Once more with you もう一度あなたと のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 18

「今日はビュッフェ形式になっております。お好きなお料理をどうぞ」 にこりと完璧な笑みのスタッフに案内され、テーブルのひとつに通された。日向はまだ来ていないようで、プロジェクトに参加していたいつものメンバーで食事会は始まった。どの料理もおいしくて、生ハムやチーズ、ワンスプーンの美しいサーモンの前菜など、目を引く料理を皿に乗せていく。「美味しそうだね」 加奈先輩も目を輝かせている。私も久しぶりのこの雰囲気に調子に乗って料理を取りすぎた。そう思っていた時だった、秘書の男性を伴って日向が入ってくるのが分かった。「副社長、お先にいただいています」 日向に気づいた神代さんがそう言うと、日向は「もちろん」とだけ答え、秘書と一緒に用意されていた上座の席に腰を下ろした。すぐにスタッフが、みんなのところにシャンパンを配り始める。「僭越だが、お礼を伝えたい。一度席についてくれるか？」 日向のそのセリフに、みんなが席に座ると、自然と彼の方に注目した。「本社に戻ったばかりの私を受け入れ、一緒に成果を出してくれたことに感謝を。今日は無礼講だ。楽しんで行ってくれ」「かんぱーい！」 その楽しく嬉しい雰囲気に、私は持っていたシャンパンを一気に流し込んだ。妊娠してからもう何年もお酒を飲んでいなかった。いや、正確にはあの夜、日向とワインを飲んだのが最後だ。一気にアルコールが身体をめぐり、身体が熱くなる。「やだ、彩華ちゃん顔真っ赤」 加奈先輩がクスクスと笑いながら、私の顔を覗き込む。「え？　東雲、酒弱かったっけ？」 瑠香を生む前は、男の人顔負けに飲んでいたこともあるが、やはり久しぶりのアルコールとこの雰囲気に酔いそうだ。「そんなことないんですけどね」 グラスを置くと、これ以上酔わないようにと、美しいテリーヌを口に運ぶ。サーモンとチーズの濃厚な味に、またグラスに手を伸ばしそうになるのを慌てて止めた。「飲めばいいんじゃないか？」 個別に仕事以外で話しかけられたのは、あの初めの日以来かもしれない。日向の言葉に、神代さんが苦笑しつつ口を開く。「瑠香ちゃん待ってるから、気にしてるんだろ？」 「そうですね」日向の前で瑠香の名前を出してほしくなかったが、ここで話題を変えても不自然だろう。「瑠香ちゃんっていうの？　東雲さんの娘さん」 「めちゃくちゃかわいいんですよ！　おめめ

瑠香という名前。そして年齢。その断片的な情報が頭の中で繋がりを持ち始めた瞬間、心臓が早鐘のように鳴り響いた。いや、まさかそんなことは――。けれど、否定しようとするたびに胸の奥に湧き上がる感情が抑えられない。あの夜の記憶。月明かりに照らされた彼女の横顔と、腕の中で静かに眠っていた彩華。「違うはずだ」独り言のように呟きながらも、足は止まらなかった。彼女の名前を心の中で何度も呼びながら、俺は衝動的に会社を出ていた。街灯の光が不規則に並ぶ夜道を抜け、遠ざかるタクシーを追いかけるように視線を巡らせた。けれど、彼女の姿はどこにも見えない。その時――。視界の端に、タクシーを見送るように立ち尽くす背中が映った。神代だった。俺は自然とその方向へ足を向けた。夜風が肌を撫でるたびに、胸の奥で渦巻く感情がさらなる疑念を呼び起こす。「神代君」静かに名前を呼ぶと、彼はゆっくりと振り返った。その表情はとくに驚いた様子はない。「どうしてここに？」冷静な口調だったが、その瞳には挑戦的なものが見えた。「送ってくれてありがとう」感情を押し隠しながら告げると、神代の眉がわずかに動いた。「どうして副社長が俺にお礼を言うんですか？」その言葉には、ささやかな刺があった。俺は彼の内心を探るようにじっと見据えながら、答える。「彼女を気にかけてくれているのが分かるからだ」短い言葉に込めた想いは、自分でも整理しきれていなかった。感謝だけではない。その裏には、彩華のことを巡るわだかまりと、彼への牽制が混じっているのかもしれない。「俺は、ただ彼女のためにしただけです。それ以上の意味はありません」神代の声には確固たる決意が感じられた。だが、その言葉の裏にあるものが何か、俺には見抜けなかった。「それなら、それでいい」静かにそう告げると、俺は彼に背を向けた。振り返ることなく歩き出した。もしも、もしも、瑠香が俺の子だったとしたら、どれだけ彼女に辛い思いをさせたのだろう。許されないことをしてしまったのじゃないか。そうは思うが、簡単に神代に渡すわけにはいかない。しかし、俺にはまだ乗り越えないといけないこともある。会いたいなーー。追う思いつつ、夜空を見上げた。 ※※　あの打ち上げの日から数日、私はなんとなく落ち着かない気持ちのまま仕事をしていた。 神代さんは、あの日のことは

