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第0674話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0675話
夜。 六十階建てのビルの窓から見下ろすと、車が蟻のように小さく見える。赤いテールランプの列が街を華やかに彩り、その輝きが夜景をさらに際立たせていた。 輝明は窓の前に立ち、一手でワイングラスを揺らしていた。 ドアが開かれる音が聞こえると同時に、彼は手に持っていた赤ワインを一気に飲み干した。 振り返ると、森下が嬌を連れて入ってくる。 嬌は驚いていた。まさか輝明から電話が来るなんて。 「会いたい」 その言葉を聞いた瞬間から、嬌の心は緊張でいっぱいだった。 彼に会いたい――それは彼女が日々、夜ごと願い続けていたこと。 どんなに会いたかったか分からない。 「明くん……」 嬌は慌てて駆けつけ、まともに準備する暇もなく、簡単に口紅を引いただけだった。 輝明は無言のまま彼女を見つめていた。 彼女の瞳には熱烈な想いが込められている。 彼に一刻も早く近づき、抱きしめたいという欲求がにじみ出ていた。 「座れ」 輝明は冷たくソファを指差した。 嬌は戸惑いながらも、彼に近づこうとした。一歩一歩が緊張に満ちていて、彼の前に立つことさえ恐れているように見えた。 「陸川、もう一回だけ言う、座れ」 彼の冷たい声が響いた。 嬌はその場で止まり、仕方なくソファに腰を下ろした。 森下が彼女に一杯の水を差し出し、嬌はそれを両手で受け取った。 彼女は慎重に輝明の一挙手一投足を観察し、その表情から何かを読み取ろうとしていた。 こんなに彼を愛しているのは、あたしだけだ。 彼女はそう思っていた。 彼の嫌悪に満ちた視線さえも、彼女には甘い毒のように感じられた。 生まれた時から、彼女はいろんな男を見てきた。彼はどこまでも理想的だった。 彼は優れた実行力を持ち、彼女はただ彼の後ろをついて行くだけで何もする必要がなかった。彼は十分な実力を持ち、彼と一緒にいるだけで、彼女は誇らしく思えた。そして、彼はこの世で唯一無二の美貌を持ち、彼女の心をときめかせた…… だが、彼の唯一の欠点―― それは彼が彼女を好きではないということ。 「明くん……」 嬌は彼をじっと見つめ、そっと名前を呼んだ。 彼は戻ってきたのだろうか？ 綿に何度も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0676話
「そう言うべきではなかったのか？それとも俺の言い方に傷つけられたのか？」 輝明は歯を食いしばりながら嬌を睨みつけた。 「もう二度と『俺のため』なんて言い訳をするな。ただお前の自己中心的な欲望のためだろう！」 彼の声は冷たく、怒りが滲み出ていた。 「陸川、お前に俺を騙るように頼んだか？この三年間で綿を何度も攻撃しろと指示したか？俺が目の前で芝居をしろと命じたのか？」 彼の手が再び机に叩きつけられ、その激しい音が部屋中に響いた。 一つ一つの言葉が嬌を責め立て、彼の険しい目つきが、彼女の心を突き刺した。 怒りに満ちたその表情は、嬌がこれまでに見たことのないものだった。 彼は本当に怒っている。 嬌はとうとう彼を激怒させてしまったのだ。 「明くん……確かにあたしは間違ったことをしたわ。でも、どうしようもなかったの……」 嬌は立ち上がり、彼に近づこうとした。 しかし、輝明は素早く立ち上がり、彼女から距離を取った。 彼のその動きは、嬌がまるで疫病神のように感じられるほどだった。 その動きを見て、嬌は心に深い刺すような痛みを覚えた。 三年間も「愛し合っている」と信じてきた相手が、実際には彼女を全く愛していなかった。彼の優しさも愛情も、全て演技だったのだ。 嬌は自分が愚かだったと思い、笑いたくなるほど惨めに感じた。 確かに彼女は嘘をつき、綿に成り代わって彼を救ったという話を作り上げた。 しかし、三年間の真心が少しも埋め合わせにならないのか？ 彼が愛する相手に必要なのは「命を救った」という条件だけなのか？ 「輝明、あなたが好きになる条件って、命を救ったことだけなの？」 嬌は顔を上げ、輝明をじっと見つめた。その瞳には哀れさが浮かんでいた。 輝明の目が冷たく細められ、怒りが湧き上がった。 何てずる賢い問いだ！ 彼女のその質問は、彼を挑発するには十分すぎるものだった。 「じゃあ今、綿が好きなのは、彼女が命を救ったから？もしある日、救ったのが別の人だと分かったら、またその相手を好きになるの？」 嬌の涙が頬を伝い、唇を濡らす。涙は塩辛く、彼女の喉を締め付けるようだった。 輝明の表情は一層険しくなり、部屋の空気がさらに冷たく感じられるほど
