임호진은 말을 마친 후 멈추지 않고, 810미터 지점으로 걸어갔다. 그의 한 걸음 한 걸음은 확고하고 무거웠으며, 짙은 분노가 섞여 있었다. 백이철은 가볍게 콧방귀를 뀌었다. 백이철도 바보가 아니었기에 임호진의 이간질을 알아차릴 수 있었지만, 마음 한구석에는 여전히 불편함이 있었다. 그러나 임호진이 출발했으니 지체하지 않고 810미터 지점으로 올라갔다.약 15분 후, 두 사람은 도범과 같은 위치에 도달했다. 이때 신허 언덕 위에는 올라갈 자격이 있는 사람은 도범, 임호진, 백이철, 이 세명뿐이었다. 백이철과 임호진의 성공은 모두의 예상 속에 있었지만, 도범의 존재는 뜻밖이었다.한편, 아래에 있는 사람들은 도범을 의외로 바라보았다. 도범은 그들이 올라오는 것을 보며 눈썹을 살짝 치켜들었지만, 아무 말도 하지 않았다. 이번에는 임호진도 드물게 아무 말도 하지 않았다. 임호진은 이전에 도범을 볼 때마다 차갑게 조롱만 했지만, 이번에는 입을 닫았다.도범은 약간 놀라 고개를 돌려 보았다. 도범은 임호진이 충혈된 눈으로 자신을 원수처럼 바라보고 있다는 걸 발견했다. 그러나 도범은 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.세 사람이 말없이 서 있는 가운데, 어르신의 목소리가 또 다시 들려왔다. 이 목소리에 주변 분위기는 일순간 긴장시켰다.“이것이 아홉 번째 신허 용사입니다. 이 관문을 통과하면 정상에 오를 수 있습니다.”이 말을 들은 신허 언덕 위에 있던 모든 사람들은 굳은 채 서 있었다.잠시 후, 눈앞이 어지러워지면서 주변 공간이 일그러지기 시작했다. 다시 눈을 떴을 때, 주위 풍경이 완전히 바뀌어 있었다. 하늘 높이 솟은 신허 언덕은 사라졌고, 그들은 모두 낯선 피의 세계에 도착했다.온몸을 감싼 힘이 사라지자, 도범은 몸을 돌려 주위를 둘러보았다. 여전히 피로 물든 세계였지만, 이전의 피의 세계보다 생기가 넘쳤다. 앞쪽에는 울퉁불퉁한 언덕과 드문드문 서 있는 고목들이 있었다.또 바로 앞에는 하늘 높이 솟은 거대한 산이 있었다. 그것은 비교적 잘 정돈된 산이었고,

도범이가 막 이런 생각을 할 때, 어르신 목소리가 계속해서 말했다. “이번 관문은 총 이틀간 지속되며, 이틀 안에 봉두산 산기슭에 도착하지 못하면 탈락하게 됩니다. 지금! 시작합니다.”그 말을 끝으로 어르신 목소리는 조용해졌다. 도범은 원래 있던 자리에서 길게 숨을 내쉬었다. 먼저 자신을 완전히 진정시킨 후 앞으로 나아가야 했다. 도범은 방금 어르신 목소리가 한 말을 곰곰이 되새겼다.어르신은 이 길에 나타날 모든 장애물을 마물로 표현했다. 도범도 마물이 실제로는 일반적인 용어임을 알고 있었다. 그러나 도범은 이번 길에서 어떤 마물을 만날지 몰랐다. 잠시 고민한 후, 도범은 이슬 영함에서 새 마스크를 꺼내 얼굴에 썼다. 비록 도범은 다른 사람들을 볼 수 없었지만, 이 길을 가다 보면 분명히 다른 사람들을 만날 것이다. 도범은 자신이 도범임을 다른 사람들에게 알리고 싶지 않았다. 그렇게 되면 불필요한 파장이 일어날 수 있기 때문이다. 만약 임호진이 도범의 위치를 알게 되면, 분명히 찾아와서 문제를 일으킬 것이다.현재 도범의 수련 수준으로는 임호진과 대등하게 싸울 수 있을 것이다. 그러나 도범의 이번 목적은 통과이지, 임호진과 힘겨루기를 하는 것이 아니었다. 자신의 정체를 숨기면 많은 불필요한 문제를 피할 수 있을 것이다.