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제944화
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봉구안은 갑작스럽게 찾아온 이모의 신원을 우선 확인하라 명했다.조사는 반나절에 걸쳐 진행되었다.궁문 밖에는 한 모녀와 그들의 시녀가 서 있었다.이들은 자신들이 황후의 친척이라고 주장했기에, 호위들은 그들을 모시고 그늘진 곳에 앉혀 황후의 부름을 기다리게 했다.해질 무렵, 궁녀 만추가 내전에 들어왔다.그 시간에 봉구안은 스승의 편지를 읽고 있었다.편지에는 북방이 이미 새로운 방어선을 구축하여 북연의 침공을 걱정할 필요가 없다는 내용이 담겨 있었다.만추가 고개를 숙이며 보고했다.“마마, 조사한 결과 그 여인은 ‘유영’이라는 이름으로, 마마의 이모가 맞습니다. 다만…”그녀는 말을 잠시 멈추고 다시 이어갔다.“호위의 조사에 따르면 마마의 어머니께서 약 20여 년 전에 이미 외가와 인연을 끊으신 것으로 나타납니다.”“그 이모를 만나야 할지는 잘 모르겠습니다.”봉구안은 스승의 편지를 내려놓고 단호히 말했다.“너가 직접 참장부에 다녀오거라.”참장부는 그녀의 오라버니 봉안진의 집이었다.전쟁이 시작되기 전 봉안진은 어머니를 북방에서 모셔왔고, 지금도 어머니는 그의 집에 머물고 있었다.봉구안은 만추에게 어머니를 궁으로 모셔오되, 그 이모와 마주치지 않도록 측문으로 들어오라고 특별히 지시했다.약 한 시진 후, 어머니가 내전에 도착했다.그녀는 딸이 보고 싶었지만, 황후로서 업무가 많을 딸을 방해하고 싶지 않아 차마 직접 찾아갈 수는 없었다.그리움을 가슴속에 묻어두던 그녀는 황후가 자신을 찾는다는 소식에 기뻐하며 정성껏 새 옷으로 갈아입고 왔다.봉구안도 어머니를 만난 것이 오랜만이었다.사실 이번 이모의 일 때문이 아니었다면, 두 사람은 여전히 만나지 못했을 터였다.전쟁이 끝난 뒤 처리해야 할 업무가 너무 많았던 탓이었다.더욱이 봉구안은 어머니와 함께 자란 것이 아니었기에, 어딘가 조금은 서먹한 관계였다.하지만 그렇다고 해서 어머니에게 무정한 것은 아니었다.어머니는 그녀를 열 달 동안 품었고, 쌍둥이로 태어난 자식 중 하나를 남기고 다른 하
폭군의 장군 황후 제946화
궁문 밖.유영 모녀는 궁에서 쫓겨났다.그들은 자신들이 황후의 친척이라고 여러 차례 주장했지만, 호위들은 냉정하게 대응했다.“황후마마의 명이시다. 만나지 않을 것이니, 어서 돌려보내라고 하셨다.”시녀가 발끈하며 앞으로 나섰다.“우리 마님은 황후마마의 친척이십니다. 어찌 감히 무시하는 것입니까? 분명 보고도 올리지 않은게 분명합니다!”그러자 호위병들은 창을 들어 올리며 위협적으로 말했다.“궁문 앞에서 소란을 피우는가? 목숨이 아깝지 않다면 당장 물러나라!”유영과 딸 정희, 그리고 시녀는 어쩔 수 없이 물러났지만, 이대로 포기할 그녀들이 아니었다.정희는 초조한 듯 발을 동동 구르며 어머니의 팔을 붙잡았다.“어머니, 황후가 우리를 만나주지 않으면 어쩌죠? 지금 각국이 무역로를 개척하고 있다고 들었어요. 특히 동산국과의 협력 명단은 정해져 있잖아요. 이 좋은 기회를 절대 놓쳐서는 안 돼요!”