All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 661 - Chapter 670

綿はリンゴを持つ手を一瞬止め、静かに尋ねた。「恵那もバタフライを知ってるの？」 「バタフライを知らない人なんている？まさか、あなた知らないわけないよね？」 恵那は綿を上から下までじっくりと見回し、その目にはどこか嘲笑めいた表情が浮かんでいた。 バタフライほど有名な人物を知らないなんてあり得ない、という顔だった。 ああ、でも確かに、綿はあまりジュエリーを買わないタイプだ。そう考えると不思議でもないかもしれない。 綿は薄く笑って答えた。「知ってるよ、バタフライを知らないわけないじゃない。あんなに有名なんだから」 「あら、姉妹の前でそんな見栄を張らなくてもいいでしょ？知らないなら知らないって素直に言えばいいのに」 恵那はそう言いながら椅子に座ると、さらに続けた。「バタフライについて、ちょっと教えてあげようか？」 綿は興味を示さず、静かに首を振った。「いい」 それでも恵那は熱心に語り続けた。「綿、バタフライを知れば、ソウシジュエリーがいかにレベルが低いか分かるはずよ。ジュエリー界では、私が認めるのはバタフライただ一人！」 恵那は腕を組み、真剣な表情で言った。 「もしバタフライがデザインしたオートクチュールのジュエリーを借りて、レッドカーペットを歩けるなら、それこそ本物の誇りだわ！」 彼女の目は輝いており、心の中で密かに期待が膨らんでいるのが見て取れた。 年末が近づくにつれ、レッドカーペットを歩く機会が増える。バタフライの復帰作が発表されたことで、彼女の名前は再び話題の中心に躍り出ている。 そのため、バタフライのデザインを借りるチャンスがあるかもしれない、と恵那は密かに期待していた。 綿は静かに彼女の話を聞きながら、なんとなく気まずさを感じていた。確かにバタフライは素晴らしいが、ソウシジュエリーの最新作も決して悪くはなかったからだ。 「じゃあ、ソウシジュエリーには行かないの？」綿が尋ねた。 恵那は首を横に振った。「行かない。でも、マネージャーの話では、今回は結構レベルが高い展覧会らしいよ。招待状がないと入れないし、一般公開もしてないんだって」 恵那はため息混じりに続けた。「招待状をもらえるのは、ソウシジュエリーが特に注目している人だけらしい。話題性があるとか、協

綿は恵那の「あなた、まだ芝居するの？」という言葉を聞いて、心の中が一気に焦りでいっぱいになった。 恵那は「スピーカー」みたいな存在だ。もし彼女に自分がバタフライだと知られたら、それは全世界に知られるのと同じことになるだろう。 実際、自分がバタフライだということは、家族にすら話していなかった。それがこんな形でバレるなんて、絶対にダメだ。何とかごまかさなければ。 綿は「いつか正体がバレるかも」と覚悟していたが、まさかこんなに早く、それもこんな状況で危機が訪れるとは思ってもみなかった。 「まだ言い逃れする気？」恵那は綿を指差して強い口調で言った。 もちろん、綿は言い逃れするしかない。ここで認めるわけにはいかない。彼女は控えめのままでいたいのだから。 「違うの、恵那。ただ雅彦とちょっとゴシップの話をしてただけ。私は――」 綿が弁解しようとする途中で、恵那が尖った声で遮った。「絶対にバタフライの作品に興味津々なくせに、よくもまあそんなに平気な顔で装えるね！」 綿は一瞬言葉を失い、唖然とした。 恵那はさらに追い打ちをかけるように続けた。「普段はバタフライの作品なんて大したことないとか言って、ソウシジュエリーのデザインを褒めたりしてるくせに、本当はバタフライの作品が大好きで、こっそり調べてるんでしょ？」 綿は何も言えなくなり、黙ってしまった。 「200億円の話を聞いて、正直気が狂いそうだったんじゃない？」恵那は笑いながら言った。 綿は肩の力を抜き、心の中で安堵のため息をついた。 ――やれやれ、正体がバレたわけじゃないのね。 「そう、そうよ。びっくりしたわ。どうして一つの作品に200億円なんて値段が付くのかしらね！」綿は乾いた笑いを浮かべながら額に手を当てた。 本当に緊張で死にそうだった。 「ねえ、姉ちゃん、なんだかすごく慌ててない？」恵那は綿の様子を観察しながら、不思議そうに尋ねた。 ただバタフライの作品を調べていたことがバレただけで、どうしてそんなに慌てるのか。彼女にはそれが理解できなかった。 「慌ててないわよ」綿は微笑みを浮かべて言った。「ただ、バタフライが200億円の値を付けたことに驚いてるだけ」 「それでも、バタフライなんだから当然でしょ？200億円なんてむし

