佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします のすべてのチャプター: チャプター 1511 - チャプター 1520

夜が訪れる前に、光太は真司が以前服用した薬を持ってきた。「高橋先生、これらは真司さんが普段飲んでいる薬です」優子は成分を確認し、それがごく一般的な精神抑制薬であり、特に奇妙なところはないことを確認した。「ありがとう、光太」「高橋先生、ご遠慮なく。何かお手伝いできることがあれば、何でも言ってください。真司さんを治すことができたら、高橋先生は高橋家にとって恩人です」「できる限り頑張ります」光太が去った後、優子は手を振って遠くにいた二人を呼び寄せた。谷口隆介と谷口彰人は峻介が特に彼女のために手配した警備員で、優子のひとつのジェスチャーで二人は静かに彼女のそばに留まった。「高橋さん」優子は薬を隆介に渡し、「これを外に出して、成分を分析してもらって」と言った。「わかりました」それが終わると、優子は雷煌の臨時作業室に向かった。部屋の中は昼のように明るく、至る所にモデルが並び、様々な画稿、調色パレット、針と糸、ハサミなどが無秩序に散らばっていた。床には二人がしゃがんでいた。一人は大きな男、もう一人は小さな男。雷煌は自分で刺繍したばかりのサンプルを手に取り、「これでどう？少しは良くなったかな？」と言った。二人のそばには、いくつかの刺繍サンプルがあり、どうやら彼らは午後を通してとても忙しくしていたようだ。優子の視線は雷煌の真剣な表情に止まった。資料によると、彼は一度仕事に取り掛かると周囲を忘れるほど没頭する人物だという。実際に今、彼が自分の入室に気づかなかったことを見ても、その通りだと感じた。なぜだろう？優子はふと思った。なぜ智也や真司、五嬢様が傷ついたり、死んだりしたのか？そして、雷煌には何の問題もないのはなぜだろう？ひょっとして、彼は高橋家の事業に無関心だからこそ、運良く難を逃れたのだろうか？高橋家は航空分野を除き、医療や保険分野、それ以外も月の国では他に並ぶ者がいないほどの実力を持っていた。もし五嬢様が死んでなければ、医療と保険はきっと彼女が引き継いでいたはずだ。真司も航空事業を引き継ぐ直前に問題が起きた。その考えが頭に浮かぶと、心の中に疑念の種が蒔かれたようだった。優子はその思考を続けた。智也、真司、五嬢様を傷つけて誰が最大の利益を得たのか？答えはすぐにわかった。顔を出さない四男を

結果は目の前にあり、葵花は怪しい薬材を見つけることはできなかった。あの女性も言っていた通り、彼女は真司の不眠症だけを治療していた。しかし、葵花はどうしても心が落ち着かなかった。「私の兄はどこにいるか、調べた？」「まだ情報はありません。前回、彼は天都にいましたが、その後すぐに焰都に行ったはずです。おそらく彼はもう助からないでしょう。死ぬ前に景色を見たかったのだと思います」葵花は細い眉をひそめた。「少しおかしいと思う。もし彼が本当にすぐに死ぬのなら、家に留まって手元の仕事や資金のことを整理するはずよ。世界中を旅行するなんてことはしないはず！」「どういう意味ですか？」「もしかして、旅行はただ彼の口実で、実は病気を治しているのでは？」相手は軽く笑った。「お嬢様も医学を知っているでしょうから、彼の体調がどうなっているか分かるはずです。医聖が来たとしても、彼は助からないでしょう」「そう言われても、最近どうも心が落ち着かず、夜も眠れない。明日出張に行くつもりが、真司お兄さんのことはあなたに見張っていてもらいたい。帰ったらまた決める」彼女は何年も計画を練り続け、ようやくここまで来た。決して誰にも邪魔させるわけにはいかなかった。ましてや、ただの医者ごときに。優子は一週間滞在し、真司の状態は目に見えて良くなった。「高橋先生、本当に医聖ね。以前は体が疲れきっていて、眠りたいのに眠れなかったが、最近はだいぶ楽になった。薬が効いてる」優子は彼に、実は解毒していたことを教えなかった。彼が疲れていたのは、内臓が慢性的な毒で侵されていたからだ。それが致命的ではないにしても、少しずつ内臓を麻痺させ、負担をかけていた。だから、体がきつく感じていた。「真司さん、これは始まりに過ぎません。これから数ヶ月の治療が続きます」そう言って、優子は薬草がたっぷり入った盆を真司の足元に置いた。「いつものように、まずお湯に浸けてください。その後で、針治療をします」真司はその黒い薬水を見ながら、希望を感じていた。「本当に、俺は立てるようになるんでしょうか？」「言った通り、回復できるかどうかは私次第ではありません。あなた自身の決意が重要です」真司は優子の瞳と視線を交わした。優子の顔はとてもシンプルだが、その目は星のように輝いていた。「高橋先生の好意を無

