All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 201 - Chapter 210

「いや、最近はそうでもないよ。若者向けの複合ビルとか店も増えてきてるからね。それに、愛美ちゃんが書こうとしてる小説の話を聞いてると、銀座が主人公のイメージにいちばんしっくりくるかな、と思ってさ。つまり、俺がそういうイメージってこと？」「べっ、別に純也さんがそういうイメージってワケじゃ……。確かに似合いそうだけど」　（あー……、これじゃフォローになってないな）　フォローしたつもりがドツボにはまってしまい、ひとり落ち込む愛美だった。「…………そういえば純也さん、今日はダウンジャケットじゃないんだね。昨日は着てたけど」　気を取り直し、話題を変えた。「さすがに、銀座へ行くのにダウンはなぁ……と思ってさ。愛美ちゃんはどっちの俺が好み？」「わたしはどっちも好き。こういうキチッとした純也さんも、年相応にカジュアルな純也さんも」　そういえば、彼のコート姿を見たのはこれが初めてだったなぁと愛美は思った。寮へ遊びに来てくれたのは春先だったし、千藤農園で一緒に過ごしたのは夏だった。　〝あしながおじさん〟として施設で後ろ姿を見かけたのは秋で、あの時はまだそれほど寒い時期ではなかったのでコートは着ていなかったと思う。「そっか、どっちも好きか。ありがとう、愛美ちゃん。俺、コートを着るのはなんかオッサンっぽくて自分ではちょっとイヤだったんだよな」「そんなことないよ。純也さんは背が高くてスラっとしてるから、モデルさんみたいに何着てても似合っちゃうんだもん」「……そう、かな？　最高の褒め言葉ありがとう」　純也さんはちょっと照れくさそうだった。でも、愛美はお世辞抜きに本気でそう思っているのだ。「――あ、そうだ。昼食は軽めに済ませようと思ってるんだ。その後のお楽しみのためにね」「そうなの？　っていうか、その〝お楽しみ〟って何？　ますます気になるなぁ」　その〝お楽しみ〟は、昼食を軽くすることと何か関係があるんだろうか？　何か美味しいものが食べられる……とか？「じゃあ……ヒントを一つあげよう。若い女性の間で流行ってる、ちょっとオシャレなことだよ」「えー、何だろう？」　高校に入学した当初は流行に疎かった愛美も、スマホを使いこなせるようになってからはだいぶ追いつけるようにはなってきた。そんな愛美に分かるようなことだろうか？（まだ分かんないけど、やっぱり楽しみ）　とはい

「わたし、別に純也さんにおねだりしたくて今日デートしてるんじゃないもん。だからそんなに気を遣わないで？　欲しいものがあったら、自分で買えるくらいのお金はちゃんと持ってるから。あんまり高いものじゃなければ」「ああ……、そうか。ゴメン。今まで付き合ってきた歴代の彼女がそんな人ばっかりだったから、つい。愛美ちゃんは違ったよな」　過去の恋人たちがそうだったから出てきてしまった、彼の悲しい性(さが)。無意識にとはいえ、自分も同じように思われた愛美はちょっとばかりプライドが傷ついた。　でも、そんな自分がイヤだといちばん思っているのは彼のはずだということを、愛美も分かっている。「……ホントは、純也さんもあんなこと言うつもりなかったんだよね。だからもう気にしないで。次に行こ」　愛美は彼のことを許して、次の場所へ行こうと促した。「うん……。じゃあ、次は浅草に行こうか」　二人は車へとって返し、銀座へ向かった。　純也さんはここでもコインパーキングを利用し、浅(せん)草(そう)寺(じ)の雷門までは二人で歩くことにした。「こんなにあちこち回るなら、車より電車の方が効率よかったかな。でも交通費がかさむし」「そうだね。でもわたし、好きな人とドライブするの、ちょっと憧れてたから車の方がよかったよ。助手席に乗るのとか、恋人同士じゃないとあの距離感はなかなかできないことだし」「そっか」　――二人は観光客でごった返す浅草寺へお参りし、仲(なか)見世(みせ)通りを歩いて回り、そこでも純也さんをモデルとしたイメージショットを撮影した。「――愛美ちゃんは浅草寺でどんな願い事をしたんだ？」「んー？　『純也さんが面白いって言ってくれるような、いい小説がいっぱい書けますように』って。純也さんは？」「『愛美ちゃんが、たくさんの読者から愛される有名な小説家になれますように』って。もちろん、俺もその中の一人」　彼は愛美の恋人であり、いちばんの愛美のファンでもあるのだ。そのために、〝あしながおじさん〟として援助してくれているわけで――。でも、愛美がそのことに気づいているとは、彼はまだ夢にも思っていないだろうけれど。「……うん。わたし、絶対に純也さんが楽しめる小説を書くよ。その本が出たら絶対に読んでね。約束だよ」「ああ、約束するよ」　純也さんは愛美と指切りをしてくれた。寒空の下で指切り

