All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 241 - Chapter 250

　――こうして始まった、高校最後の夏休み。愛美は純也さんとケンカ中のままで、葉山にある秦(はた)野(の)さん宅でバリバリ家庭教師のアルバイトに励んでいた。今日で四日目である。「――麻利絵(まりえ)ちゃん、この問題、当てはめる公式が間違ってるよ。もう一回最初からやり直してみようか」「え～～!?　面倒くさい！　愛美先生、もう休憩しようよー」「ダメ。この問題を解き直してからね」　仕事は主に、受験生であるこの家の長女・麻利絵の勉強を見てあげることなのだけれど。彼女の一学期の通知表を見せてもらったところ、今の成績では志望校合格は厳しいように思えた。　麻利絵は第一志望が私立高校なのだけれど、それでもギリギリ受かるかどうかというところ。愛美の指導に熱が入るのも致し方ないことだった。「……で、香菜(かな)ちゃん。今書いてもらった英文、文法がおかしいから。助動詞の使い方に気をつけてもう一回書き直してみて」「はーい」　そして、現在中学一年生の次女・香菜も数学と英語の成績があまりよくないので、そちらも見てあげなければならない。　この二人の学習意欲が低いことは、前もってさやかと秦野夫人から聞かされていた愛美だけれど、まさかここまで勉強嫌いだったとは……。（引き受けたのがわたしでよかったかも。さやかちゃんが引き受けてたら、もうとっくにサジ投げてただろうな）　根が真面目で努力家で、働くのが好きな愛美だから、この姉妹の家庭教師が務まっているのだ。現に、愛美以前に来た家庭教師は三日ともたずに辞めていったそうだし。（バイトと原稿を書くのに打ち込んでいられる間は純也さんのこと思い出さなくて済むし、わたしも実は助かってるんだよね）　あのケンカ別れからずっと、純也さんからは電話もメッセージもウンともスンとも言ってこなくなった。だから彼が今どこで何をしているのか、あのクルーズ船に乗っているのかいないのかまったくもって分からない。……もっとも、気になってもいないし、愛美からも連絡するつもりはないけれど。（もしかして、わたしが手紙に「純也さんからメッセージが来ても既読スルーしてやる」って書いたから、向こうも意地になってるとか？）　本当にガキはどっちよ、と愛美は思う。あれだけ愛美のことを「意固地だ」「頑固なガキだ」と罵倒したくせに、やっていることは彼の方が子供っぽいというか大人げな

「あたしは雑誌くらいしか読まないし、香菜も本読んでるところ見たことないよ」「うん。スマホ弄ってることの方が多いよね」「やっぱりね。そこで、愛美先生から一つ、二人に宿題を出します。この夏休みの間に一人一冊、何か本を読むこと。ただし雑誌以外で」「「えーーーーっ!?」」　愛美の提案に、姉妹揃って盛大なブーイングをした。「『えー』じゃないの。読むのはコミックでもいいから。最近のコミックは勉強になるのも多いからね。ホントは活字の本限定にしたいところを、これでも譲歩してるつもりだよ。読解力を養うには、読書がいちばん手っ取り早いの。特に麻利絵ちゃんは、受験にも絶対に役立つから。騙されたと思ってやってみて」「…………はーい」「マンガでもいいんだよね？　じゃああたしも読書やってみる！」「うん。――じゃあ、先生の時間はここまで。ここからは二人のお姉さんとして、質問に答えようかな。二人とも、わたしに訊きたいことない？」　一人の女子高生に戻った愛美に、姉妹から質問が飛んでくる。「愛美先生、彼氏いるの？」「お母さんが言ってたけど、愛美先生、作家だってホント？」「彼氏はいるよ。十三歳も年上の」　麻利絵からの質問には、そう答えた。「えっ、そんなに年上なの!?」「うん。でも今ケンカ中でね、メッセージも既読スルーしてるんだ」　この夏だけの教え子にこんなことを言うのも何だけれど、愛美はそれも正直に打ち明けた。「――で、わたしが作家だっていうのはホントだよ。去年の秋に、〈イマジン〉っていう文芸誌でデビューしたの」「へぇ、スゴ～い！」「でも、まだ本は出てないの。秋に短編集が発売されることは決まってるけど。で、今長編小説を執筆してて、もうじき書き上がる」　短編集が出版されることは、夏休み前に岡部さんから知らされた。夏休みが終わったら、ゲラチェックの仕事も入るのでますます忙しくなりそうだ。「へぇ、スゴいスゴい！　小説書ける人ってマジ尊敬しちゃう！　やっぱり愛美先生もいっぱい本読んだの？」「そうだね、そりゃもう小さいころからいっぱい読んできたよ。わたし、実は施設で育ったの。施設ではＴＶを観る時間も限られてたし、ゲームもできないし、スマホも持ってなかったし。楽しみって読書くらいしかなくて」　小説を書き始めたのは小学校の高学年からだった。中学では文芸部に入り、部長にま

