이 생각이 떠오르자, 도범의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 이 공격 방식은 마치 어디서 본 것처럼 낯익었다.도범은 점점 더 익숙하게 느껴졌고, 숨을 한 번 쉬는 동안 머릿속에 한 조각의 기억이 떠올랐다. 그 기억은 약간 희미했지만, 여전히 뚜렷하게 보존하고 있었다.‘이런 환풍 요괴가 가장 골치 아프지. 만약 마른 땅에 있다면 쉽게 진체를 찾을 수 있지만, 숲 속에서는 문제가 돼. 하지만 내가 기억하기로는 환풍 요괴는 선천 초기의 작은 요수에 불과한데.환풍 요괴의 공격력은 강하지 않지만, 언제든지 천지 사이에서 진기를 흡수해 자신의 부족한 부분을 보충할 수 있어. 이러한 것들에게 얽히면, 실력이 충분하지 않거나 시력이 좋지 않으면 쉽게 낭패를 당하게 돼.’이 대화가 도범의 기억 속에서 반짝였다. 이 기억은 도범의 것이 아니었다. 도범이 선배 대가로부터 계승한 기억이었다. 이 대가가 실력이 약했을 때의 기억이었다. 그 당시 대가는 자신을 단련하기 위해 3급 세계로 가서 싸웠는데, 그때 친구와 한 대화였다.이 말을 끝으로 그들은 실제로 환풍 요괴를 만났다. 그러나 환풍 요괴는 꽃잎 비가 아니라 단풍을 날리며 대가를 함정에 빠뜨렸다. 그때 상당한 고생을 하고서야 대가와 대가의 친구는 겨우 탈출할 수 있었다.장면이 달랐기에 황영광의 말이 도범에게 힌트를 주지 않았다면, 도범은 기억해내지 못했을 것이다. 그리고 현재 네 명의 위치는 너무 외곽이었다. 이제 겨우 4km를 전진했을 뿐인데, 강력한 마물을 만날 리가 없었다.그런데 약한 마물이 이렇게 할 수 있단 말인가!그러나 환풍 요괴는 가능했다. 환풍 요괴가 성인이 되면 선천 초기의 경지에 불과하다. 많은 마물 중에서는 약한 편이었지만, 환풍 요괴는 매우 골치 아픈 요괴였다. 두 마리의 선천 후기 마물을 만나는 것보다 더 골치 아프다. 환풍 요괴는 공격력이 약하지만 사람을 가둬둘 수 있기 때문이다.그들은 공격할 때, 천지 간의 진기를 흡수해 자신의 부족한 부분을 보충할 수 있다. 또한, 끊임없이
당시 이러한 지식을 잘 몰랐던 대가가 물었다. ‘그럼 환풍 요괴의 본체는 어디에 있는 거지?’그러자 대가의 친구가 턱을 치켜들며 말했다. ‘바로 네 곁에 있어! 환풍 요괴는 식물로 변신할 수 있는데, 일단 식물로 변신하면 스스로 움직일 수 없지. 이것이 환풍 요괴의 치명적인 약점 중 하나야. 게다가 환풍 요괴의 방어력은 매우 약해서, 정확히 찾아내어 공격만 하면 돼! 선천 초기라도 환풍 요괴를 처리할 수 있을 거야!’이 말들이 계속해서 도범의 머릿속에서 번쩍였다. 환풍 요괴는 식물로 변신할 수 있으며, 그들의 공격 범위는 제한적이다. 공격을 할 때 그들의 본체는 사실 주위에 있다.도범은 이곳에 처음 들어섰을 때 아무런 식물도 보지 못했던 것이 기억났다. 이곳은 황량한 핏빛 대지였고, 도범과 가장 가까운 곳에 있는 것은 한 그루의 말라버린 나무뿐이었다. 그 외에는 한 그루의 잡초도 보이지 않았다.이 생각에 도범은 갑자기 온몸이 굳어버렸다. 자신이 이전에 간과했던 점을 깨달은 것이다.“살려줘요! 더 이상 버틸 수 없을 것 같아요!” 황영광의 이 악문 소리가 멀리서 들려왔다.그 순간 황영광의 두 손은 약간 떨리고 있었다. 