마스크를 쓴 후, 도범은 또 다른 옷으로 갈아입어 최대한 눈에 띄지 않도록 했다. 다른 사람을 만나도 마스크를 쓴 사람이 도범이라는 것을 알아차리지 못할 것이다.이 피의 세계는 황량한 느낌이 들었다. 시체도 보이지 않고 땅에 야수의 뼈도 없었지만, 이곳이 한때 번성했지만 큰 재난이 일어나 모든 종이 멸종했다는 느낌이 들었다.도범은 천천히 앞으로 걸으며 보이지 않는 쓸쓸한 기운을 느끼면서 마음속으로 감탄했다. 이 감정은 매우 강렬했다. 마치 자신이 직접 본 것처럼 느껴졌지만, 기억 속에서 비슷한 장면을 본 적은 없었다.“이건 용골초에요! 6품 영초라고요! 연호 제자, 이번에 정말 대박이네요!” 황영광이 부러움을 감추지 못하며 말

도범은 고개를 끄덕였다. 도범은 이시원, 왕연호, 황영광과 다투고 싶지 않았다. 그런데 도범이 돌아서자마자 하늘에서 갑자기 향기가 풍겨왔다.마치 만화가 피어나는 듯한 꽃향기가 코끝을 채웠다. 향기를 맡은 도범은 멍하니 서 있었다. 이 피의 세계에 발을 디딘 후로는 황량함과 참혹함만 가득했다. 꽃향기는 고사하고 풀과 나무의 냄새조차 느껴본 적이 없었다. 앞에 있는 나무들이 썩은 지도 모를 나무와 풀들이었고, 그조차도 썩은 냄새로 가득했다.왜 갑자기 꽃향기가 나는 걸까? 도범이 돌아보니, 멀리 있던 세 사람도 이 꽃향기를 맡았고, 그들의 얼굴은 점점 불안함으로 가득 찼다. 꽃향기는 점점 강해졌고, 어느새 바람이 불어와 도범의 머리카락을 휘날렸다.“당신들도 꽃향기를 맡았어요?”황영광이 긴장된 얼굴로 말했다.이시원과 왕연호는 동시에 고개를 끄덕였다. 이시원은 차분한 목소리로 말했다. “이 세계에는 꽃향기가 날 수 없을 텐데, 이 꽃향기가 너무 강해 마치 꽃바다에 있는 것 같네요. 도대체 어떻게 된 일이죠?”말이 떨어지자마자 그들 앞에 꽃잎 한 조각이 떠다니는 것을 발견했다. 이 장면에 네 사람은 동시에 놀라 고개를 들어 보니, 하늘에서 꽃잎들이 비처럼 쏟아져 내리는 것이 아니겠는가.향기는 더욱 강해지고, 꽃잎은 점점 더 많이 떠다녔다. 도범은 뒤로 한 걸음 물러나며, 하늘에서 비처럼 내리는 꽃잎들을 뚫어지게 바라보았다. 바로 그때, 도범의 귀에 쓱 소리가 들렸다.고개를 숙여보니 소매가 찢겨져 있었다. 이 장면에 도범은 경계를 늦추지 않았다. 이 꽃잎들은 분명 문제가 있었다. 이 생각이 머리에 떠오르자마자 멀리서 비명 소리가 들렸다.도범이 고개를 들어 보니, 황영광의 얼굴에 상처가 생겼고 피를 흘리고 있었다. 황영광은 고통스러워 하며 외쳤다. “아!”도범은 눈썹을 찌푸리고 자세히 보았다. 놀랍게도 황영광의 얼굴 상처는 육안으로 볼 수 있을 정도로 곪으며 검게 변하고 있었다. 분명 황영광의 얼굴에 긁힌 꽃잎에 독이 있었을 것이다. 도범은 이시원을

현재 황영광도 간신히 버티고 있을 뿐 상황이 매우 좋지 않았다. 게다가 황영광은 마물이 생각을 가지고 있다는 것을 발견했다. 황영광이 체력이 고갈되어 가는 것을 알아챈 꽃잎도 더욱더 거세게 공격하기 시작했다.왕연호는 길게 숨을 내쉬며 식은땀을 흘리고 있었다. 다른 두 동료의 외침을 듣고도 왕연호는 한동안 대답하지 않았다. 이제 그들은 진흙탕에 빠진 셈이다. 만약 빨리 해결책을 찾지 못한다면, 이들은 모두 이곳에서 죽을 것이다.아직 밝은 앞날이 본인을 기다리고 있을 것이라 생각한 왕연호는 더욱더 자원 비경에서 죽고 싶지 않았다.“마물을 찾아야 해요! 