　――昼食の後、純也さんは愛美を日(に)本(ほん)橋(ばし)へ連れて来てくれた。「愛美ちゃん、ここが日本橋。日本の出発地点だよ」「学校の地理の授業で習ったよ。東海道とか中山道(なかせんどう)のスタート地点なんだよね。――で、これがあの有名な翼のある麒(き)麟(りん)像か……」　愛美は橋の中ほどにある彫像を見上げた。　麒麟とは動物園やアフリカ・サバンナにいる首の長い動物のキリンではなく、中国で四聖獣――玄(げん)武(ぶ)・朱(す)雀(ざく)・青(せい)龍(りゅう)・白(びゃっ)虎(こ)とともに聖獣と崇(あが)められている空想上の生き物で、ビールのパッケージなどのデザインにもなっている。　本来の麒麟には翼がないのだけれど、この麒麟像に翼があるのは「ここから自由に羽ばたいていってほしい」という作者の想いが込められているのだそう。「そういえば、この麒麟像が登場する東(ひがし)野(の)圭(けい)吾(ご)さんのミステリー小説があったよね。わたしもあのシリーズが好きでよく読んでるよ」「ああ、あの刑事が主人公のシリーズだろ？　俺も好きだな。あれ、何作もドラマとか映画化もされてるよ。多分ネットで配信もされてるから、観てみるといい。特に『麒麟の翼』と『祈りの幕が下りる時』は泣けるよ」　純也さんはやっぱり読書が好きらしく、自分の好きな作品の話をする時の表情はイキイキしている。彼と好きな本が共通していることが愛美は嬉しかった。　ここでも純也さんがモデルのイメージショットを数枚撮り、付近の町並みをブラブラ歩いてから、二人は車に戻った。「――さて、愛美ちゃん。次はいよいよお楽しみの場所、日比谷(ひびや)の帝国ホテルへ向かいます」「えっ、ホテル？　そこがお楽しみの場所なの？」　愛美は予想外の行き先に目を丸くした。　帝国ホテルは愛美も名前くらいは知っている、言わずと知れた格式高い高級ホテルだ。今日は日帰りの予定なので泊まるわけだはないようだけれど、そこで一体何をするつもりなんだろう？「うん。愛美ちゃん、〝ヌン活〟って知らないかな？」　まだ車はスタートさせていなかったので、純也さんはスマホで何かを検索して画面に表示させ、愛美に向けた。「あ、聞いたことある。もしかして……アフタヌーンティー？」「大正解♪　帝国ホテルのアフタヌーンティーは、宿泊客じゃなくても利用できる