황영광은 몸을 보호하는 강기를 유지하면서 계속해서 무기를 펼쳐 공격해오는 꽃잎들을 막고 있었다. 그러나 공격해오는 꽃잎들이 점점 많아지자, 황영광은 거의 버틸 수 없게 되었다.“조금만 더 버텨요!” 도범의 목소리가 멀리서 들려왔다. 도범의 목소리는 몇 단계 높아졌다.그들은 도범의 말을 똑똑히 들었고, 세 사람은 모두 잠시 멍 해졌다. ‘이 소년이 무슨 일을 꾸미려는 걸까?’마치 해결 방법을 찾은 것처럼 보였다. ‘그러나 지금 그들이 이런 무방비 상태의 꽃잎 늪에 갇혀 아무런 해결 방법을 생각하지 못하고 있는데, 저 소년이 무슨 방법이 있겠는가?’도범이가 그렇게 말한 이유는 단지 버티지 못하고 있는 황영광을 위로하려는 것뿐이라고 생각했다.황영광도 그렇게 생각했다. 황영광은 고개를 절레절레하며 쓴웃음을 지었다. 황영광이
황영광은 죽음의 기운이 자신의 목을 감싸고 있는 것처럼 느껴졌다. 그래서 황영광은 눈을 감고 조용히 죽음을 기다렸다.때로 사람은 자신의 죽음이 확실하다고 예상할 때, 마음이 평온해지기도 한다. 지금 황영광이 그랬다. 비록 살아남기를 갈망했지만, 결국 황영광에게는 다른 의미의 아름다운 미래가 있었다. 천수종의 내문 제자로서, 만약 도중에 죽지 않는다면 천수종의 관리자가 될 수 있었고 더 나아가 외문 장로가 될 가능성도 있었다. 모든 것이 가능했다. 그러나 이제 이 모든 것이 물거품이 되려 한다. 진한 꽃향기는 사람을 어지럽게 만들었다. 그때, 귀가에 갑자기 찾았다는 소리가 들려왔다.잠시 후, 황영광의 고막에 비명 소리로 가득 찼다. 황영광은 눈을 번쩍 뜨고 보았다. 황영광의 주변을 감싸고 있던 꽃잎들이 갑자기 모든 생기를 잃고 한순간에 시들어버렸다. 마치 수십 년의 시간이 흘러 시들어버린 것처럼, 꽃잎은 시들고 나서 가루로 변해 바람에 날아가 사라졌다.황영광은 헐떡이며 숨을 몰아쉬었다. 황영광은 이 모든 것이 사실이라는 것을 믿을 수 없었다. 분명 죽음의 낫이 자신의 목에 걸려 있는 것처럼 느껴졌는데, 눈 깜짝 할 사이에 생명을 위협하던 꽃잎이 연기로 변해 사라지다니.‘도대체 무슨 일이 일어난 것이지?!’이것이 황영광이 정신을 차린 후 머릿속에 든 첫 번째 생각이었다. 방금 그 끔찍한 비명 소리는 사람이 낼 수 있는 소리가 아니었다. 악령이 빙의된 것처럼 끔찍했다.“영광 제자님, 괜찮아요!” 이시원의 목소리가 저 앞에서 들려왔다.이제 꽃잎이 방해하지 않자, 황영광은 주변의 상황을 명확히 볼 수 있었다. 이시원도 약간 초라해 보였고, 옷도 여기저기 찢어져 있었다. 하지만 다행히 다친 곳은 없었다. 지금 이시원은 걱정스러운 얼굴로 황영광을 바라보고 있었다. 이윽고 왕연호의 목소리도 들려왔다. “영광 제자, 지금 많이 다쳤어요. 독이 깊이 퍼졌어요, 빨리 약 드세요!”왕연호의 경고에 황영광은 완전히 정신을 차렸다. 황영광은 더 이상 생각할 겨를
