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第0674話
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夜。 六十階建てのビルの窓から見下ろすと、車が蟻のように小さく見える。赤いテールランプの列が街を華やかに彩り、その輝きが夜景をさらに際立たせていた。 輝明は窓の前に立ち、一手でワイングラスを揺らしていた。 ドアが開かれる音が聞こえると同時に、彼は手に持っていた赤ワインを一気に飲み干した。 振り返ると、森下が嬌を連れて入ってくる。 嬌は驚いていた。まさか輝明から電話が来るなんて。 「会いたい」 その言葉を聞いた瞬間から、嬌の心は緊張でいっぱいだった。 彼に会いたい――それは彼女が日々、夜ごと願い続けていたこと。 どんなに会いたかったか分からない。 「明くん……」 嬌は慌てて駆けつけ、まともに準備する暇もなく、簡単に口紅を引いただけだった。 輝明は無言のまま彼女を見つめていた。 彼女の瞳には熱烈な想いが込められている。 彼に一刻も早く近づき、抱きしめたいという欲求がにじみ出ていた。 「座れ」 輝明は冷たくソファを指差した。 嬌は戸惑いながらも、彼に近づこうとした。一歩一歩が緊張に満ちていて、彼の前に立つことさえ恐れているように見えた。 「陸川、もう一回だけ言う、座れ」 彼の冷たい声が響いた。 嬌はその場で止まり、仕方なくソファに腰を下ろした。 森下が彼女に一杯の水を差し出し、嬌はそれを両手で受け取った。 彼女は慎重に輝明の一挙手一投足を観察し、その表情から何かを読み取ろうとしていた。 こんなに彼を愛しているのは、あたしだけだ。 彼女はそう思っていた。 彼の嫌悪に満ちた視線さえも、彼女には甘い毒のように感じられた。 生まれた時から、彼女はいろんな男を見てきた。彼はどこまでも理想的だった。 彼は優れた実行力を持ち、彼女はただ彼の後ろをついて行くだけで何もする必要がなかった。彼は十分な実力を持ち、彼と一緒にいるだけで、彼女は誇らしく思えた。そして、彼はこの世で唯一無二の美貌を持ち、彼女の心をときめかせた…… だが、彼の唯一の欠点―― それは彼が彼女を好きではないということ。 「明くん……」 嬌は彼をじっと見つめ、そっと名前を呼んだ。 彼は戻ってきたのだろうか？ 綿に何度も
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「そう言うべきではなかったのか？それとも俺の言い方に傷つけられたのか？」 輝明は歯を食いしばりながら嬌を睨みつけた。 「もう二度と『俺のため』なんて言い訳をするな。ただお前の自己中心的な欲望のためだろう！」 彼の声は冷たく、怒りが滲み出ていた。 「陸川、お前に俺を騙るように頼んだか？この三年間で綿を何度も攻撃しろと指示したか？俺が目の前で芝居をしろと命じたのか？」 彼の手が再び机に叩きつけられ、その激しい音が部屋中に響いた。 一つ一つの言葉が嬌を責め立て、彼の険しい目つきが、彼女の心を突き刺した。 怒りに満ちたその表情は、嬌がこれまでに見たことのないものだった。 彼は本当に怒っている。 嬌はとうとう彼を激怒させてしまったのだ。 「明くん……確かにあたしは間違ったことをしたわ。でも、どうしようもなかったの……」 嬌は立ち上がり、彼に近づこうとした。 しかし、輝明は素早く立ち上がり、彼女から距離を取った。 彼のその動きは、嬌がまるで疫病神のように感じられるほどだった。 その動きを見て、嬌は心に深い刺すような痛みを覚えた。 三年間も「愛し合っている」と信じてきた相手が、実際には彼女を全く愛していなかった。彼の優しさも愛情も、全て演技だったのだ。 嬌は自分が愚かだったと思い、笑いたくなるほど惨めに感じた。 確かに彼女は嘘をつき、綿に成り代わって彼を救ったという話を作り上げた。 しかし、三年間の真心が少しも埋め合わせにならないのか？ 彼が愛する相手に必要なのは「命を救った」という条件だけなのか？ 「輝明、あなたが好きになる条件って、命を救ったことだけなの？」 嬌は顔を上げ、輝明をじっと見つめた。その瞳には哀れさが浮かんでいた。 輝明の目が冷たく細められ、怒りが湧き上がった。 何てずる賢い問いだ！ 彼女のその質問は、彼を挑発するには十分すぎるものだった。 「じゃあ今、綿が好きなのは、彼女が命を救ったから？もしある日、救ったのが別の人だと分かったら、またその相手を好きになるの？」 嬌の涙が頬を伝い、唇を濡らす。涙は塩辛く、彼女の喉を締め付けるようだった。 輝明の表情は一層険しくなり、部屋の空気がさらに冷たく感じられるほど
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0677話
