All Chapters of Once more with you もう一度あなたと: Chapter 21 - Chapter 30

朝のオフィス。出社してすぐ、私は呼ばれて大会議室に向かった。そこには三十人ほどの社員が集まっていた。営業、開発、マーケティング、法務――会社の中核を担うであろう多方面の部署から選ばれた面々。その中で、一番前に座る彼の姿が目に入った。日向――。動物園で見た、ラフで穏やかな雰囲気の日向とはまるで別人だった。高級感漂う濃紺のスリーピースを身にまとい、胸元にはシンプルながらも品のあるシルバーのポケットチーフが添えられている。その姿は、どんな場に出ても恥じることのない完璧さだった。髪もいつも以上に整えられ、背筋をピンと伸ばした彼からは、揺るぎないオーラが放たれている。彼の隣に座る役員たちでさえ、どこか緊張感を漂わせているように見える。先日、動物園で瑠香を抱き上げ、優しい微笑みを浮かべていた同じ人間だとは思えない。「では、始めましょう」日向の低く通る声が静かに響き、会議室内のざわめきがピタリと止んだ。次にモニターに映し出されたのは、スーツ姿の男性だった。「本日、我々河和グループが手掛ける次期プロジェクトを発表します。このプロジェクトは、グローバル市場における競争力をさらに高めるための重要な試みです」画面越しに映るのは、河和グループのトップ――河和社長。その存在感には、相変わらず圧倒される。彼が会社を率いる姿を見るのは、社員である私にとって珍しくはないことだ。けれど、「彼が日向の父親なんだ」という事実を改めて意識すると、不思議と居心地の悪さを感じる。日向とはあまりにも雰囲気が違う。冷徹で威厳に満ちた眼差し――その姿が、この会社を支える柱であることを如実に物語っていた。社長は続ける。「新たなプロジェクト『グローバルコネクト』は、海外パートナー企業と連携し、最先端のAIプラットフォームを構築するものだ。これは、我々の企業の技術力を世界に示すだけでなく、新たな成長の柱となるはずだ」モニターに映し出される資料には、海外の有名企業名がいくつも並んでいた。すべて、このプロジェクトのパートナー企業らしい。「このプロジェクトには、河和日向副社長をトップに据え、我々が誇る精鋭たちがチームを組む。全員の協力を期待している」そう言って社長が一度目を細めた。その視線は画面越しでも冷たく感じられた。一瞬モニターが消え、会議室内がざわつく。私も、こんな大きなプロジェクトに

会議室に案内され、ドアが閉まると、そこはまるで別世界のように静まり返っていた。自分の心臓の音がうるさくて仕方がない。席に座るよう促され、彼女もその対面に優雅に腰を下ろす。テーブルを挟んで向き合うと、彼女の美しさに圧倒される。こんな人が日向と結婚したがっている。それほどの人だということを思い知らされるだけだった。「東雲さん、最近副社長とよく一緒にいらっしゃいますよね？」穏やかな声。しかし、その言葉にはどこか棘がある。「え……？　いえ、私はただ、プロジェクトの一員として業務を――」言い訳じみた声が自分でもわかる。それを遮るように、彼女は微笑みながら首を横に振った。「お気になさらないで。もちろん、あなたが仕事をしているだけだってわかっています。ただ……少しだけ気になったの」「気になった、とは……？」恐る恐る尋ねる私に、彼女は肩をすくめるようにして、淡々と続けた。「副社長は河和グループの後継者です。彼の立場の重要さは、あなたも理解しているはずよね？」「それは……もちろんです」「だったら、わかるでしょう？　私が何も知らないと思っているの？」微笑みながらも、そのセリフに、嫌な汗が流れる。「わかる、とは……」絞り出すように尋ねると、彼女は少しだけため息をつき、椅子に背を預けた。「東雲さん、あなたにはきっとわからないでしょうけど、日向さんがどれだけ大きな責任を背負っているか。彼には会社を支える未来があって、そのために私の家族もずっと助けてきたの」「それは……」何かを言おうとしたけれど、いったい私に何が言えるというのだ。日向が自分を犠牲にして守ってきたのはこの会社であるのは明らかだ。だからこそ、隣のあの家を出て、必死に今の地位に上り詰めたのだろう。そんな彼に私は何ができる？自問自答してしまえば、何もないことを痛感するだけだ。「最近、彼の近くにいるあなたを見て、少し気になったの。幼いころからの知り合いを妹のように面倒をみているのはわかっているけど、世間はそうはみないわ」一番痛いところを付かれた気がした。日向にとって私はいまだ小さいころと一緒で庇護するべき存在なのだろう。それに加えて、あの夜の負い目……。一番悪いのは自分のような気がしてきてしまう。「私は、会社の一員として……」何とか言葉を絞り出すと、彼女はまたも柔らかな微笑みを浮かべ

