桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 641 - チャプター 650

しかし、刑部に入った人間を簡単に救い出せるものだろうか。太夫人の断食は、世間に承恩伯爵家の不孝を知らしめることになる。そのため、成功の見込みは薄いと分かっていても、彼らは至る所で人脈を頼み、天皇に直接嘆願しようと奔走した。承恩伯爵にもいくばくかの人脈があった。蘭姫君が梁田孝浩を許し、許免してくれれば、梁田孝浩を釈放できる可能性があると聞いていた。しかし、誰が姫君に近づく勇気があろうか。恥ずかしさもあり、恐れもあった。何しろ、北冥親王妃がそこにいるのだ。最終的に、承恩伯爵は淡嶋親王に助けを求めた。刑部の役人が梁田孝浩を逮捕した際、承恩伯爵が助言を申し出た。その様子からすると、親王はまだ姫君と梁田孝浩の離縁を望んでいないようであった。そのため、親王夫婦に姫君を説得してもらうほかなかった。淡嶋親王は承諾したが、実際に動くかどうかは、承恩伯爵家の者たちにも分からなかった。淡嶋親王妃はずっと蘭に会いたいと思っていた。今や、離縁の勅令は下り、もはや覆すすべはない。そのため、蘭を家に連れ戻そうと考えていた。しかし、彼女が人を連れて行こうとしたその時、上原さくらが福田と木下ばあやを伴って訪れてきた。馬車には、かつて交換した贈り物を互いに返却するための荷物が山積みになっていた。馬車いっぱいの品々には、日用品から高価な品まで様々なものが積まれていた。それらの贈り物は、長年の姉妹のような絆の証であった。福田や木下ばあや、梅田ばあやの記憶によれば、母が淡嶋親王妃に贈った品々の中には、金銀財宝や日用品もあったが、とりわけ貴重な薬が多かった。それらは丹治先生が当時の北平侯爵家に処方したもので、主に外傷の治療用だった。父や兄が戦場にいる以上、多めに用意しておくに越したことはなかった。外傷薬の他にも、体調を整える薬や救急用の薬があり、特に心臓を守り体力を回復させる雪心丸や回転丹は相当な量があった。木下ばあやの話では、淡嶋親王妃は母に直接雪心丸を所望し、何本もの瓶を受け取ったという。この薬は長期保存が可能なものだったが、蘭が危篤状態の時、持ってこなかったのだ。さくらにはどうしても腑に落ちなかった。蘭は親王妃の実の娘なのだ。母親が我が子の生死を全く気にかけないなどということは、常識的に考えられない。危篤の知らせを受けた者なら、屋敷中から最高の薬を必死で探

さくらが彼女の思い通りになどさせるわけがない。顔を潰されても、淡嶋親王家や承恩伯爵家の体裁を構わないのなら、かかってこいというのだ！さくらは厳しい声で言い放った。「第一に、梁田孝浩が愛妾のために正妻を虐げた時、蘭が実家に助けを求めた際、あなた方は知らぬ顔で彼女に耐えろと言った。世子の正妻である姫君が、一人の娼婦に屈するとでも？皇家の尊厳をどこに置いているのです。第二に、蘭が初めて梁田孝浩に暴行を受け、床に臥せり安産を待たねばならなかった時、あなたと親王様は梁田孝浩を一言も叱責せず、ただ形だけの補品を承恩伯爵家に送り、彼女に耐えろと命じた。梁田孝浩が心を改めるのを待つだけ。第三に、蘭の難産は梁田孝浩に石段から突き落とされたためだ。死線をさまよった時、彼女が呼んだのは母親ではなく、私だった。天皇もこの事実を知り、梁田孝浩の妻への仕打ちと姫君への虐待に怒っている。あなた方は自分の娘の苦しみを顧みず、むしろ梁田孝浩の味方をし、形だけの縁を保とうとする。蘭がこの度死ななかったことを恨み、梁田孝浩の苦しみを受け続け、燕良親王妃のように青木寺で惨めに死ぬまで耐えろというのですか？」親王妃は顔色を失い、呆然とさくらを見つめた。まるで、こんな容赦ない言葉を公の場で投げつけられることなど、想像もしていなかったかのように。最後の一言は、さくらが意図的に放ったものだった。燕良親王妃の一件は誰も知らないはずだった。燕良親王家は徹底的に隠蔽し、表叔母が青木寺に行ったのも自発的な選択として、療養に適していると説明していた。燕良親王家は対外的に完璧な体裁を取り繕い、まるで金箔を貼ったかのような立派な説明をしていた。確かに噂は多少漏れ出たものの、燕良親王妃の実の娘たちまでが父親を擁護していた。実の娘たちがそう言うのだから、誰が疑うだろうか。外の噂など真偽定かではないのだから。しかし、燕良親王が表叔母の死後すぐに沢村氏を娶ったことは、必然的に人々の噂を呼んだ。今この話題に触れることで、人々の憶測を掻き立てることができる。燕良親王が世間の評判を取り繕おうとしているのか？そんなことは絶対に許せない！都に戻ってきたからには、正面から対峙する時が来たのだ。一歩一歩着実に進めねばならない。さくらは続けた。「それに、私は母娘の面会を禁じてはいません。母親としての立場で蘭を見舞う

