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第0670話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0671話
「やめておけ」炎は綿を静かに制した。 「あの男がこんなことをする資格があるの？」綿は怒りを隠さず問い詰めた。 炎は眉をひそめながら言った。「わざとだ。君も分かっているだろう。ここで怒って突っ込めば、彼の思うツボだ」 だが綿の心はどうしても収まらなかった。 なぜ彼の送ってきたデザートを食べなければならないのか？食べなかったらどうなる？帰らせてもらえない？こんなの横暴じゃないか。 「これ、全部片付けてちょうだい」綿は冷たい声でウェイターたちに命じた。 しかし、ウェイターたちはお互いを見やるだけで誰も動かなかった。 苛立ちが頂点に達した綿は、テーブルに置かれたデザートを指差し、その手を強く握り締めた。 炎が代わりに片付けようとした瞬間、綿は彼の手を制し、きっぱりと言った。「いいの。私がやる」 綿は炎の手からデザートを受け取り、それを手に持って階段へ向かった。 炎は慌てて追おうとしたが、綿は振り返りながら鋭い声で言った。「炎、止めるつもりならついてこないで」 その言葉に炎はその場で足を止めた。確かに、彼女を止めたい気持ちがあったからだ。 綿はそのまま階段を上がり、ウェイターたちが慌てて制止しようとするのを無視して、勢いよく輝明たちの個室の扉を押し開けた。 部屋には火鍋のスパイシーな香りが充満しており、輝明はキリナと向かい合って座っていた。二人の会話はやや重苦しい雰囲気を帯びており、綿の登場でさらに場の空気が張り詰めた。 デザートを手に持った綿は部屋の入り口に立ったまま、ちらりとキリナに一瞥をくれた後、輝明に目を向けた。 輝明は綿がやって来ることを予想していたが、デザートを持ってくるとは思わなかった。 彼女はここで食べるつもりなのか？ 輝明はわずかに眉を上げ、淡々とした目で彼女を見つめていた。 綿は一歩一歩彼に近づき、テーブル越しに向き合った。 その目は驚くほど冷静で、何を考えているのか全く分からなかった。 キリナはその様子に不穏なものを感じたが、どう振る舞えばいいのか分からず、席に座ったまま様子をうかがっていた。 「これ、あなたが送ったの？」綿は静かだが低い声で尋ねた。その場の空気はさらに冷え込んだ。 輝明は目を細め、問いに答える前に少し間を置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0672話
綿は少し申し訳なく思いつつも、片付けはそっちでやってもらうつもりだ。 そう言い捨てると、振り返ってその場を立ち去ろうとした。 だが、背後から伸びてきた手が、彼女の手首をがっちりと掴んだ。 「！」 綿は驚いて振り返った。 輝明だった。 彼の手の力は強く、綿は思わず息を飲むほどの痛みを感じた。 輝明はキリナに視線を向け、不機嫌そうに言った。「先に帰れ。契約の話はまた後で」 キリナは気まずそうに頷いた。彼女はこの場に留まるべきではないと察し、何も言わずに席を立った。 ドアが閉まると、個室の中は二人きりになった。 綿は手首を振りほどこうと試みたが、力では到底敵わない。 彼女は心の中で確信した。 忍耐を重ねてきた輝明が、ついに怒りの爆発点に達したのだ。 だが、彼女は怯えなかった。彼が明らかに「越えてはいけない一線」を越えていることに、綿は強い反発心を抱いていた。 「綿、君は本当にいい度胸だな」 彼の声は低く冷たかったが、その裏に抑えきれない怒りが感じられた。 彼は綿を一気に自分の方に引き寄せ、片手を彼女の腰に回した。その手は驚くほど強く、彼女は否応なしに彼の胸に押し付けられた。 彼との距離はわずか数センチ。綿のつま先は自然と浮き、背伸びする形になった。 輝明の身長は高く、彼女は全体重を彼に預ける形になってしまった。 彼が一歩下がると、綿も自然と後退させられ、背中が冷たい壁にぶつかった。 孤狼のような鋭い目つき。 彼の瞳には抑えきれない怒りが渦巻いていた。 彼女の背中は壁に押し付けられ、全身が冷たく震えてい。「あなたが贈ることができるなら、私が断ることは許されないの？」「炎とあんなに楽しそうに食事していたのに、俺が贈ったデザートを一口食べるのがそんなに嫌なのか？」彼は問い詰めた。普段はどんなことにもそれほど執着しない彼だったが、この件だけは異常なほどに執着していた。 「炎とは友達。友達と食事をすることの何が問題なの？でも、高杉社長、あなたはどう？」 綿の声は冷たく鋭い。彼女は言葉を選ばず、彼を容赦なく追い詰めるように問い詰めた。 彼が一番聞きたくない言葉をあえて口にして、彼の怒りを煽るかのように。 輝明は冷笑を浮かべた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0673話
