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제666화
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소욱은 그날의 기억을 분명히 떠올렸다.그 어린 소녀가 건넨 밤떡은 이미 조각조각 부서져 있었다.부서져 작은 덩이로, 심지어 부스러기처럼 남았지만, 이상하게도 맛은 훌륭했다.그는 갑자기 심장이 두근거려, 맹 부인에게 조심스럽게 물었다.“밤떡을 그렇게 먹는 사람이, 구안이 뿐이겠지?”맹 부인은 웃으며 고개를 끄덕였다.“그렇지요. 다섯 살 때 밤떡에 목이 막혀 고생한 뒤로, 먹기 전에 꼭 두드려 부숴야 한다고 생각했거든요. 그래야 밤떡이 말을 잘 듣는다고요. 그 버릇이 지금까지도 남아 있답니다.”어린 시절의 구안이 떠올랐는지, 맹 부인은 어딘가 사랑스럽고도 안쓰러운 미소를 띠었다.“참, 그 애도 어느새 이렇게 컸군요.”말을 끝내고, 맹 부인의 시선이 갑자기 매서워지더니, 손바닥을 들어 나무 도마 위의 밤떡을 힘껏 내리쳤다.탁!밤떡은 순식간에 납작해졌다.곁에서 보고 있던 진한길이 움찔했다.‘맹 부인의 손바닥이 이렇게 무시무시했던가!’그 순간, 소욱의 표정이 굳어졌다.‘그래, 누가 일부러 밤떡을 그렇게 부숴 먹겠느냐!’그리고 당시 그 소녀는 열 살에 불과했다.계산해보면, 봉구안과 나이가 딱 맞아떨어진다.‘우연에 우연이 겹치면, 그건 더는 우연이 아니지.’오늘 그녀의 행동이 떠올랐다.소욱은 뒤늦게 모든 것을 깨달았다.그러면서도, 그 놀라움과 기쁨이 가슴 깊이 파도처럼 밀려왔다.그녀와 자신이 이렇게 오래전부터 알고 있었다니!‘인연이라는 것이 참으로 기묘하구나.’저녁 식사.봉구안이 외출을 마치고 장군부로 돌아왔을 때, 다소 피곤해 보였다.맹 부인은 밤떡 한 접시를 들고 와 그녀 앞에 놓았다.봉구안은 별일 아니라는 듯이 숟가락을 들어 밤떡 부스러기를 떠먹었다.그녀가 조용히 먹는 모습에, 맹 부인은 문득 그녀의 어린 시절이 떠올랐다.그때는 머리를 숙이고 밤떡을 먹으며, 입가에 부스러기를 가득 묻히곤 했었다.소욱 역시 그녀를 바라보고 있었다.그는 열 살짜리 꼬마가 기름종이를 열어 부스러기를 핥던 모습과 지금의 무술에 능하고
폭군의 장군 황후 제668화
소욱은 이제서야 모든 것을 알아차렸다.봉구안이 왜 그렇게 고집스럽게 부인했는지도 이해하게 되었다.그녀는 완벽한 이미지를 지키고 싶었던 것이다.그리고 낮에 자신을 ‘우스꽝스럽고, 도망자 같은 깡마른 원숭이’로 묘사한 그가 미웠던 것이다.그녀가 그걸 인정할 리 없었다.소욱은 잘못을 깨닫고는 곧장 사과했다.“내가 잘못했느니라. 그때는… 네가 오해할까 봐 일부러 그렇게 말했던 것이다. 사실, 나는 그때부터 너를 잊지 못했다. 정말이야… 넌 늘 나의 작은 영웅이었다.”봉구안은 고개를 살짝 기울이며 그를 반신반의하며 바라보았다.소욱은 그녀의 이마에 입을 맞추더니, 마른 천을 가져와 그녀의 젖은 머리카락을 닦아주었다.그 동작은 매우 부드럽고 조심스러워, 마치 손안에 소중한 보물을 쥐고 있는 듯했다.“그 당시 서신성에는 심한 기근이 일어났었지… 나는 막 도성에 들어서자마자 강도들을 만났었다. 백성들과 차마 다툴 수 없어 망설이고 있었는데, 네가 나타나 구해주었지. 솔직히 말하면, 그때 너는 어렸지만 말을 타는 모습만큼은 남자들보다 훨씬 호쾌했었다.”“호쾌한 게 아니라 우스꽝스럽다 하셨지 않습니까?” 봉구안은 여전히 웃지 않고, 다소 비꼬는 말투로 대꾸했다.“이미 사과하지 않았느냐. 네가 오해하지 않게 하려고 일부러 그런 말들을 했던 것이었다. 괜히 네 앞에서 자존심을 세웠다가 그만 일을 망쳤구나. 봉구안, 너와 나는 하늘이 맺어준 인연이다. 난 네게 빚진 은혜를 여생을 다해 갚을 것이다.”소욱의 눈빛에는 깊고도 진한 다정함이 담겨 있었다.그는 그녀의 턱을 가볍게 들어 올리며 덧붙였다.“근데 왜 이제야 알았을까. 나의 소장군이 이렇게 자존심 강한 사람인 줄은 말이다.”소욱은 진실을 일찍 깨달은 것이 다행이라 여겼다.봉구안은 미묘하게 웃으며 말했다.“말이 나온 김에 저도 하나 기억납니다. 그때의 폐하께서는 마치 떠돌이와 같았습니다. 외투까지 빼앗기셨죠…”소욱은 순간 굳더니, 빠르게 그녀의 입을 손으로 막았다.“그건 잊기로 하지 않았느냐?”
