All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 221 - Chapter 230

「…………え？」「今年最初のキスだね、愛美ちゃん。明けましておめでとう」「……………………うん。あ……明けましておめでとう」　バカップルのお手本みたいな新年の迎え方をして、愛美の顔は茹でダコみたいに真っ赤になった。「……純也さんって、実はキス魔？」「いやいや！　愛美ちゃんにだけだよ。他の人にはしないって。別にアメリカナイズされてるわけじゃないし」」「……そう」（確かに、この人が他の人にキスしてるところは想像つかないかも）　というかそんな光景、考えるだけでもイヤだ。まあ、女性不信の純也さんに限ってそれはないだろうけれど。「じゃあ改めて、愛美ちゃん。今年もよろしく」「うん、よろしくお願いします」　二人は改めて顔を突き合わせ、新年の挨拶を交換した。「俺、今年もちょくちょく君たちの寮に遊びに行くつもりだから。そうだな……さしあたり、次はバレンタインデーかな」「バレンタインデーに？　まさか、わざわざわたしからのプレゼントをもらうためだけに来るの？」「それもあるけど、君たち三人に、俺からもチョコをあげるためにね」「それ、さやかちゃんあたりがすごく喜ぶと思う。もちろんわたしも嬉しいけど」「だろ？」　さやかは「チョコ好きに悪い人はいない」を座右の銘にしているくらい、無類のチョコ好きである。純也さんからチョコをもらえると分かったら喜ばないわけがない。「それより、愛美ちゃんがくれるっていうもう一つのプレゼントって何だろうな。期待してていい？」「もちろんだよ。期待して待ってて！　手作りチョコの方はあんまり自信ないけど、頑張ってみるね」　愛美は千藤農園のお手伝いで料理はだいぶできるようになったけれど、お菓子作りはあまり経験がない。でも、家庭科が得意なさやかがいればどうにかなるだろう。多分、珠莉も巻き込んで三人でチョコ作りをすることになると思う。（何たって、珠莉ちゃんにも好きな人がいるわけだしね）「大丈夫。俺、どんなに出来がひどくてもちゃんと食べるから」「～～～～っ！　純也さん、その言い方ちょっとヒドくない!?」「あはは、ゴメン！」　愛美が眉を吊り上げて抗議すると、純也さんは笑いながら謝った。もちろん、優しい純也さんが意地悪でそんなことを言ったわけではないことを、愛美はちゃんと分かっている。

　　　＊　＊　＊　＊　――愛美の高校二年生の冬休みは、大好きな純也さんとのステキな思い出を山ほど残して過ぎていった。　そして迎えた三学期――。「――愛美、今日は午後から部活行くの？」「うん。部室に自分のパソコン持ち込んで、原稿書こうと思って。さやかちゃんと珠莉ちゃんは？」「陸上部(ウチ)は始業式恒例のミーティングだけ。あたし、部長になったからさ。茶道部(珠莉んとこ)は？」「今日から活動があるわよ。新春茶会なの」　始業式とＨ．Ｒ．(ホームルーム)が終わった後の、ランチタイムの食堂である。今日は三人とも制服姿だ。「そういや、愛美も四月から部長になるんだっけ？」「うん。わたし、二年生から入部したのにいいのかなぁって遠慮したんだけど。どうしてもって言われて」「それで引き受けたんだ？　そういうお人好しなところが愛美らしいっちゃらしいんだけどさぁ」　今日の昼食のメニューはポークジンジャー定食。スープはミネストローネでサラダにはプチトマトが入っているけれど、トマト嫌いの珠莉はプチトマト抜きで、スープもポタージュに変えてもらっている。「それ、褒めてる？　貶してる？」「もちろん褒めてるんだよ？　あたし、人のこと貶すのキライだもーん」　さやかは澄まし顔でそう言って、ごはんをかき込んだ。「――で、愛美。好きな人と過ごした年末年始はどうだった？」「クリスマスと大晦日に純也さんとデートして、……あ、これは小説を書き始めるための取材でもあったんだけど。年越しは彼のお部屋で、二人で紅白と音楽番組観てね。新しい年を迎えた瞬間、彼にキスされた」　愛美はあの時のドキドキを思い出して、ちょっぴり頬を染めた。　何度キスを経験しても、なかなか慣れるものではない。ポーカーフェイスなんてしていられない。「あらあら♡　可愛いじゃん♪　いいなぁ、彼氏と二人で年越しなんて」「えへへ、まあね。さやかちゃんは今年もご家族と、でしょ」「うん。あたしはまだ当分、恋愛とは無縁かなぁ。――あ、そういやお兄ちゃんのスマホに珠莉からあけおメッセージ来てたよ。あたし、無理やりスクショ送らせたんだ」「……さやかちゃん、プライバシーは？」「そんなの、ウチの兄妹間には存在しないから。ほら、見て見て」　とんでもなく失礼な発言をしたさやかは、兄に送らせたメッセージのスクリーンショットを表示させ、