「この問題が大したことじゃないって思ってるのは、傷つけられたのがあんたじゃないからよ！」 綿は目を赤くしながら、強い口調で言い返した。 輝明は苦笑を浮かべ、一歩前に出た。彼の瞳には狂気じみた感情が揺れている。「俺が傷ついてないとでも思うのか？綿、君だけが傷つけられたって思ってるのか？俺はバカみたいに振り回されていた。俺だって、どれだけ傷ついてるか分かるか？」 彼は声を低く抑えたが、その口調には疑問と怒りが滲んでいた。 彼も被害を受けたのだ。彼の生活は本来ならもっと穏やかであるはずだった。成功したキャリア、温かい家庭――その全てが台無しにされたのだ。 重い沈黙が流れる中、綿は彼を見つめ、言葉を失っていた。 彼も傷ついている？でも、もっと傷ついているのは彼女だ！ 輝明は彼女の視線を避けるように顔を伏せた。その目には、自分の行動が行き過ぎたことへの自覚が見える。 彼は眉を伏せ、綿は彼の垂れたまつげをじっと見つめていた。二人の間には緊張した空気が漂い、息遣いが重く響き渡る。 個室は静まり返り、二人の激しい心音だけが聞こえていた。窓の外に舞い落ちる雪が、妙に物悲しさを添えていた。輝明は考えずにはいられなかった。本来なら互いに支え合い、温もりを分け合うはずの二人が、三年間の結婚生活の末に離婚し、いずれ互いを忘れ去る他人同然の関係になってしまったなんて。綿はじっと彼を見つめ続けている。その視線を、彼は確かに感じ取っていた。 輝明はふと頭を上げ、綿の赤く潤んだ瞳に目が合った。 綿は唇を噛み締め、黙って彼を見つめていた。 彼はゆっくりと手を離し、壁に手のひらをつけながら深い息を吐いた。そして、彼女を見つめたまま聞いた。 「綿、俺たちはこんなにいがみ合うしかないのか？」 綿の目には冷たい光が宿っていた。「すべては、あんたのおかげよ」 輝明は首を振り、まるで全てを投げ出したかのように無力な表情を見せた。 「どうしたら君に許してもらえる？教えてくれ、俺に何をすればいい？せめて炎にするように俺にも向き合ってくれないか？」 一緒に食事をするだけでもいい。 彼が送ったものを受け取るだけでもいい。 彼をまともに見てくれるだけでもいい。 だが、綿は一切それをしない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0674話
綿はそんな人じゃない、だから炎と付き合うとしたら、それは復讐のために違いない。彼女の目は冷たく、迷いがなかった。「あなたなんかのために、私の感情を復讐に使うなんてしないわ。放して」 綿は輝明の手を振り払おうとした。その動きには、はっきりとした拒絶の意思が込められていた。 輝明は視線を落とし、追いすがる自信さえ失っていた。「綿、俺は諦めない」 彼は背を向けた彼女に向かって絞り出すように言った。 綿の足は一瞬止まったが、彼女はすぐに淡々とした声で返した。「無意味なことに固執しない方がいいわ」 輝明は眉間に皺を寄せ、さらに言葉を投げかけた。「綿、君は俺で、俺は君だ。君が俺をずっと愛し続けたように、俺だって君を愛し続ける。それができないはずがない」 綿は振り返り、輝明を冷たく睨んだ。「あなたは私にはなれない」 彼女の声には冷たさがあり、その瞳には揺るぎない決意が込められていた。 彼女が注いだ愛、彼女が費やしたすべての時間と労力――それは誰にも真似できるものではない。 たとえ、それが輝明自身であったとしても。 バン―― 綿は個室のドアを勢いよく閉めた。 ドアの外で彼女は立ち止まり、自分が拳を握りしめていることに気付いた。 どうして喉がこんなに詰まるんだろう。どうして胸がこんなに痛むんだろう。 綿は頭を下げ、静かに深呼吸をした。その時、背後から穏やかな声が聞こえてきた。「桜井さん、本当に変わったのですね」 彼女が振り返ると、そこにはキリナが立っていた。 キリナは微笑んでいた。その表情には知的で優雅な雰囲気が漂っていた。「大学の頃のあなたとはまるで別人みたいでした」 大学時代、綿は常に輝明の周りを回っていた。彼が一言でも声をかけると、まるで全世界を手に入れたように喜んでいた。 しかし今、彼女は輝明をはっきりと拒絶する側になっている。 二人の間に何があったのだろう？ キリナは心の中で問いかけた。 輝明は以前、嬌と関係がよかったはずだ。なぜ今になって嬌との縁を断ち切り、再び綿を口説くようになったのか？ 綿は静かに微笑み、言った。「人は変わるものですよ」 キリナは首を横に振った。「でも、私は変わってません」 綿は眉を上げ、問うた。「どの部分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0675話
