All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 211 - Chapter 220

「――俺が愛美ちゃんを好きになった理由は、前にも話したよな。君は俺のことを家柄とかステータスでじゃなくて、一人の人間として、一人の男としてちゃんと見てくれてるから。それまで出会ってきたどんな女性とも違うと思った。それで珠莉と同い年の、十三歳も歳下の女の子だと頭では分かってても好きだっていう気持ちは止められなかったんだ」「うん」　だから彼は、ヌン活の時にあんなことを言ったのか。あれはきっと、愛美に言っているようで自分自身にも言い聞かせていたんだろう。「純也さん、わたしとの年の差のことは気にしなくていいよ。わたし、四月で十八歳になるの。つまり、法律上は成人ってことだから、付き合ってても何の問題もなくなるんだよ」「ああ……、そっか。う～ん、でも法律上は問題なくなっても、珠莉がどう思ってるかな……」「珠莉ちゃんのことなら気にしないで。今はわたしと純也さんの仲を応援してくれてるから。好きな人できたから、純也さんのこと気にしてないと思うし」「えっ、アイツに好きな男ができた!?　どんなヤツか、愛美ちゃんは知ってるのか？」　愛美の思いがけない発言に、純也さんは「初耳だ」とばかりに目を丸くした。「知ってるよ。そして多分、純也さんも知ってる人」「俺も知ってる……っていうと、もしかして、さやかちゃんのお兄さんとか？　まさかなー」「うん、そのまさか」「ウソっ!?　マぁジでー!?」　純也さんのリアクションは、今どきの若者らしいものだった。けれど、三十歳にしては若すぎる気がしなくもない。「まだお付き合いはしてないみたいだけど、連絡先は交換してやり取りはしてるみたいだよ」「まだ付き合ってはいないのか。でも、珠莉にもそういう相手ができたんだな。ちょっと安心した」「純也さん、叔父さんの顔になってる」　久しぶりに彼のそういう表情を見て、愛美は笑った。　――話しているうちに、外の夕焼けが濃くなっていた。ラベンダー色に染まった二人は何だかロマンチックだ。　その雰囲気に後押しされるように、二人は自然と唇を重ねていた。キスをしたのは夏以来だと思う。「愛美ちゃん、今日は楽しかった？」「うん、すごく楽しかったよ」「よかった。じゃあ、そろそろ帰ろうか。――また二人でどこかに出かけようね」「うん！」　――二人は手を繋ぎ、エレベーターに乗ってスカイツリーの外へ。愛美ももう

「とりあえず、書き始めれば何とかなるかな。でも、その前に……おじさまに手紙書こう」　手紙を受け取る相手が、今宛て先の住所にいないことは分かっている。だって、〝彼〟はこの屋敷にいるのだから。　それでも、愛美はけじめとして手紙を出すことにしたのだ。＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。 　昨日からの連投、失礼します。今日の純也さんとの初デートがあまりにも楽しかったので……。　もちろん、ちゃんと取材もしてきましたよ。写真もいっぱい撮ってきました。　まず最初に、彼はわたしを銀座に連れていってくれました。わたし、銀座って大人の楽しむ街だと思ってたんです。でも全然そんなことなくて、まだ高校生のわたしと、大人だけどまだ若い純也さんも充分楽しめました。　銀座の街で最初に見たのは、有名な和光ビルの時計台。「この時計台は、有名な怪獣映画で壊されたことがあるんだよ」って純也さんが冗談半分で教えてくれました。もちろん、壊されたのは映画のセットなんですけど（笑）　それくらい、わたしにだって分かります。　そしてわたし、その怪獣映画観たことない……。　それはともかく、わたしは純也さんを主人公のイメージモデルにして、色んなところで写真を撮りました。ＧＩＮＺＡ６、ブランドショップ街、オシャレなファッションビルにストリートピアノの前……。　それでわたし、撮影しながら思ったの。やっぱり純也さんはこの街の景色が似合うなぁ、って。やっぱり彼はセレブなんだな、って。そしてやっぱり、この小説の主人公は純也さんで間違いないなって確信しました。　その後は浅草に行って、浅草寺にお参りしました。仲見世通りもブラブラして、そこでもイメージショットを撮影しました。　あと、合羽橋の道具屋筋も見て回って、早めにランチを摂りました。純也さんから「軽めにしよう」って言われたので、バーガーショップで彼はハンバーガーとポテトのセット、わたしはチーズバーガーとポテトのセットを食べました。　純也さんは生まれながらのセレブだけど、ハンバーガーとかクレープみたいなジャンキーな食べ物も好きみたい。そういう気取りのないところがわたしは好きなんですけど。　純也さんってば、食べてる最中に口の横にケチャップがついてるのに、わたしに拭いてほしかったからってわざと自分で拭かなかったの！　まるで子供みたいに世話が焼けるんだから！　で

