あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　 のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

だから、片付けるのもそれほど手間かからない。弥生は指示を終えると電話を切った。一方で、瑛介の携帯電話が突然鳴り響いた。閉ざされた車内に着信音が鳴り響き、少し違和感があった弥生は最初、唇に笑みを浮かべていたが、その着信音を聞いた瞬間、笑みが徐々に消え、顔を横に向け、窓の外を見つめた。車内には着信音以外の音がなく、急に静まり返った。その変化に気づいた瑛介は、ちらりと弥生を見ながら言った。「代わりに電話に出てくれないか？」弥生は一瞬戸惑ったが、すぐに拒否した。「自分で出なさいよ」「運転中だから」「路肩に停めて、外で出ればいいでしょ」瑛介は彼女の言葉に思わず笑った。「このくらいのことが、そんなに難しいのか？」「難しくないけど」弥生は何事もなかったように応じたが、直後に冷たく言った。「ただ、手伝いたくないだけだわ」彼女の横柄な態度に、瑛介は驚かなかった。前方に停車できる場所があったため、瑛介は車をそこに停めた。そして、彼女をじっと見つめながら言った。「本当に、お陰様で」そう言うと、彼は携帯電話を取り出し、画面を確認してから言った。「母さんからだ」その言葉を聞いた弥生は、一瞬で背筋を伸ばし、思わず言った。「どうして．．．．．．」着信音は既に鳴り止んでいた。瑛介は彼女の美しい顔を見て、低い声で言った。「誰だと思ったんだ？」弥生は顔を背け、その話題を避けようとして言った。「早く折り返しの電話をしなさいよ」瑛介はそれ以上問い詰めることなく、母親に電話をかけ直した。電話が繋がると、すぐに母親が応答した。瑛介はスピーカーモードにしたため、車内に声が響き渡った。「瑛介、今お父さんと一緒に飛行機を降りたところよ。これから看護施設に向かうけど、手術は順調だったの？」「手術はまだしていない」瑛介は今日の出来事を簡潔に説明し、その後、眉をひそめて言った。「この時間に着いたのは、遅すぎじゃないか？」「ごめんなさい、瑛介。お父さんも最近とても忙しくて……手術の日程が急に変わったから、仕事を辞めて帰ってきたの。でも、君と弥生がいるから、問題ないと思ってたの。でも、お母さんが悪かったわ」瑛介の母親は、非常に強い人物として知られていた。しかし、家族に対してはとても優しくて、知らない人だったら、彼女が外でも家の中でも弱

弥生は部屋を見渡し、満足そうに頷いた。「少し緑を飾って、カーテンの色をもう少し落ち着いた感じに変えてもらう。それから、眠りを促すアロマを焚いておいてね」使用人たちはその指示を受けて、すぐに準備を始めた。1時間ほど経過し、二人は祖母を迎えに看護施設へ向かった。自分の孫と孫嫁が自宅に連れて帰ると告げてからの2時間、祖母の心情は喜びと複雑さが入り混じっていた。嬉しいのは、ついに看護施設から出ることだが、複雑なのは、今の自分の状態が家族に迷惑をかけるのではないかということだった。どんなに家が準備されていても、それは看護施設ほど便利ではない。彼らに余計な気を遣わせることになるだろう、と感じていた。だが、彼女がそのことに思い悩んでいる間もなく、看護師の声が聞こえてきた。「宮崎さんがあなたを迎えに来られましたよ」その言葉を聞いて、祖母は急に緊張した。看護師たちはにこやかに、「荷物はすでにまとめておきましたよ」と言った。祖母の持ち物は多くなく、すべて二つのスーツケースに詰められていた。彼女が何か言おうとしたとき、弥生と瑛介が入口から入ってきた。「おばあさん？」弥生は看護師たちが荷物を整理しているのを見ると、自然に瑛介に言った。「あなた、荷物を持って」瑛介は軽く眉を上げたが、特に文句も言わず、荷物を手に取った。弥生はすぐにおばあさんの車椅子を押し始めた。「おばあさん、今度泊まるお部屋は、家の使用人がもう整えてくれていますから、そのまま寝てもいいです。出発前にお風呂には入りましたか？」祖母は首を振った。彼女は心配でいっぱいで、そんな時間はなかった。「大丈夫です、家に戻ってから入りましょう」弥生はそう言うと、祖母に余計な心配をさせないよう、すぐに車椅子を押して外へ向かった。彼女は瑛介に目配せをし、瑛介はその様子を見て微笑み、荷物を持って後に続いた。祖母と弥生は後部座席に座った。この時間帯は本来、祖母が休むべき時間だったが、彼女の目は窓の外の景色に輝きを帯びていた。町の光景が次々と後方に流れていくのを見て、彼女は嬉しそうになった。弥生はその様子を見て、おばあさんの腕にそっと手を回し、肩に寄りかかって優しく言った。「あと数日したら、一緒にスーパーに行きましょうね」祖母は少し驚いて、「スーパーに行けるの？」と聞いた

