Semua Bab あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　: Bab 531 - Bab 540

「そんなのはいらないわ」弥生はぼそっと言った。「そもそも、もうそういうことをする年ではないのよ」この答えに、博紀は少し驚いた。「つまり、もうお付き合いなさるおつもりはなくて、お一人でお過ごしになるお考えですか？」弥生はゆっくり目を開けた。「まあ、そんなところね」「しかし、よくお考えになったほうがいいと思いますよ。一人で生きていくというのは、想像以上に孤独なものですから」博紀はハンドルを切り、車の流れに合流しながら続けて言った。「人はもともと群れを成して生きる生き物でございます。若いうちはご両親もおられ、独身のご友人も多くいらっしゃるため、結婚するかどうかはそれほど大きな問題ではないかもしれません。しかし、年を重ねたとき、ご両親がご健在でなくなり、ご友人もそれぞれ家庭を持ち、ご自身のそばに誰もいなくなったら、いかがなさいますか？誰かと共に食事をし、日々を分かち合える相手がいたら良いなと、思われるかもしれませんよ」弥生は黙って、その言葉を静かに聞いていた。なぜなら、彼女は一人ではなかった。彼女には、二人の子供がいる。「若い頃は、結婚について深く考えたことはございませんでした。結婚して何になるのかと。子育ては大変ですし、費用もかかる。自分一人で自由に生きるほうが、よほど気楽ではないかと思っていました。しかし、いざ結婚してみると、家族がいるというのも決して悪いものではないと感じるようになりました。もっとも、人それぞれで、一生独身のまま楽しく過ごされる方もいらっしゃいますし、それもまた一つの生き方として素晴らしいものだと思います」「うん」弥生は短く返事をした。「しかし、どちらの道を選ばれるにせよ、しっかりと覚悟をお持ちになることが大切かと存じます。人生は一度きりですし、後悔したとしても、やり直すことはできませんから」「それは、分かってるわ」博紀はちらりと彼女の顔を盗み見て、ため息をついた。「これはあくまで個人的な意見ですが、結婚はしなくとも、お子さんはいたほうがよろしいのではないでしょうか？社長のようにお美しい方でしたら、きっと可愛らしいお子さんが生まれることでしょう」その言葉に、弥生はつい微笑んでしまった。彼女は子供を産まないどころか、すでに二人も産んでいる。しかも、自分の子供は本当にかわいいと思っ

この日、千恵は仕事に行かなかった。彼女は家で弥生の代わりに二人の子供の面倒を見ていたが、二人ともお利口だったので、特に手をかける必要もなかった。彼女の役割は、二人を見守り、事故が起こらないよう気をつけることだけだ。そのため、大半の時間は自分の好きなことをして過ごしていた。今は、彼女はスマホで最新のファッションアイテムをチェックしながら、直接オンラインで注文するか、時間があるときに弥生を誘って一緒に買いに行くかを考えていた。その時、スマホに新しい着信があった。その内容を見た瞬間、千恵の体が固まり、心臓だけが激しく高鳴っていた。今、彼女のスマホに瑛介からメッセージが届いたのだ。我に返った千恵は、すぐさまラインを開いた。すると、確かに瑛介のアカウントから新しいメッセージが届いていた。千恵は、一瞬言葉を失って、すぐにトーク画面を開いた。「今お電話可能でしょうか？」と瑛介は書いた。自分が何度も送ったメッセージは無視され続けていたのに、突然電話ができるかと聞かれることは一体なんだ。瑛介の意図はまったく分からない。だが、どんな理由であっても、彼が連絡をくれたことが嬉しかった。そう思った千恵は、すぐに返信した。「いいですよ！」メッセージを送ってわずか二秒後、彼からの通話リクエストが届いた。千恵の心臓はさらに激しく跳ねるようになった。彼女は急いで立ち上がると、子供たちに声をかけた。「ねえ、千恵おばさんちょっと電話してくるから」そう言い残すと、彼女は返事を待たずにバルコニーへと駆け出した。深呼吸を何度か繰り返し、気持ちを落ち着かせた。そして、慎重に電話を取った。「もしもし、こんにちは」「こんにちは」瑛介の声は冷たく澄んでいたが、その奥には確固たる意志が感じられた。「伊達さんに聞きたいことがありますが。よろしいですか？」聞きたいこと？千恵の脳裏に、以前のレストランでの出来事がよぎった。まさか、また弥生のことを聞くつもりなの？そう思うと、彼女は少し躊躇し、唇を噛んだ。気が進まなかったが、それでも言葉を選びながら答えた。「大丈夫ですよ。何を知りたいんですか？」「偶然、SNSを見かけました。写真がたくさん載っていましたね」「写真？」千恵は、どの写真のこ