하지만 유영의 표정은 여전히 차분하고 냉정했다.“급할 것 없다. 황후가 우릴 만나주지 않는다면 황후의 아비를 만나면 되지 않겠느냐. 어서 봉부로 가자.”……봉부.봉 대인은 계속되는 아내 임씨의 잔소리에 귀가 따가울 지경이었다.“대인! 이걸 보고도 가만히 계실 겁니까? 황후가 유씨를 먼저 궁에 들였단 말입니다.”“그다음엔 봉안진 일가를 불러 가족 연회를 열었다고 합니다! 이건 우리를 가족으로 여기지 않는다는 뜻 아닙니까?”임씨는 분을 참지 못하고 더욱 목소리를 높였다.“씨가 같은 봉씨 집안인데, 왜 굳이 둘로 갈라야 합니까? 게다가 황후께 인정받지 못하면 우리 아들의 관직길도 막힐 게 뻔해요! 저는요, 제가 대인이라면 지금 당장 궁으로 가서 따졌을 겁니다. 이대로 가만히 있으면, 황후의 불효를 보고도 모른 척하는 게 되는 거예요!”봉 대인의 얼굴이 단단하게 굳어졌다.“헛소리하지 마라. 네가 정말 내가 황후를 꾸짖길 바라는 거냐? 내 목숨이 아까운 줄도 모르고!”얼마 전 황제가 조정에서 황후에게 군권을 맡기려 하자 몇몇 신하들이 반대했다가 처벌을
폭군의 장군 황후 제947화
봉 대인은 얼굴에 불쾌함이 가득했다.그가 재혼을 한다면 젊고 고운 여성이 줄 서서 그를 기다릴 터였다.아무리 못해도 교양 있고 집안이 깨끗한 여성을 선택했을 것이다.그런데 하필 유영이라니.그녀는 봉가의 안주인이 될 자격이 없었다.유영은 농담을 하는 것처럼 보이지 않았다.손을 들어 그의 얼굴을 살며시 쓰다듬으며, 깊은 정이 깃든 눈빛을 보냈다.“형부, 제 지아비는 일찍이 세상을 떠났어요.”“저는 그리고 여전히 당신을 잊지 않았고요. 이제 언니도 당신과 이혼했으니, 우리 다시 시작해요. 이제 누구도 우리 사이를 방해할 수 없을 거예요.”봉 대인은 식은땀을 흘리며 그녀를 밀어냈다.“누가 너와 다시 시작한다고 했느냐! 저리 떨어져!”그녀는 예전보다 더 끈질겼다.어머니가 그녀를 집 안에 들이지 말라고 했던 것은 정말 옳은 판단이었다.유영은 눈을 가늘게 뜨며 태연한 얼굴로 말했다.“저와 혼인하기 싫다는 건가요? 지아비가 죽은 후 그 자의 모든 사업을 제가 이어받았어요. 지금 강주의 경제는 제가 쥐고 있다고요!”“오늘 당신에게 준 명화, 우리 집에는 그런 것들이 널려 있어요. 저를 원하는 사람은 셀 수 없이 많다고요!”“그런데도 옛정을 생각해 다시 당신을 찾아왔는데… 어떻게 저한테 이럴 수가 있어요!”그녀의 말투는 마치 자신이 봉 대인에게 대단한 선심을 베푸는 것처럼 들렸다.봉 대인은 점점 화가 치밀어 올라 손가락으로 문을 가리키며 외쳤다.“당장 나가거라!”유영은 표정을 바꾸며 부드럽게 미소를 지었다.“그렇게 무정하게 굴지 말아요.”“당신… 정희가 당신의 딸이라는 것을 알고 있나요?”그 말을 들은 순간, 봉 대인은 숨을 들이쉬고 눈을 크게 뜬 채 말을 잇지 못했다.“말도 안 돼!”유영은 유유히 미소를 지으며 말했다.“믿기지 않으면 피를 뽑아 확인해보세요.”“제가 거짓말을 했다면 하늘에서 벼락을 맞아 죽어도 좋아요.”그녀가 그의 아이를 가졌다는 사실을 봉 대인은 알고 있었다.억누른 감정이 목까지 치밀었고, 그는 겨우 입을