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0677話
輝明は、嬌がここまで自分に対抗してくるとは思ってもみなかった。 彼はゆっくりと嬌に近づき、その瞳に鋭い視線を注ぎながら彼女を上から下まで値踏みするように見つめた。 「陸川、俺のところでそんなに気が狂ったような真似をするつもりか？」 輝明は彼女の首を一気に掴み、彼女をソファに押し付けた。その凶悪な目つきは、嬌の呼吸を止めるほどの圧迫感を持っていた。 嬌は息を詰まらせ、彼をじっと見つめ返す。 「これも全部、あんたが追い詰めたからよ！」 「今すぐお前を殺せる。信じないのか？」 輝明は目を細め、指にさらに力を込めた。 嬌は窒息しそうな感覚に襲われ、必死にもがいたが、力が全く及ばない。 「あんたを好きになる前提として、あたしは陸川家のお嬢様なのよ！四大家族の一員、あの陸川家の娘よ！あんたにそんな扱いを受ける筋合いはない！」 嬌は自分の身分を盾に取るしかなかった。 輝明は彼女を見下ろし、冷笑しながら言った。 「陸川家？だからどうした？お前なんかを破滅させるのに、俺が一言言うだけで十分だ」 嬌は数秒間沈黙し、その瞳に戸惑いと怒りを宿しながら彼を見上げた。 「四大家族のバランスを壊すつもりなの？」 「高杉家がある限り、四大家族は存在する。だが高杉家が消えたら――雲城で誰が四大家族の頭を名乗る？」 彼の低く冷たい声が部屋に響き渡る。 雲城全体で、輝明が首を縦に振らなければ、誰も何も決められないのだ。 「そんなに権力を独占して、反撃を受けるのが怖くないの？」 嬌は涙目になりながら問いかけた。 輝明は冷笑し、その目には軽蔑の色が浮かぶ。 「お前がどれだけ良心を捨てたことをしてきても反撃を恐れないなら、俺が何を怖がる必要がある？」 その一言で嬌は言葉を失った。 輝明を見つめる彼女の目には、次第に危険な色が浮かび上がった。 彼女がしたことが、本当にそんなにひどいのか？ けれど、彼女にはまだやり遂げていない狂気じみたことが山ほどあった。彼を愛しているからこそ、尖った角を削り、従順な女性になった。だが、今になって思うと、もうそんなふうに良い子を演じる必要なんてあるのだろうか？彼が二度とチャンスを与えようとしない以上、彼女と輝明の人生は、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0678話
いつこんな屈辱を受けたことがあっただろうか。輝明は何度も自分に問いかける。 目を閉じると、綿の言葉が耳元で響く。 ――「あなたにとって些細なことに見えるのは、傷つけられたのがあなた自身ではないからよ！」 傷つけられたのは彼ではない。だが、今の彼の生活がその「傷つけられた」という状態とどう違うというのか？ このすべての原因は、陰差陽錯によるものなのか。 いや、違う。すべては嬌だ。 もし彼女がいなければ、こんなことにはならなかった。 そう、すべては嬌のせいだ。 だが今さら彼女をどうにかしたところで、綿が戻ってくるのだろうか？ 輝明はソファの背もたれに寄りかかり、目を閉じた。 彼の感情は、暗い夜の中で静かに飲み込まれていくようだった。 綿との過去、そしてこれまでのすべてを振り返っても、彼には何の手立てもなかった。 ピン―― スマホの通知音が響く。 輝明が画面を見ると、それはキリナからのメッセージだった。 キリナ【明くん、もう家に着いた？大丈夫？調子はどう？】 彼は眉をひそめた。 キリナの心遣いには一片の温かみも感じられず、むしろ苛立ちが増すばかりだった。 まるで過去、綿が自分に送った数々のメッセージのように思えた。 あの頃、彼はそれを関心とは思わず、ただの迷惑としか感じていなかった。 そして今――彼女の心遣いすら望むことはできない。 ……キリナ【私はもう家に着いたわ。もし話したいことがあれば、いつでも話を聞くわよ。必要ならね】 輝明はじっと画面を見つめ、【いらない】とだけ返信した。 キリナ【そう……じゃあ、週末のソウシジュエリーの展示会、来る？】 彼は眉をひそめ、まだ返信していないうちに、彼女から再びメッセージが届いた。 キリナ【有名なデザイナーのバタフライを招待したの。来てくれるかしら？】 バタフライ。 彼はその名前を呟く。 思い出した。ジュエリーデザイナーのバタフライ。 20歳で業界のトップに登り詰め、突然引退を発表して姿を消した伝説の人物だ。 彼女が復帰するのか？ 輝明は短く返信を打った。 輝明【週末は忙しい】その言葉に、キリナは彼が断ったことをすぐに理解した。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0679話