도범은 한참 동안 미세하게 떨리고 있는 환풍 요괴를 응시했다. 그러다 마침내 환풍 요괴가 완전히 사망했다. 이시원, 왕연호, 황영광이 놀란 눈으로 지켜보는 가운데, 환풍 요괴는 갑자기 폭발하여 분홍색 빛으로 변했다.빛은 점점 강해져서 사람들의 눈을 아프게 했고, 한 호흡만에 분홍색 빛은 사라지고 세 사람 눈앞에 동그란 단약이 나타났다. 이 단약은 향이 무척이나 짙었기에 보통의 것이 아님을 알 수 있었다.도범은 눈썹을 치켜세우고 신의 의식으로 단약의 등급을 확인했다. 이 단약은 7품 단약으로 보였지만, 이름과 효능은 알 수 없었다.어쨌든 환풍 요괴를 죽인 것은 도범이므로, 이 단약은 당연히 도범의 것이었다. 도범은 생각할 것도 없이 이슬 영함에서 하나의 옥함을 꺼내 단약을 넣고, 세 사람 앞에서 자신의 이슬 영함에 보관했다.이 모든 것은 자연스러웠다. 물론 이시원, 왕연호, 황영광 세 사람은 비록 탐내는 눈빛으로 바라보았지만, 도범이 없었다면 그들은 살아남을 기회조차 없었을 것이기에 보물을 두고 도범과 다투려는 생각은 하지 않았다.이 모든 것을 끝낸 후, 도범은 아무 말도 하지 않았다. 이때 황영광이 그들 셋 사이의 침묵을 깼다. “정말 죽는 줄 알았어요! 내일 해를 못 볼 줄 알았어요. 여러분은 모르겠지만, 그 꽃잎은 정말 하마터면 제 목을 잘라낼 뻔했어요!”이 말을 하는 황영광의 얼굴은 공포로 가득 서려 있었다. 황영광은 분위기를 풀기 위해 연기한 것이 아니라, 진정으로 두려웠다. 그 순간, 황영광은 죽음을 받아들였고, 눈앞도 캄캄한 걸 느낄 수 있었다.만약 도범이 적절한 시기에 나서지 않았다면, 도범은 정말로 내일 해를 볼 수 없었을 것이다. 이윽고 황영광은 말을 마친 후, 도범에게 다가가 손을 꼭 붙잡았다. “이 은혜를 갚을 방법이 없네요. 당신이 아니었다면, 저는 분명 죽었을 거예요.”이시원과 왕연호도 망설이다가 서로 눈을 마주치고 나서 한 걸음 앞으로 나아가 도범의 손을 꼭 붙잡았다.도범의 정체는 의심스러웠지만, 이전에 도범의 여
이 세상에 성이 도인 사람이 얼마나 많은가? 자원 비경에 들어간 사람은 총 180명인데, 그 중 성이 도인 사람이 얼마나 될까? 도범이 신비롭게 보이는 것도 이유가 있을 것이다. 아마도 도 씨라고 한 것은 그저 핑계일 것이다.그렇게 생각하며 이시원은 가볍게 한숨을 쉬고 비현실적인 생각을 모두 떨쳐버렸다. 한편, 황영광은 이전에 도범에게 구원받은 후 도범에 대한 태도가 180도 달라져 매우 친절하게 행동했다.도범은 원래 혼자서 전진하려 했다. 신분이 특수한 관계로 혼자 가는 것이 많은 문제를 줄일 수 있지만, 때로는 혼자라는 것이 위험을 배가시키기도 한다.몇 사람이 함께 있으면 무슨 일이 생겼을 때 서로 도울 수 있다. 게다가 황영광의 태도가 매우 친절해서 도범은 거절하기 어려웠다. 그래서 네 사람은 작은 동맹을 결성했다.이 네 사람의 동맹은 신허 언덕에 들어가기 전에 도범과 그 다섯 명이 결성한 동맹보다 더 진실된 동맹이었다. 이들은 봉두산을 향해 가며 잡담을 나눴다. 황영광의 쉴 새 없는 입은 이들 사이의 관계를 쏟아내듯 말했다.“우리 세 명은 서로 알고 지냈지만 그리 친한 사이는 아니었어요. 그러나 인연은 예측할 수 없는 법이죠. 1년 전, 만수산에 요수를 사냥하러 갔다가 운 나쁘게 영천 경지의 요수를 만났어요. 그때 저는 그저 미친 듯이 도망쳤고, 나중에 이시원 제자와 왕연호 제자를 만났죠. 그 영천 경지의 요수는 사람을 가리지 않고 공격했죠. 그러나 우리는 힘을 합쳐 그 요수를 물리치는데 성공했고요.”도범은 놀라며 말했다. “세 사람이 합심하여 영천 경지의 요수를 처치했다고요?”도범이 그들의 실력을 무시하는 것은 아니었지만, 영천 경지의 요수는 선천기 무사들이 상대하기 어려운 존재였다. 세 사람의 실력이 뛰어나도 영천 경지의 요수를 상대하기에는 부족했을 것이다.황영광이 한숨을 쉬며 말했다. “우리 세 명의 실력은 나쁘지 않지만, 영천 경지의 요수를 상대할 수는 없었죠. 다만 그 요수가 이미 부상을 입었기에 지형의 이점을 활용하여 겨