폭군의 장군 황후 제948화
궁중.저녁 식사 후, 소욱은 봉가 사람들에게 두텁게 하사품을 내렸다.어린아이를 포함해 모두가 황제의 선물을 받았다.봉안진은 자리에서 일어나 몸을 낮추며 감사의 뜻을 표했다.“폐하! 이 은혜를 결코 잊지 않겠습니다. 성은이 망극하옵니다!”주씨는 아이를 안고 지아비와 함께 고개를 숙였다.소욱은 정무로 바쁜 일정 탓에 저녁 식사 후 곧바로 어전으로 향했다.그리고 유사양에게 봉가 사람들을 궁 밖까지 배웅하라는 지시를 내렸다.황제의 곁에서 신임을 받는 유사양이 직접 배웅에 나섰다는 것은 봉가에 대한 황제의 신뢰를 보여주는 상징이었다.봉구안은 문득 조카딸을 바라보며 생각에 잠겼다.그런 후 궁을 떠나는 황제의 뒷모습으로 시선을 옮겼다.그녀의 눈빛은 복잡한 감정으로 흔들리고 있었다.저녁 내내, 소욱은 아이를 여러 번 바라보았고 그럴 때마다 그는 미소를 지었다.그 미소는 봉안진이 딸을 바라볼 때와 다르지 않았다.봉구안은 무관심하게 넘어갈 수 없음을 느꼈다.황제로서 후사를 이을 자녀는 그 무엇보다 중요하다.하지만 그녀는 과거 병증으로 인해 회임이 쉽지 않았다.이제 그 문제는 더 이상 대화로 꺼내지 않게 되었지만, 그럼에도 불구하고 그것은 여전히 깊은 상처로 남아 있었다.소욱은 그녀를 원망하거나 질책하지 않았다.오히려 그녀에게 미안해하는 마음이 컸다.그러나 그녀는 걱정했다.그의 미안함이 얼마나 오래갈지, 그가 정말로 아이 없이도 괜찮을지…그녀의 이마에는 걱정이 드리워져 깊은 주름이 잡혔고, 마음속엔 복잡하게 얽힌 생각들이 끝내 풀리지 않는 고통으로 자리 잡고 있었다.……궁문 밖.봉가 사람들은 가마에 올라 귀가 준비를 마쳤다.봉안진 부부는 한 가마에 함께 탔고, 봉 부인은 다른 가마에 올랐다.황제의 하사품이 워낙 많아서 한 가마에 다 실을 수가 없었다. 결국 봉 부인이 탄 가마에 그것들을 실었다.주씨는 잠든 아이를 품에 안고 조심스럽게 물었다.“서방님, 황후마마께서 정말 아이를 가질 수 없다는 게 사실인가요?”봉안진은 눈썹을 살
폭군의 장군 황후 제949화
북연.이른 새벽에도 사신이 찾아온 것은 북연이 얼마나 절박한 상황에 처해 있는지 여실히 보여줬다.장기양의 공격으로 북연은 크게 밀리고 있었고, 하루라도 빨리 전쟁을 끝내야 국가 재건을 도모할 수 있는 시점이었다.……선성, 감옥 안.북연 황제와 장수들은 선성의 감옥에 갇혀 있었다.그는 남제에게 직접 사로잡힌 것도 아닌데, 자국 내 배신으로 이런 처지가 되리라고는 상상도 못 했다.분노에 가득 찬 그는 이를 갈았다.황제가 포로가 되자, 구련산에 남아 있던 북연군은 빠르게 무너졌고, 북연은 완전한 패배를 맞았다.그런 상황에서도 황제는 조금도 기세를 잃지 않았다.그는 여전히 거만한 태도로 외쳤다.“나는 죽지 않는다! 너희도 나를 죽일 수 없다!”“북연군은 계속 남제를 공격할 것이다. 남제가 무너지기 전까지 결코 멈추지 않을 것이다!”이 말은 황제가 친히 전장으로 떠나기 전에 내렸던 마지막 지시였다.그 어떤 상황이 닥쳐도 북연은 남제와 끝까지 싸워야 한다는 결심이 담겨 있었다.하지만 그를 지키던 병사들은 조롱하듯 웃어댔다.“계속 싸운다고? 