輝明は、嬌がここまで自分に対抗してくるとは思ってもみなかった。 彼はゆっくりと嬌に近づき、その瞳に鋭い視線を注ぎながら彼女を上から下まで値踏みするように見つめた。 「陸川、俺のところでそんなに気が狂ったような真似をするつもりか？」 輝明は彼女の首を一気に掴み、彼女をソファに押し付けた。その凶悪な目つきは、嬌の呼吸を止めるほどの圧迫感を持っていた。 嬌は息を詰まらせ、彼をじっと見つめ返す。 「これも全部、あんたが追い詰めたからよ！」 「今すぐお前を殺せる。信じないのか？」 輝明は目を細め、指にさらに力を込めた。 嬌は窒息しそうな感覚に襲われ、必死にもがいたが、力が全く及ばない。 「あんたを好きになる前提として、あたしは陸川家のお嬢様なのよ！四大家族の一員、あの陸川家の娘よ！あんたにそんな扱いを受ける筋合いはない！」 嬌は自分の身分を盾に取るしかなかった。 輝明は彼女を見下ろし、冷笑しながら言った。 「陸川家？だからどうした？お前なんかを破滅させるのに、俺が一言言うだけで十分だ」 嬌は数秒間沈黙し、その瞳に戸惑いと怒りを宿しながら彼を見上げた。 「四大家族のバランスを壊すつもりなの？」 「高杉家がある限り、四大家族は存在する。だが高杉家が消えたら――雲城で誰が四大家族の頭を名乗る？」 彼の低く冷たい声が部屋に響き渡る。 雲城全体で、輝明が首を縦に振らなければ、誰も何も決められないのだ。 「そんなに権力を独占して、反撃を受けるのが怖くないの？」 嬌は涙目になりながら問いかけた。 輝明は冷笑し、その目には軽蔑の色が浮かぶ。 「お前がどれだけ良心を捨てたことをしてきても反撃を恐れないなら、俺が何を怖がる必要がある？」 その一言で嬌は言葉を失った。 輝明を見つめる彼女の目には、次第に危険な色が浮かび上がった。 彼女がしたことが、本当にそんなにひどいのか？ けれど、彼女にはまだやり遂げていない狂気じみたことが山ほどあった。彼を愛しているからこそ、尖った角を削り、従順な女性になった。だが、今になって思うと、もうそんなふうに良い子を演じる必要なんてあるのだろうか？彼が二度とチャンスを与えようとしない以上、彼女と輝明の人生は、
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いつこんな屈辱を受けたことがあっただろうか。輝明は何度も自分に問いかける。 目を閉じると、綿の言葉が耳元で響く。 ――「あなたにとって些細なことに見えるのは、傷つけられたのがあなた自身ではないからよ！」 傷つけられたのは彼ではない。だが、今の彼の生活がその「傷つけられた」という状態とどう違うというのか？ このすべての原因は、陰差陽錯によるものなのか。 いや、違う。すべては嬌だ。 もし彼女がいなければ、こんなことにはならなかった。 そう、すべては嬌のせいだ。 だが今さら彼女をどうにかしたところで、綿が戻ってくるのだろうか？ 輝明はソファの背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 彼の感情は、暗い夜の中で静かに飲み込まれていくようだった。 綿との過去、そしてこれまでのすべてを振り返っても、彼には何の手立てもなかった。 ピン―― スマホの通知音が響く。 輝明が画面を見ると、それはキリナからのメッセージだった。 キリナ【明くん、もう家に着いた？大丈夫？調子はどう？】 彼は眉をひそめた。 キリナの心遣いには一片の温かみも感じられず、むしろ苛立ちが増すばかりだった。 まるで過去、綿が自分に送った数々のメッセージのように思えた。 あの頃、彼はそれを関心とは思わず、ただの迷惑としか感じていなかった。 そして今――彼女の心遣いすら望むことはできない。 ……キリナ【私はもう家に着いたわ。もし話したいことがあれば、いつでも話を聞くわよ。必要ならね】 輝明はじっと画面を見つめ、【いらない】とだけ返信した。 キリナ【そう……じゃあ、週末のソウシジュエリーの展示会、来る？】 彼は眉をひそめ、まだ返信していないうちに、彼女から再びメッセージが届いた。 キリナ【有名なデザイナーのバタフライを招待したの。来てくれるかしら？】 バタフライ。 彼はその名前を呟く。 思い出した。ジュエリーデザイナーのバタフライ。 20歳で業界のトップに登り詰め、突然引退を発表して姿を消した伝説の人物だ。 彼女が復帰するのか？ 輝明は短く返信を打った。 輝明【週末は忙しい】その言葉に、キリナは彼が断ったことをすぐに理解した。