夜。 六十階建てのビルの窓から見下ろすと、車が蟻のように小さく見える。赤いテールランプの列が街を華やかに彩り、その輝きが夜景をさらに際立たせていた。 輝明は窓の前に立ち、一手でワイングラスを揺らしていた。 ドアが開かれる音が聞こえると同時に、彼は手に持っていた赤ワインを一気に飲み干した。 振り返ると、森下が嬌を連れて入ってくる。 嬌は驚いていた。まさか輝明から電話が来るなんて。 「会いたい」 その言葉を聞いた瞬間から、嬌の心は緊張でいっぱいだった。 彼に会いたい――それは彼女が日々、夜ごと願い続けていたこと。 どんなに会いたかったか分からない。 「明くん……」 嬌は慌てて駆けつけ、まともに準備する暇もなく、簡単に口紅を引いただけだった。 輝明は無言のまま彼女を見つめていた。 彼女の瞳には熱烈な想いが込められている。 彼に一刻も早く近づき、抱きしめたいという欲求がにじみ出ていた。 「座れ」 輝明は冷たくソファを指差した。 嬌は戸惑いながらも、彼に近づこうとした。一歩一歩が緊張に満ちていて、彼の前に立つことさえ恐れているように見えた。 「陸川、もう一回だけ言う、座れ」 彼の冷たい声が響いた。 嬌はその場で止まり、仕方なくソファに腰を下ろした。 森下が彼女に一杯の水を差し出し、嬌はそれを両手で受け取った。 彼女は慎重に輝明の一挙手一投足を観察し、その表情から何かを読み取ろうとしていた。 こんなに彼を愛しているのは、あたしだけだ。 彼女はそう思っていた。 彼の嫌悪に満ちた視線さえも、彼女には甘い毒のように感じられた。 生まれた時から、彼女はいろんな男を見てきた。彼はどこまでも理想的だった。 彼は優れた実行力を持ち、彼女はただ彼の後ろをついて行くだけで何もする必要がなかった。彼は十分な実力を持ち、彼と一緒にいるだけで、彼女は誇らしく思えた。そして、彼はこの世で唯一無二の美貌を持ち、彼女の心をときめかせた…… だが、彼の唯一の欠点―― それは彼が彼女を好きではないということ。 「明くん……」 嬌は彼をじっと見つめ、そっと名前を呼んだ。 彼は戻ってきたのだろうか？ 綿に何度も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0676話
「そう言うべきではなかったのか？それとも俺の言い方に傷つけられたのか？」 輝明は歯を食いしばりながら嬌を睨みつけた。 「もう二度と『俺のため』なんて言い訳をするな。ただお前の自己中心的な欲望のためだろう！」 彼の声は冷たく、怒りが滲み出ていた。 「陸川、お前に俺を騙るように頼んだか？この三年間で綿を何度も攻撃しろと指示したか？俺が目の前で芝居をしろと命じたのか？」 彼の手が再び机に叩きつけられ、その激しい音が部屋中に響いた。 一つ一つの言葉が嬌を責め立て、彼の険しい目つきが、彼女の心を突き刺した。 怒りに満ちたその表情は、嬌がこれまでに見たことのないものだった。 彼は本当に怒っている。 嬌はとうとう彼を激怒させてしまったのだ。 「明くん……確かにあたしは間違ったことをしたわ。でも、どうしようもなかったの……」 嬌は立ち上がり、彼に近づこうとした。 しかし、輝明は素早く立ち上がり、彼女から距離を取った。 彼のその動きは、嬌がまるで疫病神のように感じられるほどだった。 その動きを見て、嬌は心に深い刺すような痛みを覚えた。 三年間も「愛し合っている」と信じてきた相手が、実際には彼女を全く愛していなかった。彼の優しさも愛情も、全て演技だったのだ。 嬌は自分が愚かだったと思い、笑いたくなるほど惨めに感じた。 確かに彼女は嘘をつき、綿に成り代わって彼を救ったという話を作り上げた。 しかし、三年間の真心が少しも埋め合わせにならないのか？ 彼が愛する相手に必要なのは「命を救った」という条件だけなのか？ 「輝明、あなたが好きになる条件って、命を救ったことだけなの？」 嬌は顔を上げ、輝明をじっと見つめた。その瞳には哀れさが浮かんでいた。 輝明の目が冷たく細められ、怒りが湧き上がった。 何てずる賢い問いだ！ 彼女のその質問は、彼を挑発するには十分すぎるものだった。 「じゃあ今、綿が好きなのは、彼女が命を救ったから？もしある日、救ったのが別の人だと分かったら、またその相手を好きになるの？」 嬌の涙が頬を伝い、唇を濡らす。涙は塩辛く、彼女の喉を締め付けるようだった。 輝明の表情は一層険しくなり、部屋の空気がさらに冷たく感じられるほど
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0677話