「チャンスがない？」瑛介は笑った。「どうして、お前にそんなことが分かる？」弥生に二人も子供がいることを知り、健司は自分の上司が気の毒で仕方なかった。だからこそ、今にも泣きそうな顔をしながら言った。「社長......お子さんが二人もいるってことは、当然父親もいるってことですよ？そうなると、もうチャンスはないんじゃ......？」「それに、もしこのまま続けたら、もしかすると誰かの結婚生活に割り込むことになるかもしれませんよ。そんな風に自分の評判を下げないほうがよろしいではないでしょうか？」その瞬間、瑛介の視線が鋭くなって、まるでバカを見るような目で健司を見つめた。何か、おかしなことを言ってしまったか？「お前、以前あることを言っただろ。覚えているか？」「え？何の話ですか？」「はっきりと教えていただきたいのですが」焦りから、健司はつい強めの口調になってしまった。でも言った後に、彼はすぐに後悔になった。いくら焦っていても、これはまずかった。だが、意外にも瑛介は怒るどころか、むしろ機嫌が良さそうに見えた。「焦るな」瑛介はスマホの画面を彼の前に差し出した。「もう一度、写真をよく見てみろ」健司は困惑しながらも、言われた通り写真をじっくり眺めた。しかし、何度見ても特に違和感を感じなかった。結局、彼は首をかしげながら訊ねた。「社長......もうこの写真、何度も見ましたよ。ただの霧島さんの子供の写真ですよね？」彼はまた疑わしげに健司を見て、答えを待つことにした。本当にバカだな。普段なら、どんなに些細なことでも気づくはずなのに......こんな肝心なときに限り、察しが悪いのだ。瑛介は少し苛立ちながら言った。「もう一度、子供たちの顔をよく見てみろ」「......顔？」健司は眉をひそめながらもう一度写真を見た。「確かに、二人ともすごく整った顔立ちをしてますね」「しかも、兄妹なのにそれぞれ違った魅力があるようで、男の子は男の子らしく、女の子は女の子らしく......でも......」「でも、何？」瑛介は眉をひそめ、先を促した。健司は考え込むように、顎に手を当てた。「ただ......二人とも、霧島さんにはあまり似ていないんですよね」「むしろ......ど