「……どう思う、さやかちゃん？　なんか上から目線でムカつかない？　そんなんで仲直りしたいって言われてもさぁ、こっちだって素直に『うん』とは言えないよね」『純也さん、大人げないっていうかガキだね。んで、アンタはどうするつもりなの？』「なんか、このまま千藤農園に行くのも、純也さんの思うツボみたいで癪だなぁ、って。何となく気まずいし」『だよねー。んじゃさ、ウチにおいでよ。埼玉の実家』「えっ、いいの？」　さやかからの思いがけない提案に、愛美は思わず声を上ずらせる。『ウチはいつでも大歓迎だよ。お兄ちゃんはもう休暇明けて東京に戻っちゃったけど、お母さんもおばあちゃんも、もちろんお父さんと下の兄妹たちも、また愛美に会いたがってるからさ。アンタ働きすぎだし、ウチに来て息抜きしなよ』「う～ん、でもなぁ……」『また「おじさまに相談しなきゃ」とか思ってる？　もう十八なんだし、自分で決めちゃって大丈夫だよ。だいたい、相談する相手って結局あの人じゃん。相談するだけムダだって』「…………あ、そうだった」　ついつい『あしながおじさん』のジュディと同じことをしようとして、愛美はさやかの指摘にハッと我に返る。　〝あしながおじさん〟の正体を知らなかったジュディと違い、愛美はその正体が純也さんだということをちゃんと知っている。しかも、その彼とは現在絶賛ケンカ中なのに、その相手に「ダメ」と言われることを分かっていながら相談するなんて、そんなバカな話があるだろうか。「……そうだよね。じゃあ、そっちに行こうかな。長野より埼玉の方が近いし」『そうしなよ、愛美。おじさまにはこっちに来てから事後報告でいいじゃん』「うん、それ、いいかもね」　そういえば、ジュディも〝あしながおじさん〟に相談することなく親友のところへ行き、ジャービスとの約束をすっぽかしていた。（ふふん、だ。純也さんもせいぜい、わたしが自分の思い通りにならない相手だって思い知ればいいのよ！　わたし、間違ってないもんね）　さやかの言う通り、この夏はこれでもかというくらい働いた。家庭教師のバイトもやり切ったし、初めて長編小説を一作書き上げることもできた。だから、夏休みの残りの日数くらいはさやかと遊んだってバチは当たらないだろう。