　――今年も大晦日がやってきた。　でも、この辺唐院家には「家族みんなで大掃除」や「お正月の準備」という概念は存在しない。そういうことはすべて、家政婦の由乃さんやメイドさんなどの使用人の仕事となっているから。　そのため、珠莉の家族や純也さん、親族は今日もみんな思い思いに過ごしている。……もっとも、愛美と純也さんは「何か手伝うことはありますか？」と由乃さんに声をかけては「これは私どもの仕事でございますから」とことごとく断られたので、「いいのかなぁ？」とちょっと申し訳ないような気持ちでいたのだけれど……。少なくとも貧乏性の愛美は。（やっぱりさやかちゃんのお家とは違うんだなぁ……。なんか落ち着かない）　そんなわけで、愛美は部屋にこもって自分のノートパソコンで長編の原稿を執筆していたのだけれど。お昼前になって、コンコンと部屋のドアがノックされた。「――はい」「あ、俺だよ。純也だけど」「待ってね、今開けるから」　ドアを開けると、普段着ではなく外出用の服装をした純也さんが立っている。対して愛美は、部屋着ではないもののちょっと外出には向かないような格好をしていた。そして、パソコンの執筆画面も開きっぱなしだ。「……愛美ちゃん、ごめん。原稿書いてたか。ジャマしちゃったかな」「ううん、そんなことないけど。純也さん、どうしたの？」「今日ヒマだし、二人でどこか出かけないか？　……って誘いに来たんだけど。愛美ちゃん、仕事中ならやめとこうか？」　どうやらデートのお誘いに来てくれたのに、彼に気を遣わせてしまったらしい。愛美だって本当は他にやることがないから執筆をしていただけで――学校の冬休みの宿題はとっくに終えていたので――、気分転換も必要だ。それが大好きな人とのデートなら何も言うことはない。「ううん、行きたい！　わたしもそろそろ息抜きしようと思ってたところなの。じゃあ、ちょっと着替えたいから……」　今の格好のままで出かけるのはちょっと気が退ける。でも、愛美はお年頃の女の子なので、男の人の前では着替えにくい。それが恋人だとしても、である。「分かった。じゃあ俺は、着替えが終わるまで廊下で待ってるから。着替え終わったら声かけてね」「うん」　純也さんが部屋を出てから、愛美はしばし服選びに悩む。　今日は初デートというわけではないから、そんなにバッチリオシャレをする必要

