All Chapters of Once more with you もう一度あなたと: Chapter 11 - Chapter 20

会場を出ると、夜風がひやりと肌を撫でた。会社から少し歩き、大通りまで出ると神代さんが足を止めた。「ここでタクシーを拾おう」手を挙げ、タクシーを止める神代さん。その横顔は相変わらず穏やかだが、どこか考え込んでいるようにも見える。タクシーが停まり、乗り込もうとしたとき、彼がふと口を開いた。「なあ、東雲」「はい？」車内に入ろうとした足が止まる。振り向くと、彼は私をじっと見つめていた。「副社長と……いや、何でもない」その途切れた言葉に、私の心臓が大きく跳ねた。「どういう意味ですか？」無理に笑みを作りながら問い返す。けれど、内心では恐ろしい想像が駆け巡っていた。神代さんに何か気づかれているのだろうか？彼は少し視線を逸らし、タクシーのドアに手をかけた。けれど、乗り込む前に再び私のほうを見た。「東雲って、副社長と……何かあったのか？」鋭い言葉に息を呑む。すぐに否定しなければと思ったのに、喉が詰まって声が出ない。「いや、違うな。俺が言いたいのは……」神代さんの表情が、少しだけ寂しそうに緩む。「俺じゃ、ダメか？」その問いに、私は思わず彼の顔を見つめた。彼が何を言おうとしているのか、その言葉の意味を理解した瞬間、胸がぎゅっと締め付けられるようだった。※　ーーー神代タクシーが見えなくなるまでその場に立ち尽くし、深く息を吐き出した。つい、彼女に言ってしまった。「俺じゃ、ダメか？」心に湧き上がる後悔と自己嫌悪。けれど、抑えきれずに零れた言葉だった。ーーー初めて彼女を見たのは、新人の頃だった。配属されたばかりの頃、明るくて一生懸命で、いつも周囲に気を遣って笑顔を絶やさない彼女。気がつけば、目で追っていた。でも、彼女には誰も近づかなかった。社内で「男嫌い」という噂が立つほど、男性に対して一線を引いているように見えたからだ。だから俺も、ただのいい先輩でいようと思った。それなのにーーー突然、産休を取ると聞かされたときは衝撃を受けた。「結婚するなんて聞いていなかったのに……」頭の中で何度もその言葉がこだまする。彼女の周囲の誰も事情を知らないし、結婚式を挙げたという話も聞いたことがない。ただ、無事に子どもが生まれたという報告を加奈から聞いた。それでも俺は、気持ちを整理して前を向こうと思った。過去は過去、もう手の届かない存在なのだと。しかし、彼女

いつも通りに仕事を終え、食事を済ませて瑠香を寝かしつけた。夜、静まり返った部屋で、私はベッドに腰を下ろしていた。ベッドサイドの小さなライトだけが、ぼんやりと空間を照らしている。いろいろなことが一気に起こって、何がなんだかわからない。そんなとき、スマホが振動した。「こんな時間に……？」ディスプレイに表示された名前に、一瞬手が止まる。日向からのメッセージだ。仕事の話だろうかと思ったが、副社長が直接私に連絡してくることなどほとんどない。恐る恐る画面を開くと、思いも寄らない内容が目に飛び込んできた。「彩華、週末の予定はあるか？ ないなら、瑠香を連れて動物園に行かないか？ S駅に10時に待ってる」「え……動物園？」思わず読み返す。何かの間違いではないかと疑ったが、何度見ても内容は同じだ。聞いているのに「待ってる」という書き方に、思わず息を吐き出した。普通なら断るだろう。こんな誘い、まともに受け入れる必要なんてない。だけど、どうしてだろう。瑠香の笑顔が頭をよぎった。「瑠香、喜ぶかな……」上野動物園のパンダや、賑やかな園内を楽しむ瑠香の姿が浮かぶ。胸がきゅっと締めつけられる。彼と一緒に過ごすことなどないと思っていた。けれど、父親である日向と瑠香が一緒にいる時間……そんな一瞬があってもいいのではないかと思ってしまう。瑠香が大きくなったとき、きっと覚えていないだろう。でも、父親と動物園に行ったという記憶を、少しでも形に残せたら。「写真……」顔が写らなくてもいい。後姿だけでもいい。瑠香がいつか「お父さん」と呼べる人と過ごした証を、何か形にして残したい。「……私、何を考えてるの？」頭を振り、目をぎゅっと閉じる。だけど、心の中の葛藤は消えなかった。行くべきではない。でも、行きたい気持ちがあるのも事実だった。結局、悩みすぎて返事を送れなかった。それなのに、当日が来てしまった。「どうするの、私……」時計をチラリとみると、八時半を過ぎている。行くならば用意をしなければならない。「彩華、今日は瑠香、どこか連れてく？」母の言葉に、私は少し口ごもる。「えっと、久しぶりに友達と一緒に、瑠香を連れて動物園でも行こうかなって」友達……咄嗟に出た言葉だが、小さいころからの友人であることには変わりない。ただ、瑠香の父親という事実を除けば。「そうなの！　いいじゃ

