All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 941 - Chapter 950

붙잡힌 간수는 끝까지 자신의 잘못을 인정하지 않았다.“황후마마, 소신이 무슨 잘못을 저질렀다는 말씀이십니까?”봉구안은 차가운 시선으로 그를 내려다보며 단호하게 말했다.“천옥의 간수가 뇌물을 받고 외부와 내통했으니, 이는 곧 반역죄다. 마땅히 죽어야 할 죄이다.”간수의 얼굴이 순식간에 새하얘졌다.‘말도 안 돼! 황후마마께서 내가 몰래 저지른 일을 다 알고 계셨다고?’‘대체 누가 나를 밀고한 거지?’그는 당황하여 급히 땅에 머리를 찧으며 애원하기 시작했다.“제발 살려주십시오, 황후마마! 다시는 그러지 않겠습니다! 한 번만 용서해 주십시오!”그러나 봉구안은 그의 애원을 들을 생각조차 없었다.그녀는 천옥의 관리에게 명령을 내렸다.“삼일 안에 네 수하들을 철저히 조사하여 보고하라.”“명 받들겠습니다!”관리관은 머리를 깊이 숙이며 속으로 식은땀을 흘렸다.봉구안은 이어서 주위를 둘러보며 긴장한 표정의 간수들에게 경고했다.“삼일 안에 스스로 자백하는 자에게는 참작할 것이다. 하지만 조사로 밝혀진다면, 가차 없이 처벌할 것이다!”천옥은 중요 범죄자들이 수감되는 곳이었다.여기서 간수들이 뇌물을 받아 죄수와 외부인이 몰래 소통할 수 있도록 돕는다는 것은 사소한 문제가 아니었다.이런 부패를 방치하면 체제 자체가 무너질 수도 있었다.반드시 뿌리 뽑아야 했다.……어전.궁으로 돌아온 봉구안은 담대연의 결정을 소욱에게 알리고, 천옥 내부의 부패 문제까지 보고했다.소욱은 분노를 감추지 못했다.“천옥에서 이런 일이 벌어졌단 말이냐?”봉구안은 차분히 차를 건네며 말했다.“너무 흥분하지 마십시오. 이미 사람을 보내 철저히 조사하도록 했습니다.”소욱은 차를 한 모금 마셨지만, 여전히 화를 삭이지 못한 듯했다.“이런 자들은 모조리 처형해야 마땅하다!”그러나 봉구안은 자연스럽게 화제를 돌렸다.“담대연이 동산국 사신을 만나기를 요청했습니다. 폐하께서는 어떻게 생각하십니까?”소욱은 그녀를 바라보며 되물었다.“넌 어떻게 생각하느냐?”봉구안은 솔직하

강림은 약간의 불안을 감추며 말했다.“그 암시장 경로는 강가에서도 가끔 이용하곤 합니다. 하지만 약쟁이 사건과는 전혀 관련이 없습니다.”봉구안은 술잔의 가장자리를 손가락으로 천천히 문지르며 말했다.“그래, 계속 말해 보거라. 대체 어떻게 된 일인지.”강림은 마음을 다잡고 진심 어린 태도로 답했다.“혹시 오해하실까 봐 여태 말씀드리지 않았습니다.”“사실 그 암시장 경로는 수십 년 전부터 있어왔습니다. 우리 강가 사업도 때로는 그 경로를 사용해왔죠.”“하지만 몇 년 전부터 약거래가 크게 성행했을 뿐입니다.”“최근에는 무슨 이유에서인지 거래가 거의 끊긴 것처럼 보입니다. 사람을 보내 지켜보고 있으니, 약과 관련된 움직임이 발견되면 바로 보고드리겠습니다. 현재로선 별다른 진척은 없습니다.”봉구안은 그의 말을 들으며 생각에 잠겼다.그가 적어도 한 가지는 확실히 알 수 있었다.동산국과 남제 사이에 약거래가 실제로 있었다는 점이다.……남제는 전쟁 후유증으로 인해 위로는 군주부터 아래로는 지방 관리까지 모두 분주하게 움직이고 있었다.백성들의 집을 재건하고, 제국들로부터 할양받은 영토를 재분배하며, 남제의 새 지도를 그리는 작업 등 해야 할 일이 산더미였다.지도 작업은 단순히 그림을 그리는 것이 아니라, 관료들이 직접 현장을 조사하고 자료를 모아야 했다.제국들 또한 현실을 받아들였고, 보상을 대가로 향후 10년 동안 평화를 유지하며 재기를 준비하고 있었다.사신들이 휴전 조약에 서명한 뒤 소욱은 그들의 포로를 돌려보냈다.그 중 대하의 사신이 단춘을 만났을 때 그는 이미 뼈만 앙상히 남아 비참한 모습이었다.단식은 엄청난 결심이 필요한 일이었다.교수형이나 투신보다 더 고통스럽고 지속적인 선택이었다.단춘은 처음에는 견디고자 했지만, 결국 생존 본능에 굴복해 남제가 제공한 음식을 먹게 되었다.그러나 마음속 죄책감에 매번 음식을 폭식한 뒤 손가락을 넣어 구토를 했다.그 결과 그는 지금의 비참한 상태에 이르렀다.결국 자신이 귀국할 수 있게 된 것

