손왕은 헤헤 웃으며 대답했다.“난 네가 적합하다고 생각했다. 큰형님도 하고 싶으시겠지, 그러나 난 큰형님을 좋아하지 않으니 그를 천거할 일은 없지 않겠느냐.”탕양의 얼굴빛이 어두워졌다.“손왕 전하, 전하의 이번 천거는 초왕 전하에게 해를 끼칠 수도 있습니다.”손왕은 깜짝 놀랐다.“어찌 해를 끼친단 말이냐? 본왕은 그저 입에서 나오는 대로 말했을 뿐인데… 정식으로 천거한 것도 아니었다, 더구나 부황도 내 말은 듣지 않을 것이다. 탕양 자네는 너무 조심성이 많아. 자네와 같이 처신하면 무슨 재미로 사나?”탕양은 울지도 웃지도 못했다. 손왕은 본인의 상황에 대해 잘 알고 있었다. 폐하께서 본인의 말을 듣지 않을 걸 아는데 왜 굳이 수고스럽게 말씀 드린단 말인가? 손왕 전하는 참 단순하기 그지없는 사람이었다.그들의 안색이 좋지 않은 것을 발견한 손왕은 자신이 말실수를 했을 수도 있음을 깨닫았다. 그는 자신의 입술을 찰싹찰싹 쳤다.“어리석은 주둥이 같으니라고. 또 내가 실언한 게지?”“괜찮습니다.”우문호가 고개를 저었다.“실언하신 게 아닙니다. 둘째 형님께서 저를 알아봐 주셨으니, 천거하시는 것도 자연스러운 일입니다.”그의 시선은 계속 밖을 향해 있었다. 원경능은 아직도 돌아오지 않았다. 부황은 지금 진노하고 계시고. 부황은 과연 그녀에게 어떤 처분을 내릴 것인가?손왕은 과자를 다 먹고는 떠났다. 가기 전에 분노를 가득 담아 우문호를 대신해 범인을 몇 마디 저주하는 것도 잊지 않았다. 이로써 형제간의 우애를 다 보여준 셈이었다. 그는 자신의 자금단도 꺼내 탕양에게 건넸다.우문호가 거절하자 그는 아예 우문호에게 던져버렸다.“이 맛도 없는 걸 내가 갖고 있어서 뭐하느냐? 게다가 본왕은 태자 자리에 뜻이 없으니 본왕을 상대하려는 자도 없을 것이다.”그는 던지고는 곧 도망치듯 나왔다. 탕양이 보물을 얻은 듯 얼른 주워 들며 말했다.“손왕 전하께서는 그래도 왕야를 신경 써 주시는군요.”우문호가 덤덤히 대답했다.“본왕도 알고 있다.”둘째 형님은

현비는 여전히 걱정이 태산 같았다.“대체 누구의 미움을 샀길래 이렇게 독한 짓을 벌인다는 말이냐?”“누구의 미움도 산 적 없습니다.”우문호가 그녀를 위로했다.“됐습니다. 저는 괜찮아요. 범인은 이미 죽여 없앴으니 전 이제 위험하지 않을 겁니다.”“어미가 바보도 아니고….”그녀는 고개를 들고 원경능을 쳐다보았다. 볼수록 화가 났다. “왜 거기서 멍청히 서있는 게냐? 아랫것들에게 분부해 왕야께 국물이라도 올릴 생각은 못하는 것이냐? 너처럼 시중드는 사람은 처음 보는구나.”원경능이 우문호를 보며 물었다.“드시고 싶으신 거라도 있나요, 왕야?”현비가 화를 냈다.“만들라 명하면 되지 않느냐? 뭔들 나쁠까? 부상당했는데 뭘 먹어야 하는 지도 물어봐야 하다니, 넌 이렇게 작은 일조차 해내지 못하는구나. 그러니 왕부의 일도 감당하지 못하지. 차라리 너를 대신해 일을 할 사람을 찾는 편이 좋겠구나.”원경능은 속으로 비웃었다. 그녀는 측비를 맞이하는 일 때문에 걸음 한 듯싶었다. 자신이 난동을 부릴까 걱정되었던 것일까? 현비는 원경능을 너무 과대평가했다. 그녀는 난동을 부릴 수 없는 처지였다.현비가 천천히 몸을 꼿꼿하게 일으키며 진지한 표정으로 말했다.“어미가 걸음한 것은 네 상처를 살피러 온 것 외에도 너와 상의할 일이 있어서란다.”우문호는 그녀가 뭘 말할 지 알고 있었다.“나중에요, 소자 아직 부상이 다 낫지 않았습니다. 이 일을 말하기에 적당하지 않습니다.”“꼭 말해야 한다.”현비가 강경하게 말했다.“어미는 이 일에 대해 네 부황께 이미 말씀드렸다. 네 부황께선 반대하지 않으셨어. 그저 저씨 집안의 의향을 물어보라고만 명하셨을 뿐이다. 만약 저씨 집안에서 동의한다면 이 혼사는 이뤄질 수 있을 것이다. 더구나 네 부황께서 너 대신 부탁하는 일인데, 저씨 집안에서 어찌 동의하지 않을 수 있겠느냐? 너는 마음 편히 상처 회복에만 힘쓰거라. 부상이 다 나으면 곧 혼인할 수 있을 것이다.”“됐습니다. 그만하세요.”우문호는 마음이 매우 복잡했다.