綿はこういうしつこい買い手が一番嫌いだった。一度「売らない」と言ったのに、何度も問い合わせてくるなんて。 彼女は迷うことなく電話を切った。この行動で、雅彦も綿の意思を完全に理解したことだろう。 そのまま車を運転して研究所に戻ると、入口で警備員に呼び止められた。 「桜井さん」 「どうしたの？」 彼女が近づくと、警備員は中から花束を抱えて持ってきた。「桜井さん、ある男性がこちらに花をお届けしました。お受け取りください」 綿は少し無言になった。 それは大きなピンクのバラの花束だった。 冬の冷たい空気と雪が溶けきらない景色の中で、そのバラはより一層鮮やかで、凛とした雰囲気を漂わせていた。美しい花束だった。 綿は近づく前から、バラの香りがふわりと漂ってくるのを感じた。 もしこの花があの人からでなければ、彼女は間違いなく受け取って花瓶に飾っていただろう。 「いやー、この花、とても綺麗ですね」警備員も思わず感嘆の声を漏らした。 綿は花束を受け取り、礼を言った後、迷うことなく近くのゴミ箱に投げ入れた。そして、すぐに輝明にメッセージを送った。 【もう花を送らないで。好きじゃない】 綿の一連の動作はあまりにも素早く、流れるようだった。それを目撃した警備員は目を丸くし、驚きで立ち尽くした。 座ろうとしていたのに、そのままドアの取っ手を掴んで動けなくなった。 あんなに大きなピンクのバラを、見向きもしないで捨てるなんて……送った人、どれだけ嫌われてるんだ？ 綿は何も言わずに研究室に向かった。 彼女がオフィスに入ると、輝明からすぐに返信が届いた。 【？】 彼女は眉をひそめた。なんの【？】だ？ 【どんな花？俺じゃないけど】 綿はそのメッセージを見て、わずかに戸惑いながら返信した。 【ピンクのバラ。もう捨てたわ】 【本当に俺じゃない】 彼女はしばらくスマホを見つめた後、返事をしないまま仕事に戻った。しかし、データをいくつか確認しているうちに、妙な違和感を覚えた。 「そういえば……昨日か一昨日、輝明の花を捨てたばかりじゃない？彼は短期間で何度も花を贈るようなしつこい人間ではないはずだ。たとえ今の輝明であっても、他人にメンツを潰されてなおも