「さやかちゃんのチョコ好きは本物だね。わたしと純也さんが予想した通りの反応してくれるんだもん」「だって、あの人がここに来たら毎回チョコ系のスイーツ食べられるじゃん。もう、チョコ大好きなあたしにとってはもはや神だね」「神……」「あ、でも愛美から横取りしようなんて思わないから安心してね。あたしにとって純也さんは、親友のステキな歳上の彼氏で、もう一人の親友の叔父さんでしかないから。恋愛対象としてはちょっと年離れすぎてるし」「うん、分かった。ありがと」　とりあえず、さやかと修羅場にはならなそうなので愛美は安心した。　　　＊　＊　＊　＊　愛美が午後の部室で、自分のパソコンで原稿を書いていると、顧問の上村先生に「遠慮しないで、部室のパソコンを使っていいのよ」と言われた。「ありがとうございます、先生。でも、ここのパソコンはみんなの物ですから。わたし一人で独占するわけにもいかないじゃないですか」「……そう？　まあ、プロの作家になったからって、特別扱いはよくないわよね」「そうでしょう？　もしかしたら、この文芸部から第二、第三のわたしが誕生するかもしれないんですよ。そういう子たちに部室のパソコンは譲ってあげないと」　部長になる身としては、自分のことばかり考えていてはいけないのだと愛美は思っている。他の部員たちに気持ちよく活動してもらうことが第一だ。「――それにしても、ウチの部から作家デビューする人が出てくるなんて。確かに相川さんは夏から『公募に挑戦したい』って言っていたけど」「ですよね。ホントにデビュー決まっちゃうなんて、私もビックリしました。やっぱり愛美先輩には才能があったんですよ」　上村先生が感心していると、一年生の絵梨奈もそれに同調した。「何言ってるんだか。絵梨奈ちゃんだって、今年の部主催のコンテストで大賞獲ったじゃない。あれだけでもスゴいことなんだよ？」　愛美の作家としての本格的なスタート地点もそこだったのだ。絵梨奈がそれに続かないとも限らない。「いやいや。去年、愛美先輩が大賞獲った時のコンテスト全体のレベル、めちゃめちゃ高かったって上村先生から聞きましたよ。その中で大賞って、やっぱり先輩に才能があったからですって。私とじゃレベチですよ」（「レベチ」って、絵梨奈ちゃんってめちゃめちゃイマドキの子だなぁ）　彼女はもしかしたら、ごく一般的な家