모두가 마음속으로 누가 통과할지, 누가 봉두산 기슭에 도달하여 아홉 번째 관문을 통과할지를 저울질하고 있었다. 그 사람만이 신허 언덕의 꼭대기에 서 있을 것이고, 나머지 사람들은 그 사람을 우러러볼 수밖에 없을 것이다.이때, 황영광이 혼란스러운 눈빛으로 말했다.“모르겠어요. 만시종의 임호진 형님일 수도 있고, 백이철 선배나 도범 선배일 수도 있겠네요.”황영광이 자신을 선배라고 부르자 도범은 약간 놀랐다. 도범은 양극종에 늦게 들어왔고, 막 장로 제자가 된 터라 다른 사람들은 도범을 전혀 선배라 부르지 않았다.그러나 신허 언덕에서 도범의 비범한 실력을 본 사람들은 도범의 실력이 여기 있는 99%의 사람들보다 강하다는 것을 인정했고, 그래서 선배라 부르기 시작했다.황영광은 말을 마치고 고개를 돌려 이시원을 바라보았다. “도범 선배는 양극종의 제자라 들었는데, 혹시 도범 선배에 대해 아는 게 있나요? 듣기로는 장로 제자라고 하던데, 장로 제자라면 당신들과 가까울 텐데요.”이시원은 황영광의 말에 당황한 표정을 지었다. 사실 황영광의 말은 전혀 틀리지 않았다.일반적으로 백이철 같은 강한 재능을 가진 제자는 평범한 제자들과 거의 교류하지 않는다. 임호진은 접근하기 힘든 존재였고, 임호진과 말을 나누기만 해도 아부를 떤다면서 다른 사람들에게 비웃음을 사기 쉬웠다.그러나 도범은 달랐다. 도범의 이전 신분은 확실히 장로 제자였고, 그다지 높은 지위도 아니었기에 누구와도 자유롭게 접촉할 수 있었다. 따라서 양극종의 친전 제자인 이시원은 도범과 접촉할 기회가 많았을 것이다.이시원은 허세를 부리거나 아첨하는 사람은 아니었다. 이시원은 솔직하게 고개를 저으며 말했다. “도범 선배의 상황은 좀 특별해요.”도범을 선배라 부를 때 이시원의 입꼬리가 약간 경직되었다. 도범은 아직 장로 제자에 불과했고, 이시원의 지위가 훨씬 높았다. 그러나 도범을 선배라 부르지 않으면, 자신이 무례해 보일 것라고 생각했기에 이시원은 도범을 선배라 칭했다. 그리고 도범의 실력이 자신보다
도범은 무기력하게 한숨을 쉬었다. 도범이가 여기까지 어떻게 왔는지 도범이가 제일 잘 알 것이다. 그렇기에 도범은 이시원이 고민하는 것을 이해했고, 조용히 웃으며 이시원이 설명하기를 기다렸다. 한참 후, 황영광과 왕연호는 얼굴이 어두워지자, 이시원이 그제야 천천히 입을 열었다. “도범 선배는 이전에 외문 제자였어요. 게다가 아주 평범한 외문 제자였죠. 그러나 아주 빠르게 성장했어요.”이 말에 황영광과 왕연호는 어리둥절한 표정으로 이시원을 바라보았다. 마치 이시원이 말도 안 되는 이야기를 하고 있다고 생각하는 듯했다. 그 시선은 마치 이시원을 질책하는 듯했다. 설령 진실을 말하고 싶지 않더라도, 그렇게 어설픈 이유로 자신들을 속일 필요는 없지 않은가 라는 듯한 느낌이었다.