それから私は、極力、日向を避けるようになった。会議では視線を合わせないようにし、必要最低限の言葉だけを交わす。 社内ですれ違いそうになれば、さりげなくルートを変え、誰かと一緒に行動することで、できるだけ二人きりにならないようにした。仕事の話なら、すべてメールかチャットで済ませる。 どうしても直接話さなければいけないときも、他のメンバーを巻き込んだりと徹底した。「最近、東雲さん仕事すごく集中してるよね」周囲の同僚たちも、私の変化に気づいていた。 日向を避けるためのことが、自分の評価を上げることにつながるという事実に、複雑な気持ちになる。でも、これでいい。そう自分に言い聞かせる。 私は、日向のために離れなければならない。 本当は話したいし、もっと彼のそばにいたい。だけど――。「……東雲」ある日、オフィスの廊下で日向に名前を呼ばれ、立ち止まりそうになる足をぐっとこらえる。「はい」努めて冷静な表情で彼に返事をすると、日向は少し表情を険しくした。「話…できないか？」伺うように聞く日向に、ギュッと心臓が押しつぶされるような気持ちになる。 あれほど再会してから私と瑠香に優しくしてくれた日向。 急にこんな態度をとった私に、怒るのは当然だ。「すみません、これからミーティングなので失礼します」しかし、ここでまた日向と前みたいに戻ってしまえば、私は欲張りにも日向とずっと一緒にいたくなってしまう。私の自分勝手な思いで、日向の努力を無駄にできないし、彼の邪魔にはなりたくない。振り返らず、足早に立ち去る。胸の奥が締めつけられるのを感じながらも、私はただ前だけを見ていた。「瑠香、おやすみ」お風呂の後、寝かしつけた瑠香の寝顔を見ながら、私はふっとため息をつく。――眠れない。目を閉じると、日向の顔が浮かぶ。「どうして避ける？」そう日向の瞳が言っていたのは、すぐにわかった。 でも、理由を話せるわけもない。いつか瑠香のことまで調べられてしまえば、必ず迷惑をかける。「慣れ合う必要はないでしょう？」そんなことを言ったら、優しい日向はどんな気持ちになるのだろう。布団の中で身を縮め、何度も寝返りを打った。眠れないまま、朝が来る。朝、瑠香が小さな手でパンを持ち上げ、嬉しそうに笑う。「ちゃんともぐもぐしてね」私はできるだけ優しく微笑みな