影森玄武は、これが有田先生の最大の心残りだと知っていた。妹が見つからない限り、決して結婚はしないと誓っているのだ。「分かった。この件は王妃に伝えよう」と玄武は言った。「ただし、青葉先生が承諾するとは限らない。少々無理な話に聞こえるがな」「お声掛けいただけるだけで十分です。叶わなくとも、失望はいたしません」有田先生は穏やかな表情で答えた。「ふむ」玄武は頷き、他の案件について話し合った後、居室へ戻った。さくらもちょうど蘭のもとから戻ってきたところで、有田先生の願いを聞かされ、驚いた様子で「有田先生に妹さんがいらして、幼い頃に行方不明になられたの？」「でも、紅竹に清湖さんへの手紙を託したのなら、どうして直接、青葉大師兄に尋ねなかったのかしら」「有田先生は物事の区別をきちんとつけている。紅竹に水無月さんへの手紙を託したのは親王家の公務だ。だが大師兄に頼むのは私事。だからこそ、誰かに取り次ぎを頼みたかったのだろう」「なるほど」さくらは理解した様子で、「私から手紙を書いて聞いてみるわ。ただ、青葉大師兄が梅月山にいるかどうかも分からないの。あの方、いつも外出好きだから」玄武は笑みを浮かべた。「今はいるはずだ。皆無師匠が外出から戻られた後だからな。しばらくは梅月山の立て直しに専念され、誰も山を離れることはないだろう」なぜだか、皆無幹心の話題が出ると、さくらは今でも反射的に胸が締め付けられる。師叔への畏敬の念は、既に骨の髄まで染みついていた。「私は結婚して山を下りて良かったわ」と彼女は笑みを浮かべた。「それに、お前は彼の唯一の愛弟子に嫁いだんだ。特別な待遇を受けられるし、きっと格別に寛容にしてもらえるぞ」と玄武は得意げに言い、ついでに彼女の額に軽くキスをした。「皆無師叔は、ちょっと可愛がり屋なのよね」玄武は手の墨を拭こうとしたが落ちず、水を持ってくるよう人を呼んだ。「そんな言い方はない。『ちょっと』どころじゃない。完全に可愛がり屋だ」さくらは少し不服そうだったが、すぐに考えを改め、「でも、私の師匠の方がもっと可愛がり屋よ」と言った。玄武は目を細めて愉しげな表情を浮かべ、「そうだろう？邪馬台で七瀬四郎を救出した時、師匠は言ったんだ。『さくらの機嫌を損ねるなよ。もし彼女が梅月山に戻って告げ口でもしたら、俺一人じゃ万華宗全体の怒り