이시원도 그들의 시선을 느끼고 한숨을 쉬며 말했다. “거짓말 아니예요. 믿지 않으면 우리 종문의 다른 제자들에게 물어보세요. 이건 양극종에서도 비밀이 아니까요.”이시원의 설명에 두 사람은 그제야 믿기 시작했다. 이윽고 황영광은 얼굴을 문지르며 물었다. “정말인가요? 도범 선배가 정말로 외문 제자였나요?”이시원은 고개를 끄덕였다. 사실 이시원도 이 상황이 놀라웠다. 이전에는 도범을 전혀 신경 쓰지 않고 있었던 이시원이었다. 만약 도범이 신허 언덕에서 그렇게 눈부신 활약을 하지 않았다면, 이시원은 도범이가 누구인지 전혀 몰랐을 것이다.왕연호는 길게 한숨을 쉬었다. “지금의 도범 선배는 만시종의 대제자나 우리 천수종의 세 번째 친전 제자와 맞먹을 정도의 실력을 갖추고 있어요. 게다가 도범 선배는 3품 종문의 장로 제자죠. 이런 일은 그동안 한번도 일어난 적이 없어요.”말을 마친 왕연호는 내심 감탄했다. 만시종의 대제자가 얼마나 높은 신분인가. 도범의 명성을 오래 전부터 들었고, 4품 종문인 만시종의 수많은 최정상급 천재들 중에서도 두각을 나타낸 인물인데, 어찌 범상치 않은 인물일 수 있겠는가.백이철의 실력과 재능도 왕연호는 잘 알고 있었다. 백이철은 왕연호와 같은 종문 출신이었
황영광은 자신들이 셋이서 너무 많은 쓸데없는 말을 한 것 같다고 느꼈다. 도범이 계속 말이 없자, 혹시 고립감을 느끼고 외로워하지 않을까 걱정되어 도범에게 물었다. “도 제자는 어떻게 생각하세요?”도범은 눈썹을 치켜세우며 잠시 진지하게 생각했다. “저는 임호진이 통과할 거라고 생각해요. 도범 씨도 아마 통과하겠죠.”이 말만으로도 도범의 생각이 드러났다. 도범은 백이철이 통과하지 못할 것이라고 생각했다. 사실 황영광과 그들은 백이철에게 100% 확신을 갖고 있지는 않았다. 그러나 그렇다고 백이철이 통과하지 못할 것이라고 단호하게 말하지도 않았다. 한편, 왕연호는 이 말을 듣고 불쾌한 기색을 띄며 말했다. “도 제자님은 자신에 내린 판단에 꽤 자신 있는 것 같네요. 그렇게 확신하니 마치 결과를 이미 알고 있는 사람 같네요.”이 말은 매우 짜증 섞인 말투로, 왕연호는 약간 화가 나 있었다. 도범도 바보가 아니었으므로 왕연호가 화가 났다는 것을 알았다. 그러나 도범은 개의치 않았기에 왕연호의 말을 반박하지 않았다.비록 도범이 그들을 구했지만, 왕연호는 처음부터 도범에 대해 약간 불만을 가지고 있었다. 도범이 자신의 정체를 숨기는 것이 남자답지 않다고 생각했기 때문이다.이제 도범이 자신의 말을 무시하자 왕연호는 더욱 불쾌 해했다. 왕연호는 눈썹을 치켜세우며 도범을 비꼬고 싶었지만, 그 순간 무엇인가를 발견한 것처럼 고개를 들어 주위를 둘러보았다.“저쪽에 누군가 있어요! 가서 확인해볼까요?”도범은 왕연호가 이렇게 예리한 감각을 가지고 있다는 것에 깜짝 놀랐다. 자신은 아직 감지하지 못했는데, 왕연호는 이미 그쪽에 누군가 있다는 것을 확신하고 있었다. 이윽고 모두가 왕연호가 말한 그 방향으로 조심조심 걸어갔다.그곳은 구릉이었다. 가까이 다가갈수록 논쟁 소리가 끊임없이 들려왔다. 자세히 들어보니, 도범은 익숙한 목소리를 들을 수 있었다.여양희가 온몸을 부들부들 떨고 있었다. 그는 오른손으로 왼팔을 감싸고 있었고, 피가 여양희의 손가락 틈으로 흘러내렸다