All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 231 - Chapter 240

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　お元気ですか？　わたしは今日も元気です。……って書くのも、もう三年目なんだなぁ。　いよいよ高校生活で最終学年の三年生になりました！　さやかちゃんと珠莉ちゃんとは、寮のお部屋もクラスも卒業まで一緒です。　二年生の学年末テストではちょっと順位を落としてしまいましたけど、それでも無事に進級できました。まあ、今回は体調が悪かったからじゃないけど。　学校の勉強をしながら、作家として長編の原稿を執筆。そのうえ編集者の岡部さんから〈イマジン〉への短編小説の掲載のお話も受けて、そっちの執筆もあったものだからもう大変で！　でも、小説を書くのはやっぱり楽しいです。こうして、自分が好きでやりたかったことを仕事にできてるのはおじさまのおかげ。進学させてもらえて、おじさまにはホントに感謝してます。　三年生に上がって、文芸部の部長にもなりました。新入部員、いっぱい入ってほしいな。　あと、わたしは今日で十八歳になりました。法律上は成人ってことです。参政権もあるし、これで少しは純也さんに追いつけるかな……。彼とは対等な立場でお付き合いがしたいから。　そして、来年は三人とも大学に進みます。他の大学へ進学する子もいるけど、わたしとさやかちゃん、珠莉ちゃんはもちろんそのまま茗倫女子大に進むことにしてます。　わたしはもちろん文学部国文科、珠莉ちゃんは将来のことも考えて経済学部に進むことに決めてますけど、さやかちゃんが意外な学部に進みたいって言ってるんです。それはなんと、福祉学部！　どうも児童福祉の道に進みたいらしくて。　わたしの境遇とか、リョウくんの境遇を聞いて思うところがあったらしくて。いつかは〈わかば園〉みたいな児童養護施設で働きたいって。でも、教員免許が必要になるから教育学部の方がいいかな、とも言ってます。　わたしは彼女の決意がすごく嬉しくて。さやかちゃんなら、そういう仕事が向いてると思うから。でも、養護施設にこだわる必要はなくて、たとえば児童相談所とか、虐待やネグレクトに遭ってる子供たちを助けるＮＰＯとかに就職してもいいんじゃないかなって思ってます。　わたしも負けてられない！　今書いてる長編小説を最後まで書き上げて、必ず出版にまでこぎつけます。その前に短編集が発売されるかも。その時はおじさま、ぜひ買って読んで下さいね。あと、聡美園長に

　小説に関わることは、全部愛美が自分でやりたくてやっていることなのだ。文芸部の部長だって、引き受けてみたらけっこう楽しいので、今はやってみてよかったなと思っている。　三年生に上がってからは勉強もますます難しくなり、愛美は奨学生でもあるので現役高校生作家を続けるのにグンとハードルも上がってしまったけれど、好きなことを続けていくことは決して楽しいことばかりではないのだ。時には苦労もしなければいけないのだと、愛美は分かっている。「……あ、ゴメンね愛美！　仕事中だったよね。この話は一旦終わるから、執筆続けて」「大丈夫だよ、さやかちゃん。話聞きながらキリのいいところまで書けたから。そろそろ休憩する」「そっか。じゃあ、あたしはお母さんにさっきのこと伝えとくね」「うん」　愛美はさやかがお母さんに折り返すのを見届け、パソコンを閉じてキッチンでお茶の用意をした。今日は暖かいので、グラスに氷を数個入れて、ストレートのアイスティーを注いだ。ちなみに、寮のコンビニで買ってきた五〇〇ミリペットボトルの市販品である。　勉強スペースに戻ってアイスティーを飲みながら、〝あしながおじさん〟に手紙を書こうと思い立った。愛美の愛読している『あしながおじさん』にも、似たようなシチュエーションが出てくることを思い出したのだ。（えっと、あのお話の中ではどういう展開になったんだっけ？　確か、バイトを反対される代わりに旅行へ行くことを勧められて……）

　――愛美がこの手紙を出してから二ヶ月半が経過した。けれど、〝あしながおじさん〟からも純也さんからも、未だ何の音沙汰もない。（今回はさすがに、「何言ってもムダだ」って諦めたのかな）　そう思っていた七月の初旬。この日は短縮授業期間中だったので、午前の授業が終わった愛美が寮の郵便受けを覗いてみると――。「…………えっ？　久留島さんから何か来てる」　〝あしながおじさん〟の秘書・久留島さんから一通の封書が届いていた。それも、封筒には相当な厚みが。（あの手紙の返事かな？　それにしては、こんなに分厚いのが謎だけど）「愛美、どうかした？　……その封筒は？」「あら、何かしらね。何だか分厚いみたいだけど。出版社から？」　封筒を手に、リアクションに困っている愛美に、さやかと珠莉が声をかけてきた。「ううん、おじさまの秘書の人から……なんだけど。なんでこんなに分厚いんだろ？」「部屋に帰ってから開けてみ？　中身、手紙だけじゃなさそうだし」「うん」　――昼食を済ませ、部屋に帰ってから開けてみると、中にはいつものようにパソコン書きの手紙と何かのチケット、そして何やらパンフレットのようなものが同封されている。「これは……、クルーズ船のチケットとパンフレット……？　どういうこと？」　ますますわけが分からず、首を捻った愛美は手紙を読んでみた。＊＊＊＊『相川愛美様　今年の夏休みには、一ヶ月間泊まり込みで家庭教師のアルバイトをなさると伺いました。　ですが、ボスはアルバイトに賛成しておりません。夏休みにはのんびり過ごして頂きたいとお望みでございます。　同封のチケットとパンフレットは、一ヶ月間で世界の各地を周遊するクルーズ船のツアーのものでございます。ぜひ、ご参加下さいませ。料金はすべてボスが負担致します。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　久留島　栄吉』＊＊＊＊