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「休むわ」嬌は冷たい声で言うと、立ち上がり2階へと向かった。耳元で2人が延々と文句を言うのを聞きたくなかったからだ。易と育恒は彼女の背中を見つめながら、それぞれ深い溜息をつく。甘やかしすぎた結果だな、少しでも批判されるのが嫌でたまらないんだ。部屋に戻った嬌はベッドに倒れ込むと、何も言わず黙ったままだった。ピコン――突然、スマホが鳴った。彼女が手に取って画面を見ると、送信者は河野だった。【高杉家のばあさんがまた入院したよ】「また？」と嬌は小声でつぶやき、眉をしかめた。河野はさらに続ける。【さっきのことだよ。脳梗塞だそうだ。重症で、高杉輝明が今向かってる】嬌の顔色がさらに暗くなった。スマホを握り締め、メッセージを見つめると、先ほどの輝明の怒りに満ちた姿が頭をよぎった。【高杉に傷つけられたか？】河野が聞いた。嬌は下を向き、答えなかった。【奴に一発思い知らせてやろうか？】【やめて】【こんな状況でもまだ奴をかばうのか？お嬢様、馬鹿なことをするな。あいつがお前の好意を気にするわけがない】河野の言葉は図星だった。彼女だって知っている。輝明が自分の好意を振り返ることなんてない。だが、だからといって、彼女にはどうすることもできない。【ばあさんを始末する】このメッセージを見た瞬間、嬌の心は大きく揺れた。慌てて河野に電話をかける。「河野、あたしの許可なくそんなことしないで！」彼女は強い口調で警告する。河野は冷たく笑う、「お嬢様、あいつにあんなひどい目に遭わされて、まだ手を出せないのか？」「河野、ばあさんには罪がない！」「脳梗塞でちょうどいいタイミングだ。ばあさんを消すなら今だよ」河野は理性を失ったように言った。嬌は冷たくなった心で反論した。「河野、あたしの名を勝手に使わないで」「俺の名義ならどうだ？」彼の問いに、嬌は唇を噛み締め、視線を窓の外へ向ける。彼女の心には不安が渦巻く。嬌はスマホを強く握り締め、視線を窓の外へ向けた。美香との過去の出来事が脳裏を巡り、胸の中に無数の蟻が這い回るような不安感が広がる。何度も訪れた高杉家。だが美香はそのたびに冷たく門前払いをした。美香の誕生日会に出席した時も、目の前で「あんたが高杉家に入るなんてあり得ない」
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息子がやってきて、俊安はだいぶ安心した。救急室の前、輝明が俊安の震える肩に手を置いた、医者を見た。 「状況はどうですか？」 彼の低い声に応えるように、小林院長が厳しい顔つきで言った。 「患者の生命徴候は非常に不安定です。私たちは全力を尽くしますが……」 「なぜこんなにも急変しましたか？」輝明の眉間に深い皺が寄る。 「脳梗塞と心臓病の併発は、突然こうした危機的状況を引き起こすことがあります。ここまで運ばれたのが幸いです。全力で対応します」 小林院長は振り返りながら、何かを思い出したように言った。 「高杉さん……」 「なんですか？」 「もしご興味があれば、とある名医に頼むことをお勧めします。彼女なら、患者さんの状態をより安全にする手助けができるかもしれません」 「誰です？」 「業界で非常に有名な神医――段田綿です」 小林院長は真剣な表情で続けた。 「手術で命が助かったとしても、その後の長期的なリハビリが非常に重要です。段田綿ならば、独自の薬と卓越した針灸技術で患者を回復に導くことができます」お婆様ももう高齢だ。この生死の境をさまようような出来事があった以上、きちんと調整しなければ、病弱な体で生き長らえるだけになってしまうだろう！ 輝明は深く眉をひそめた。 「分りました、院長、どうか全力を尽くしてください」 「もちろんです」 小林院長は礼をして救急室に戻った。 救急室の扉が閉まり、三人は互いに顔を見合わせた。輝明は、まるで手も足も出ない状態で戸惑い、思考が混乱していた。段田綿？どこで彼女を探せばいいのか？それに、段田綿とは一体どんな人物なのか？ 俊安も困惑した表情で呟く。 「誰なんだ、それは？」 すると、秀美が意を決したように口を開いた。 「私、知ってる」 二人の視線が彼女に集中した。 「段田綿は、人前に姿を現さないことで有名な神秘的な医者よ。医学名家の継承者で、しかもまだ若い女性なの。独自の薬を持っていて、針灸の腕前も素晴らしいって聞いたことがあるわ。難病を何度も治したって評判よ」 輝明は無言で耳を傾けた。 秀美はさらに説明を続けた。 「友達から聞いた話では、彼女に診てもらうには、ある
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夜の帳が都市を包み込み、静寂に苛立つほどの長い夜が過ぎていく。 輝明は救急室の前を何度も行ったり来たりしながら、一瞬たりとも座ることができなかった。 小林院長が一度出てきて以降、何の進展もなく、救急室の扉は固く閉ざされているままだった。祖母の状態がどうなっているのか、誰にもわからない。 秀美は泣き疲れ、何度も気を失いかけていた。俊安は心の中で母を案じつつも、秀美を宥めるのに忙しい。 輝明は目を伏せ、スマホ電話の画面を睨んだ。 しかし、森下からの連絡は一向に来ない。 段田綿――段田綿―― この名前が棘のように彼の心に刺さり、そこから深く根を下ろしていくようだった。 彼女を見つけられるのか？ もし見つけたとして、祖母が万が一の事態になれば、それも無駄に終わるのではないか？ 小林院長が先ほど名前を挙げたのは、もしかすると今すぐ段田綿を見つけ、一緒に救急室で救命処置に当たらせたいという意図だったのかもしれない。 だが、今の輝明の頭の中は混乱そのものだった。 