당신은 모르시겠지만, 이미 여러 나라가 휴전 조약에 서명했다오.”“남아있는 북연군은 이제 얼마 안 된다고 하더군. 이런 상황에서 북연군이 얼마나 더 버틸 수 있을 것 같소?”“게다가 북연은 이미 왕이 바뀌었소. 당신은 이제 평범한 일개 병사에 불과한데, 어디서 황제를 자칭한단 말이오?”황제는 믿으려 하지 않았다.충혈된 눈으로 병사들을 노려보며 외쳤다.“말도 안 돼! 나는 황제다! 아무도 내 뜻을 거스를 수 없다!”그러나 조금만 더 생각해 보면, 현실을 부정할 수는 없었다.만약 감옥에 갇혀 있던 태상황이 구출되어 북연을 다시 장악했다면, 반란군의 손에 넘어갔다는 말이 이상하지 않았다.그럼에도 황제는 자신이 죽지 않을 것이라고 확신했다.태상황이 그를 끝까지 버리지 않을 거라고 굳게 믿었다.하지만 그는 알지 못했다.그의 아버지는 이미 그를 포기했다는 것을 말이다.……황성.북연 사신은 단호
폭군의 장군 황후 제950화
북연 사신들은 폐황제의 성격을 너무 잘 알았기에, 일부러 문제를 일으키지는 않았다.그들은 갑옷과 무기를 빼앗긴 북연 병사들을 데리고 지체하지 않고 곧바로 북연으로 돌아갔다.폐황제는 모두가 떠난 후에야 자신이 진정으로 버려졌음을 깨달았다.그 순간 그는 분노와 절망으로 가득 찬 눈빛을 번뜩이며 외쳤다.“아아아! 이 늙은이! 난 네 친아들이란 말이다! 어쩌서 나를 이렇게 대할 수 있단 말인가!”그는 두 무릎을 꿇고 바닥에 쓰러져 개처럼 소리치며 몸부림쳤다.……천 리 떨어진 동산국.사신들은 돌아와 남제와 통상을 강요받은 소식을 전했다.동산국 황제는 화를 억누르며 냉소를 지었다.“짐은 알고 있었다. 남제가 이렇게 쉽게 물러설 리 없지.”사신 중 한 명인 이령이 바닥에 무릎을 꿇고 아뢰었다.“폐하, 국사는 구할 수 없지만, 남겨둔 첩자들이 동방세의 행방을 계속 추적 중입니다. 반드시 잡아오겠습니다.”황제는 별다른 반응을 보이지 않은 채 이령을 물러나게 한 후, 원담에게 물었다.“이번 남제 사행에서 어떤 소감을 얻었느냐?”원담은 예를 갖춰 답했다.“이번 전쟁에서 남제가 징병령을 내리자, 여러 지역에서 큰 호응을 얻었습니다. 신이 보기에 남제의 입대자는 대폭 증가할 것입니다.”황제는 의미심장하게 미소를 지었다.“어려운 일이 있을 뿐이지, 불가능한 것은 아니란 말이지?”원담은 차분히 고개를 끄덕이며 말했다.“그렇습니다. 남제가 여러 나라로부터 성을 할양받아 영토를 넓혔지만, 그로 인해 새로운 문제들도 생겨날 것입니다.”“그 땅은 본래 타국의 것이며, 그곳에 사는 사람들 역시 타국의 백성입니다.”“땅을 정복하는 것은 쉽지만, 마음을 얻는 것은 훨씬 어렵습니다. 이 모든 문제를 해결하는 데에는 적어도 십 년은 걸릴 것입니다.”황제는 원담 앞으로 걸어가며 그를 깊이 신뢰하는 눈빛으로 바라보았다.“오 년 내로 짐은 너에게 대군을 이끌고 남제를 치라고 명할 것이다.”원담은 두 주먹을 꽉 쥐고 고개를 숙이며 대답했다.“알겠습니다.”사마귀가
폭군의 장군 황후 제951화
