All Chapters of ＮＡＭＥＤ ＱＵＣＡ ～死神が愛した娘: Chapter 11 - Chapter 20

　先島の双眼鏡には、トラックのフロントガラスに小さいヒビが走っているのが見えている。　石がぶつかった程度では開かない穴も開いている。考えられるのは銃で撃たれた可能性だけだ。「運転手は死んだのか？？」　トラックはそれなりの速度を出していた様だ。運転手は項垂れたままでピクリとも動かない。トラックはたちまちの内にコントロールを失い迷走を始めてしまった。「あれは……　無理ですね……」　隣に座って居るチョウが、慌てたようにハンドルを操作しようとしているのが見えていた。　しかし、ハンドルに突っ伏した運転手が邪魔で操作できない。コントロールを失ったトラックは、そのままガソリンスタンドに突っ込んでしまった。「あっ！」　ガソリンスタンドには降り悪く給油中の車が居る。トラックはその車を弾き飛ばすように衝突してから停止した。しかし、どこかを損傷したのかトラックから灰色の煙が立ち上がり始めた。　不幸は重なるものだ。給油中の車から外れた給油ホースが油圧に負けて暴れまわっている。　通常なら給油ホースが外れた所で、配給が停止するようになっているはずなのに仕組みが動いていない。　辺りにはガソリンと思われる液体が振り撒かれていた。「不味いな……」　先島がそう思った刹那に、トラックの下から煙の間から赤い炎がチロチロという感じで見え始めた。バッテリーがショートしたのかもしれない。　嫌な予感は当たりたちまちの内に火が吹き上がり始めた。トラックは黒い煙と紅蓮の炎に包まれていく。「消防に連絡だ。　油火災だから水をかけるのは不味い……」　先島が言った。「はい……」　青木はカメラを膝に置いて電話を掛け始めた。しかし、電話をかける間も炎は広がりガソリンスタンドの屋根にまで届き始めた。　ガソリンスタンドの職員が消火器を抱えて出て来た。だが、炎を見て逃げ出してしまった。火の勢いに自力での消化を諦めたのであろう。弾かれた車の客に逃げるように手招きしている。　いきなりの事で唖然としていた客も、慌てて一緒に敷地外に逃げて行った。　やがて、ひとしきり大きな音がしたかと思うと巨大なキノコ雲が上がり始めた。衝撃波で車が揺さぶられている。　トラックの荷物が爆発したのであろう。「トラックの中身は何だったんだよ」　百メートル近く離れているのにも関わらずに熱さが伝わって来る。青木は舌打ちを

「お前さんがまた勘違いしてるみたいだからな」　チョウはせせら笑いを浮かべながら言った「また？」　先島は怪訝な表情を浮かべて訊ねた。「ああ、トラックの事故だよ」　くっくっくと引きつったような笑い声を出すチョウ。「あの狙撃は俺が狙われたと思っただろう？」「ああ……」「あの狙撃は俺ではなく、トラックの運転手を狙ったのさ……」　チョウは意外な事を言いだした。「そう言えば南米系の運転手だったな……」　先島は狙撃場面を思い出しながら言った。顎髭と濃い眉毛の運転手だった。「アイツは南米系組織の人間だったのさ。　ここの所はアイツと組んで仕事してたからな」　恐らくはチョウの武器先のひとつだろうと踏んでいた。　南米は米ロ中からの武器が豊富に流れ込んで来ているからだ。米国は麻薬撲滅のために武器を流し、中露は覇権を握る為に武器を流す。　犯罪組織は武器を手に入れる為に、それらの国に麻薬を流しているのだ。　よく因果関係が分からない国々だった。「そん時分にだが結果的に取引に失敗した事があるのさ。　まあ、俺がドジを踏んだんだよ」　チョウが薄ら笑いを浮かべがら喋った。「俺の始末を付ける為に、ある人物に依頼が行われた噂を仲間から聞いたのさ」　チョウは周りを見渡した。運転手が狙撃された瞬間にチョウが驚愕してた理由が分かった気がした。　噂では無く本当だと確信したからであろう。「なんで日本に来たんだ？」　そんなチョウに先島が質問した。敵から逃げて潜伏するのなら、銃器の入手が容易な国の方が有利だと思えるからだ。「アジア人が潜伏するのには具合が良い国なんだよ。　日本は……」　確かに共和国の仲間もいるし、チョウ自身の知り合いも居そうな感じだ。流ちょうな日本語を喋る事が出来るチョウにはうってつけだった。日本人は外国人に妙に親切だからだ。「ある人物っていうのは誰なんだ？」　先島が聞いた。恐らく狙撃犯の事だろうと思ったからだ。「ああ、お前さんはクーカと言う殺し屋を聞いた事はあるか？」　チョウが聞いて来た。先島は首を横に振った。まず、殺し屋と言う職種がなじめないのだ。時代錯誤も甚だしい。「そうか、なら忘れる事が出来無くなるのは保証するよ」　チョウは再び意地悪そうな笑みを浮かべる。先島が困るのが楽しくてしょうがないようだ。「世界中の国の治安機関が血眼で追い回

