あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 541 - チャプター 550

「いいよ！ありがとう！」ひなのは嬉しそうに笑った。宮本先生は遠くから、その様子を見つめていた。心の中の疑問は、ますます大きくなっていた。一体、この三人の関係はどういったものなのだろうか？思わず、彼は隣にいる健司を見つめた。「高山さん、彼らの関係は一体？」健司は、ニヤリと微笑んだ。「さて、どうでしょうね」いや、そんなもの、こっちが勝手に推測できる話じゃない。宮本先生は言葉を失った。授業があるため、瑛介は彼らと20分だけ過ごしてから去った。しかし、瑛介は明らかに上機嫌だった。車に戻ると、健司はすかさず保温カップを差し出した。「社長、今日は冷えますから、温かいものでも飲んでください」健司が彼の胃の調子を気遣って用意したものだった。瑛介は、珍しく素直に暖かいお茶を受け取った。そして、ゆっくりと、二口、三口と飲み干した。体に染み渡る温かさは妙に、心も落ち着かせた。「社長、もう少し飲みませんか？」健司は微笑みながら促した。「今の社長は......もう、以前と違いますから」瑛介の手が、一瞬止まった。彼の瞳が、静かに伏せられた。しばらく沈黙した後、瑛介はゆっくりと顔を上げて、ふっと笑った。「......確かに、そうだな」健司は驚いた。こんな穏やかな笑顔を見たのは、何年ぶりだろうか？おばあさんが亡くなってから、瑛介はずっと心を閉ざしていた。今、少しずつ、その心の扉が開き始めているのだ。その後、瑛介はゆっくりと保温カップの中身をすべて飲み干した。カップを返され、健司はそれを片付けながら話し始めた。「さっきの社長とお子さんたちの光景、とても素敵でしたよ」「実は、こっそり写真を撮ったんですが」瑛介の目が動いた。「写真？送ってくれ」すぐに、健司は写真を送信した。瑛介はスマホを開き、写真を確認した。そこには、ひなのが無邪気に彼にしがみつき、陽平が少し距離を取りながらも彼を見つめる姿が映っていた。口角が、自然と上がった。「いい写真だな」健司は前方を見ながら、軽く笑った。「でも、あの男の子、かなり警戒心が強いですね？」「こんなに幼いのに、性格が大人びてますよ」瑛介はスマホの画面を見つめたまま、唇を引き結んだ。「僕の子供

「それでは、番号をお願いします」「直接お会いしたいのですが、ご都合いかがですか？」今回のメッセージは字数が多かったが、その要求に弥生は眉をひそめた。会う？ただお金を振り込むだけの話なのに、会う必要があるのか？「直接カードにお振り込みではダメですか？」「現金しか受け取れませんので、すみません」「返したくないなら、それでもいいですが」相手のメッセージをここまで読み、弥生は理解した。相手はお金を返してもらう気などなく、ただこの方法で彼女を諦めさせようとしているのだ。しかし......彼女は相手のお金を持っていたくはない。長い間考えた末、弥生は返信した。「どこで会いましょうか？」彼女がついに承諾したのを見て、瑛介の表情は一気に暗くなり、唇を不機嫌そうに結んだ。彼は携帯をしまい、彼女に返信しなかった。前の席の健司でさえ、彼から突然放たれた冷たい気配を感じ取り、居心地悪そうに彼を見た。「社長、どうかされましたか？」「帰ろう」瑛介の冷たい言葉に、健司は何が起こったのかわからなかったが、言われた通りに車を走らせた。一方、弥生は長い間待っても返信が来ず、少し不思議に思ったが、追って聞くこともなく、相手が場所を決めれば自然に連絡してくるだろうと思った。相手が急がないなら、彼女も急ぐ必要はないのだから。そう考えて、弥生は携帯をしまい、何かを思い出して再び窓辺に行った。彼女は先ほど黒い車が停まっていた場所を見たが、車はすでに消えていて、がらんとしていた。街灯が木の影を長く引き伸ばし、さっき見た黒い車が幻覚だったかのようだった。彼女は軽く眉をひそめてカーテンを閉めた。翌日。弥生が起きて身支度を整え、外に出ようとしたとき、リビングにだれかがいることに気づいた。彼女が部屋から出てくると、その人はソファから立ち上がり、微笑みかけてきた。「弥生、おはよう」何日も会っていなかった弘次だった。彼の唇には優しい笑みが浮かび、柔らかな目で彼女を見つめていた。彼を見て、弥生の表情はわずかに変わり、うなずいた。「おはよう、どうして来たの？」「ちゃんと考えてみてって言っただろう？何日も経ったから、そろそろ答えを出したんじゃないかと」そう言うと、弘次は弥生に拒否されるのを心配してか、すぐに話題

