우문호는 이를 악물고 가슴을 문지르며 속으로 다짐했다. 이 일이 잘 해결되면 반드시 원경능을 암실로 끌고가 미친개를 풀어 그녀를 백 번 물게 하여 오늘의 이 원수를 갚을 거라고. 원경능은 ‘후’하며 숨을 내쉬었다. 온 몸이 다 개운해진 느낌이었다. 마음도 아까처럼 불안하지 않았다.하지만 그의 새파랗게 질린 얼굴을 보노라니 확실히 조금 전에 너무 심하게 물어뜯은 것 같아 진심을 담아 사과했다. “미안해요. 당신을 물어뜯으면 안 됐었는데.”우문호는 그녀의 진심 어린 맑은 눈동자를 보며 마음속으로 자신의 뺨을 내리치며 경고했다. 마음 약해지면 안 된다고. 이 여인은 진심으로 사과하는 게 아니라 그저 진심인척 할 뿐이라고.“참, 저도 제가 왜 그랬는지 모르겠어요. 미친 사람처럼 말이에요. 정말 미안해요.”원경능은 계속 사과했다. 낯빛도 의기소침하고 괴로워하는 듯했다. “저도 당신이 절 위해 그런다는 걸 알아요. 절 위해 친정식구들 앞에서 연기도 해주고 제가 술에 취해 집에 가고 싶다고 한 말도 기억해주고. 당신 정말 좋은 사람이에요. 저도 왜 그런지는 모르겠는데 계속 당신과 맞서기만 했던 것 같아요.”우문호는 차가운 얼굴로 말했다. “됐어. 본왕도 당신하고 따지기 귀찮아.” 원경능은 감격해서 말했다. “저는 진작에 왕야가 도량이 넓은 분이란 걸 알고 있었어요. 그럼 태후 앞에서도 저를 위해 덕담 많이 해주세요.”“본왕은 당신과 한 약속을 절대 저버리지 않아.”우문호는 손을 휘저으며 말했다. 그에 원경능이 온 얼굴에 웃음꽃을 활짝 피우며 말했다. “감사합니다, 왕야.” ‘사내들은 달래기가 참 쉽네. 마구 칭찬해주면 되는군.’우문호도 속으로 자신이 당했다는 느낌이 들었다. 하지만 그냥 내버려 뒀다. 여인과 똑같이 굴고 싶지 않았다. 특히 이 못생긴 여인과는.이렇게 한바탕 소란을 피우고 나니 입궁하는 마음도 그렇게 무겁지 않았다.일년 전에 원경능을 맞이하고 나서부터 매번 입궁할 때마다 그는 기분이 나빴다. 궁의 그가 소중하게 생각하고

명원제는 상주서(奏折)를 읽고 있었다. 그가 들어오기 직전에 손 대학사(孙大学士)가 나갔다. 손 대학사는 입이 가볍기로 이름있는 사람이었다. 만약 그가 우문호가 어서방에서 청소하는걸 보았다면 아마 하루가 안돼 조정의 모든 문무백관들이 다 알게 될 것이다.“고개를 들거라!”명원제의 목소리가 그의 왼쪽 어깨 너머에서 들려왔다.우문호는 걸레를 들고 천천히 돌아섰다. 마치 비파를 끌어안고 절반 얼굴을 가리듯, 억지 웃음을 지어냈다. “부황!”명원제는 입술을 실룩거렸다. 몇 초 응시하다가 자신이 확실히 폭소를 참을 수 있다고 확신하자 냉랭하게 말했다. “못난 놈이 더 못된 짓을 많이 한다더니.”우문호는 울지도 웃지도 못하고 가만히 서있었다. 이것과 못난 놈이 더 못된 짓을 많이 한다는 게 뭔 상관이란 말인가?“목여, 거독 연고(祛毒膏)를 가져다 다섯째에게 발라주거라!”명원제가 명을 내렸다.“거독 연고요?”목여공공이 흠칫 놀라며 물었다. “그건 …”“무슨 허튼소리가 그렇게 많은 것이냐?”명원제가 차갑게 말했다.목여공공은 응하며 장롱 속에서 대모(玳瑁) 모양의 작은 상자를 꺼내 우문호 앞에 와서 웃으며 말했다. “왕야 좀 참으십시오. 이 거독 연고는 바르면 좀 많이 따끔거리실 겁니다.”“괜찮네. 본왕은 아픔이 두렵지 않네.”우문호는 마음속으로 조금 감동했다. 