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第0664話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0665話
綿はこういうしつこい買い手が一番嫌いだった。一度「売らない」と言ったのに、何度も問い合わせてくるなんて。 彼女は迷うことなく電話を切った。この行動で、雅彦も綿の意思を完全に理解したことだろう。 そのまま車を運転して研究所に戻ると、入口で警備員に呼び止められた。 「桜井さん」 「どうしたの？」 彼女が近づくと、警備員は中から花束を抱えて持ってきた。「桜井さん、ある男性がこちらに花をお届けしました。お受け取りください」 綿は少し無言になった。 それは大きなピンクのバラの花束だった。 冬の冷たい空気と雪が溶けきらない景色の中で、そのバラはより一層鮮やかで、凛とした雰囲気を漂わせていた。美しい花束だった。 綿は近づく前から、バラの香りがふわりと漂ってくるのを感じた。 もしこの花があの人からでなければ、彼女は間違いなく受け取って花瓶に飾っていただろう。 「いやー、この花、とても綺麗ですね」警備員も思わず感嘆の声を漏らした。 綿は花束を受け取り、礼を言った後、迷うことなく近くのゴミ箱に投げ入れた。そして、すぐに輝明にメッセージを送った。 【もう花を送らないで。好きじゃない】 綿の一連の動作はあまりにも素早く、流れるようだった。それを目撃した警備員は目を丸くし、驚きで立ち尽くした。 座ろうとしていたのに、そのままドアの取っ手を掴んで動けなくなった。 あんなに大きなピンクのバラを、見向きもしないで捨てるなんて……送った人、どれだけ嫌われてるんだ？ 綿は何も言わずに研究室に向かった。 彼女がオフィスに入ると、輝明からすぐに返信が届いた。 【？】 彼女は眉をひそめた。なんの【？】だ？ 【どんな花？俺じゃないけど】 綿はそのメッセージを見て、わずかに戸惑いながら返信した。 【ピンクのバラ。もう捨てたわ】 【本当に俺じゃない】 彼女はしばらくスマホを見つめた後、返事をしないまま仕事に戻った。しかし、データをいくつか確認しているうちに、妙な違和感を覚えた。 「そういえば……昨日か一昨日、輝明の花を捨てたばかりじゃない？彼は短期間で何度も花を贈るようなしつこい人間ではないはずだ。たとえ今の輝明であっても、他人にメンツを潰されてなおも
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0666話
綿は炎からのメッセージを見つめていた。彼が直接目の前にいるわけではないのに、その真摯でまっすぐな気持ちが画面越しに伝わってくるようだった。 「冬の初雪にピンクのバラ。君が幸せでいてくれるように」 そんなロマンチックな言葉と行動に、心が少し震えた。 「この子は本当に素晴らしい。けれど、自分と彼が出会ったタイミングが良くなかった。 よく考えれば、自分の周りにいる男性たちはどれも輝明よりずっと良い人ばかりだ。 それなのに、どうして当時あんなに輝明に執着してしまったのだろう？なぜあれほど彼以外は目に入らなかったのか……」 綿は炎に返信した。【花をありがとう。近いうちにお礼に食事をご馳走するわ】 【いやいや、そんなこと言うなら近いうちじゃなくて、今夜どう？午後の仕事が終われば俺は空いてるよ】 綿は思わず笑ってしまった。 この子は本当に行動力のあるタイプだな、と彼女は心の中で思った。こちらが少しでも機会を与えると、すぐにそれを掴み取る。ためらうことなく、自信を持って進んでいく。 【いいわ】 彼女はあっさりと了承した。 捨ててしまった花のことを思うと、炎の気持ちも一緒に無下にしてしまったようで気が咎めた。だからこそ、食事くらいはご馳走したいと思ったのだ。 しかし、彼にもう一つ伝えたいことがあった。 【次からは花を買わなくていいわ。花が好きじゃないの】 炎からすぐに返信が返ってきた。 【え？女の子が花を嫌いなんて珍しいな。女の子は花とロマンで育つものだと思うけど】 綿は思わず口元を緩ませた。 彼は本当に女の子を喜ばせるのが得意だ。 その時、再びスマホに新しいメッセージが届いた。送り主は輝明だった。 【花を贈った人は分かった？】 綿は簡潔に返信した。【分かったわ】 【商崎さん？】 綿は少し笑いながら返信を打った。【そんなに気になるなら、自分で商崎さんに聞いたら？】 【綿、彼は君に似合わない】 輝明からの言葉に、綿は眉をひそめた。 彼女は自分と炎が合わないことは分かっている。でも、それを輝明に指摘される筋合いはない。 そういう態度で遠回しに文句を言う輝明よりも、実際に行動する炎の方が、よほど彼女には心地よかった。 …