弥生は、瑛介が何か言い出して事態が悪化するのを恐れ、彼が露見しないように先に口を開いた。「そんなに遅くはないし、先に車に乗ってください。ちょうどおばあさんも家に戻ったことですし、中で少し休んでください。後で運転手を手配してお送りします」彼女の口調は淡々としていたが、奈々への配慮を感じさせた。奈々は一瞬、弥生が自ら誘いの言葉をかけるとは思わなかったが、すぐに彼女なりに理解し、微笑んで頷いた。「ありがとう」そう言いながら、彼女は車の後部座席のドアを開けた。後部座席にはまだ十分なスペースがあり、弥生は祖母の隣に座っていたため、奈々が座る場所は残っていた。彼女は笑顔で祖母に再度挨拶をし、弥生は助手席に奈々が座らなかったことに内心でほっとした。「奈々、私のためにわざわざ来てくれてありがとうね」祖母は彼女に感謝の意を表し、二人はゆっくりと会話を続けた。 車は別荘の敷地内に進み、車庫に停まった。使用人たちがすでに準備していた車椅子を持ってきていた。車のドアが開くと、瑛介はすぐに祖母を抱き上げ、慎重に車椅子に座らせた。奈々は車から降りると、弥生が自然に車椅子を押す様子を見た。その光景はまさに家族が仲睦まじく見え、彼女は無意識に薄いドレスの裾を握りしめた。しかし、すぐに笑顔を取り戻し、彼らに続いた。執事と使用人たちは、祖母の帰宅を聞いて大喜びし、玄関で温かく迎え入れる準備をしていた。だが、三人家族のように見えるグループに奈々が加わっているのを見て、驚きの表情を隠せなかった。多くの使用人たちはその場で互いに目を合わせ、何かを察したかのように小さく会釈しあっていた。それでも彼らは使用人らしく、すぐに表情を整えて祖母に挨拶した。「お帰りなさいませ」 その場には、祖母を喜ばせるために準備されたちょっとしたパフォーマンスも用意されており、使用人たちはその場で披露を始めた。 祖母は看護施設にいる間はつまらない日々を送っていたため、こうした小さなエンターテイメントにとても楽しんでいる様子だった。かつては国際的なパフォーマンスも経験していた彼女だが、今ではこのような些細なものでも新鮮に感じられた。弥生はその様子を見て微笑み、彼女の表情は喜びに満ちていた。 その光景を見た瑛介もまた、目を細めて満足そうに微笑みながら、弥生に低い声で尋ねた。「これ、君が手配した