부황은 참 자애로우신 분이었다.하지만 왜 목여공공의 눈에 안쓰러움이 스친 것인가?얼마 되지 않아 그는 더 이상 이유를 할 수 없었다. 거독 연고를 바르자 이 아픔이 어딜 봐서 따끔거리는 아픔이란 말인가? 그야말로 가슴에 사무치는 아픔이었다. 마치 하나하나의 바늘이 살을 뚫고 심장 속으로 들어가는 것 같았다. 그는 거칠게 숨을 몰아 쉬며 말했다. “살살하게 살살하게!”“이런 아픔조차 견디지 못하다니, 너한테 전도가 있긴 하느냐?”명원제가 화난 목소리로 말했다. 우문호는 막 입 밖에 나오려는 고통의 신음소리를 되삼켰다. 하지만 정말 아팠다. 그는 그제야 왜 목여공공의 눈가에 안쓰

귀비가 문안인사를 드리러 가자 황후와 현비도 계속 앉아있을 수 없었다. 그리하여 함께 몸을 일으켰다. 원경능은 태상황을 부축하며 호숫가에서 거닐었다. 태상황은 조금 피로하여 호숫가 나무의자에 걸터앉았다. 원경능은 그를 위해 겉옷을 잘 여며주었다. 비록 추운 날은 아니었지만 마냥 따뜻하지도 않았다.“됐다. 이렇게 세심하게 할 필요가 있느냐?”태상황이 짜증을 내며 말했다.“당연합니다. 여기까지 꽤 많이 걸었는지라 땀이 나셨을 겁니다. 차가운 바람을 맞으시면 안됩니다.”원경능이 말했다.“어린 나이에 잔소리가 많구나.”태상황은 목을 빼고 원경능이 옷을 정리하게 했다. 그렇게 머리를 들자 황후 등이 오고 있음을 발견하였다. 태상황은 눈썹을 아래로 드리웠다.“재미없게 되었네.”원경능은 뒤로 흘끔 보고 나서 바로 곧게 서며 두 손을 늘어뜨렸다. 그녀도 속으로 말했다.‘재미없게 되었네.’황후와 귀비, 현비 세 사람이 출동하였는지라 자연히 많은 궁인들이 뒤따르고 있었다. 이 많은 사람들이 호호탕탕하게 걸어오자, 사람으로 하여금 어화원이 비좁은 것 같다는 느낌이 들게 하였다.원경능은 다가가 단정하게 문안인사를 올렸다.“황후마마를 뵈옵니다. 귀비마마를 뵈옵니다. 현비마마를 뵈옵니다.”맞지 않는 문안인사였다. 사실 원경능은 황후를 모후로, 고귀비를 적귀모비(狄贵母妃)로, 현비를 현모비로 불러야 했다. 하지만 태상황이 자리에 있으니 원경능과 그것을 따지는 사람이 없었다. 그녀들은 함께 다가와서 인사를 올렸다.“신첩, 태상황을 뵈옵니다.”오늘 태상황은 온화한 영감이었다. 그는 입술에 살짝 미소를 머금었다.“다들 여기에 있었구나.”황후는 한 걸음 다가가며 공손하게 답했다.“태상황께 아룁니다. 오늘 날이 좋은지라 동생들과 함께 활동하러 나왔습니다. 신체는 괜찮습니까?”“좋지, 좋지 않으면 나와서 산책을 하겠느냐?”태상황은 기력이 충천된 모습으로 말했다.“태상황의 강녕이 바로 북당의 복입니다. 초왕비, 그렇지 않느냐?”현비가 웃으며 말했다. 원경능

그 인간쓰레기에게 사정을 하여야 한다고 생각하니, 원경능은 마음이 내키지 않았다. 그는 필히 시원시원하게 도우려 하지 않을 것이었다.또한 그가 원한다 하여도 경후가 꼭 초왕의 말을 들을 것이라는 보장은 없었다. 원경병의 생각은 너무나 단순했다.다만 우문호가 돕기를 원한다면, 해결할 방법이 있을 것이었다. “넌 먼저 방으로 돌아가 쉬렴. 이 일은 천천히 신중하게 의논을 하자꾸나.”원경능이 말했다. 원경병은 마음이 매우 아팠다.사실 정말 원경능에게 기대를 한 것은 아니었다. 초왕부에서 잠시 묶는 것도 한동안 피해있고 싶었을 뿐이었다. 오늘 원경능이 궁에서 나온 것을 보고 혹시나 하는 마음에 한 번 물은 것이었다. 