「もちろんいいよ。あ、愛美ちゃん、安心しなよ。俺はちゃんと常識あるから」「……うん」　そういうシチュエーションになるのは二度目だ。夏にそのシチュエーションになった時に、愛美は純也さんから初めてキスをされたのだ。（……まあ、でもあの時はまだ両想いになったばっかりだったし、わたしもまだ緊張してたからなぁ。今はだいぶ〝彼女〟らしくなってきたっていうか、彼女ってことに慣れてきたから）　純也さんと二人きりで過ごすことにもあまり抵抗がなくなってきたのは、彼のことをちゃんと信用できるようになったからだと思う。「ちゃんと部屋は暖房つけて暖かくしておくし、あったかい飲み物も用意しとく。夜はもっと寒くなりそうだから。せっかくの年末の風物詩だし、ひとりで観るのは淋しいからさ」「うん、ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな」　今年の年越しは、大好きな純也さんと二人で迎えることになった。こんなに嬉しくてドキドキするようなことを、一年前はどうやって想像できただろう！　　　＊　＊　＊　＊　その日の夕食後――これもごく普段通りのメニューだった――、愛美は自分の部屋で入浴を済ませてから紅白歌合戦が始まるまでの時間、原稿の執筆に勤(いそ)しんでいた。　そこへ、担当編集者の岡部さんからスマホにメールが届いて……。『相川先生、執筆は進んでますか？　プロット拝見しました。大変面白そうな内容になりそうで楽しみですが、可能であればそこにヒーローのロマンス要素も盛り込んで頂けると……。　無理にとは言いませんが、検討のほどよろしくお願いします。』「――ロマンス要素……っていうと、相手はわたし……ってわけにはいかないよなぁ」　読んだ愛美はう～んと唸った。　現実で、主人公のモデルとなっている純也さんの恋人は愛美だけれど。それをそっくりそのまま小説の中でまでやるわけにもいかない。自分たちは好き同士で交際しているから年齢差なんて気にしてはいないけれど、さすがに世間的にはどう見られるのか分かったものじゃないから。　でも、ヒロインの年齢だけ引き上げて、設定はそのままそこに落とし込めば……。　たとえば、純也さんが愛美のことを好きになってくれた理由――家柄やステータスなんて関係なく、彼という人柄を好きになったということ自体は使えそうな設定ではある。

　この番組は前半戦が終わった夜九時ごろ、ニュースが挟まる。「――愛美ちゃん、ココアのお代わりいる？」「あ、ありがとう！　純也さん、小腹がすいてたら、わたしの部屋からお菓子取ってくるよ。クリスマスに純也サンタからもらったの、まだ余ってて」「サンキュ、愛美ちゃん」　というわけで愛美は一旦部屋に戻り、焼き菓子セットの箱を持って純也さんの部屋へ取って返した。　中身はまだかなり残っている。一人では食べきれないというのもあるけれど、「こんなに高そうなお菓子、食べちゃうのがもったいない！」というのが愛美の正直なところである。「――おかえり、愛美ちゃん。まだ後半戦始まってないよ。ギリギリセーフ」「よかった、間に合って！　これ、お菓子ね」　二人はローテーブルに置いた焼き菓子をつまみ、ココアを飲みながらまたＴＶ画面を見つめる。愛美の好きなアーティストがたまたま後半戦に固まっているので、前半戦よりも真剣に見入ってしまっているのだ。（わたし、高校に入学した頃は流行に疎くて好きな歌手とかいなかったのになぁ……。去年さやかちゃんのお家で観た時は、誰が誰だか分かんなかったし）　でもスマホをすっかり使いこなせるようになって、流行りの音楽にも詳しくなった。この一年半以上で、愛美はすっかり世慣れしたように思う。「わたし、このグループの曲好きなの。ドラマの主題歌になっててね、そのドラマも毎週観てたなぁ」　ちょうど今歌を披露している男性グループの曲の話をしていると。「俺もこのグループ好きなんだ。やっぱり歌うまいよな」「えっ、そうなの!?」　実は純也さんも、同じアーティストが好きだったことが分かり、愛美はビックリ。「そっか、そうなんだ……。なんか嬉しいな」　こうしてまた、大好きな人との共通点が増え、愛美は彼のことがより好きになった。ほっこりした気持ちでココアを飲んでいて、その甘い香りからふとバレンタインデーのことが頭をよぎる。「……ねえ純也さん、手作りのプレゼントってどう思う？　嬉しい？　それとも困る？」「ん？　どうしたんだ、急に」（ちょっと切り出し方が唐突すぎたかな）　反省した愛美は、考えていることを順序立てて言い直した。「あ……えっと、二月にバレンタインデーがあるでしょ？　でね、わたし、手作りのプレゼントを考えてて。チョコだけじゃなくて、もう一つ。で、それに