千恵はしばらく考えた後、この話題を深追いするのをやめ、代わりに弥生が今どこに住んでいるのかを尋ねた。「弘次が以準備してくれた家に住んでるわ。でも、ちゃんと家賃は払ってるのよ」この一言を付け加えたのは、千恵が何か誤解しないようにするためだった。案の定、千恵は驚いた表情を見せた。「家賃？弘次が本当にあなたから家賃を受け取ってるの？」「もし彼が受け取らなかったら、私は住まないわ」千恵は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「本当に、あなたらしいわね。結局、彼もあなたには逆らえず、仕方なく家賃を受け取ったんでしょうね」弥生は微笑んだだけで、答えなかった。「でも、彼に対してあまりにも拒絶しすぎてない？彼、本当にあなたを大事にしてるのに、ちょっとは受け入れる気にならないの？」「いええ、彼が私に本当に優しいからこそ、私は彼と一緒になれないのよ。そうしないと、彼を傷つけることになるから」千恵は困惑した表情で頭をかいた。「うん......私にはよく分からないけど、まあ、あなたが決めたことなら、それでいいわ」その後、二人はしばらく雑談を続けたが、時間も遅くなったため、弥生は子供たちを連れて帰ることにした。玄関を出る前、千恵は尋ねた。「明日も、私が子供たちを見ておこうか？」「大丈夫よ。用事も終わったし、明日は結構だわ。でも、もし会いたくなったら、いつでも遊びに来てね」「わかったわ。じゃあ、時間があれば行くわね。気をつけて」「千恵おばさんにバイバイって」子供たちが手を振ると、弥生は二人を連れて帰宅した。家に帰ると、子供たちはそれぞれお風呂に入りに行き、その間に弥生は少し一息つくことができた。彼女はソファに座り、千恵が撮影した動画をチェックし始めた。千恵は複数の動画を撮影していたので、弥生は一本ずつ丁寧に確認していった。その中で、良いと思った動画をTikTokにアップしようとした。だが、アプリを開くと、すでに最新の動画がアップされていることに気づいた。一瞬驚いたが、すぐに千恵が彼女のアカウントを使って投稿したのだと気づいた。再生してみると、それは子供たちが遊園地で遊んでいる動画だった。そして、問題のシーンが現れた。「千恵おばさん！」ひなのが親しげに千恵を呼んでいた場面だった。

学長の宮本先生は、瑛介が学校に来るという連絡を受けたとき、非常に驚いた。商界で成功を収めた彼が、なぜこんな学校に来るのだ。瑛介の名前は誰でも知っている。彼がこの学校に来て、見学をする理由がまったく分からなかった。なぜなら、彼が結婚したという話も、子供がいるという話も、一切聞いたことがなかったからだ。宮本先生は疑問を抱きながらも、そのことを妻に話してみた。すると、妻はあっさりとこう言った。「そんなの関係ないわよ。子供がいるかどうかなんて問題じゃないでしょ？」「お金持ちの人は、常に先を見据えて行動するのよ。将来のために下見してるのかもしれないじゃない」「いちいち考えすぎよ。ちゃんと案内すればいいの」なるほど、それもそうだか。妻の言葉に納得した宮本先生は、瑛介を笑顔で迎えた。「宮崎さん、本日はようこそお越しくださいました」「早速ですか、ご案内いたしますね。どうぞ、こちらへ」そして、瑛介を校内へと案内した。「当校の環境は非常に良く、将来的に宮崎さんにお子さんができた際には、ぜひご検討ください」宮本先生は自信たっぷりに説明していた。しかし、瑛介の表情は、まったく動かなかった。まるで、彼の言葉が一切耳に入っていないかのようだった。もしかして、学校の印象が悪かったのだろうかと宮本先生は不安を感じた。だが、瑛介の本当の目的を知っている健司は、すぐに口を挟んだ。「宮本先生、確かに環境は素晴らしいですね。実際の授業の雰囲気を見てもよろしいでしょうか？」「もちろん！どうぞ、ご案内いたします」宮本先生は快く了承し、教室へと案内した。この時間はまだ授業が始まっておらず、多くの生徒たちが自由時間を楽しんでいた。「今は自由活動の時間ですが、先生たちがしっかり見守っていますので、安全面は問題ありません」そう説明しながら、最初の教室へ入った。瑛介は、教室内を一瞬で見渡した。だが、目当ての二人の子供の姿はなかった。彼は目を細めながら、黙っていた。健司はすぐに瑛介の考えを察した。「ほかの教室も見てもよろしいですか？」「もちろん、どうぞ」校長が案内してくれる以上、どのクラスも自由に見学可能だった。そのため、彼は次の教室へと案内した。道中、何人かの生徒が宮本先生を見つけ、元