「……そういえば愛美ちゃん、ここでは写真撮らなくてよかったの？」「あ、忘れてた！」　純也さんに言われて気がついた。今日は行く先々で、取材として写真を撮っていたのに。ティータイムを楽しむのに夢中になって、すっかり頭の中からスッポリ抜け落ちていたのだ。「でもいいの。このアフタヌーンティーは予定外の時間だったし、自分へのごほうびタイムだと思って取材は抜きってことにするから」　もし、ここも「取材だ」と割り切っていたら、こんなに楽しめなかっただろうから。愛美もここは純粋に「デートだ」と思って、心から楽しむことにしたことにする。　……ただ、ＳＮＳにアップするためになら写真を撮っておいてもよかったかな、と思ったり。「っていうか、純也さんってここでも目立ってるね。イケメンだし背が高いから」「……ん？　そうかな？」　彼は気にしていないようだけれど、二人のテーブルの周りにいる女性客たちがみんなザワついているのだ。モデル並みの容姿を持つこのイケメンは一体何者かしら、と。（そして、そのイケメンとふたりでお茶してるわたしは、彼の何だと思われてるんだろう……）　少なくとも恋人だとは思われていないだろう。親戚とか、そんなふうにしか見えないかもしれない。「でも俺は、君以外は眼中にないから。愛美ちゃんも周りからどう見られてるかなんて気にしなくていい。君が俺の恋人であることに間違いはないんだからね」「あ……、うん。そうだよね」　周りからどう見えるかが気になるのは、愛美自身が「純也さんとわたしは釣り合っていないんじゃないか」と気にしているからだ。（愛美、純也さんの言う通りだよ。そんなの気にしちゃダメ！　彼が本気で好きになってくれたのはあなただけなんだから、もっと自信持たないと！）「こんなに非日常が味わえる時間、周りの目なんか気にしてたら楽しめないよね。よし、ここにいるのはわたしと純也さんと、給仕の人だけ。他の人たちの存在は忘れちゃおう！」「はははっ！　愛美ちゃん、それはいくら何でもオーバーじゃないか？」「そうかなぁ？」　純也さんは笑うけれど、そのおかげで場の空気が和み、愛美はこの非日常の空間での時間を心から楽しむことができた。

「――ねえ、純也さん。わたしがどうして純也さんのことを好きになったか分かる？」　手すりにもたれかかりながら、愛美は隣りに立つ彼に訊ねる。この恋が始まったキッカケを、彼に打ち明けたことは今までなかった。「……いや、分からないな。教えてくれるかい？」「純也さん、初めて学校を案内した時に、わたしの名前を褒めてくれたでしょ？　あと、会ったこともないわたしの両親のことも。だからわたし、純也さんのこと好きになったんだよ」　愛美自身も、あの頃はまだ亡くなった両親から愛されていたかどうか自信がなかったので、純也さんに言われた言葉で救われたのだ。今は自分が確かに両親から愛されていたんだと思えるし、両親の愛に報いるような生き方をしようとも思える。「あれがキッカケで……？　俺はごく普通のことしか言ってなかったつもりだったんだけどな」「ううん。わたし、あの時までは誰かからそんなふうに言われたこと、あんまりなかったから嬉しかったの。だからだと思う。純也さんのこと、すごく好きになったのは。……だから、ありがとう」「そう……だったのか」「うん。そうだったんだよ」　そして彼は、色々な場面で愛美のことを気にかけてくれている。インフルエンザで入院生活を余儀なくされた時には、お見舞いにキレイなフラワーボックスを送ってくれた。心のこもった手書きのメッセージカードを添えて。あんなに失礼極まりない手紙を書き送ったにも関わらず。　それはあくまで〝あしながおじさん〟としてしてくれたことで、愛美もその頃はまだ彼がしてくれたんだとは知らなかったけれど。　でも、愛美はまだ純也さんに「あなたが〝あしながおじさん〟でしょう」と追及するつもりはない。なぜなら、愛美のことを欺(あざむ)き続けていることにいちばん良心の呵(か)責(しゃく)をおぼえているのは誰でもない彼自身だと分かっているから、彼の方から本当のことを打ち明けてくれるまで待っていることに決めたのだ。（気づかないフリをするのもまた、一つの勇気なんだよね……）