봉구안이 방에 들어서자, 어머니는 침대 가장자리에 앉아 손수건으로 눈물을 훔치고 있었다.그녀는 눈빛을 가라앉히며 빠른 걸음으로 다가갔다.봉 부인은 인기척을 느끼고 고개를 들었다. 봉구안이 들어서는 모습을 보자마자 황급히 눈물을 닦고, 애써 밝은 표정을 지었다.“마마…”모녀 사이일지라도, 봉 부인은 사적인 자리에서도 예법을 철저히 지켰다.딸이 걱정할까 봐, 봉구안이 묻기도 전에 아무렇지 않은 척 둘러댔다.“그저 장미가 보고 싶어서 그렇단다. 장주에서 잘 지내고 있는지 궁금하구나.”자식을 그리워하며 눈물을 흘리는 건 자연스러운 일이었다.하지만 봉구안은 이미 무슨 일이 있었는지 알고 있었다.그녀는 아무 말 없이 분노를 억누르며 어머니 곁에 앉았다.“솔직히 말씀하세요. 대체 무슨 일이 있었던 거예요?”봉 부인의 표정이 순간 굳어졌다. 그러나 이내 다시 미소를 지으며 태연한 척했다.“방금 한 말이 사실이란다. 그런데 구안아, 너는 어쩌다 궁을 나왔느냐? 궁 밖에서 무슨 일이 있었느냐?”화제를 돌리려 했지만, 봉구안은 단호하게 다시 본론으로 돌아왔다.“집에서 모르는 사람들이 나오는 걸 봤어요. 그 사람들이 대체 어머니께 무슨 짓을 한 거죠?”대낮부터 친정에까지 찾아와 행패를 부리다니, 감히 누구를 믿고 그런 짓을 하는 거야?봉구안은 어릴 때부터 ‘원한은 반드시 갚고, 은혜는 반드시 보답한다’는 가르침을 받으며 자랐다.그리고 지금, 누군가 그녀의 어머니를 모욕했다.그녀는 결코 가만두지 않을 생각이었다.봉 부인은 딸의 진지한 눈빛을 마주하며 한동안 머뭇거리다 조용히 입을 열었다.“이건 네가 관여할 일이 아니다. 어른들의 문제야.”그러나 봉구안의 태도는 단호했다.“지금 밖에 계신 새언니는 아무 관련도 없는 일에 휘말려 억울한 일을 당했어요.”“어머니, 지금 거울을 보세요. 얼굴에 선명한 손자국이 남아 있잖아요.”“어머니가 스스로 때린 건 아니겠죠?”봉 부인은 즉시 고개를 저었다.“아니야.”하지만 말을 마치자마자 눈가가 다시 붉어
폭군의 장군 황후 제952화
봉가.봉 대인은 하인들에게 혼례 초청장을 추가로 인쇄하라고 지시하고 있었다. 그때, 집사가 다급히 뛰어왔다.“대인, 대인! 황후마마께서 오셨습니다!”봉 대인의 얼굴이 굳어졌다.황후가 갑자기 찾아온 이유가 무엇이란 말인가?혹시 자기가 재혼한다는 소식을 듣고 방해하려는 건 아닐까?이청원.첩실 임씨는 울다 지쳐 눈이 퉁퉁 부어 있었다.“그 천한 여인이 감히 내 자리를 빼앗다니!”‘수년간 대인을 섬겨왔건만 과부 주제에 감히 나랑 겨루겠다는 건가? 대인은 대체 왜 저런 여인한테 마음을 줬단 말인가!’‘속이 뒤집혀서 못 살겠다! 그냥 콱 죽어버리면 속이라도 편할 텐데!’봉가에 유영이 들어온다는 소식을 들은 뒤로, 임씨는 매일같이 울고불고 난리를 쳤다.며칠 전에는 대인에게 직접 찾아가 항의했다가 호되게 꾸짖음을 당하기도 했다.이제는 감히 대인 앞에서는 소리도 못 내고, 자신의 처소에서 시녀들 앞에서만 분을 삭이고 있었다.처음에는 봉명헌이 그녀를 달래려 했지만, 매일같이 우는 모습을 보다 못해 결국 집을 나가버리고 말았다.듣자하니 줄곧 객잔에서 머무는 듯했다.임씨는 점점 더 억울한 마음이 들었다.그녀는 수년 동안 몸을 낮추고 참고 견디며 기회를 기다렸건만, 결국 모든 노력이 수포로 돌아가고 말았다.하필이면 경쟁 상대가 갑자기 나타난 과부라니!