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0667話
炎は綿を不思議そうに見つめた。「どうして謝るの？」と。 彼はただ「花」と言っただけだ。それに対する「ごめんなさい」は唐突すぎて、何を言えばいいのか分からなくなってしまった。 綿は少し困った表情で、ようやく口を開いた。「……その花、最初は高杉が送ってきたものだと思ったの。それで……一目見ただけで……」 彼女は手のひらを擦り合わせ、鼻に手を当てて、気まずそうに視線を逸らした。その様子は、この話題についてとても居心地の悪さを感じていることを物語っていた。 「それで？」炎は続きを促すように問いかけた。「ただ、彼が送ったと思っただけ？」 綿は唇を軽く噛んだ後、炎の目をまっすぐに見つめて正直に答えた。「だから捨てたの」 炎は沈黙した。 彼はもっと酷い結果を想像していた――例えば、綿が輝明に感謝の言葉を伝えたとか。でも、まさか捨てられていたとは思わなかった。それはそれで意外だった。 「輝明からのものだと思ったから捨てたの？」炎は慎重に問い直した。もし彼が綿を怒らせてしまった結果ならどうしよう、と少し不安に思ったのだ。 綿は真剣な顔で頷いた。「そうよ。ただそれだけの理由」 炎は2秒ほど黙った後、小さく「ああ」と返事をした。そして、意を決してさらに聞いた。 「でも、もし最初から俺が送ったって分かってたら？」 その言葉を口にした時、彼の目には微かな緊張が浮かんでいた。 「もちろん捨てないわ」綿は両手を広げて答えた。 その瞬間、炎はほっと安堵の表情を浮かべた。緊張も疲れも一気に消え去ったようだった。 彼が最も恐れていたのは、「誰が送ったものであっても捨てる」と言われることだった。それを考えただけで悲しくなってしまうからだ。 「週末、ソウシジュエリーの展示会には行くの？」綿がふと思い出したように尋ねた。 炎は肩をすくめながら答えた。「いや、創始者とは知り合いじゃないし、特に関わりもないから行かないよ。それに週末はちょうど出張が入ってるんだ」 「出張？どこか遠くへ？」綿は少し意外そうに聞いた。 「うん。一週間くらいかかる予定。でも早く戻れるかもしれないけどね」 綿は軽く頷いた。 炎がふと彼女を見て尋ねた。「行きたいの？展示会は招待状がないと入れないらしいけど。もし必要
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0668話
「もちろん。君がこんな場所に来るのを嫌がらないっていう前提だけどね」炎は冗談っぽく言いながら、綿を見つめた。 綿はすぐに首を振った。嫌がるわけないでしょ？こんな場所、すごくいいじゃない。 大学時代、友達とよくこんな火鍋の店に来ていたことを思い出した。 外の冷え込みと、店内の暖かい雰囲気が対照的で、客たちの笑い声が聞こえてくる。みんなのんびりと楽しんでいる様子が伝わってきて、どこか心が安らぐ。 綿は豆乳を一口飲んで辛さを和らげた。そしてその瞬間、一日の疲れがすっかり消えた気がした。 こういう場所には何とも言えない魅力がある。 でも、これが炎だから楽しめるのだろう。もし相手が輝明だったら……いや、そもそも彼がこんな場所に来ること自体あり得ない。 彼なら首を硬くしてこう言うだろう。 「そんなジャンクフード、どこが美味しいんだ？」 綿は視線を炎に戻した。 恋愛において、愛しているかどうかが本当にそんなに重要なのだろうか？もしかしたら、「相性がいい」ことの方が大事なのでは？ でも、愛が前提となるからこそ、お互いが相手のために変わり、相性が良くなっていくのではないか？ 彼女はふと目を伏せ、心の中でため息をついた。 どうやって炎に伝えればいいのだろう。 私に時間を使わないでって。 炎はとてもいい人だ。だからこそ、傷つけたくない。希望を与えてから失望させるのは、彼女自身が経験したことでもあり、二度と誰にもそんな思いをさせたくないのだ。 「これ、あんまり美味しくない？」炎が菜箸で火鍋から具材を取り、彼女のお皿に入れながら尋ねた。 綿はすぐに首を振った。「そんなことない」 炎は微笑みながら、特に何も言わなかった。 彼女が食べ続ける様子を見つめていたが、ふと彼女の気持ちが沈んでいるのに気付いた。 そして、何を言おうとしているのかすぐに察した。 「また俺に断ろうとしてるでしょ？好きになるなって」 炎は気楽そうに話しながら、箸を動かしていた。 綿は彼の目を見た。 彼女には分かっていた。お互い賢い人間なのだから、言葉にしなくても心の内は分かる。 「あなたはどう思ってるの？」彼女が逆に問い返した。 炎はさらりと答えた。 「できる限り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0669話