週末の動物園の周辺はやはり車も多く、駐車場も満車だったため、少し離れた場所に車を止めることになった。車を降りると、私はふと気づいた。うっかりしていた――いや、緊張していたせいか、ベビーカーを持ってこなかったことに気づく。瑠香は歩きたい盛りだが、人が多い場所では危ないし、そもそも歩く速度も遅い。これは抱っこした方が良さそうだ。「瑠香、抱っこしようか？」私が手を差し出すと、瑠香も素直に両手を広げた。私も屈んで抱き上げようとしたその時――。「俺でも大丈夫かな？」不意に聞こえた日向の声に、私は動きを止めた。「え？」驚いて横を見ると、彼は私を見下ろしながら軽く手を差し出していた。「大変だろ？　動物園に着いたらベビーカーを借りられるだろうけど、それまで俺が抱っこするよ。瑠香ちゃん、おいで」彼は静かにそう言うと、瑠香に向けて手を広げた。その様子に、私は一瞬言葉を失う。「大丈夫。私が――」慌てて断ろうとするが、瑠香はすでに日向の方を見て笑い、彼の腕に手を伸ばしていた。「おいで」日向が柔らかい笑顔で声をかけると、瑠香はためらいなく彼に身を預けた。日向は軽々と瑠香を抱き上げ、そのまま抱っこして歩き出した。「軽いな」瑠香を抱きながら、彼はどこか嬉しそうに微笑む。「ちょっと……そんな慣れてないでしょう？　それにもう軽くないよ」私がそう言うと、日向は肩越しに振り返り、穏やかな表情で答えた。「これくらい軽いよ。大丈夫」その言葉に、私は昔の彼の姿を思い出してしまう。優しくて、周りを気遣う少年のような日向。少しの間、その姿に見惚れてしまう自分がいた。「さ、行こうか。瑠香ちゃん、動物園楽しみ？」「あい」瑠香の小さな声に、日向も嬉しそうに笑った。「よし、パンダに会いに行こうな」その光景を見ながら、私の胸は複雑な感情でいっぱいだった。こんな風に自然に瑠香と接してくれる彼を見て、心が温かくなるのと同時に、少しだけ胸が苦しくなる。何度も逃げたくなる気持ちを押さえながら、私は二人の後ろを追いかけた。今日は、会社とちがい、敬語をつかうことも忘れていた。それはきっと日向がそう言う雰囲気だったからだろう。二人だと気まずいままだったかもしれないが、瑠香がいることで穏やかな空気になっている。そして、やっぱり瑠香と日向は似ている気がする。笑った顔や、ふとした瞬間が