탕양은 마음이 서늘해졌다. 그러면 황제와 태상황께서 모두 진노하실 것이다.그러나 진노는 잠시일 뿐, 왕비와 이혼한다면 왕부는 그때부터 태평할 것이다. 경후 또한 성가시게 굴지도 않을 것이다. 장기적으로 보면 이로운 점이 더 많았다.“허면 저씨 가문의 둘째 아가씨와 혼인하는 일에 대한 왕야의 생각은 어떻습니까?”우문호는 이 화제에 싫증이 났지만 부황과 어머니께서 계속 이야기를 꺼내셨으니 무조건 이 문제와 당면해야 했다. 그는 다시 탕양에게 반문했다.“넌 어떻게 보느냐?”탕양이 분석하기 시작했다.“국면으로 볼 때, 확실히 왕야께 유리합니다. 저씨 집안에서는 비록 큰 아가씨를 제왕에게 시집보냈지만, 저수부(褚首辅)는 제왕을 지지한다는 태도를 제대로 밝히지 않았습니다. 태후 때문에 저수부는 줄곧 주저하고 계시는 것이지요. 게다가 태상황도 왕야를 높이 평가하고 계시니 저씨 집안이 일을 진행함에 있어서 여지를 두고 있습니다. 여기까지가 오늘날의 국면입니다. 그러나 왕야께서 저씨 둘째 아가씨와 혼인하신다면, 저씨 집안은 어느 정도 왕야께 신경을 쓰게 될 것입니다. 만약 제왕이 쓸모 없다고 느낀다면 저수부는 왕야께 모든 힘을 쏟을 것입니다.”우문호가 담담하게 말했다.“자네도 어머니의 말씀에 공감하는 모양이군.”탕양이 고개를 저었다.“아닙니다. 국면을 놓고 분석할 때는 이렇습니다만, 소인은 왕야께선 도모하실 마음이 없다는 걸 잘 알고 있습니다. 그러나 소인은 왕야께서 저씨 가문의 둘째 아가씨를 측비로 맞이하시길 바라는 바입니다. 만약 저씨 가문의 둘째 아가씨가 측비가 되길 원하신다면 말입니다.”“자네 이 말은 왜 앞뒤가 맞지 않느냐?”“모순되지 않습니다. 현비마마께서 왕야더러 저씨 가문의 둘째 아가씨와 혼인하라 하심은 순전히 자리를 쟁취하기 위함이지요. 그러나 소인은 왕야께서 저씨 집안의 비호를 받았으면 하는 마음에서 드리는 말씀입니다.”우문호가 냉랭하게 말했다.“본왕이 저씨 가문의 비호를 받아야 한단 말이냐?”“왕야, 어떤 일들은 왕야께서는 하실

노부인은 조용한 것을 좋아했기에 방안에는 손씨 어멈(孙妈妈)만이 그녀를 모시고 있었다. 원경능이 방문한 것을 본 손씨 어멈의 얼굴에 미소가 번졌다.“왕비께서 오셨군요. 어서 들어오세요.”원경능이 속으로 한숨을 쉬었다. 새삼 경후부에서 이런 진심 어린 미소를 보기가 참 어렵다는 생각이 들었다.그녀는 들어가면서 손씨 어멈에게 물어보았다.“조모의 건강은 어떠한가?”손씨 어멈이 그녀를 한 손으로 막아서며 어색하게 웃었다.“괜찮으세요. 오늘은 죽을 절반도 넘게 드셨답니다. 예전엔 하루 종일 그 만큼밖에 드시지 않았는데 말이지요.”원경능은 그녀가 내민 손을 쳐다보았다. 이건 자신을 못 들어가게 막는 것인가?“손씨 어멈, 난 안으로 들어가서 조모를 뵙고 싶네.”원경능이 말했다.손씨 어멈이 한숨을 내쉬었다. “왕비, 오늘은 이만 돌아가시지요. 노부인께서는 아직 화가 풀리지 않으셨습니다. 며칠 전 소인이 왕비 얘기를 꺼냈더니, 즉시 굳은 표정으로 말을 하지 않으셨어요.”