梁田孝浩の裁判が始まった。まず、永平姫君との縁を断つという判決が下された。これは承恩伯爵家に一片の面子も残さない決定だった。次に、正妻を虐待して流産に至らしめた罪、そして蘭が皇族の姫君という身分であること、さらに天皇の勅命もあり、刑部大輔の今中具藤は梁田孝浩を江島への十年の流刑に処し、現地の役所の監視下で開墾の重労働に従事させることを言い渡した。判決はその場で下され、翌日から執行されることとなった。承恩伯爵家には誰かに助けを求める余地すら与えられなかった。しかし承恩伯爵も助けを求めることはしなかった。燕良親王を訪ねた際、太后の前で家族のために取り成しをしたと告げられ、今回は梁田孝浩のみを処罰し、爵位は剥奪しないという。これ以上騒ぎ立てれば、収拾がつかなくなると警告された。梁田孝浩の流刑について、彼らは太夫人には告げられなかった。太夫人は孫が牢にいても苦労はしていないと思い込んでいたが、会えないことを心配していた。結局のところ、彼女が心から可愛がって育てた子供なのだから。梁田孝浩が護送される時、承恩伯爵夫婦が見送りに出かけた際、下僕が不用意に口を滑らせ、太夫人はその場で気を失ってしまった。すでに二日間の絶食で体調を崩していた上に、年齢も重なり、この怒りと悲しみで半身が動かなくなり、口が歪み、よだれを流し、まともに話すこともできなくなってしまった。一方、梁田孝浩を見送りに行った承恩伯爵夫婦はこのことを知らなかった。城外で護送の一行を待ち、枷をはめられた息子の姿を目にした。かつての颯爽とした姿が脳裏に浮かぶ中、今や目の光を失い、恐怖で別人のように変わり果てた息子の姿に、往時の面影は微塵も残っていなかった。承恩伯爵は急いで駆け寄り、役人に金を渡して、息子と少し話をする時間を貰った。梁田孝浩は涙をぽろぽろと流し、縋り付くように言った。「父上、母上、助けてください！江島へ流刑なんて嫌です！あんな辛い生活には耐えられません！きっと死んでしまいます！助けてください！お願いです！」かつての傲慢さや尊大な態度は消え失せ、ただただ泣き崩れる哀れな姿だった。承恩伯爵夫人は泣き崩れ、気を失いそうになって、言葉も出なかった。承恩伯爵は涙をこらえて、簡潔に言った。「全てはお前の自業自得だ。せっかくの将来を自ら棒に振ったのだ。道中の安全は私が手配する

淡嶋親王は目を伏せ、怒りの色は見せなかったが、肘掛けに置いた手の血管が浮き出ていた。「皇姉上のおっしゃる通りです」「蘭のことはもう諦めなさい。あの娘は、あなたたちよりも上原さくらに懐いている。親王家に戻る気はないようです。見捨てても惜しくはありません」淡嶋親王は何も言わず、しかし徐々に怒りが目に宿ってきた。その様子を見た燕良親王は、話題を変えた。「さて、承恩伯爵家のことはもう過ぎたことだ。朝廷は不孝な役人を用いることはない。彼らのいい時代は終わったのだ。今回私が来たのは、葉月琴音のことだ。私が刺客を送ったのだが、上原さくらに阻まれ、何人もの優秀な部下を失ってしまった」「兄上、今は葉月琴音を討つのは容易ではありません。天皇が禁衛を将軍家の警護に付けています。普段着姿ですが、私が調べたところ、確かに禁衛兵です」淡嶋親王も言った。「それに葉月琴音は極めて狡猾で、将軍家から一歩も外に出ません」「将軍家の人間に賄賂を渡して毒を盛るのはどうだ？」燕良親王は尋ねた。「試しましたが、無駄でした。彼女の身の回りの世話をするのは一人だけ。それ以上の人間は使っていません。しかも、全ての食事に銀針で毒見をしています。これは苦労して探り出した情報ですが、安寧館には全く近づくことすらできません」と淡嶋親王が言った。燕王はにこやかに彼を見ながら言った。「五弟よ、見ての通り、お前のやり方は皇姉のように手際が良くない。暗殺も毒殺も失敗とは。どうやら、葉月琴音を片付けるのは無理そうだな？」にこやかな表情で、非難するような口調ではなかったものの、淡嶋親王は兄の不満を感じ取った。「もう一度、策を練り直します」と答えた。「ああ、急いでくれ。平安京の老皇帝はもう長くはない。我々の者は既に平安京の皇太子の側にいる。彼は前皇太子の復讐に燃えている。それに、平安京の民の間では、スーランジーが国境線を後退させたことへの不満も高まっている。これは平安京の太子が裏で糸を引いているのだ。即位後に大和国に罪を問うための布石だな」淡嶋親王は少し疑問に思いながら言った。「スーランジーは平安京の皇太子の母方の叔父ではないのですか？彼が騒ぎ立てれば、スーランジーも平安京で非難の的になるでしょう」「彼は元々、スーランジーが葉月琴音と国境線について協定を結んだことに不満を抱いていた。そ