炎は綿を不思議そうに見つめた。「どうして謝るの？」と。 彼はただ「花」と言っただけだ。それに対する「ごめんなさい」は唐突すぎて、何を言えばいいのか分からなくなってしまった。 綿は少し困った表情で、ようやく口を開いた。「……その花、最初は高杉が送ってきたものだと思ったの。それで……一目見ただけで……」 彼女は手のひらを擦り合わせ、鼻に手を当てて、気まずそうに視線を逸らした。その様子は、この話題についてとても居心地の悪さを感じていることを物語っていた。 「それで？」炎は続きを促すように問いかけた。「ただ、彼が送ったと思っただけ？」 綿は唇を軽く噛んだ後、炎の目をまっすぐに見つめて正直に答えた。「だから捨てたの」 炎は沈黙した。 彼はもっと酷い結果を想像していた――例えば、綿が輝明に感謝の言葉を伝えたとか。でも、まさか捨てられていたとは思わなかった。それはそれで意外だった。 「輝明からのものだと思ったから捨てたの？」炎は慎重に問い直した。もし彼が綿を怒らせてしまった結果ならどうしよう、と少し不安に思ったのだ。 綿は真剣な顔で頷いた。「そうよ。ただそれだけの理由」 炎は2秒ほど黙った後、小さく「ああ」と返事をした。そして、意を決してさらに聞いた。 「でも、もし最初から俺が送ったって分かってたら？」 その言葉を口にした時、彼の目には微かな緊張が浮かんでいた。 「もちろん捨てないわ」綿は両手を広げて答えた。 その瞬間、炎はほっと安堵の表情を浮かべた。緊張も疲れも一気に消え去ったようだった。 彼が最も恐れていたのは、「誰が送ったものであっても捨てる」と言われることだった。それを考えただけで悲しくなってしまうからだ。 「週末、ソウシジュエリーの展示会には行くの？」綿がふと思い出したように尋ねた。 炎は肩をすくめながら答えた。「いや、創始者とは知り合いじゃないし、特に関わりもないから行かないよ。それに週末はちょうど出張が入ってるんだ」 「出張？どこか遠くへ？」綿は少し意外そうに聞いた。 「うん。一週間くらいかかる予定。でも早く戻れるかもしれないけどね」 綿は軽く頷いた。 炎がふと彼女を見て尋ねた。「行きたいの？展示会は招待状がないと入れないらしいけど。もし必要

火鍋を楽しんでいる店内で、突然外からざわめきが聞こえてきた。 「え、本当に彼なの？」 「まさか！あんな人がこんな場所に来るなんてあり得ないでしょ？あの人が食べてるのはいつも高級料理だよ。ここみたいな庶民的な店なんて……」 綿はコップを持ち上げ、水を一口飲みながら視線を入り口に向けた。 周りの客たちも一斉に首を伸ばして入り口を覗き込んでいた。次に入ってくるのは一体誰なのか、皆が気になって仕方がない様子だった。 綿が視線を戻そうとしたその瞬間、興奮した声が聞こえてきた。 「うわ、本当に高杉輝明だ！」 綿は驚き、目を上げた。そして目に入ったのは、店のドアをくぐる輝明の姿。そのすぐ隣にはキリナも一緒だった。 炎も彼らを見た瞬間、驚きを隠せない様子だった。 輝明とキリナ？ これは仕事の話でもするために来たのか？火鍋の店は輝明のスタイルではない。むしろキリナの趣味なのだろうか？ キリナは輝明と笑いながら話しており、店員の案内で2階席へと向かって行った。 綿は平静な表情でその様子を見届け、二人が視界から消えると、何事もなかったかのように飲み物を口に運んだ。 「もしかして黒崎キリナが輝明を展覧会に招待したいんじゃないか？それで彼をここに誘ったとか」炎は興味深そうに推測を口にした。 綿は炎に一瞥をくれたが、特に何も言わなかった。 輝明とキリナが何をしているのか、それほど気にならなかった。むしろ驚いたのは、輝明がキリナに付き合ってこんな場所に来たことだ。 炎は綿が何も言わないのを見て、小声で尋ねた。 「綿、大丈夫？」 綿は眉を上げ、炎を見返した。え？何が？もちらん大丈夫だよ。 「大丈夫って」彼女は笑って答えた。 炎は半信半疑のように目を細めた。「本当に？」 「炎、勝手に私の心を読まないで」綿は呆れたようにため息をついた。 彼女は感情を隠すタイプではない。もし本当に気分が悪かったら、顔にすぐ出るはずだ。今、彼女の表情は平静そのもので、特に何の感情もない。 炎は肩をすくめ、少しがっかりしたような表情を見せた。 綿は彼をからかうように言った。「もしかして、高杉が他の女性と食事してるのを見て、私が嫉妬するのを期待してたの？」 「期待し