火鍋を楽しんでいる店内で、突然外からざわめきが聞こえてきた。 「え、本当に彼なの？」 「まさか！あんな人がこんな場所に来るなんてあり得ないでしょ？あの人が食べてるのはいつも高級料理だよ。ここみたいな庶民的な店なんて……」 綿はコップを持ち上げ、水を一口飲みながら視線を入り口に向けた。 周りの客たちも一斉に首を伸ばして入り口を覗き込んでいた。次に入ってくるのは一体誰なのか、皆が気になって仕方がない様子だった。 綿が視線を戻そうとしたその瞬間、興奮した声が聞こえてきた。 「うわ、本当に高杉輝明だ！」 綿は驚き、目を上げた。そして目に入ったのは、店のドアをくぐる輝明の姿。そのすぐ隣にはキリナも一緒だった。 炎も彼らを見た瞬間、驚きを隠せない様子だった。 輝明とキリナ？ これは仕事の話でもするために来たのか？火鍋の店は輝明のスタイルではない。むしろキリナの趣味なのだろうか？ キリナは輝明と笑いながら話しており、店員の案内で2階席へと向かって行った。 綿は平静な表情でその様子を見届け、二人が視界から消えると、何事もなかったかのように飲み物を口に運んだ。 「もしかして黒崎キリナが輝明を展覧会に招待したいんじゃないか？それで彼をここに誘ったとか」炎は興味深そうに推測を口にした。 綿は炎に一瞥をくれたが、特に何も言わなかった。 輝明とキリナが何をしているのか、それほど気にならなかった。むしろ驚いたのは、輝明がキリナに付き合ってこんな場所に来たことだ。 炎は綿が何も言わないのを見て、小声で尋ねた。 「綿、大丈夫？」 綿は眉を上げ、炎を見返した。え？何が？もちらん大丈夫だよ。 「大丈夫って」彼女は笑って答えた。 炎は半信半疑のように目を細めた。「本当に？」 「炎、勝手に私の心を読まないで」綿は呆れたようにため息をついた。 彼女は感情を隠すタイプではない。もし本当に気分が悪かったら、顔にすぐ出るはずだ。今、彼女の表情は平静そのもので、特に何の感情もない。 炎は肩をすくめ、少しがっかりしたような表情を見せた。 綿は彼をからかうように言った。「もしかして、高杉が他の女性と食事してるのを見て、私が嫉妬するのを期待してたの？」 「期待し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0670話
森下が少し意外そうに立ち止まり、ドアを押さえたまま綿を見た。わずかに固まった後、軽くうなずき、そのまま手にしていたギフトボックスを持って急いで2階へと上がっていった。 綿はすぐに視線を戻したが、内心では少し不安がよぎった。 森下が輝明に自分がここにいることを知らせるのではないか？ もしそうなれば、輝明が下に降りてきて自分に挨拶をしに来るかもしれない。それは避けたかった。しかし彼がキリナと一緒に来ている以上、キリナを一人にして降りてくる可能性は低い。そう思うと少し安心した。 「今週末、予定ある？」突然、炎が声をかけた。「近くのスキー場がオープンするんだけど、一緒に行かない？」 綿は顔を上げ、「スキー？」と少し意外そうに返した。「いいわね」 彼女はスキーが好きだったが、玲奈は忙しいし、雅彦は滑れない。結局一人で行く気にもなれず、しばらく足が遠のいていた。誰かと一緒なら行きたいと思える。 「じゃあ、土曜日に？」炎が確認するように言った。 綿は首を振った。「土曜日は予定があるの。日曜日にしよう」 土曜日はソウシジュエリーのイベントに出席する予定だった。あのジェイドジュエリーを見に行きたいと思っている。 「了解、日曜日にしよう」炎は素直に頷いた。 綿は彼の従順さに軽く笑いながら言った。「あなたって本当に素直ね」 「女の子を口説くなら素直でなきゃ。口説くのくせに反抗的だったり、格好つけたりする奴なんて、病気だと思わない？」 彼の言葉に綿は笑い、「確かに」と答えた。 その笑顔を見ると、炎は相手の好きな男のタイプは分かるそうだ。その時、ウェイターが一皿のデザートを持ってやって来た。「こんばんは。こちら、あるお客様から追加されたデザートです」 綿は驚きつつ礼を言い、デザートをじっと見つめた。 炎はそのデザートを見ながら「誰から？」と聞こうとしたが、綿の沈黙を見てすぐに察した。 輝明だ。 直接挨拶に来ることは避けても、こうして存在感を示さずにはいられないのだ。 綿はデザートを軽く押しのけ、手を付けることなくそのままにした。 しばらくすると、また別のウェイターがデザートを持って現れた。 「お客様、先ほどのお客様から、さらに追加のデザートです」 今度もまた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0671話