분노에 휩싸인 임씨의 시선이 문득 탁자 위의 바느질 바구니로 향했다.그 안에 놓여 있는 가위를 보자, 그녀의 눈빛이 어두워졌다.‘그냥 다 끝내 버리자.’봉 대인이 다른 여인을 들이고 싶다면, 차라리 황천길에서 맞이하도록 하길.그러나 막상 가위를 들자, 임씨의 손은 심하게 떨리기 시작했다.그때, 시녀가 급히 뛰어 들어왔다.“마님, 황후마마께서 오셨습니다!”첩실 임씨는 소스라치게 놀라며 벌떡 일어섰다.“황후가 오셨다고?!”그녀의 두 눈이 한순간에 희망으로 빛났다.“정말입니다! 지금 전각에서 대인과 말씀 나누고 계십니다!”임씨는 감격에 겨워 또다시 눈물을 흘렸다. 눈물 자국이 선명히 남은
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모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
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봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
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봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
폭군의 장군 황후 제1106화
황제는 용좌에 앉아 날카로운 눈빛으로 문무백관을 훑었다.“과인이 황성을 비운 지 몇 달이 되었다. 그 사이 그대들은 더욱 해이해졌구나.”문무백관들은 몸을 낮추고 고개도 들지 못한 채 두려움에 떨었다.소욱은 차가운 목소리로 물었다.“조정에서 명하여 각지에서 약쟁이 사건을 철저히 수사하라 했거늘. 과인이 묻겠다. 너희는 이 사건에 대해 얼마나 알고 있는가.”대부분의 신하들은 멍한 얼굴로 서로를 바라볼 뿐이었다.사건 수사는 지방 관아의 일 아닌가.그들은 각자 맡은 바 소임을 다하면 되는 줄 알았다.그중 몇몇 관료만이 그나마 성의를 보이며 대답했다.“폐하, 신이 아는 바에 따르면 이 약쟁이 사건은 독에서 비롯되었습니다. 이 독에 중독되면 사람은 이성을 잃고 고통을 느끼지 않게 됩니다. 예전에 천용회가 반란을 일으켰을 때 약쟁이로 구성된 군단이 실제로 나타난 바 있습니다. 반드시 철저히 조사해야 할 사안입니다.”“폐하, 신이 들은 바에 따르면 동산국이 비밀리에 약쟁이를 양성하고 있으며, 병력으로 활용하려 한다는 말이 있습니다. 그 약쟁이 독도 동산국에서 흘러들어온 것일 가능성이 있습니다.”소욱은 아무것도 모르는 이들을 향해 눈빛을 더욱 날카롭게 세웠다.“약쟁이 사건은 백성의 생사뿐 아니라 나라의 존망에도 관련된 일이다. 너희 가문의 안위와도 맞닿아 있다. 그런 상황에서 어찌 이리 무감각할 수 있느냐.”꾸짖음을 들은 관료들은 줄줄이 엎드려 스스로 죄를 청했다.“부끄럽습니다. 부디 노여움을 거두소서.”소욱은 그들을 곧장 벌하지는 않았다.대신 명을 내렸다.“과인이 너희들에게 직접 수사하라 명하는 것이 아니다. 다만 스스로를 돌아보라는 것이다. 오늘부터 약쟁이 사건에 연루된 자가 있다면 스스로 고하라. 훗날 과인이 직접 밝혀낸다면 그 자는 반역죄로 다스릴 것이며 구족이 멸문당하게 될 것이다.”이것이 그가 내릴 수 있는 마지막 자비였다.신하들은 모두 고개를 숙였고, 감정은 드러내지 않았다.그중 몇몇은 속삭였다.“폐하께서 이렇게까지 말씀하시는
