Tous les chapitres de : Chapitre 491 - Chapitre 500

소한의 몸이 옆으로 기울더니, 그대로 정신을 잃고 말았다.소부인은 깜짝 놀라며 다급히 외쳤다.“어서! 어서 의원을 부르거라! 한아, 한아! 어미를 놀라게 하지 말거라!”곧바로 하인들이 달려와 소한을 부축해 밖으로 나갔다.소부인도 울먹이며 따라나섰다.소대감은 채찍에 묻은 피를 바라보며 마음이 아려왔다. 그의 시선이 옆에 서 있던 숙희에게 향했고, 이내 한숨을 내쉬었다.“내가 이 일을 외면하는 것이 아니다. 하지만 너도 방금 보지 않았느냐? 일단 돌아가거라.”말을 마친 후, 소대감도 자리를 떠났다.홀로 남겨진 숙희는 넋을 놓고 흐느껴 울었다.그녀는 소한이 맞아 죽을지언정, 아씨의 행방을 절대 말하지 않을 줄은 생각지도 못했다.하지만, 그가 직접 데려간 것이 맞는다면, 아씨의 목숨은 안전할 것이다.소대감도 어찌할 수 없다면, 혹시 소가 큰 도련님이라면 방법이 있을지도 모른다.숙희는 소가 큰 도련님 깨어나면 다시 찾아오기로 마음먹었다.…김단은 천천히 눈을 떴다. 눈앞에는 정교하게 조각된 침대가 보였다.얇은 가림막이 희미하게 흔들렸고, 은은한 향기가 퍼지고 있어, 현실인지 꿈인지 헷갈릴 정도였다.그녀는 손을 들어 어지러운 머리를 문지르더니 몸을 일으켰다.방 안을 둘러보니, 낯선 환경이었다.“여긴 어디지?”김단은 미간을 찌푸리며 침대에서 내려와 비틀거리며 문 쪽으로 다가갔다.문을 열자, 바깥에 두 명의 하녀가 서 있었다.김단이 깨어난 것을 본 하녀들은 서둘러 다가왔다.“부인, 깨어나셨습니까?”‘…부인?’하녀들이 그녀를 부축하려 하자, 김단은 두 사람의 손을 거칠게 뿌리치고 뒤로 물러났다.그러다 중심을 잃고 바닥에 털썩 주저앉고 말았다.넘어지는 아픔과 함께, 그녀의 머릿속에 기억이 번뜩 떠올랐다. 그녀는 정원의 매화나무 아래에서 복면을 쓴 사람을 만난 일이 떠올랐다!그녀는 납치당한 것이었다!혼란스러웠던 정신이 순간 또렷해졌다. 두 하녀가 다급히 다가와 그녀를 부축했지만, 김단은 낯선 얼굴을 보고 더욱 긴장을 멈출 수 없었다

“……”김단은 초아와 혜인이 소한에게 무슨 말을 했는지 알 수 없었다. 하지만 분명한 건, 소한이 오해하고 있다는 것이다.김단은 가느다란 눈썹을 찡그리며 낮은 목소리로 물었다.“대체 무엇을 하려는 것입니까? 어찌 저를 이곳에 가둔 것입니까?”소한의 얼굴에 서린 미소가 잠시 굳었으나, 여전히 부드러운 미소를 유지했다. 그의 깊고 어두운 눈동자 속에 촛불이 반사되어 반짝였다.“가둔 것이 아니오. 나는 단지, 우리에게 한 번 더 기회를 주고 싶었을 뿐이오.”다시 시작할 기회를.그러나 김단의 표정은 더욱 어두워졌다. 그녀는 소한을 바라보며 입가에 조소를 띠었다.“기회라니요? 삼 년 전, 소 장군께서는 저에게 어떤 기회도 주지 않으셨습니다.”삼 년 전, 그들은 모두 임원의 편에 서 있었고, 그녀가 해명할 기회조차 주지 않았다. 소한의 날카로운 눈빛에 그녀는 아무 말도 내뱉을 수 없었다.그때 그렇게 그녀를 저버려놓고, 어찌 이제 와서 다시 그녀를 가두는 것일까?김단이 삼 년 전의 일을 언급하자, 소한의 가슴은 마치 칼로 찢기는 듯한 아픔이 스쳤다.그가 한 걸음 다가서자, 김단은 반사적으로 세 걸음 물러났다. 그녀는 비녀를 꼭 쥐고 방어 태세를 갖췄다.그 모습을 본 소한은 멈춰 섰다. 그는 깊은숨을 들이쉰 후, 낮은 목소리로 말했다.“삼 년 전은 오해였소. 나는 임원이 낭자를 모함한 줄 몰랐소. 나는...”“더는 듣고 싶지 않으니, 그만하십시오!”김단은 차갑게 그의 말을 끊었다.삼 년 전, 그가 오해했다는 건 그녀도 알고 있었다.하지만 그날, 임원은 아무 말도 하지 않았고 임가 사람들도 침묵했다. 그녀를 몰아세운 것은 겨우 한 하녀, 명희뿐이었다.하녀의 말로 그녀를 의심했다니, 참 우스운 일이 아닌가?김단은 깊이 숨을 들이쉬었다. 그녀의 눈가에 눈물이 아른거렸다.“장군께서 왜 이러시는지 정말 모르겠습니다. 분명 예전엔 저를 마음에 두지 않으셨잖습니까? 어찌 이제 와서 저를 깊이 사랑하는 것처럼 행동하는 것입니까? 정녕 저를 좋아하는 것