「休むわ」嬌は冷たい声で言うと、立ち上がり2階へと向かった。耳元で2人が延々と文句を言うのを聞きたくなかったからだ。易と育恒は彼女の背中を見つめながら、それぞれ深い溜息をつく。甘やかしすぎた結果だな、少しでも批判されるのが嫌でたまらないんだ。部屋に戻った嬌はベッドに倒れ込むと、何も言わず黙ったままだった。ピコン――突然、スマホが鳴った。彼女が手に取って画面を見ると、送信者は河野だった。【高杉家のばあさんがまた入院したよ】「また？」と嬌は小声でつぶやき、眉をしかめた。河野はさらに続ける。【さっきのことだよ。脳梗塞だそうだ。重症で、高杉輝明が今向かってる】嬌の顔色がさらに暗くなった。スマホを握り締め、メッセージを見つめると、先ほどの輝明の怒りに満ちた姿が頭をよぎった。【高杉に傷つけられたか？】河野が聞いた。嬌は下を向き、答えなかった。【奴に一発思い知らせてやろうか？】【やめて】【こんな状況でもまだ奴をかばうのか？お嬢様、馬鹿なことをするな。あいつがお前の好意を気にするわけがない】河野の言葉は図星だった。彼女だって知っている。輝明が自分の好意を振り返ることなんてない。だが、だからといって、彼女にはどうすることもできない。【ばあさんを始末する】このメッセージを見た瞬間、嬌の心は大きく揺れた。慌てて河野に電話をかける。「河野、あたしの許可なくそんなことしないで！」彼女は強い口調で警告する。河野は冷たく笑う、「お嬢様、あいつにあんなひどい目に遭わされて、まだ手を出せないのか？」「河野、ばあさんには罪がない！」「脳梗塞でちょうどいいタイミングだ。ばあさんを消すなら今だよ」河野は理性を失ったように言った。嬌は冷たくなった心で反論した。「河野、あたしの名を勝手に使わないで」「俺の名義ならどうだ？」彼の問いに、嬌は唇を噛み締め、視線を窓の外へ向ける。彼女の心には不安が渦巻く。嬌はスマホを強く握り締め、視線を窓の外へ向けた。美香との過去の出来事が脳裏を巡り、胸の中に無数の蟻が這い回るような不安感が広がる。何度も訪れた高杉家。だが美香はそのたびに冷たく門前払いをした。美香の誕生日会に出席した時も、目の前で「あんたが高杉家に入るなんてあり得ない」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0680話
息子がやってきて、俊安はだいぶ安心した。救急室の前、輝明が俊安の震える肩に手を置いた、医者を見た。 「状況はどうですか？」 彼の低い声に応えるように、小林院長が厳しい顔つきで言った。 「患者の生命徴候は非常に不安定です。私たちは全力を尽くしますが……」 「なぜこんなにも急変しましたか？」輝明の眉間に深い皺が寄る。 「脳梗塞と心臓病の併発は、突然こうした危機的状況を引き起こすことがあります。ここまで運ばれたのが幸いです。全力で対応します」 小林院長は振り返りながら、何かを思い出したように言った。 「高杉さん……」 「なんですか？」 「もしご興味があれば、とある名医に頼むことをお勧めします。彼女なら、患者さんの状態をより安全にする手助けができるかもしれません」 「誰です？」 「業界で非常に有名な神医――段田綿です」 小林院長は真剣な表情で続けた。 「手術で命が助かったとしても、その後の長期的なリハビリが非常に重要です。段田綿ならば、独自の薬と卓越した針灸技術で患者を回復に導くことができます」お婆様ももう高齢だ。この生死の境をさまようような出来事があった以上、きちんと調整しなければ、病弱な体で生き長らえるだけになってしまうだろう！ 輝明は深く眉をひそめた。 「分りました、院長、どうか全力を尽くしてください」 「もちろんです」 小林院長は礼をして救急室に戻った。 救急室の扉が閉まり、三人は互いに顔を見合わせた。輝明は、まるで手も足も出ない状態で戸惑い、思考が混乱していた。段田綿？どこで彼女を探せばいいのか？それに、段田綿とは一体どんな人物なのか？ 俊安も困惑した表情で呟く。 「誰なんだ、それは？」 すると、秀美が意を決したように口を開いた。 「私、知ってる」 二人の視線が彼女に集中した。 「段田綿は、人前に姿を現さないことで有名な神秘的な医者よ。医学名家の継承者で、しかもまだ若い女性なの。独自の薬を持っていて、針灸の腕前も素晴らしいって聞いたことがあるわ。難病を何度も治したって評判よ」 輝明は無言で耳を傾けた。 秀美はさらに説明を続けた。 「友達から聞いた話では、彼女に診てもらうには、ある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0681話