우리는 밝은 곳에 있고, 마물은 어두운 곳에 있을 거예요. 마물을 찾아서 죽여야 우리가 안전할 수 있어요!”왕연호가 크게 외쳤다.왕연호의 말이 맞았다. 사방이 꽃잎으로 덮여 있어서, 그들은 어느 방향으로 도망가야 할지 전혀 알 수 없었다. 도망가지 않는다면 꽃잎에 의해 진기가 모두 소모될 때까지 기다리다가 결국 죽게 될 것이다. 그렇기에 지금 그들의 유일한 방법은 어둠 속에서 그들을 공격하는 마물을 찾아내고, 마물을 죽여서 현재의 곤경을 벗어나는 것이었다.그러나 중요한 문제는 그들이 처음부터 마물이 존재하는 것을 발견하지 못했다는 점이다. 만약 마물이 공격하지 않았다면, 그들은 아직도 어리둥절하게 대화를 나누고 있을 것이다.그들은 이전에도 감지를 통해 탐색했지만, 아무런 성과도 없었다. 그들은 주변에 큰 에너지 파동이 없다는 것을 감지했다. 마치 그들 네 명의 인간 외에는 주변에 아무것도 없는 것 같았다.이때 이시원이 화를 내며 말했다. “찾을 수 없어요! 방금 감지를 풀어 탐색했지만, 아무것도 발견하지 못했어요! 이제 어떻게 해야 하죠?”황영광의 목소리에는 절망이 담겨 있었다. “어째서 이렇게 무서운 마물이 나타난 거죠? 분명 봉두산에 가까울 수록 강력한 마물을 만날 수 있다고 했잖아요?”이 의문은 나머지 세 명도 이해할 수 없는 부분이었다. 그들이 처음 피의 세계에 들어왔을 때 위치는 봉도

당시 이러한 지식을 잘 몰랐던 대가가 물었다. ‘그럼 환풍 요괴의 본체는 어디에 있는 거지?’그러자 대가의 친구가 턱을 치켜들며 말했다. ‘바로 네 곁에 있어! 환풍 요괴는 식물로 변신할 수 있는데, 일단 식물로 변신하면 스스로 움직일 수 없지. 이것이 환풍 요괴의 치명적인 약점 중 하나야. 게다가 환풍 요괴의 방어력은 매우 약해서, 정확히 찾아내어 공격만 하면 돼! 선천 초기라도 환풍 요괴를 처리할 수 있을 거야!’이 말들이 계속해서 도범의 머릿속에서 번쩍였다. 환풍 요괴는 식물로 변신할 수 있으며, 그들의 공격 범위는 제한적이다. 공격을 할 때 그들의 본체는 사실 주위에 있다.도범은 이곳에 처음 들어섰을 때 아무런 식물도 보지 못했던 것이 기억났다. 이곳은 황량한 핏빛 대지였고, 도범과 가장 가까운 곳에 있는 것은 한 그루의 말라버린 나무뿐이었다. 그 외에는 한 그루의 잡초도 보이지 않았다.이 생각에 도범은 갑자기 온몸이 굳어버렸다. 자신이 이전에 간과했던 점을 깨달은 것이다.“살려줘요! 더 이상 버틸 수 없을 것 같아요!” 황영광의 이 악문 소리가 멀리서 들려왔다.그 순간 황영광의 두 손은 약간 떨리고 있었다. 황영광은 몸을 보호하는 강기를 유지하면서 계속해서 무기를 펼쳐 공격해오는 꽃잎들을 막고 있었다. 그러나 공격해오는 꽃잎들이 점점 많아지자, 황영광은 거의 버틸 수 없게 되었다.“조금만 더 버텨요!” 도범의 목소리가 멀리서 들려왔다. 도범의 목소리는 몇 단계 높아졌다.그들은 도범의 말을 똑똑히 들었고, 세 사람은 모두 잠시 멍 해졌다. ‘이 소년이 무슨 일을 꾸미려는 걸까?’마치 해결 방법을 찾은 것처럼 보였다. ‘그러나 지금 그들이 이런 무방비 상태의 꽃잎 늪에 갇혀 아무런 해결 방법을 생각하지 못하고 있는데, 저 소년이 무슨 방법이 있겠는가?’도범이가 그렇게 말한 이유는 단지 버티지 못하고 있는 황영광을 위로하려는 것뿐이라고 생각했다.황영광도 그렇게 생각했다. 황영광은 고개를 절레절레하며 쓴웃음을 지었다. 황영광이