「本当ですよっ！　一瞬で消えちまったんですよっ！」　男は携帯電話を片手に、辺りを見回しながら誰かに話しかけていた。　普通の女の子なら変質者やストーカーを疑う所だが彼女は違っていた。（心配性の依頼主なのね……）　男はクーカに仕事を依頼して来た組織の下っ端なのだろう。自分の仕事を見張っていたに違いないとクーカは考えていた。　追跡者が見当違いな方向に走り出した。それを見届けてからクーカは屋上から道路に降りた。まるで、散歩の続きをするかのように舞い降りたのだ。　クーカには普通の人間とは違う所がある。　筋肉と骨格を薬物で強化されている上、幼い頃から軍人たちによって訓練を施されていた。彼女は作られた強化兵士だ。　元々は米国軍の強化兵士作成プログラムだった。しかし、成人男性相手では研究成果が巧く現れなかった。そこで研究機関は子供用にアレンジしたものを使用してみたらしい。　既に骨格や精神面が完成されている大人と違って、成長期の子供の場合には強化薬物の効果は抜群だった。　薬品により常人の数倍の速度を出せる筋肉とそれを支える頑丈な骨格が作られた。彼女は五メートル程度の高さなら飛び上がれる。そして、瞬発力が優れてるので、目の動体視力とも相まって銃弾を躱せるように肉体が改造されているのだ。　それは試験体と呼称されていた他の子供たちも同様であった。子供たちは貧民街などから親の居ない孤児を集められていた。まともな手段では人権団体などから激しい突き上げをくらうからだ。　子供を試験体などと呼ぶ事で分かる通り、研究機関は試験体には一切の感情を持つ事を許さなかった。感情は任務の遂行にジャマなだけだからだ。彼等の興味は実験結果であり、試験体の健やかな成長では無いのだ。　日中は体技の訓練。夜は爆発物や薬品などの座学の訓練。それを休む事無く続けさせられていた。　物心付いた頃から毎日させられていたので、試験体たちは自分たちの処遇について疑問に思う者はいなかった。　もちろん、訓練から落後していく者もいたが、いつの間にか見かける事が無くなっていた。消去。それだけだ。　その何十人も居る試験体の中でもクーカは優秀な成績を収めていた。やがて、クーカはコードネーム『QUCA』を与えられ任務を任されるようになったのだ。　十四歳になった時。彼女は麻薬密売組織殲滅の任務を受けて中南米のエバジ

