金城琉生が会社へ行くと、牧野明凛は心配した顔で尋ねた。「唯花、お姉さんはまた旦那さんと喧嘩したの?」内海唯花は甥の頭を撫でながら口を開いた。「義兄さんはまだ彼の実家にいて帰ってこないよ。それに、残った生活費を返せと姉に言ってきたわ。今家でご飯を食べていないし、その生活費を使うところがないからって」牧野明凛は「……そういう男とは早く離婚したほうがいいんじゃない」と呆れて言った。内海唯花はしばらく黙ってから言った。「姉は今の生活が落ち着かないと、これからのことを考える余裕がないかもね」牧野明凛もこれ以上は言えなかった。「そういえば、参加したパーティーはどうだった?それから大塚さんからの電話があった?」「今でも頭がまだちょっと痛いのよ」内海唯花は目をぱちぱちさせて、思わず笑い出した。「まさかパーティーで酔っ払って暴れたんじゃないでしょうね」社交界の方々はみんな教養とかを重んじているのだ。もし牧野明凛が本当に大塚夫人の誕生日パーティーで酒を飲んで暴れでもしたら、ほとんど玉の輿に乗る道を自ら断ったのと同然だ。「酔っ払ってないんだけど、ただお酒を多めに飲んで、酔ったふりしたり、そのまま床に横になって寝たふりをしたりしただけだよ。すると、おばさんが慌てて私をそこから引きずり出したの。もうこれから、こんなパーティーに私を連れて行くことはないと思うよ」彼女を玉の輿に乗らせるのを諦めてもらうため、牧野明凛も思い切り最終手段を行使したのだった。大塚夫人の誕生日パーティーには、東京で有数の名門の夫人達が参加していなくても、大金持ちの奥様ばかりが集まっていたはずだ。牧野明凛が酔ったふりをして床に寝転んでしまったのは、極めて恥ずかしいことだ。社交界ではそういう噂は口伝えですぐ広まってしまう。身分のある奥様達はもちろん牧野明凛のことを恥知らずな小娘だと思い込んだだろう。そうすると、牧野のおばさんたちが明凛に玉の輿の道に行かせたくても通用しない。牧野家は昔から東京に住んでいた。昔、国の土地計画で、家の所有地の権利を国に譲り、大金をもらったことで生活が豊かになったのだ。それから牧野明凛の両親が上手くビジネスを行ったことで、その資産は以前より何倍にもなったというわけだ。しかし、名家の名士たちから見ると、牧野家はただ国が行った土地計画から巨
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