원경능은 곧 노부인이 그녀가 계략을 꾸며 왕부에 시집가는 것을 반대했었다는 걸 떠올릴 수 있었다. 심지어 그녀가 시집가기 전 아픈 몸을 일으켜 그녀에게 호통치기도 했다. 그녀더러 어리석고 허영심이 넘친다고, 주제도 모르고 제멋대로 행동한다며 혼냈다. 이 몸의 주인이 친정으로 돌아와 조모를 뵈려고 했을 때도 문을 닫고 그녀를 거들떠보지도 않았었다. 조모는 그녀에게 아주 크게 실망했었다.경후부에 이렇게 사리에 밝은 분이 있다니, 참으로 다행이었다. 원래 몸 주인의 행동은 확실히 어리석고 멍청한 것이 맞았다.그녀가 작게 속삭였다.“손씨 어멈, 내 중요한 일이 있어서 그러네. 어제 막 궁에서 나왔는데 꼭 조모께 여쭤볼 일이 있네.”손씨 어멈은 그녀가 어제 궁에서 나왔다는 소리를 듣고 말했다.“허면 한번 시도해 보세요. 만약 노부인께서 계속 화내시면 더는 말씀하시지 말고요. 부인께서 지금 몸 상태로 화를 내는 건 좋지 않습니다.”“알겠네!”원경능이 응하며 안으로 들어갔다.방안엔 빛이

원경능은 생각을 했다. 측비를 맞이하는 일로 이미 며칠간 북적대고 있었고, 게다가 밖에서는 그녀가 아이를 낳을 수 없다는 유언비어가 나돌고 있었다. 지금 그녀를 궁에 불러들이는 것은 아마 그녀를 내치기 위함일 것이다.원경능이 기씨 어멈에게 물어보았다. 어제 저녁과 오늘 사이에 궁에서 사람이 온 적 있냐고.기씨 어멈이 대답했다.“목여공공이 직접 왔었습니다.”그럼 아마 맞을 것이다. 폐하는 아마 초왕의 의사를 다시 한번 확인했을 것이다. 저씨 집안의 아가씨를 맞이하는 것은 그의 소원이니 그가 어찌 기뻐하지 않을 수 있겠는가?원경능은 마음에 거리낄 것이 없었다. 황실에서 그녀를 내치기로 했으니 보상 또한 많을 것이다. 그녀가 앞으로 살아가는데 부족함 없게 말이다. 그녀에게 직접적인 도움을 주지 않는다 해도 자신에게는 차용증이 하나 있다. 이 차용증 하나로 아마 작은 집 한 채는 바꿀 수 있을 터였다.드디어 벗어날 수 있다는 마음을 안고 그녀는 마차에 올랐다.궁 문 앞에 도착하자 그녀는 마차의 발을 거두고 끝없이 펼쳐진 황금빛 유리 비첨(飞檐-사각이 들린 처마)을 보았다. 속으로 아마 이게 마지막으로 궁에 오는 것일지도 모른다고 생각했다.그녀의 마음은 말로 다 설명할 수 없을 정도로 기쁘고 홀가분했다.홀가분한 마음으로 마차에서 내려 어서방으로 걸어갔다. 길에서는 궁중의 경치를 구경했다.북당의 황궁은 확실히 아름다웠다. 강남(江南) 정자 누각(亭台楼阁)의 우아함과는 달리 북당의 황궁은 기세가 드높은 아름다움을 자랑하고 있었다. 높은 탑이 우뚝 서있었고 전당은 웅대했으며 원기둥은 금색으로 칠해져 있었다. 황권의 위력은 그 어디에서나 현저히 드러났다. 어서방 문 앞에 도착하자 안에서 누군가 나오는 모습이 보였다. 그 사람은 청색의 유복(儒服)을 입고 있었고 붉은 보석을 박아 넣은 관모를 쓰고 있었다. 대략 육칠십 세가 되어 보이는 수염과 머리카락이 희끗희끗한 노인이었다. 볼에 살이 그대로 드러나 얼굴이 더 깡마르고 작아보였다. 하지만 눈빛은 매우 날카