優子は周囲の農家を見ながら、少し不思議に思って光太に尋ねた。「大塚さんには家族がいなかったのでしょうか？」本来、故郷に帰って葬儀をするとなれば、家族がたくさん来る。今日は命日なのに、彼女の墓前には何も供え物がなかった。それに、真司の立場からすると、もし最終的に家族になることがなかったとしても、彼女の墓参りに来るはずだった。真司が到着してからもう30分以上経っていたが、こんな田舎では、このような出来事はすぐに広まるものだった。光太は深いため息をついた。「大塚さんも不幸な人でした。田舎から出てきて、素晴らしい未来を手に入れたのに、命を落としました。彼女の両親が彼女の死を知って急いで遺体を取りに来たとき、弟があまりにも焦って車を運転して、速すぎて、家族全員が崖から落ちてしまいました。まさに悲惨な状況でした……」「家族全員が亡くなったのですか？」光太はうなずいた。「全員が死にました。最初は彼女の義姉が妊娠中で家で安静にしていたため、車には乗らずに命拾いしました。でも、家族の死を知ったとき、義姉はあまりの衝撃でその場で早産しました。早産だったため、家に誰もおらず、携帯も充電切れで、最適なタイミングを失いました。村人たちが気づいた時には、もう……本当に可哀想なことです。しかも、彼女は双子を妊娠していました」これは一体、どんな悲劇だろう。聞いているだけでも胸が痛んだ。優子は不思議に思った。これほどの偶然が重なることは本当にあるのだろうか？花怜が真司の事故を聞いて振り返ったときに事故があり、家族が遺体を取りに来た際にもまた事故が起き、義姉は早産した。もし誰かが意図的に仕組んだことだとしたら、その人物は一体どれだけ残酷なのだろう？優子はさらに質問した。「光太、真司さんと大塚さんはとても仲が良かったんですよね？。結婚の話も出ていたのに、どうして大塚さんは突然別れて海外に行ったのでしょうか？」「実は、そのことについては俺もよくわかりません。大塚さんは感情的にも安定していて、とても前向きな人でした。高橋家も彼女をとても気に入っていて、真司さんと彼女の関係は良好で、あまり口論することもありませんでした。ただ一度だけ、真司さんが大塚さんに怒ったことがありました。もし出て行くなら、もう戻ってこないでと言って、彼女は振り返ることなく出て行きました。でも、