궁문 밖.유영 모녀는 궁에서 쫓겨났다.그들은 자신들이 황후의 친척이라고 여러 차례 주장했지만, 호위들은 냉정하게 대응했다.“황후마마의 명이시다. 만나지 않을 것이니, 어서 돌려보내라고 하셨다.”시녀가 발끈하며 앞으로 나섰다.“우리 마님은 황후마마의 친척이십니다. 어찌 감히 무시하는 것입니까? 분명 보고도 올리지 않은게 분명합니다!”그러자 호위병들은 창을 들어 올리며 위협적으로 말했다.“궁문 앞에서 소란을 피우는가? 목숨이 아깝지 않다면 당장 물러나라!”유영과 딸 정희, 그리고 시녀는 어쩔 수 없이 물러났지만, 이대로 포기할 그녀들이 아니었다.정희는 초조한 듯 발을 동동 구르며 어머니의 팔을 붙잡았다.“어머니, 황후가 우리를 만나주지 않으면 어쩌죠? 지금 각국이 무역로를 개척하고 있다고 들었어요. 특히 동산국과의 협력 명단은 정해져 있잖아요. 이 좋은 기회를 절대 놓쳐서는 안 돼요!”하지만 유영의 표정은 여전히 차분하고 냉정했다.“급할 것 없다. 황후가 우릴 만나주지 않는다면 황후의 아비를 만나면 되지 않겠느냐. 어서 봉부로 가자.”……봉부.봉 대인은 계속되는 아내 임씨의 잔소리에 귀가 따가울 지경이었다.“대인! 이걸 보고도 가만히 계실 겁니까? 황후가 유씨를 먼저 궁에 들였단 말입니다.”“그다음엔 봉안진 일가를 불러 가족 연회를 열었다고 합니다! 이건 우리를 가족으로 여기지 않는다는 뜻 아닙니까?”임씨는 분을 참지 못하고 더욱 목소리를 높였다.“씨가 같은 봉씨 집안인데, 왜 굳이 둘로 갈라야 합니까? 게다가 황후께 인정받지 못하면 우리 아들의 관직길도 막힐 게 뻔해요! 저는요, 제가 대인이라면 지금 당장 궁으로 가서 따졌을 겁니다. 이대로 가만히 있으면, 황후의 불효를 보고도 모른 척하는 게 되는 거예요!”봉 대인의 얼굴이 단단하게 굳어졌다.“헛소리하지 마라. 네가 정말 내가 황후를 꾸짖길 바라는 거냐? 내 목숨이 아까운 줄도 모르고!”얼마 전 황제가 조정에서 황후에게 군권을 맡기려 하자 몇몇 신하들이 반대했다가 처벌을