“저와 함께한 시간들을 잊지 않으신 장군께 고마울 따름입니다. 그렇지 않았다면, 저는 지금도 세답방에서 천한 신세로 지냈을 것이지요. 장군의 크나큰 은혜에 감사드리나, 다만 한 가지만 청을 드려도 될까요? 부디, 심사숙고 끝에 내린 결정이 저를 위한 것이라고는 하지 마시옵소서.” “저는 그럴 만한 그릇이 못 되옵니다.” 마지막 한 마디는 무쇠 방망이처럼 소한의 가슴을 내리치는 것 같았다. 충격에 뒤로 물러선 소한은 걸상에 발이 걸려 하마터면 뒤로 쓰러질 뻔하였다. 그 소리가 다소 컸던 탓인지, 밖에 있던 혜인과 초아가 허겁지겁 뛰어 들어왔다. 그러자 소한이 날카롭게 소리쳤다. “누가 너희더러 들어오라 하였느냐! 당장 나가라!” 그러나 혜인과 초아는 나란히 무릎을 꿇는 것이었다.“아씨, 부디 장군님을 용서해 주시옵소서! 장군께서는 진심으로 아씨를 아끼시고 계십니다! 아씨께서 찾으신다는 말에 부상도 아랑곳하지 않고 달려오셨나이다!” “누가 입을 함부로 놀리라 하였느냐! 물러가라!” 소한은 다시금 날카롭게 꾸짖었다.그들의 은인이 이토록 처참한 모습으로 남겨지는 것을 차마 두고 볼 수 없었던 혜인과 초아는 계속해서 간청하고 싶었으나 소한의 살기 어린 눈빛에 끝내 눈물을 삼키며 밖으로 나갔다.김단은 잠시 멍해졌다.‘부상?’ 다쳤단 말인가? 그녀는 무의식중에 그의 몸을 살폈다. 가슴 쪽에는 별다른 흔적이 보이지 않았으나, 팔뚝에 길게 그어진 상처가 선명하게 남아있었다. 게다가 벗어둔 옷에는 여기저기 핏자국이 남아 있었다. 그것은 채찍을 후려친 상처와 비슷했다.탐색하는 듯한 김단의 시선에 그제야 소한이 담담하게 입을 열었다.“아버지께서 벌을 내리시긴것 뿐이니, 괜찮소.” 그의 팔뚝의 흔적은 사흘 전의 것으로 보이나 옷에 남은 핏자국은 아직도 선명한 것을 보니 이는 단순한 벌이 아니었다. 그제야, 혜인과 초아가 기를 쓰며 항변했던 것이 이해되었다. 김단은 깊이 숨을 들이쉬고 나서 조용히 입을 열었다. “