　夏休みが終わったら、秋にいよいよ発売される短編集のゲラのチェックもしないといけないみたいで、わたしは作家としてますます忙しくなりそう。　ところでおじさま、聞いて下さい。さっき純也さんからメッセージが来てたんだけれど、なんか上から目線で素っ気ない内容でした。彼はまだ、わたしが彼の反対を無視して勝手に家庭教師のバイトを決行したことを怒ってるって。でも、農園で会った時に素直ないい子に戻ってたらまた仲良く遊んであげてもいいよ、それで許してあげる、って。わたしはそう解釈しました。　ね、上から目線で偉そうでムカつくでしょ？　だからわたし、さやかちゃんに電話して、この話を聞いてもらったの。それでのこのこ農園に行くのも、彼の思うツボみたいでシャクだし、って。そしたら、さやかちゃんが「ウチにおいでよ」って言ってくれたんです。つまり、埼玉の彼女の実家に、ってこと。この夏のわたしはハッキリ言ってワーカーホリック、つまり働きすぎだから、ウチで息抜きしなよ、って。　わたし、行っちゃダメですか？　まだ自分の意思で決めちゃダメなの？　ううん、そんなことないはず！　めいっぱい働いたし、残りの夏休みくらいはさやかちゃんといっぱい遊びたい。で、ぶっちゃけ純也さんとの約束をドタキャンしてやりたいんです。　わたしはあなたの思い通りになんか動かないんだって、彼に思い知らせてやらないと。おじさまも同じです。　とにかく、わたしはバイトが終わり次第埼玉へＧｏ！！　　　　　　　かしこ八月十日　　　　　　　ワーカーホリック愛美』＊＊＊＊　――それから十日ほど後。無事に愛美の家庭教師のアルバイトは終了した。「愛美先生、一ヶ月間お疲れさま。これ、謝礼ね」「わぁ……、ありがとうございます！」　秦野夫人からバイト代の封筒を受け取った愛美は、失礼だとは思いつつ中身を確認した。「……はい、確かに十万円受け取りました。でも、ホントにいいんですか？　こんなに頂いちゃって。わたし、この半分でも充分ですけど」「いいのよ。娘二人を勉強する気にさせてくれたあなたには、本当に感謝してるんだから。大変だったでしょう？　だからこちらとしては、もっと増やしてあげたいくらいよ」

　――そうして、愛美の高校最後の夏はさいたま市の牧村家で終わりを迎え、さやかと二人で〈双葉寮〉へ帰ってきた。　　この夏は海外旅行へ行かず、国内でファッション誌のモデルオーディションを受けまくっていた珠莉が先に寮へ帰ってきていて、部屋の勉強ペースで二人を出迎えてくれた。「愛美さん、さやかさん、おかえりなさい」「ただいま、珠莉ちゃん」「ただいまー、珠莉。オーディションおつかれさま！　お兄ちゃんとはどう？」「おかげさまで、交際は順調よ。そして、なんと私、ついに有名ファッション誌の専属モデルに決まりましたのー！」「えっ、ホント!?　おめでとう、珠莉ちゃん！」　自分だけでなく、珠莉もとうとう夢を叶えたことが愛美は嬉しかった。応援していた甲斐があったというものだ。「ありがとう、愛美さん。あなたと純也叔父さまのおかげよ。お父さまとお母さまも、叔父さまが説得して下さったおかげで私の夢を応援して下さるようになったの。でも、将来的には私に後継者になってほしいというのが本音みたい。そのために、私は経営学部に進むことに決めたのよ」「そっか。……あ、ところで珠莉ちゃん。昨日ね、純也さんからわたしにこんなメッセージが来てたんだけど」　愛美は床に荷物をドサリと下ろし、スマホのメッセージアプリの画面を開いて珠莉に見せる。『愛美ちゃん、ごめん！　俺もこの夏は千藤農園に行けなくなった。　大学時代の友達から一緒にオーストラリア旅行に行こうって誘われて。　愛美ちゃんは埼玉で楽しく過ごしなよ。淋しい思いをさせてごめん。』「……珠莉ちゃん、わたしがさやかちゃんのお家に行ってたこと、純也さんに教えた？」　珠莉はさやかから、そのことをメッセージで伝えられていたのだ。彼が知っていた理由は、珠莉から聞いたとしか思えない。「ええ、お伝えしたわよ。……あら、いけなかった？」「ううん。……実はね、わたし、まだ純也さんと仲直りできてないの。だから、これで仲直りのキッカケができたと思う。ありがとね、珠莉ちゃん」「あら、まだケンカ中だったの？」　意外そうに眼を見開いた珠莉に、愛美は肩をすくめながら答える。「うん、そうなんだよね……。千藤農園に行ってたら仲直りできてたかもしれないのに、それをすっぽかしてさやかちゃんのお家に行っちゃったもんだから、仲直りのチャンスを掴み損ねちゃって。でも、