「私が悪いの。自己管理ができてなかっただけ」仕事と家庭が忙しいという理由じゃないなら、いったいどうして、そう尋ねられるのはわかっていたが、日向にそんなことを思っていてほしくなかった。そう言いながら、ふと周囲を見渡した。白を基調とした落ち着いた内装。カーテンではなく扉のついた仕切り、備え付けのソファとテーブルにテレ部に冷蔵庫。普通の病室にしては、妙に設備が整っている。わざわざ日向が特別室を手配してくれたのだろう。申し訳なさでいっぱいになっていると、日向は何かを思案するように、押し黙ったあと、ゆっくりと口を開いた。「それは、俺を避けてたことに……。いや、こんな体調の時にやめ……」日向がそう言いかけたところに、病室のノックの音が聞こえて、白衣を着た医師が入ってきた。「点滴が終わったら帰れるぞ」落ち着いた低い声が静かな部屋に響き、私は思わずそちらへ視線を向ける。「ああ、ありがとう」日向もまた、ごく自然にそう返す。この短いやり取りだけで、私はこの医師が日向の知り合いなのだとすぐに理解した。「医師の瀬尾です。日向とは大学の友人です」丁寧にあいさつをしてくれる瀬尾先生に、私もお礼を伝える。ふと枕元の時計に目をやると、長針と短針はすでに23時を回っている。とっくに瑠香も両親も眠っているはずで、こんな時間に突然帰宅すれば、母を起こしてしまうのは明らかだった。タクシーを手配し、できるだけ静かに帰ろう――そう考えたものの、日向の性格を考えれば、そんな勝手な行動を許すはずがないと思い直し、私は結局何も言わずに点滴の残量を見つめた。「あと十五分ってところだな」瀬尾先生が慣れた手つきで点滴の残りを確認しながら淡々と告げる。「日向、じゃあな」「おう、悪かったな」瀬尾先生は軽く片手を挙げると、そのまま部屋を出ていった。なんとなく意味ありげな言い方に聞こえたのは気のせいだろうか――そう思いながらも、「ありがとうございました」と頭を下げる。扉が閉まると同時に、病室には再び静かになる。その沈黙を破るように、日向がゆっくりと口を開いた。「点滴が終わったら……俺の家でもいいか？」「え？」思わぬ提案に、私は意味を理解できず、反射的に問い返してしまう。「おばさんには入院だと思っていたし、俺が見ると伝えた。こんな時間に帰るのも迷惑だろう。瑠香ちゃんもすでに眠

「生活感ないだろ？」日向がそう言いながら、苦笑して「寝るだけだから」と付け加えた。言葉どおり、ただ眠るための場所。高級なレジデンスも、きっと彼にとってはさほど意味をなさないのかもしれない。小さな家でも両親がいて、瑠香がいて、毎日笑い声が響く――そんな暮らしを送る私は、心が満たされていた。だからこそ、この無機質で静まり返った空間が、どこか寂しく感じられて胸がきゅっと締めつけられた。「部屋に案内する」そう言うと日向は私をゲストルームへと案内してくれた。もしかしたら、彼の部屋とは別の場所にあるのかもしれない。そんなことを思ったが、予想は外れリビングの奥にゲストルームはあった。そこは、まるでホテルの一室のような空間だった。広々としたベッドに柔らかな照明、奥には個室のバスルームまで備えられている。「何か食べるもの買ってくるから、眠ってて」「そんなのいいよ」「でも、何も夕飯食べてないだろ？」そう言われてふと考える。確かに今日はほとんど何も食べていない。そして気づけばもうこんな時間だった。日向も夕飯は食べていないはず――そう思い、私は言い返す。「それは日向もでしょう」すると、日向はふっと笑い肩をすくめた。「じゃあ、俺が食べたいから買ってくる。彩華も何かいる？」「……うーん」何を食べたいのかすぐに浮かばず考えていると、日向は少し懐かしそうに目を細める。「ヨーグルトとか？ 彩華、小さいころ、りんごの入ったやつ好きだったよな」遠い記憶を引き出すような、その優しい声に一瞬だけ胸が温かくなった。「うん、今も好きだよ。瑠香もね」「そっか、瑠香ちゃんも。俺も好きだな」何気ない会話なのに、妙に切なくなり私はそっと目を伏せる。「悪い、体調悪いよな。横になれよ」私が俯いたのを日向は体調が悪いせいだと勘違いしたのか、少し慌てたように言った。「アメニティとかも揃ってると思うけど、足りないものがあったら言って。シャワーも使っていいから」それだけ言い残し、日向は「じゃ、行ってくる」と短く告げて部屋を出ていった。扉が閉まると、途端に静寂が広がる。――今、日向の家にいるんだ。その事実を改めて自覚し、そわそわと落ち着かなくなる。眠ってしまおう。そう思ったが、仕事用の服のままベッドに入るのも申し訳なく、部屋着だけ借りることにした。クローゼットを開ける