであるかはさておき、今ではほぼ絶滅したと言われている二ホンカワウソだけど、水辺なんがでは割と二足で立ち上がったりするんだよね。身長９０センチくらいで水かきもある。頭のてっぺんは平べったくて、水からあがった際にはそこに残った水が太陽の光に反射してお皿のように見えたんじゃないのかって思うわけだ」「それはまあ、確かにそういう事例なんかもあるかもしれないですけれど、だからと言って探さなくてもいいという理由にはなりませんよ？　それに、そもそも河童を目撃したその人は、なんで、カワウソを発見したって言わなかったんですか？　だってそのほうが普通じゃないですか？　それなのにわざわざ河童を見たと証言するのは、それがとてもカワウソには見えなかったからじゃないんですか？」「でもさ、初めから河童とかわうそと両方を知っている人からすればどうだろう？」「そりゃあ、カワウソならカワウソを見た。そうでないものを見たなら河童を見たというの言うのでは？」「僕が思うに、その見たものがどうであれ、河童を見たいと思っている人は河童を見たといい、カワウソを見たいと思っている人ならカワウソを見たと証言するんじゃないかな？　人はどうしても見たい世界を見ようとする癖がある。だから、それを見たときに自分にとって都合の良いところだけを観察して、都合の悪いところは見ても見ぬふりをするんじゃないだろうか？」「うーん……そういう穿った見方をするのは好きじゃないです。ともかく、とりあえずそいつを捕まえればわかることです。つかまえてから、じっくりと河童なのかカワウソなのか判断すればいいんじゃないですか？」「ま、まあ、そうだね……もしかしてこの調査は、河童を捕まえるまで続いたり……しないよね？」「でも、わたしが納得するまでは終わりませんよ。わたし、そう簡単にはあきらめたりしないタイプなので、それが嫌ならなるべく早くに捕まえることをお勧めします」「そう、なのか……まいったなあ」「さあ、話がそれました。本題に戻りましょう。ここ、高野君、わかります？　ここじゃないかと思うんです」　僕が手に持ったスマホの航空図とにらめっこを

　入山して約一時間ほどしたところで僕たちは山間にひっそりとたたずむ小さな池にたどり着いた。　まかり間違っても、絶景とは言い難い。さほど大きくもなく、水も緑色に濁っていて、その水面の三分の一ほどは落葉に埋め尽くされてしまっている。　その昔、河童が住んでいたというのだからもう少しきれいな水質を予想していたのだが、これでは河童どころか魚もそれほど住んでいるとは思い難い。あるいは昔はもっと、山水の流入が多く水質もきれいだったのかもしれない。「あ、でもこの水中が不透明なところだとか、もしかしたら謎の巨大生物とかいたりする可能性を感じませんか」　オカルト好きな上田は相変わらず夢見ごころなことを言いながら池のほとりに座り込んだ。　散々歩き通して疲れていただろう。僕も横に座り、ペットボトルの水を飲みながらくだらない蘊蓄を垂れる。「残念だけど、この池に巨大生物はいないよ。それに河童にしたって無理だ。もっと流動のある川の様な所なら住んでいてもおかしくないけれど、何しろここは山に降った雨水が集まってできた大きな水たまりみたいなものだ。もちろん、下流で川ともつながっているだろうし、魚が昇ってきて住んでいたっておかしくはないけれど、巨大生物や河童が餌を確保できるほどにはいないだろうね。　ほら、イギリスのネス湖に有名なネッシ―という巨大生物の伝説があるだろう？　ネッシーの伝説自体は六世紀ごろから伝えられてはいるけれど、なんといっても有名なのはあの、いわゆる外科医の写真だ。あれはもともとエイプリルフールネタとして作られたおもちゃの潜水艦の写真だったということが公表された今でも多くの人々がネッシーの存在を今でも信じている。　　だけど、規模としてはかなり大きいけれど泥炭が流れ込むことで水の透明度の低いネス湖は同時に食物連鎖の底辺となる植物プランクトンも極めて少ないと言える。そのプランクトン量で生存可能な水棲小動物があり、それを餌とする中型水棲動物、それを餌にする大型という風に計算すると、ネス湖はあれだけの大きさがあっても、せいぜいワニが１０匹生存できるかどうか程度らしい。で、あれば、古代よりネッシーのような超大型動物が繁殖を行い今日に至るために常に二匹以上のネッシーが存在し続けたということは、どう考えても無理なんじゃないかな」　僕はまた、くだらないことを言ってしまったと思う。悪い癖だ。　隣で、炭酸