結局、10分ほど遅刻してしまい、日向はもういないかもしれない。そんなことを思いながら、指定された場所に向かう。どうやって来ているのかもわからないし、「駅で」とだけ言われた。ただでさえ休日で人が多い。人混みの中で日向を見つけられるのだろうか……そんな不安が胸をよぎる。けれど、ふと気づいた。周囲の人々が何となく同じ方向に視線を向けていることに。その先を見れば――そこにいたのは日向だった。スマホに視線を落とし、何か思案しているようにも見えた。そんな表情が余計に映画のワンシーンのようにも見える。そんな彼を、周囲の女の子たちがちらちらと見ているが、本人は全く気にしていないように見えた。こんななかの彼に私が声をかけるなんて……。そう思っていると、不意に日向が顔を上げ、こちらを見た。「あっ……」思わず声が漏れてしまう。彼の視線が私を捉えた瞬間、ほんのわずかに表情が和らいだ気がする。私の胸がきゅっと締まるような感覚に包まれる。いつも完璧なスーツ姿で会社にいる日向。その印象があまりにも強かったせいか、彼のラフな格好に思わず目を奪われた。白いシンプルなシャツの袖を軽くまくり上げ、濃いネイビーのカーディガンを羽織っている。下はダークグレーのスリムなパンツ。「きてくれてありがとう」遅れたにも関わらず、お礼を言われて私は小さく首を振る。「ごめんなさい……瑠香が準備に手間取っちゃって……」申し訳なさそうに瑠香に視線を落とすと、日向はその視線を追いしゃがみこんだ。「瑠香ちゃん、きょうはお兄さんも一緒に遊んでいい？」あまり男性に慣れていない瑠香がどんな態度をとるか心配だったが、意外にも人見知りをする瑠香だったが、にっこりと笑った。「お兄さんって」前回、気まずいママだったことも忘れて、いつも通り口にしてしまいハッとする。「まだおじさんって呼ばれるのは早いだろ？」日向がそう言いながら笑ってくれて、なんとなく空気が和んだ気がした。「すぐそばに車を止めてるから」日向が立ち上がり、駅の出口へと視線を向けながらそう言った。「でも……チャイルドシートいるよ？」自然と出た言葉に、自分でも驚いた。日向が子ども用の設備を整えているわけがない。けれど、瑠香を乗せるなら絶対に必要だ。「大丈夫、用意したから」さらりと告げる彼に、私は一瞬言葉を失った。「そこまでしたの？

キリンを見た後、瑠香はテンションが上がりっぱなしで、次々と目に映る動物たちに声をあげていた。ゾウの大きさに驚き、シマウマの模様に見入る姿が可愛らしい。私もそんな瑠香の姿に自然と笑顔がこぼれる。いつもなら追いかけるだけで疲れてしまうけど、今日は違う。「お腹空いたかな？」日向が時計をちらりと見ながら私に声をかける。「そうだね、そろそろお昼にしようか」ベビーカーに座っていた瑠香も、どうやらお腹がすいたように見える。私達は園内のフードコートへ向かった。子供連れの家族が多く賑わっていて、子どもたちの楽しそうな声があちらこちらから聞こえてくる。「混んでるかな……」私が呟くと、日向は入口でキョロキョロと店内を見渡しながら言った。「あっ、あそこ」そう言うと、日向は窓際の席をすぐにとってくれた。メニューを開きながら、私はふと心配になった。園内のレストランだから、基本的にはファミリー向けのメニューばかり。大人用ももちろんあるが、子ども連れでの外食に豪華な料理を頼むわけにもいかない。「……日向、こういうところ、大丈夫？」気がつくとそう問いかけていた。彼は普段、高級レストランでの会食やビジネスディナーばかりの印象が強い。こんなカジュアルな場所で食事なんて……失礼じゃないだろうか。「どうして？」彼が不思議そうに眉を上げる。「えっと……あまりこういうところ、慣れてないんじゃないかなと思って」申し訳なくて、視線をそらしてしまう。けれど、彼はクスッと笑った。「全然問題ない。むしろ、こういう場所の方が落ち着くよ」そう言って、メニューを手にしたまま、少し目を細めて笑う。「それに、瑠香ちゃんが楽しそうなら、それが一番だろ？」その一言に、私の胸がじんと熱くなる。昔から日向は優しい。だから、私はずっと何があっても忘れられなかったのだ。こんなことを知りなくないのに。そう思うが、今は瑠香のためにはありがたい。「ありがとう」瑠香は楽しそうにお子様ランチのメニューを指差し、アピールしていた。パンダの顔が描かれたうどんやハンバーグがワンプレートになったセット。カラフルな見た目にテンションが上がった様子だった。「瑠香、それがいいの？」「あい」満面の笑みでうなずく娘を見て、私も笑ってしまう。「じゃあ、それにしようね」料理が運ばれてくると、瑠香は目を輝かせて喜び