食事を終え、園内をいろいろと見て回った。瑠香はとても楽しそうだったが、お昼を過ぎたあたりから少しずつうとうとし始めた。「瑠香、眠そうだね」私がそう呟いた瞬間、瑠香は小さなあくびをして、ベビーカーにもたれるように目を閉じた。「……眠っちゃった」柔らかい寝息が聞こえる。私は瑠香の顔を覗き込み、そっとブランケットをかける。このままだと、瑠香は短くても一時間は眠るだろう。日向とふたりでいても仕方がない。話すべきことはあるのかもしれないが、今、「瑠香はあなたの子です」なんて言っても、立場ある日向に迷惑をかけるだけだ。「帰ろうか」そう口にした私の言葉に、日向は首を横に振った。「少し話せないか？」「え？　なにを？　話すことなんてあったっけ？」「言い訳にしかならないけど、あの時、姿を消した理由を聞いてほしい」日向の真剣な表情に、私は思わず息を呑んだ。彼の瞳には、いつもとは違う、どこか迷いや戸惑いが垣間見えた。そして会社での噂話が頭をよぎる。日向が複雑な家庭環境に生まれ育ったこと、そして父親との関係。詳しいことは何も知らないけれど、その断片だけでも彼の苦労が想像できた。「……わかった」私は小さく頷いた。私が知っている日向は、すべてを一人で背負ってきた人だ。一緒にいたときも、彼から自分の話を聞いた記憶はない。だからこそ、今、彼が自分のことを話そうとしていることが、どれだけ大きな決断なのかも感じていた。「ありがとう」と彼が小さく呟き、視線を少しだけ遠くへ向けた。それから彼はゆっくりと口を開き、自分の過去を語り始めた。「俺が祖母の家を出たのは……父の家に戻ることになったからだ」一度言葉を止めた日向の言葉の続きを待つ。「異母兄が亡くなったんだ。俺のことなんていないものと思っていた父が、必要に迫られて俺を呼び戻した」あの頃の私は、隣の家に住んでいた幼い頃の記憶の中で、日向には両親がいないのだと勝手に思っていた。「父は……愛人を作るような人間で、仕事のためなら手段を選ばない。控えめに言っても最低な父親だ。だけど、そんな父でも会社のために働く社員がいて、どんな汚い手段を使っても目的を遂行する人間だ。それで……俺は諦めた気持ちで父の元に戻った」日向の言葉に胸が痛む。遠い記憶を思い起こすような彼の表情から、その時の苦しさが伝わってきた。遠い記憶を呼び起こ

昨日のことを思い出すと、自然と口元が緩むのがわかった。瑠香と彩華――あの二人と過ごした時間は、久しぶりに穏やかで、心から楽しいと思えるものだった。だが、それも長く続く夢ではない。俺がいる現実を目の当たりにするたび、その甘い余韻は容赦なく引き剥がされる。「明日の朝、話があるから実家に来い」彩華たちを送った後、それだけの一言が父からの連絡だった。用件を伝えないのはいつものことだ。俺に選択権などない。父の指示には従うしかなかった。そして今、重苦しい朝を迎えている。広いダイニングルームには、見慣れた光景が広がっていた。大理石のテーブル、豪華な装飾、完璧に整えられた朝食。まるでホテルの一室のように整然としているが、そこに「家族」などあるはずもない。父はいつもの定位置に座り、新聞を広げていた。「話は高木のご令嬢とのことだ」父の低い声が静寂を切り裂いた。新聞から視線を上げることもなく、淡々とした口調で言葉を投げかける。「私と彼女はそういう関係にはなれません」「なんだと？」この日まではなんとなく曖昧に父に返事をしていた。初めて自分の意思を伝えたことで、父が新聞を投げつけるのが分かった。「高木家とは縁を深める必要がある。それが河和のためだ。お前は自分の役割を放棄するのか！」河和のため、役割、放棄――父にとって俺は、ただの道具に過ぎない。家のために利用される駒。それ以上でもそれ以下でもない。「断る選択肢はない。高木絵梨奈さんは、お前には過ぎた相手だ」追い打ちをかけるように言う父に、さらに反抗の言葉が口につくのをぐっと耐える。俺がここまで我慢する理由。それは、亡くなった異母兄――晃一のことがあるからだ。幼い頃、兄と過ごした日々を思い出す。彼は俺にとって「優しい兄」だった。週末には公園に連れて行ってくれたり、一緒にゲームをしたり、宿題を見てくれたり――兄といる時間は、いつも楽しかった。けれど、それがどれほど特別なものだったのかを、俺はあの頃にはわかっていなかった。たまにしか会えないことから、何かしら複雑な事情があることは子供ながらに理解をしていた。しかし、兄は俺が想像をすることすらできないほど、父から「後継者」としての重圧を背負っていたのだろう。それでも兄は、俺にはその苦しさを一切見せなかった。いつも明るくて優しくて、頼りになる兄だった。だけど、