폭군의 장군 황후 제1105화
봉구안이 약쟁이의 본거지가 황성에 있을 것이라 단언한 것은 근거 없는 말이 아니었다.그녀는 남제 전역의 지도를 꺼내어 소욱에게 설명했다.“정말 막다른 길에 몰려야 그들도 허점을 보입니다.”“이번에 문제가 생긴 도시들. 그 위치와 거리로 계산해 보면, 명령이 어디에서 내려졌는지 역산할 수 있어요.”지도 위에는 이미 여러 곳의 약쟁이 거점이 붉게 표시되어 있었다.최근 발생한 약쟁이의 운송 경로와 이동 시간, 중간에서 방향을 바꾼 흔적까지 더하면 본거지가 어느 지역인지 대략 짚어낼 수 있었다.이런 판단력은 전장을 누비는 장수에게 꼭 필요한 자질이었다.봉구안은 시간과 거리의 계산만으로도 적의 주둔지가 어디인지 가늠할 수 있었다.그래야 곧장 본진을 겨냥할 수 있기 때문이었다.소욱은 그녀의 말을 다 듣고 나서 눈살을 살짝 찌푸렸다.“황성이라니… 정말 그곳인가.”역시 등잔 밑이 어두운 법이었다.……그들은 황성으로 돌아오는 길에 잠시 죽산진을 들렸다.황성으로 돌아가기 전 소탁을 보기 위함이었다.보아하니 소탁은 눈에 큰 부상을 입은 상태였다. 의원의 치료에도 차도가 없어 실명에 위험까지 있었다.소욱은 그를 데리고 황성으로 돌아가 태의에게 맡기기로 했다.이 작은 죽산진에서는 명의라 할 만한 자를 구하기도 어려웠다.자객의 습격을 떠올린 소탁은 마음이 무거웠다.그는 형인 소욱을 걱정하며 말했다.“약쟁이 때문에 미쳐 돌아가는 자들이 많아졌습니다. 폐하께선 이번 여정 내내 각별히 조심하셔야 합니다.”결국 피를 나눈 형제였기에 자신의 상처보다 제왕의 안위가 더 걱정되었다.봉구안은 하얀 천으로 눈을 가린 소탁을 바라보았다.그 모습이 유난히 연약해 보였다.그녀가 물었다.“열무신은 아직 소식이 없습니까?”소탁은 고개를 저었다.“그 자객을 쫓아 한참을 달아났습니다. 호위들도 따라잡지 못했지요. 혼자서 움직였으니, 살아있다면 다행이고… 혹시 도중에 남긴 흔적이라도 있다면 좋겠습니다.”봉구안은 묵묵히 고개를 끄덕였다.아무리 무공이 뛰어난 자라도,
폭군의 장군 황후 제1104화
그 닭장수들은 고문을 당해 사람 꼴이 아니었다.그들은 결국 사실대로 털어놓았다.“목숨만 살려주십시오… 제발 살려만 주십시오! 저희는 정말 모릅니다. 그 닭들을 거래한 뒤, 그걸 어디에 쓰는지도 몰랐습니다.”“누가 높은 값을 제시하길래, 그냥 시키는 대로 했을 뿐입니다.”열무신은 무고한 이를 죽이지 않았다.그들이 실토한 이상 그는 더는 손을 대지 않았다.문을 열고 밖으로 나서자 마침 소탁과 마주쳤다.소탁은 내내 문밖에 서서 안에서 들려오는 말들을 모두 들을 수 있었다.소탁은 성품이 부드럽고 인자했다.이런 고문이나 심문 같은 일은 애초에 잘하지 못했다.황제가 곁에 붙여준 암위들도 제법 실력은 있었지만, 닭장수들을 떨게 할 정도는 아니었다.하지만 열무신은 달랐다.그는 그저 그 자리에 서 있는 것만으로도, 마치 지옥불에서 기어나온 귀신 같았다.