輝明は、嬌がここまで自分に対抗してくるとは思ってもみなかった。 彼はゆっくりと嬌に近づき、その瞳に鋭い視線を注ぎながら彼女を上から下まで値踏みするように見つめた。 「陸川、俺のところでそんなに気が狂ったような真似をするつもりか？」 輝明は彼女の首を一気に掴み、彼女をソファに押し付けた。その凶悪な目つきは、嬌の呼吸を止めるほどの圧迫感を持っていた。 嬌は息を詰まらせ、彼をじっと見つめ返す。 「これも全部、あんたが追い詰めたからよ！」 「今すぐお前を殺せる。信じないのか？」 輝明は目を細め、指にさらに力を込めた。 嬌は窒息しそうな感覚に襲われ、必死にもがいたが、力が全く及ばない。 「あんたを好きになる前提として、あたしは陸川家のお嬢様なのよ！四大家族の一員、あの陸川家の娘よ！あんたにそんな扱いを受ける筋合いはない！」 嬌は自分の身分を盾に取るしかなかった。 輝明は彼女を見下ろし、冷笑しながら言った。 「陸川家？だからどうした？お前なんかを破滅させるのに、俺が一言言うだけで十分だ」 嬌は数秒間沈黙し、その瞳に戸惑いと怒りを宿しながら彼を見上げた。 「四大家族のバランスを壊すつもりなの？」 「高杉家がある限り、四大家族は存在する。だが高杉家が消えたら――雲城で誰が四大家族の頭を名乗る？」 彼の低く冷たい声が部屋に響き渡る。 雲城全体で、輝明が首を縦に振らなければ、誰も何も決められないのだ。 「そんなに権力を独占して、反撃を受けるのが怖くないの？」 嬌は涙目になりながら問いかけた。 輝明は冷笑し、その目には軽蔑の色が浮かぶ。 「お前がどれだけ良心を捨てたことをしてきても反撃を恐れないなら、俺が何を怖がる必要がある？」 その一言で嬌は言葉を失った。 輝明を見つめる彼女の目には、次第に危険な色が浮かび上がった。 彼女がしたことが、本当にそんなにひどいのか？ けれど、彼女にはまだやり遂げていない狂気じみたことが山ほどあった。彼を愛しているからこそ、尖った角を削り、従順な女性になった。だが、今になって思うと、もうそんなふうに良い子を演じる必要なんてあるのだろうか？彼が二度とチャンスを与えようとしない以上、彼女と輝明の人生は、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0678話
いつこんな屈辱を受けたことがあっただろうか。輝明は何度も自分に問いかける。 目を閉じると、綿の言葉が耳元で響く。 ――「あなたにとって些細なことに見えるのは、傷つけられたのがあなた自身ではないからよ！」 傷つけられたのは彼ではない。だが、今の彼の生活がその「傷つけられた」という状態とどう違うというのか？ このすべての原因は、陰差陽錯によるものなのか。 いや、違う。すべては嬌だ。 もし彼女がいなければ、こんなことにはならなかった。 そう、すべては嬌のせいだ。 だが今さら彼女をどうにかしたところで、綿が戻ってくるのだろうか？ 輝明はソファの背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 彼の感情は、暗い夜の中で静かに飲み込まれていくようだった。 綿との過去、そしてこれまでのすべてを振り返っても、彼には何の手立てもなかった。 ピン―― スマホの通知音が響く。 輝明が画面を見ると、それはキリナからのメッセージだった。 キリナ【明くん、もう家に着いた？大丈夫？調子はどう？】 彼は眉をひそめた。 キリナの心遣いには一片の温かみも感じられず、むしろ苛立ちが増すばかりだった。 まるで過去、綿が自分に送った数々のメッセージのように思えた。 あの頃、彼はそれを関心とは思わず、ただの迷惑としか感じていなかった。 そして今――彼女の心遣いすら望むことはできない。 ……キリナ【私はもう家に着いたわ。もし話したいことがあれば、いつでも話を聞くわよ。必要ならね】 輝明はじっと画面を見つめ、【いらない】とだけ返信した。 キリナ【そう……じゃあ、週末のソウシジュエリーの展示会、来る？】 彼は眉をひそめ、まだ返信していないうちに、彼女から再びメッセージが届いた。 キリナ【有名なデザイナーのバタフライを招待したの。来てくれるかしら？】 バタフライ。 彼はその名前を呟く。 思い出した。ジュエリーデザイナーのバタフライ。 20歳で業界のトップに登り詰め、突然引退を発表して姿を消した伝説の人物だ。 彼女が復帰するのか？ 輝明は短く返信を打った。 輝明【週末は忙しい】その言葉に、キリナは彼が断ったことをすぐに理解した。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