　クーカが依頼主に逢うのが嫌なのは、彼女の見た目でトラブルを招く事が多いからだった。「貴方に指図される筋合いは無いわ」　クーカは相手の恫喝を意にも介してない。　元々、今回のチョウもトラックの狙撃の時に一緒に依頼すれば良かったのだ。　運転中に狙撃しろなどと注文着けて来たので妙だなと思っていた。だが、あの爆発を見て合点がいった。チョウも巻き込まれて死ぬと考えていたのだ。　仕事の金をケチりたかったのであろう。　しかし、意図に反してチョウが生き残っているのが判明したので再度依頼されてきたのだ。『あんたには高い金を払っているんだ。　サービスぐらいしろよ』　電話の相手は泣き落としに出てきたようだ。（自分のせいじゃない……）　自分のセコイ金勘定からの余計な出費だったのに随分と図々しいなと考えていた。「予定外の仕事はやらない事にしているの」　クーカはチョウと一緒に居た相手を思い出していた。目の前で人が狙撃されたにも関わらず、素早い動きで自分の身の安全を測っていた。兵隊か警察か。いずれにしろ数々の修羅場を潜り抜けた相手に違いない。「それに今回の仕事はヨハンセンの紹介だから引き受けただけよ」　ヨハンセンとはクーカの仕事仲間だ。移動を助けてもらったり、仕事の仲介などもしてくれている。「それにトラックのターゲットが顔見知りで、ちょうど探してたのもあるわ」　彼女が誰かしら探す目的は、相手を抹殺することを意味していた。「それに……　私がここに居るのは仕事が目的では無いわ」　クーカは立ち止まって川面を眺めた。川を渡っていく風が気分を落ち着かせてくれるような気がしたからだ。『俺に逆らったらどうなるか分かっているのか？』　ところが、相手は恫喝をやりだしてしまった。話し相手がヤクザだと忘れているのかもしれないと思い始めているようだ。「……」　クーカは黙ったままだ。『ああ？』　電話が壊れるのかと思う程の怒鳴り声だ。　クーカはそろそろ面倒になって来ていた。それよりチョウと一緒に居た男の情報を探る必要を感じていたのだ。（アイツはきっと面倒な奴だ……）　クーカの感が囁いている。裏の社会で生きて行くのに必要な能力だ。「どうすると言うの？」　クーカがぶっきらぼうに聞いている。しかし、その目が冷たく光り始めていた。『お前もぶっ殺してやると言ってるんだよっ

「そう。　更に悪い事は重なるもんでね……」　マスターが更に話を続ける。「Ｃ国から輸出する時に臓器が足りないって言うんで、その辺をうろついてる浮浪児をかっさらって輸出したんだ」　Ｃ国では母親が押す乳母車から赤ん坊が攫われる事が有る。それくらいに児童の誘拐事件も多く、Ｃ国の警察も対応が追い付かないと新聞に書いて有ったのを思い出した。「つまり……」　輸出と言っても人間を生身のままで連れまわすのは効率が悪い。彼等は解剖されてバラバラにされたのは明白だった。「そういう事だ」　マスターはきっぱりと言った。　先島は見た事も逢った事も無い浮浪児たちの運命を思うと悪酔いしそうだった。「ところが、その中にＣ国の黒社会幹部の孫娘が交じっていたんだ」　マスターがため息を付いた。「それでチョウは始末される事になったんだな……」　どうやって孫娘が『輸出』されたと知ったのかは分からない。だが、北安共和国はＣ国に頭が上がらないのは有名だ。チョウの家族が労働矯正所送りになった原因はこれであろうと先島は思った。「ああ、ところがお前さんも知っての通りチョウの逃げ足はピカイチだ」　もちろん逃げ足の速さは知っている。どうやってかは分からないが、東京で目撃された翌日には上海にいたりもする。人物を安全に移動させる秘密のルートがどこかに在るらしい。「それで殺しの依頼がクーカにいったのか……」　ようやくチョウとクーカの関係が見え始めた。　何故、マスターがチョウの事に詳しいのかは謎だ。恐らくは米国の諜報機関もクーカの事を探っているに違いないからだ。その関係で情報が流れて来ていると推測していた。　だが、敢えて追及しなかった。マスターを追い込むのは得策ではないと思っているのだ。　相手は辞めたとは米国の諜報機関。自分は日本のなんちゃって諜報機関。目標とする所が大分違っているからだ。　今の憑かず離れずの関係がお互いにとって良いのだ。「クーカはヨーロッパの方ではしゃいでるってのは聞いた事があるね」　マスターがはしゃいでいるという時には活躍していると言っている時だ。しかも、相手が気に入ってる時に使う。「ヨーロッパ？」　Ｃ国関連の人間だと思っていた先島は面食らってしまった。「ああ、優秀な猟犬で確実に目標を仕留める狩人として評判になってるよ」　マスターが人を褒めるのは珍しいなと思