夜の帳が都市を包み込み、静寂に苛立つほどの長い夜が過ぎていく。 輝明は救急室の前を何度も行ったり来たりしながら、一瞬たりとも座ることができなかった。 小林院長が一度出てきて以降、何の進展もなく、救急室の扉は固く閉ざされているままだった。祖母の状態がどうなっているのか、誰にもわからない。 秀美は泣き疲れ、何度も気を失いかけていた。俊安は心の中で母を案じつつも、秀美を宥めるのに忙しい。 輝明は目を伏せ、スマホ電話の画面を睨んだ。 しかし、森下からの連絡は一向に来ない。 段田綿――段田綿―― この名前が棘のように彼の心に刺さり、そこから深く根を下ろしていくようだった。 彼女を見つけられるのか？ もし見つけたとして、祖母が万が一の事態になれば、それも無駄に終わるのではないか？ 小林院長が先ほど名前を挙げたのは、もしかすると今すぐ段田綿を見つけ、一緒に救急室で救命処置に当たらせたいという意図だったのかもしれない。 だが、今の輝明の頭の中は混乱そのものだった。 彼がどうにもならない焦燥感に駆られていると、遠くから複数の人影がこちらに向かってくるのが見えた。 その中に、青い防護服を着て、顔のほとんどをマスクで隠している人物がいた。目元だけが見えるその女性に、輝明の目が止まった。 女性はちらりと輝明を見た後、数人に囲まれるようにして救急室に入っていった。 その姿に秀美の不安はさらに膨らんだ。 彼女は近くにいたスタッフを引き止めて尋ねた。 「この方は？」 「ご安心ください。心臓外科の医者です」 スタッフはそう説明し、急いで救急室の中に消えていった。 輝明は閉じられる救急室の扉をじっと見つめながら、先ほどの女性の目を思い返した。 冷たく、感情の読めない瞳――どこかで見たことがあるような気がした。 「もし今回、母さんが……」 俊安の低い声が、輝明の思考を遮った。 「最高の規模で葬儀を執り行う」 彼は眉をひそめ、声には重々しさが滲んでいる。 「お父さんのときは、周囲の目を気にして大規模な葬儀を避けた。だが、今度ばかりは絶対に盛大に送る」 「そんな不吉なこと、今は言わないで！」秀美が彼の言葉を遮った。 輝明は何も言わず、視線を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0682話
輝明は手を伸ばし、その人物の肩に触れた。途端にその人の足が止まり、体が一瞬ぎこちなく動きを止めた。「どうも」と彼は先に挨拶をした。誰もいない長い廊下。静けさの中で、二人の激しい心拍音が響くように聞こえる。その人物は黙ってうつむき、気配を消していた。高杉輝明は直感的におかしいと感じた。この人、知り合いなのだろうか？一体何者だ？医者のようだが、その正体が気になる。「どうも。もしかして、どこかで会ったことがありませんか？」彼はストレートに質問した。その人物は背を向けたまま、細身の女性であることはすぐに分かった。立ち姿は華奢で小柄、後ろ姿からして医者らしい印象を受ける。だが、彼女は振り向くことなく、無言のままだった。輝明は眉をひそめ、冷静に言葉を続けた。「祖母を救ってくれて、ありがとうございます」女性は軽く頷いただけで、その場から立ち去ろうとした。彼はさらに呼び止めた。「一度、顔を見せてもらえませんか？」女性は答えずに首を横に振り、彼の手をそっと払いながら、足早に去って行った。輝明はその場から動けなかった。まるで足が地面に縫い付けられたようだ。この女性、何かがおかしい。正体があまりに謎めいている……「明くん？」 背後から肩を叩かれる。振り返ると、そこには父親の俊安が立っていた。 「何ぼんやりしてるんだ。早く病室に行こう。お母さんが待ってるぞ」 輝明は目を伏せて小さく頷いた。「……分かった」 だがその心の奥底には、まだ先ほどの医者への疑念が渦巻いていた。 綿は病院の廊下の隅に立ち、遠くから響く足音が消えるのをじっと聞いていた。スマホがポケットの中で振動し、画面に小林院長からのメッセージが表示される。 【綿、本当にありがとうございました。高杉家を代表して感謝します】 綿はその短い一文をじっと見つめ、無言で画面を閉じた。 彼女が助けたのは輝明の祖母だった。だがそれは輝明のためではない。ただひたすらに、美香の人柄に対する恩義からだった。 美香はいつも彼女に親切で、どんなときも娘のように愛してくれた。そんな美香が命を落とすなんて、絶対に見たくない。 だから、美香が脳梗塞で緊急治療を受けていると知ったとき、彼女はすぐに駆けつけたのだ！幸い、間に合った。あと
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