「伏せろ！」その瞬間、車内の瑛介が低い声で言った。健司はそれに気づき、素早く身を伏せた。弥生は車の窓に身を乗り出し、車内を注意深く見つめた。外は日差しが強く、彼女は太陽の下でしばらく立っていたため、視界はあまり良くなかった。そのため、窓に身を乗り出しても、中がどうなっているかは見えなかった。真っ暗だった。しかし、彼女は諦めず、ずっとそこに立って見つめ続けた。車内の二人は身を伏せており、瑛介は座席に横たわりながら、彼女が窓際で見つめている様子を静かに見ていた。健司は思わず息を止めるほど驚いていた。彼はまさか弥生の警戒心がこんなに強いとは思っていなかった。自分たちは何もしていないし、たった二日ここに来ただけなのに、彼女はそれに気づいたのか？どれくらい時間が経ったかわからないが、弥生は何も見えなかったので、ついに諦めた。彼女が去った後、健司はやっと息をついた。「社長、霧島さんは本当に怖いですね。どうやって車の中に人がいるってわかったんでしょう？」二人はまだそこに横たわっていた。弥生の突然の襲撃に驚いた余韻で、しばらくは簡単には起き上がれず、弥生が戻ってくるのではないかと恐れていた。しばらくして、弥生が本当に去ったのを確認してから、二人はようやく起き上がった。瑛介の表情は険しかった。健司は驚きの表情で、自分の胸を叩いていた。「びっくりしました、これからどうしますか？」それを聞いて、瑛介は冷たく彼を一瞥し、唇を堅く結んだまま何も言わなかった。しばらくして、彼はドアを開けて車から降りた。ひなのは今日、休み時間のおやつを持ってきていた。しかし、学校に着いてすぐ、彼女は少しお腹が空いてしまい、隣に座っている陽平に向かって言った。「お兄ちゃん、お腹すいた」二人は同じ母から生まれ、同じ日に生まれたので、長い間一緒にいるうちに、陽平は彼女が何を考えているかよくわかるようになっていた。彼女が食べたいと言うのを聞いて、陽平はすぐに「ダメだよ、朝ごはんを食べたばかりだよ」と言った。それを聞いて、ひなのは無邪気な大きな目で彼を見つめた。「でもお兄ちゃん、お腹空いたの」食べたばかりなのに？彼には信じられなかった。「もう食べちゃダメだよ。ママがこれは休み時間のおやつだって、授業が終わってから食べる