허나 사정하는 말을 내뱉자 조금의 기대를 품게 되는 건 어쩔 수 없는 일이었다. 그러나 원경능은 ‘천천히 신중하게 의논을 하자꾸나’라고 답하였다. 핑계를 대어 어물어물 넘기는 말이었다.언니는 평생 동안 생각이란 걸 하지 않고 살았었다. 심지어 초왕의 일에 대해서도 집착적인 마음으로 아버님의 말에 따라 한 행동이었다. 그러나 언니는 무리한 수단으로 한 일은 좋은 결과가 없는 법이라는 걸 몰랐다. 초왕이 왕비로 맞이한다 하여도 잘 대할 리가 만무하였다.아버지는 궁지에 몰렸는지라 결연히 이러한 선택을 했었다. 이는 모험적인 행동이었다. 실패하더라도 딸 하나를 희생하는 것뿐이었다.그러나 언니는 그렇게 하지 말았어야 했다. 이는 언니의 평생의 행복에 관계되는 일이었다.원경병은 실망한 기색으로 떠나갔다. 그저 원망과 미련만 원경능에게 남긴 채 말이다. 원경능은 기씨 어멈에게 물었다.“왕야께서는 무엇을 가장 즐겨 먹느냐?”“깻잎오리입니다.”기씨 어멈은 원경능을 바라 보았다. 왕비께서는 정말 원경병을 위해 사정하시려는 것인가?“가르쳐다오!”원경능이 말했다. 기씨 어멈은 잠시 망설이다가 말했다.“왕비, 이 일은 관여하지 않음이 좋을 듯싶습니다. 왕야께서도 꼭 도우실 것이라는 보장이 없습니다. 그리고 또한 왕야께서 허락하셔도, 왕야께서 동생분의

그녀는 머리를 쥐어짜며 우문호에게 어떤 약점이 있는지 생각했다. 저명취가 있었지만 약점인 동시에 역린이었다. 그의 약점을 쥐는 동시에 역린을 건드리는 것이라 결과가 매우 엄중할 것이었다.“됐어요, 제가 다른 방법을 생각할 게요. 정말 안되면 제가 직접 그 혜정후를 만나봐야겠어요.”원경능은 노기등등하여 자리에서 일어났다. 우문호는 콧방귀를 뀌었다. 친히 혜정후를 만난다고? 원경능에게 그러한 담이 있다면 손에 장을 지질 것이다.자신이 그녀를 낮잡아보는 것이 아니라, 경후부에는 감히 저씨 집안을 건드릴 수 있는 사람이 없었다.원경능은 언행이 일치한 사람이었다. 다음날 바로 녹아더러 혜정부에 배첩을 전하라고 명하였다. 다만 혜정부는 경후부에서 나온 왕비를 낮잡아보는 것이 분명했다. 혜정부가 요 두 날 저택에 있지 않다고 하면서 단번에 거절했다.초왕부로 돌아온 녹아는 매우 화가 났다. 그녀는 원경능의 면전에서 말했다. “혜정후는 왕비를 너무 존중하지 않습니다. 분명히 저택에 있었습니다. 문지기가 보고 하러 갈 때 마침 회랑에 있는 것을 소인이 다 보았습니다.” “녹아, 쓸데 없는 말은 하지 마!”기씨 어멈이 호통을 쳤다. 원경능은 담담하게 말했다.“폐하의 총애를 받는 후작(侯爵)으로서 틀을 차리거나, 나를 업신여기는 것도 정상적인 일이니라.”“왕야도 안중에 두고 있지 않습니다.”“당연하다. 예전에 왕야께서 그의 부하로 있었으니.”누가 예전에 부하를 안중에 두겠는가? 그것도 자신에게 밉보였던 부하를 말이다.원경능은 속수무책이었다. 정상적인 혼인이라면, 혜정후가 경후부를 안중에 두었다면, 어떻게 하여도 미래의 처형인 자신을 만날 것이었다. 혜정후가 만나기를 거절한 것은, 사실 경후부를 매우 무시하고 있음을 보여주었다. 즉 이 혼사는 대등한 위치에 있지 않았다.“왕비, 차라리 경후에게 사정을 해보십시오.”녹아가 말했다.“그에게 사정할 바에는 옥황상제에게 빌겠어!”원경능이 싸늘하게 말했다.“그렇다면 옥황상제에게 빌러 갑시다.”녹아는 원경