（まあ、〝あしながおじさん〟に甘えるのが苦手だったのは、秘書の久留島さんがどんな人なのか分かんなかったからっていうのもあるけど。電話で話した感じでは、すごく優しくていい人そうだったし。……そうだ！）　純也さんはバレンタインデーに「田中さんの分の贈り物は要らない」と言っていた。それなら、秘書の久留島さんに贈るというのはどうだろう？（久留島さんにも何かとお世話になってるから、そのお礼ってことで。純也さんも久留島さんのことは何も言ってなかったし）　これなら純也さんが二人分もらうことにもならないし、門が立たない。「……わたし、もう一人あげたい人がいること思い出した」「えっ？　誰だれ？」「おじさまの秘書の人。普段お世話になってるから、そのお礼に」「「ああー……」」　愛美の答えに、二人ともが納得した。「おじさまの分は要らないって純也さんに言われたけど、秘書の人は別でしょ？」「……確かに」「そうねえ。叔父さま、秘書の方のことは何もおっしゃってなかったんでしょう？」「うん。っていうか、わたしもついさっき思いついたの。なんで気がつかなかったんだろう！　……あ、一人分増えたら毛糸足りない！　買い足さないと！」「待って待って、これから行くの？　もうすぐ暗くなるし、一人で行ったら危ないよ。あたしたちも百均行くの付き合うから、とりあえず愛美は着替えておいで」「……あ、そうだった」　愛美が私服に着替えてから、三人は百円ショップでグレーの毛糸の他にチョコ作りの道具やラッピング用品などもドッサリ買い込んだ。　　　＊　＊　＊　＊　――仲良し三人組で編み物教室とチョコ作りを楽しみながら頑張り、迎えたバレンタインデー当日。この日は土曜日。学校はお休みである。「愛美、初めての手作りチョコ、ちゃんと美味しくできてよかったね」「うん！　これなら自信持って純也さんに渡せるよ。絶対喜んでくれると思う」　昨日、できたチョコを一人一個ずつ試食してみたら、満足のいく出来だったのだ。「珠莉も、手編みのマフラー、どうにか形にはなったし」「ええ。さやかさんの教え方がよかったからよ。あとはラッピングで何とかごまかしましたわ」　元々編み物が得意な愛美とさやかが編んだものの出来映えは、言わずもがなだ。特に愛美は、同じ日数で純也さんの分と久留島さんの分の二本を編み上げている。「――さ

「わあ、ありがとうございます！」「ありがとうございます、叔父さま。……あら、愛美さんの分は？」「そして、愛美ちゃんにはこれ」　愛美にくれたのは、可愛い猫をモチーフにした別のブランドのチョコだった。……確かこれは、一箱二千円くらいしたはず。「ありがとう！　これ、ＳＮＳで見て気になってたの。可愛くて食べるのもったいないなぁって」「ホントに？　俺もさ、こういうの愛美ちゃんは好きそうだなと思って選んだんだ。喜んでもらえてよかった」「……なんか、愛美のだけあたしたちのと差つけられちゃったよね。別にいいんだけどさあ」「そりゃ、彼女だからね。二人には申し訳ないけど、差をつけさせてもらいました」　さやかのボヤきに、純也さんは悪びれた様子もなく答えた。「……あ、治樹さん」　そこへ、タクシーからさやかの兄・治樹が降りてきた。　――五人は応接室へと移動し、そこで三人の女の子たちはプレゼントを渡すことになった。「まあ、治樹さん！　ようこそいらっしゃいましたわ！」　珠莉は好きな人を、叔父以上に熱烈歓迎した。「あ、珠莉ちゃん。やっほー♪　つうか、これって今どういう状況？」「あたしが説明するよ、お兄ちゃん。純也さんは愛美に会いにきた。ついでにあたしたちにもチョコくれた。で、お兄ちゃんには珠莉のために来てもらったの。そして可愛い妹のためにもね。以上」　また純也さんとバチバチになりそうな兄に、さやかが説明した。「というわけで、治樹さん。これを……。手作りのチョコレートとマフラーです。マフラーは初めて編んだので、あまり自信がないんですけど……」「あ……ありがとう。オレのために一生懸命編んでくれたんだよね？　嬉しいよ」「それで……その、私とお付き合いして下さいませんか？　私、治樹さんのことが……」「うん、オレも好きだよ」「……えっ!?」（あらら、なんか二人、いい感じ……）　何だか新たなカップルが誕生しそうな予感に愛美も嬉しくなり、今度は自分の番だと純也さんの袖先を掴む。「純也さん、これ。――さっき珠莉ちゃんがバラしちゃったからもう言っちゃうけど、チョコと手編みのマフラー」「ありがとう。……で、チョコの味は？」「保証つき。三人でちゃんと試食もしたから」「そっか、よかった。――で、こっちの包みがマフラーか。開けていいかな？」「うん、どうぞ」　純也さ