＊＊＊＊『拝啓、おじさま。　今日、秘書の久留島さんからの封書を受け取りました。　クルーズ船のツアー自体はすごく魅力的なお誘いで、こんな形で行くことを勧められなければ、わたしも参加を決めてたと思います。　でも、今回の返事は「Ｎｏ！」です。バイトはダメ、その代わりに旅行に行けなんて、そんなの筋が通るわけがありません！　おじさまはきっと、わたしが奨学金を受けることになって浮いてしまった分の学費や寮費を、別の形でわたしのための何かに使いたかったんでしょう。その気持ちはすごく嬉しいし、その厚意は受け取らないと恩人であるおじさまにも申し訳ないと思うべきなんでしょう。　でもね、こんなやり方は違うと思う。もっと別の使い道もあると思います。だって、わたしが今、本当の意味で自立しようとしてるところなのに、それをジャマするのは保護者として間違ってると思うから。　生意気なことを言ってるのは自分でも分かってます。でも、こんな甘え方は間違ってるとわたしは思う。本来、学費として投資してたはずのお金を娯楽に使うのは、どう考えたって感覚がズレてるから。　それにね、わたし、おじさまに出してもらったお金は将来、全額返そうと思ってるから。今は奨学金のおかげでその金額が半分になって、ちょっと気が楽だなって思ってるところなの。娯楽のために使われるお金については、返済の対象外になりますけど、それでも大丈夫ですか？　えーっと、何を言おうとしてたんだっけ？　あ、そうそう！　わたし、バイトの話はもう引き受けちゃったので、今さら「やっぱりできません」なんて言えません。わたしの信用に関わるから。　とにかく、今回のバイトのことはわたしが自立するための大きな一歩なので、おじさまには保護者として見守っててほしいです。』＊＊＊＊

「ハッキリ反対とは言えないけど、俺も賛成はできないかな。君は自分を追い込みすぎてるように俺には見える。作家の仕事だってあるのに、どうしてバイトまでしなきゃならないんだ？　お金に困ってるわけじゃないだろ」「別に、今回のことはお金が欲しくてやるって決めたわけじゃないよ。わたしを必要としてる人がいるから、それに応えたいって思うだけ。それに、ちゃんと作家業だって並行してやるし、それなら問題ないでしょ？」「それにしたって、俺は心配なんだよ。せめて一言相談してくれてたら、俺だって賛成してたよ。……正直、一緒に船旅を楽しみたかったのもあるけど。……確かに、十八歳は法律上は成人だ。選挙権もあるし、クレジットカードだって申請できる。けど、バイトをするにはやっぱり保護者にひとこと相談すべきだと――あ」（純也さん、今、ボロが出たことに気づいたな）　彼が一瞬「しまった！」と顔をしかめたのを、愛美は見逃さなかった。　ちょうどいいタイミングでケーキと紅茶が運ばれてきたので、愛美はチョコレートケーキと紅茶を一口ずつ味わってから再び口を開いた。ちなみに、伝票は純也さんの分と別になっている。「純也さんはわたしの保護者じゃないよね。――それはともかく、わたし、来年はもう大学生になるの。だから、早く自立したい。純也さんに釣り合うような、自立した女性になりたいの。今度のバイトはそのための第一歩でもあるってわたしは思ってる。それでも賛成できない？」「ああ、賛成できないね。どうして素直に甘えられないのかな、君は。今度の船旅だって、田中さんがいつも頑張ってる君に息抜きをさせてあげたくて提案したはずだ。その厚意も無下にするのか？　自立自立って、ただ意固地になってるだけじゃないか。自立心の強すぎる頑固なガキは始末に負えないよ」「ガキで悪ぅございましたねえ！　だいたい、意固地なのはどっちよ？　自分の彼女が自立したいって言ってるのに、それがいけないことなの!?　一体、それの何が気に入らないの!?」　愛美だって、大好きな純也さんにこんなことを言いたくはなかったけれど、もう売り言葉に買い言葉だ。「…………あ～もう！　分かったよ！　勝手にしろよ！　俺はもう知らない！」「ええ、ええ、勝手にしますっ！　もう話終わったならさっさと帰れば!?　自分の分くらい、自分で払うから！」「分かったよ、帰るよ！」　純