彼がどうにもならない焦燥感に駆られていると、遠くから複数の人影がこちらに向かってくるのが見えた。 その中に、青い防護服を着て、顔のほとんどをマスクで隠している人物がいた。目元だけが見えるその女性に、輝明の目が止まった。 女性はちらりと輝明を見た後、数人に囲まれるようにして救急室に入っていった。 その姿に秀美の不安はさらに膨らんだ。 彼女は近くにいたスタッフを引き止めて尋ねた。 「この方は？」 「ご安心ください。心臓外科の医者です」 スタッフはそう説明し、急いで救急室の中に消えていった。 輝明は閉じられる救急室の扉をじっと見つめながら、先ほどの女性の目を思い返した。 冷たく、感情の読めない瞳――どこかで見たことがあるような気がした。 「もし今回、母さんが……」 俊安の低い声が、輝明の思考を遮った。 「最高の規模で葬儀を執り行う」 彼は眉をひそめ、声には重々しさが滲んでいる。 「お父さんのときは、周囲の目を気にして大規模な葬儀を避けた。だが、今度ばかりは絶対に盛大に送る」 「そんな不吉なこと、今は言わないで！」秀美が彼の言葉を遮った。 輝明は何も言わず、視線を
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輝明は手を伸ばし、その人物の肩に触れた。途端にその人の足が止まり、体が一瞬ぎこちなく動きを止めた。「どうも」と彼は先に挨拶をした。誰もいない長い廊下。静けさの中で、二人の激しい心拍音が響くように聞こえる。その人物は黙ってうつむき、気配を消していた。高杉輝明は直感的におかしいと感じた。この人、知り合いなのだろうか？一体何者だ？医者のようだが、その正体が気になる。「どうも。もしかして、どこかで会ったことがありませんか？」彼はストレートに質問した。その人物は背を向けたまま、細身の女性であることはすぐに分かった。立ち姿は華奢で小柄、後ろ姿からして医者らしい印象を受ける。だが、彼女は振り向くことなく、無言のままだった。輝明は眉をひそめ、冷静に言葉を続けた。「祖母を救ってくれて、ありがとうございます」女性は軽く頷いただけで、その場から立ち去ろうとした。彼はさらに呼び止めた。「一度、顔を見せてもらえませんか？」女性は答えずに首を横に振り、彼の手をそっと払いながら、足早に去って行った。輝明はその場から動けなかった。まるで足が地面に縫い付けられたようだ。この女性、何かがおかしい。正体があまりに謎めいている……「明くん？」 背後から肩を叩かれる。振り返ると、そこには父親の俊安が立っていた。 「何ぼんやりしてるんだ。早く病室に行こう。お母さんが待ってるぞ」 輝明は目を伏せて小さく頷いた。「……分かった」 だがその心の奥底には、まだ先ほどの医者への疑念が渦巻いていた。 綿は病院の廊下の隅に立ち、遠くから響く足音が消えるのをじっと聞いていた。スマホがポケットの中で振動し、画面に小林院長からのメッセージが表示される。 【綿、本当にありがとうございました。高杉家を代表して感謝します】 綿はその短い一文をじっと見つめ、無言で画面を閉じた。 彼女が助けたのは輝明の祖母だった。だがそれは輝明のためではない。ただひたすらに、美香の人柄に対する恩義からだった。 美香はいつも彼女に親切で、どんなときも娘のように愛してくれた。そんな美香が命を落とすなんて、絶対に見たくない。 だから、美香が脳梗塞で緊急治療を受けていると知ったとき、彼女はすぐに駆けつけたのだ！幸い、間に合った。あと
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綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
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綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
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「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
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周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
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最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
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天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