瑛介はすぐに返信した。「明日は私が用事があります。今すぐお金が必要なので、どうか時間を作っていただけませんか」弥生はこのメッセージを見て、少し眉をひそめた。相手からのメッセージは、どれも強引な感じがひしひしと伝わってくる。昨夜と全く同じで、もし自分が彼にお金を返すなら、彼の言う通りに従うしかない。弥生は、誘拐されているかのような気もした。もちろん、直接弘次に電話をかけて、もう車を選びに行かないことを伝え、彼に付き合ってもらわなくても良いと言うことはできる。後で伝えることもできるだろう。でも、相手の強引な態度に、弥生は非常に不快感を感じ、直感が彼に従ってはいけないと告げているようだった。それでも、彼はお金が急に必要だと言っている。「もし本当に急ぎのお金が必要なら、直接振り込みますよ。現金を持ち歩くのも危険ですから、それでよろしいですか？」弥生は返信した。メッセージを送った後、弥生はますます相手の要求が不合理だと感じた。ちょうど由奈が暇だったので、弥生はそのことを簡単に話した。由奈は内容を聞くとすぐに電話をかけてきた。「ちょっと、そういうような言い方をするのは、相手はあなたのことが好きなんじゃないの？あなたに会いたいけど、会う口実がなくて困ってるんじゃない？」どういうこと？「明らかに振込で済むことなのに、わざわざ現金を要求する理由って何？それに、前にあなたが言ってたじゃない。彼はただお金を送ってくれるだけで、会話もないし、お金を返せとも言わないって」「うん、そうだね」「じゃあ、間違いないじゃん。だって、彼はずっとあなたにお金を送ってくれてたし、そんなにお金を使ってるなら、彼はお金に困ってるわけがない。日本では会社の金を横領して配信者にお金を渡すって話もないし」会社の金を流用して配信者に渡すという話を聞いて、弥生は思わず笑った。「それもあり得なくはないけど、もし彼がそれをしても、まだ見つかってないだけかもしれないね？」「それはあり得るけど、可能性は低いよ。だって彼が送っている金額は、そんなに小さい額じゃないから。横領じゃできない金額だし」「まあ、そうだね」「だから、彼があなたに会いたいんじゃないかと思うけど、変だよね。どうして会いたいんだろう？あなたが配信しているわけでもないのに、彼はあな

「すぐに連絡を取ります。子どもをこちらに転校させることに同意するかどうかを確認してみます。ただ、こちらの学校は彼らの住んでいる場所から少し距離があるかもしれませんので、相手が同意しない可能性もあります」声が途切れると、瑛介は彼を見て、直接言った。「あらゆる手段を使ってもいい」「承知しました」小山研二と妻の章子は仕事を終え、家に帰る準備をしていた。夫妻は同じ会社で働いていて、仕事が終わるといつも一緒に帰宅する。昼休みは2時間あり、会社から自宅まで歩いて帰ることができ、食事を作って食べた後、約30分間の休憩を取ってから再び会社に向かう。夫妻は毎日こんな感じで過ごしていた。研二はこのような生活に満足していた。こんな平凡な生活が死ぬまで続いても構わないと思っている。ただし、妻が文句を言わなければの話だ。なぜなら、妻は時々、彼が不器用だと文句を言うことがあるからだ。ほかの男性たちはお金持ちで昇進のチャンスもあるのに、彼は会社で何年も働いているのにまだ同じ場所にいると文句を口にすることがある。その文句を繰り返し聞かされる度に、研二はそれを心に留めた。時間が経つとそれが小さなこだわりとなっていった。しかし、この小さなこだわりは今のところ二人の結婚生活に影響を与えておらず、彼の心の中にしまっておくだけだった。最近、研二は昇進の機会を探しており、転職を考えているものの、まだ適切なキャリアを見つけられていなかった。「今日は冷やし中華にしようか。ちょっと疲れたから、楽にしたいの」研二は眉をひそめながら言った。「昨日も食べたばかりじゃないか？」「何が悪いの？冷やし中華は簡単だし。もし食べたくないなら、自分で料理すればいいでしょ」「俺は一生懸命働いてるんだ、どうして料理なんかしなきゃならないんだ？」「働いてるからって、私だって働いてるわよ。毎日料理もしてるのに、もし食べたくないなら、外食すればいいでしょ。もしくは、家政婦を雇えば？」「外食？家政婦を雇うのにもお金がかかるじゃないか？住宅ローンはどうするんだ？」「ふーん、住宅ローンを払わないといけないって知ってるわよね。それなら、私が作る料理を文句言わずに食べなさい。不満があるなら自分で作って、私はあなたが作ったものを食べるわよ、文句は言わないから」研二はすぐに妻の言葉に言い返