서신은 매우 짧았고 화려한 문장도 없었다. 혜인과 초아의 눈에는 그저 평범한 서신에 불과하였다. 그러나 두 사람은 이 서찰을 소한에게 보여드렸다.소한은 서신을 받아 들고 한번 훑어보았다. 그의 깊은 눈빛에는 단 한 점의 감정도 비치지 않았다. 그러더니 담담히 입을 열었다. “전해라.” “예.” 혜인과 초아는 고개를 숙이고 물러나자, 소한의 눈빛이 한층 더 어두워졌다.김단이 이곳에 머물기를 원치 않는다는 것을 소한도 알고 있었다.그녀는 정말 서신 한 편으로 구원을 바라고 있는 것인가?이제는 누구도 그녀를 그의 곁에서 데려갈 수 없음을 그녀는 왜 아직도 깨닫지 못했단 말인가?서신을 받아 든 숙희는 순간 얼이 빠지고 말았다.“이것은 확실히 아가씨의 필체입니다!” 숙희는 감격한 나머지 눈시울이 붉어졌다. 요 며칠 그녀는 눈물도 말라 버릴 정도로 울고 또 울었다.곁에 있던 왕철이 편지를 살펴보다가 고개를 끄덕였다. “나는 아씨의 글씨체를 알아보진 못하지만, 몸이 평안하다 말씀하셨으니 안심해도 될 것 같소.” 그러나 숙희는 흐느끼기 시작했다.“아씨는 저를 안심시키려고 이리 적으신 겁니다. 아씨를 소한 장군이 데려간 것이 틀림없습니다! 크게 다치지 않으셨다 하더라도, 그 마음이 얼마나 괴로우시겠습니까!” 왕철 역시 그녀의 말에 공감하며 고개를 끄덕였다. 그러나 서신의 내용을 곱씹을수록 너무나 이상했다.“하지만 말이오, 매화나무는 자주 물을 줄 필요가 없지 않소? 그런데 어찌하여 굳이 그것을 언급했단 말이오?” 그 말에 숙희도 순간 멍해졌다. 그러고 보니, 예전부터 매화당에서 지낸 아가씨께서 매화나무는 자주 물을 줄 필요가 없다는 것을 누구보다 잘 알고 있었다. 그런데 어찌하여 물을 주라는 말을 남기셨단 말인가? 숙희는 얇디얇은 서찰을 손에 쥔 채 몇 번이고 살펴보았으나, 별다른 단서를 찾지 못했다. 고민하던 그녀는 마침내 결심했다. “차라리 소하 도련님께 가보는 것이 좋을 듯합니다!” 그녀가

임학은 이렇게 순순히 굴복하고 싶지 않았다.그러나 오늘 이 자리에서 김단의 행방을 캐낼 수는 없다는 것은 알고 있었다.오랜 고민 끝에, 그는 천천히 길을 내어주었다. 소한도 그제야 말 위로 올라타 궁으로 향했다. 그가 임학의 곁을 지나칠 때 낮지만 분명한 목소리가 들려왔다.“너의 이런 행동이 그녀의 미움을 산다는 것을 왜 아직도 모른 것이냐?”소한의 몸이 순간 움찔했다. 그러나 그는 멈추지 않았다. 그 역시 당연히 생각해 본 일이었다. 그러나 달리 방법이 없었다.그녀가 다른 이를 사랑하는 것을 지켜보느니, 차라리 이렇게라도 해야 했다. -소한은 왼팔의 상처를 대충 싸매고 조정으로 향했다. 황제는 그를 보자마자, 얼굴빛이 험악하게 일그러졌다. 그러나 조정에서는 아무 말도 하지 않았다. 다만 조참이 끝난 후, 소한을 남겨 두었다. 넓은 대전안에 소한은 단정히 무릎 하나를 꿇었다. 황제는 용상 위에서 그를 내려다보며, 깊은 분노가 담긴 목소리로 물었다.“반드시 그 여인을 가져야겠다는 것이냐?”소한이 입을 열었다.“오직 그녀만을 원하나이다!”“허나 전에 했던 말과 너무 다르지 않느냐! 여기에서 내가 분명 후회할 것이라고 경고하지 않았더냐? 한데 그때 너는 어찌 대답하였느냐!”소한은 침묵하였다. 그는 대답하지 않았다. 그날도, 그리고 지금도. 그도 후회하지 않을 것이라 생각했다. 모든 것은 그가 선택한 길이니 어찌 후회할 수 있겠는가. 호언장담했었다. 그러나 형과 다정하게 서 있는 김단의 모습과 형의 눈빛이 점차 사랑으로 물드는 것을 보았을 때 소한은 깨달았다.그는 한때, 그녀가 아니어도 된다고 믿었다.그러나 그녀를 잃고 나서야 알게 되었다.그녀는 그의 만병통치약이었다.그녀 없이는, 이성을 놓아버리기 일쑤라 미쳐버릴 것 같았다. 숨 쉴 수조차 없었다.후회가 밀려왔다.너무나 뼈저리게 후회하고 있는 중이었다.그녀의 곁을 지키지 못했던 모든 선택을, 그녀를 위해 끝까지 싸우지 못했던 모든 순간들.