優子は仮面をつけていた。その顔立ちは美しくはなかったが、笑顔を浮かべると、彼女の黒い瞳は日光の中で輝き、顔全体に華やかな色合いを加えた。夕日の中で二人が見つめ合う姿は、特別に美しく映った。突然、優子は背後に冷徹な視線が注がれていることに気づいた。その視線はまるで蛇のように鋭く、毒々しかった。彼女は急いで振り返った。そこには先ほど土手にいた老婦人が立っていた。老婦人の視線は、優子と真司が握り合った手に注がれていたが、特に感情を表にすることなかった。老婦人は以前、優子を見るとすぐに目を逸らしたが、今は彼らに向かって歩み寄ってきた。「高橋さん、今年も花怜にお参りに来たんですか？」真司はゆっくりと手を引っ込めて言った。「ああ、涼香さん、久しぶりだね」光太は車からいくつかの品物を持ち出したが、どうやら涼香とは古い知り合いのようだった。涼香はエプロンで手を拭い、「ご飯できてますよ。日が暮れたから、今晩は私の家に泊まっていきなさい」と言った。真司は優子に向かって振り返り、「高橋先生、もう遅いし、今晩ここに泊まって、明日出発しようか？」と言った。優子は涼香をじっと見つめ、なぜかこの女性に少し疑念を抱いていた。優子は真相を調べようと思っていたため、断ることはしなかった。「はい、そうしましょう」涼香は真司の車椅子を押しながら、自然におしゃべりを始めた。「高橋さん、以前より元気そうですね。あれだけの出来事があったのに、もう立ち直ったのですね。花怜も天国で安心できますね」優子は二人の後ろを歩きながら、真司の声が聞こえた。「これも高橋先生のおかげだよ。彼女が俺の不眠症を治してくれ、元気を出すように励ましてくれた」「高橋先生は若く見えるけど、立派な腕を持っているんですね」優子は涼香が自分に対して少し敵意を抱いているように感じていた。もしかして、それは単なる勘違いかもしれなかった。優子は淡い笑みを浮かべて言った。「大丈夫ですよ。真司さんが協力してくれたから、私は役に立てたんです」涼香は歩みを速め、優子は意図的にゆっくり歩いた。隆介が優子の傍に戻り、小声で言った。「高橋さん、この人は大塚家の隣人です。子供と夫を亡くしてしまった後、彼女は花怜を実の娘のように育ててきました。真司さんが毎年お参りに来る時、彼女は必ず温かく迎えて、泊

子供たちは優子を最も信頼していた。優子が少し奇妙だけど、彼女がそうするには何か理由があると感じていた。真司も心の中で少し疑念を抱いた。外で高橋先生が特別に彼の面倒を見ていると考えると、あまり深く考えずに済んだ。一週間の付き合いでもう優子の人柄を信頼していたし、特に他に気になることはなかった。他の人の目には、二人の関係は非常に親密で無駄な距離感がなかった。優子は密かに涼香を観察していたが、涼香の目には冷徹な表情が浮かんでいた。二人の視線が交わると、涼香は慌てて視線を外した。やはり自分の勘違いではなかった。涼香には確かに何か問題がある！食事後、夜が完全に訪れ、小さな山村は静寂に包まれていた。虫の鳴き声と、時折犬の吠える声だけが聞こえた。夜風がそっと吹き、警備員たちは食事を終え、近隣をパトロールしてから車に乗り込んだ。二人は彼らを守るために残り、他の者たちは休息の準備をしていた。優子は涼香にお湯を沸かしてもらい、洗い桶を持ち、真司に足湯を施すことにした。以前は鍼を使っていたが、今夜はマッサージに変えた。涼香が入ってくると、ちょうどその光景を目撃した。優子と真司は目を合わせ、まるでカップルのように見えた。両側に下ろした手をぎゅっと握った。優子は涼香の視線に気づき、「涼香さん、何かあったのですか？」と尋ねた。涼香はようやく口を開いた。「さっき村から連絡があったのです。もうすぐ停電すると。うちの村は大都市とは違って、真っ暗になると不便だろうから、念のため教えておこうと思います」「わかりました。じゃあ、今日はここまでにしましょう」優子は手を引っ込め、涼香が何をするつもりなのか、観察し続けた。優子は涼香に案内されて部屋に戻り、涼香は彼女を門の前まで送った。「高橋先生、うちの山は夜になると、少し危険なんです。たまにイノシシが山から降りてきて食べ物を探しにくることがあるんです。イノシシは人を傷つけることもありますから、子供も連れているので、夜はできるだけ外に出ない方がいいですよ」「わかりました。教えてくれてありがとう。すぐに子供を寝かせます」と優子は答えた。優子はドアを閉め、すぐに違和感を覚えた。涼香の年齢はおそらく55歳から60歳ぐらいだろう。その年齢の女性が農作業をしていると、背中が曲がりがちだが、涼香は人前では腰