奈々は瑛介を見つめ、顔に悲しげな表情を浮かべ、かわいそうな声で言った。「私、私、さっき何か間違ったことを言ったのかしら？ごめんなさい、彼女が怒るなんて思わなかったの……。やっぱり、私、帰ったほうがいいかしら？」そう言って、奈々は立ち上がり、慌てた様子で出て行こうとした。瑛介の側を通り過ぎる際、彼女の腕は瑛介によって掴まれた。彼は眉をひそめ、冷静に言った。「ここに泊まれと言ったんだ。彼女が言ったこと気にするな」「でも……」その時、執事が遠くから駆け寄ってきて、話に割り込んだ。「江口さんの部屋を用意できました」奈々は驚いた。まだ数分しか経っていないのに、どうしてそんなに早く部屋の準備が終わったのだろう？本当にきちんと準備されているのか、疑わしかった。「うん」瑛介はそれにはあまり関心を示さず、奈々に向き直って言った。「部屋に行って、もう遅いから早く休んで」そう言い終えると、瑛介は弥生が去った方向へ歩き出した。「瑛介……」奈々が彼を呼んだが、瑛介は彼女の声を無視し、冷たい背中を残して立ち去った。奈々はその場に立ち尽くし、心の中で弥生への怒りが込み上げてきた。先ほど弥生が言ったことが、今も彼女の心を刺すように感じていた。しかし、その怒りに浸る間もなく、執事の冷たい声が再び響いた。「客室にご案内しましょうか？」彼のロボットみたいな対応に不満を感じつつも、奈々は今のところ何もできず、無理に笑顔を作り、「お願いします」と答えた。しかし、執事は彼女の言葉に反応せず、無表情のまま背を向けて歩き出した。奈々はその不満を飲み込み、足早に彼に従った。一方で、弥生は二階に上がり、部屋に戻るとすぐに浴室に向かい、ドアを閉めた。洗面台に手をついて、自分の顔を鏡に映した。思い返してみると、先ほど奈々の驚いた表情や、瑛介の険しい顔を見たとき、彼女の心は妙に晴れやかだった。やはり、「やられたらやり返す」ものだと、彼女は感じた。奈々が陰湿に振る舞うのなら、弥生もそれに対して同じように返せばいい。怒る必要なんてない。むしろ、彼女もかわいそうに振る舞い、大人の余裕を見せることができるのだ。そう考えていた時、不意に浴室のドアが開く音がした。驚いて振り返ると、瑛介が無言で中に入ってきた。彼の背の高さと体格が浴室に圧迫感をもたらし、広い空間

　「何を？」彼女が目撃したことを、彼がよくも「誤解」だと言うものだ。瑛介は彼女を見つめ、いきなり態度を変えた理由が、彼と奈々が外で一晩過ごしたという誤解から来ていると知った瞬間、胸の重苦しさが少し和らいだ。彼の表情もやや柔らぎ、先ほどまでの険しさが消え、薄い唇を引き締めて説明した。「あの夜のことは君が思っているようなものじゃない」彼は弥生にその夜の出来事を説明しようとしたが、彼女は彼が「あの晩」と口にした瞬間、すぐさま彼を遮った。「あの夜に何があったのかなんて、全然興味ないわ。わざわざ話す必要はない」奈々と一緒に過ごしていない、君が思っているようなことはない、と言っているけれど、まるで自分が現場にいなかったらごまかせると思っているのだろうか。残念だったね。彼女はその場にいたのだ。奈々が彼を迎えに来て、一緒に出ていくのをこの目で見たのだから。彼が一晩帰らず、翌朝看護施設にも遅れて現れた。彼が何をしていたのかなんて、知る気もないし、もうどうでもいい。ここまで来たら、弥生は自分の冷静さが失ったようにさえ感じていた。そう、彼女は瑛介が好きだった。ずっと、長い間彼のことが好きだった。だが、彼女は恋愛の狂人や、喧嘩腰の女にはなりたくなかった。さっき、彼を発情したと言って怒鳴りつけたのは、彼女自身、生まれて初めての経験だった。二度とあんなことはしたくないと思っている。それは恐ろしい経験だった。自分ではないように感じたのだ。冷静になると、さっきまでの感情がすっと引き、跡形もなく消えた。彼女は瑛介を見つめ、その澄んだ瞳は再び静けさを取り戻していた。瑛介も彼女の変化に気付いた。彼女の冷静さ、無関心さ、全てが瑛介の目に映った。そんな彼女を見て、瑛介は胸の奥に鈍い痛みを感じた。まるで何かに蝕まれているかのように。しばらくして、彼は自嘲気味に笑った。「僕は、離婚の手続きをちゃんと済ませていないうちに他の女と何かするような男じゃない。俺のことをそんなに悪く思ってるのか？」弥生はすっかり冷静になっていた。今の彼女は感情の波立ちもなく、ただ平静に返した。「私がどうあなたを見ているか、大事なの？」瑛介は目を細めた。「大事じゃないのか？」弥生は淡々と微笑んだ。「さあ、どうかしら」そう言うと、彼女は軽く手を伸ばし