「やめておけ」炎は綿を静かに制した。 「あの男がこんなことをする資格があるの？」綿は怒りを隠さず問い詰めた。 炎は眉をひそめながら言った。「わざとだ。君も分かっているだろう。ここで怒って突っ込めば、彼の思うツボだ」 だが綿の心はどうしても収まらなかった。 なぜ彼の送ってきたデザートを食べなければならないのか？食べなかったらどうなる？帰らせてもらえない？こんなの横暴じゃないか。 「これ、全部片付けてちょうだい」綿は冷たい声でウェイターたちに命じた。 しかし、ウェイターたちはお互いを見やるだけで誰も動かなかった。 苛立ちが頂点に達した綿は、テーブルに置かれたデザートを指差し、その手を強く握り締めた。 炎が代わりに片付けようとした瞬間、綿は彼の手を制し、きっぱりと言った。「いいの。私がやる」 綿は炎の手からデザートを受け取り、それを手に持って階段へ向かった。 炎は慌てて追おうとしたが、綿は振り返りながら鋭い声で言った。「炎、止めるつもりならついてこないで」 その言葉に炎はその場で足を止めた。確かに、彼女を止めたい気持ちがあったからだ。 綿はそのまま階段を上がり、ウェイターたちが慌てて制止しようとするのを無視して、勢いよく輝明たちの個室の扉を押し開けた。 部屋には火鍋のスパイシーな香りが充満しており、輝明はキリナと向かい合って座っていた。二人の会話はやや重苦しい雰囲気を帯びており、綿の登場でさらに場の空気が張り詰めた。 デザートを手に持った綿は部屋の入り口に立ったまま、ちらりとキリナに一瞥をくれた後、輝明に目を向けた。 輝明は綿がやって来ることを予想していたが、デザートを持ってくるとは思わなかった。 彼女はここで食べるつもりなのか？ 輝明はわずかに眉を上げ、淡々とした目で彼女を見つめていた。 綿は一歩一歩彼に近づき、テーブル越しに向き合った。 その目は驚くほど冷静で、何を考えているのか全く分からなかった。 キリナはその様子に不穏なものを感じたが、どう振る舞えばいいのか分からず、席に座ったまま様子をうかがっていた。 「これ、あなたが送ったの？」綿は静かだが低い声で尋ねた。その場の空気はさらに冷え込んだ。 輝明は目を細め、問いに答える前に少し間を置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0672話
綿は少し申し訳なく思いつつも、片付けはそっちでやってもらうつもりだ。 そう言い捨てると、振り返ってその場を立ち去ろうとした。 だが、背後から伸びてきた手が、彼女の手首をがっちりと掴んだ。 「！」 綿は驚いて振り返った。 輝明だった。 彼の手の力は強く、綿は思わず息を飲むほどの痛みを感じた。 輝明はキリナに視線を向け、不機嫌そうに言った。「先に帰れ。契約の話はまた後で」 キリナは気まずそうに頷いた。彼女はこの場に留まるべきではないと察し、何も言わずに席を立った。 ドアが閉まると、個室の中は二人きりになった。 綿は手首を振りほどこうと試みたが、力では到底敵わない。 彼女は心の中で確信した。 忍耐を重ねてきた輝明が、ついに怒りの爆発点に達したのだ。 だが、彼女は怯えなかった。彼が明らかに「越えてはいけない一線」を越えていることに、綿は強い反発心を抱いていた。 「綿、君は本当にいい度胸だな」 彼の声は低く冷たかったが、その裏に抑えきれない怒りが感じられた。 彼は綿を一気に自分の方に引き寄せ、片手を彼女の腰に回した。その手は驚くほど強く、彼女は否応なしに彼の胸に押し付けられた。 彼との距離はわずか数センチ。綿のつま先は自然と浮き、背伸びする形になった。 輝明の身長は高く、彼女は全体重を彼に預ける形になってしまった。 彼が一歩下がると、綿も自然と後退させられ、背中が冷たい壁にぶつかった。 孤狼のような鋭い目つき。 彼の瞳には抑えきれない怒りが渦巻いていた。 彼女の背中は壁に押し付けられ、全身が冷たく震えてい。「あなたが贈ることができるなら、私が断ることは許されないの？」「炎とあんなに楽しそうに食事していたのに、俺が贈ったデザートを一口食べるのがそんなに嫌なのか？」彼は問い詰めた。普段はどんなことにもそれほど執着しない彼だったが、この件だけは異常なほどに執着していた。 「炎とは友達。友達と食事をすることの何が問題なの？でも、高杉社長、あなたはどう？」 綿の声は冷たく鋭い。彼女は言葉を選ばず、彼を容赦なく追い詰めるように問い詰めた。 彼が一番聞きたくない言葉をあえて口にして、彼の怒りを煽るかのように。 輝明は冷笑を浮かべた
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