맑은 날임에도 사람들의 등골을 서늘하게 만들 만큼, 존재감 하나로 공포를 자아냈다.소탁은 조용히 웃으며 말했다.“보아하니 저들은 그저 도구일 뿐이군요.”열무신도 고개를 끄덕이며 동의했다.손에 묻은 피를 닦고, 수건을 바닥에 던지듯 놓으며 말했다.“잔챙이들이지. 아무리 캐물어도 쓸만한 정보는 없었습니다.”배후가 누구인지도 모른 채 닭장수 몇 명을 잡아봤자 소용없었다.열무신의 마음엔 짙은 짜증이 피어올랐다.약쟁이의 수법은 치밀하고 조심스러웠다.겹겹이 함정을 깔아놓은 듯, 쉽게 뿌리를 드러내지 않았다.그는 입술을 꾹 다물고 어둡게 눈을 떴다.속이 타들어갔고, 분노를 쏟아낼 데도 없었다.소탁은 그의 좌절과 혼란을 읽고 조심스레 말했다.“오늘 수고 많으셨습니다. 제 집에서 따뜻한 밥이라도 드시고 길을 나서시지요.”그의 말 뜻은, 강주로 돌아가 황제와 황후에게 상황을 전하라는 뜻이었다.하지만 어쩐지 그 말은 사형수에게 마지막 식사를 권하는 것처럼 들렸다.열무신은 입꼬리를 비뚤게 올렸다.“이런 와중에도 밥이 넘어간단 말입니까.”소탁은 전혀 언짢은 기색 없이 부드럽게 웃으며 답했다.“제
폭군의 장군 황후 제1103화
봉구안은 자신의 친부에 대해 아는 것이 거의 없었다.그녀는 몰랐다.그가 한 번 본 것은 절대 잊지 않는 기억력을 지녔고, 내용을 명확히 꿰뚫는 능력이 있다는 사실을 말이다.그의 말에 따르면, 어릴 적부터 그런 재능이 있었다고 했다.하지만 점쟁이는 이렇게 말했었다.지나치게 총명하면 오래 못 간다.그래서 그는 일부러 자신의 능력을 억눌렀고, 남 앞에서는 좀처럼 드러내지 않았다.다만 집중만 한다면, 단 한 번 본 것도 전부 기억할 수 있었다.“이 십수 년간 강성에 들어온 외지인들의 성씨, 이름, 무슨 일로 들어왔는지, 머문 날짜까지 모두 기억하고 있습니다.”“우선 가족을 동반하거나, 노약자와 함께 들어온 이들은 제외했습니다. 대부분은 친척을 만나거나 생계를 위해 온 이들이니까요.”“그리고 또 걸러냈습니다. 강주에 지인이 있는 사람들 말이예요. 그런 이들은 약쟁이와 같은 은밀한 조직과는 어울리지 않지요. 저들은 언제나 혼자 움직이니까요.”봉 대인의 말은 모두 일리가 있었다.결국 그의 탁월한 기억력이 있었기에, 수많은 인원을 기억하고 하나하나 대조할 수 있었던 것이다.최근 2년간 입성한 외지인에 대해서는 여관마다 숙박 기록이 남아 있어, 그것도 판단 기준이 될 수 있었다.물론 개인적인 판단이 섞이긴 했지만, 봉구안은 이 명부가 충분히 쓸 만하다고 보았다.봉 대인은 말을 덧붙였다.“폐하, 특히 수상하다 여겨지는 인물들은 모두 붉게 표시해 두었습니다.”소욱은 고개를 끄덕이며 만족스럽게 말했다.“알겠다. 만약 이 명부에서 약쟁이의 흔적을 찾아낸다면, 자네는 큰 공을 세운 셈이니라.”그러자 봉구안이 단호하게 나섰다.“설령 단서가 나온다 해도, 그건 시작일 뿐입니다.”“이전에 잡은 자들도 그랬지만, 약쟁이는 각자 다른 방식과 규율을 따르고 있어, 흔적을 따라간다 해도 본거지에 닿기는 어렵습니다.”소욱 역시 같은 생각이었지만, 장인어른에게는 현재 채찍보다는 당근이 필요하다고 생각하였다.하지만 봉구안의 태도는 여전히 차가웠다.봉 대인의 얼