궁중.저녁 식사 후, 소욱은 봉가 사람들에게 두텁게 하사품을 내렸다.어린아이를 포함해 모두가 황제의 선물을 받았다.봉안진은 자리에서 일어나 몸을 낮추며 감사의 뜻을 표했다.“폐하! 이 은혜를 결코 잊지 않겠습니다. 성은이 망극하옵니다!”주씨는 아이를 안고 지아비와 함께 고개를 숙였다.소욱은 정무로 바쁜 일정 탓에 저녁 식사 후 곧바로 어전으로 향했다.그리고 유사양에게 봉가 사람들을 궁 밖까지 배웅하라는 지시를 내렸다.황제의 곁에서 신임을 받는 유사양이 직접 배웅에 나섰다는 것은 봉가에 대한 황제의 신뢰를 보여주는 상징이었다.봉구안은 문득 조카딸을 바라보며 생각에 잠겼다.그런 후 궁을 떠나는 황제의 뒷모습으로 시선을 옮겼다.그녀의 눈빛은 복잡한 감정으로 흔들리고 있었다.저녁 내내, 소욱은 아이를 여러 번 바라보았고 그럴 때마다 그는 미소를 지었다.그 미소는 봉안진이 딸을 바라볼 때와 다르지 않았다.봉구안은 무관심하게 넘어갈 수 없음을 느꼈다.황제로서 후사를 이을 자녀는 그 무엇보다 중요하다.하지만 그녀는 과거 병증으로 인해 회임이 쉽지 않았다.이제 그 문제는 더 이상 대화로 꺼내지 않게 되었지만, 그럼에도 불구하고 그것은 여전히 깊은 상처로 남아 있었다.소욱은 그녀를 원망하거나 질책하지 않았다.오히려 그녀에게 미안해하는 마음이 컸다.그러나 그녀는 걱정했다.그의 미안함이 얼마나 오래갈지, 그가 정말로 아이 없이도 괜찮을지…그녀의 이마에는 걱정이 드리워져 깊은 주름이 잡혔고, 마음속엔 복잡하게 얽힌 생각들이 끝내 풀리지 않는 고통으로 자리 잡고 있었다.……궁문 밖.봉가 사람들은 가마에 올라 귀가 준비를 마쳤다.봉안진 부부는 한 가마에 함께 탔고, 봉 부인은 다른 가마에 올랐다.황제의 하사품이 워낙 많아서 한 가마에 다 실을 수가 없었다. 결국 봉 부인이 탄 가마에 그것들을 실었다.주씨는 잠든 아이를 품에 안고 조심스럽게 물었다.“서방님, 황후마마께서 정말 아이를 가질 수 없다는 게 사실인가요?”봉안진은 눈썹을 살

북연 사신들은 폐황제의 성격을 너무 잘 알았기에, 일부러 문제를 일으키지는 않았다.그들은 갑옷과 무기를 빼앗긴 북연 병사들을 데리고 지체하지 않고 곧바로 북연으로 돌아갔다.폐황제는 모두가 떠난 후에야 자신이 진정으로 버려졌음을 깨달았다.그 순간 그는 분노와 절망으로 가득 찬 눈빛을 번뜩이며 외쳤다.“아아아! 이 늙은이! 난 네 친아들이란 말이다! 어쩌서 나를 이렇게 대할 수 있단 말인가!”그는 두 무릎을 꿇고 바닥에 쓰러져 개처럼 소리치며 몸부림쳤다.……천 리 떨어진 동산국.사신들은 돌아와 남제와 통상을 강요받은 소식을 전했다.동산국 황제는 화를 억누르며 냉소를 지었다.“짐은 알고 있었다. 남제가 이렇게 쉽게 물러설 리 없지.”사신 중 한 명인 이령이 바닥에 무릎을 꿇고 아뢰었다.“폐하, 국사는 구할 수 없지만, 남겨둔 첩자들이 동방세의 행방을 계속 추적 중입니다. 반드시 잡아오겠습니다.”황제는 별다른 반응을 보이지 않은 채 이령을 물러나게 한 후, 원담에게 물었다.“이번 남제 사행에서 어떤 소감을 얻었느냐?”원담은 예를 갖춰 답했다.“이번 전쟁에서 남제가 징병령을 내리자, 여러 지역에서 큰 호응을 얻었습니다. 신이 보기에 남제의 입대자는 대폭 증가할 것입니다.”황제는 의미심장하게 미소를 지었다.“어려운 일이 있을 뿐이지, 불가능한 것은 아니란 말이지?”원담은 차분히 고개를 끄덕이며 말했다.“그렇습니다. 남제가 여러 나라로부터 성을 할양받아 영토를 넓혔지만, 그로 인해 새로운 문제들도 생겨날 것입니다.”“그 땅은 본래 타국의 것이며, 그곳에 사는 사람들 역시 타국의 백성입니다.”“땅을 정복하는 것은 쉽지만, 마음을 얻는 것은 훨씬 어렵습니다. 이 모든 문제를 해결하는 데에는 적어도 십 년은 걸릴 것입니다.”황제는 원담 앞으로 걸어가며 그를 깊이 신뢰하는 눈빛으로 바라보았다.“오 년 내로 짐은 너에게 대군을 이끌고 남제를 치라고 명할 것이다.”원담은 두 주먹을 꽉 쥐고 고개를 숙이며 대답했다.“알겠습니다.”사마귀가