폭군의 장군 황후 제669화
몇 달 만에 다시 만난 동방세는 이전보다 더 어둡고 깊은 분위기를 풍기고 있었다.봉구안이 자리에서 일어나 그를 맞았다.“어쩐 일로 왔소?”동방세는 눈을 가늘게 뜨며 웃었다.“우연치 않게 오백을 만나 자네의 거처를 물어봤소. 내가 오니 불편한 것이오?”오랜 친구와의 재회는 즐거운 법이다.봉구안은 진심으로 말했다.“어찌 그러겠소. 앉으시오.”동방세의 시선이 봉장미에게로 향했다. 그녀가 소환과 똑같은 얼굴을 하고 있음을 보고는 자매임을 알아챘다.봉구안이 그를 소개했다.“이쪽은 내 여동생 장미라 하오.”“장미야, 이분은 동방 공자야.”두 사람은 고개를 숙여 예를 나누었다.동방세는 본론으로 들어갔다.“양연삭 일은 이미 범진 형님께도 알렸소. 모두 그자의 행적을 찾고 있소. 오늘 그대를 찾아온 건 다른 중요한 일 때문이오.”봉구안은 장미와 단정을 먼저 방으로 들여보냈다.장미는 조용히 말했다.“언니, 동방 공자님, 그럼 천천히 이야기 나누세요.”하지만 단정은 얌전히 있지 않았다.“난 안 갈 거예요! 양연삭은 내 형님을 죽인 원수입니다. 저도 함께 그 놈을 찾아내서 죽일 거예요!”봉구안은 그를 무시한 채 동방세를 재촉했다.“말해보시오, 대체 무슨 일이지?”동방세는 웃음을 거두고 진지하게 말했다.“요즘 강호의 여러 문파에서 사람들이 연달아 사라지고 있소.”“난 누군가 그들을 납치해 무언가를 도모하고 있다고 의심하오.”봉구안의 눈빛이 미묘하게 어두워졌다.“산 사람은 살아 있는 것을 봐야 하고, 죽은 사람은 시신이라도 확인해야 하지...”동방세가 입을 열었다.“그게 문제요. 시신마저 없소. 그 사람들이 말 그대로 증발한 것이오.”단정이 끼어들었다.“그럼 어딘가에 비밀스럽게 갇혀 있는 게 분명합니다. 하지만 이 일이 우리가 양연삭을 찾는 것과 무슨 상관입니까? 폐하께서 말씀하셨잖아요. 양연삭은 북연에 있다고! 당장 북연으로 가야 합니다!”동방세가 단정을 흘겨보았다.“젊은이, 큰일을 도모하려면 눈앞만 볼 게 아니라 전반을 살필
폭군의 장군 황후 제670화
그녀의 가면이 벗겨지는 순간, 소욱은 활짝 핀 꽃처럼 환히 웃는 그녀의 얼굴을 마주했다.그가 그녀가 이렇게 마음껏, 이렇게 행복하게 웃는 모습을 본 건 처음이었다.술이 과했던지 경계심을 내려놓은 채, 그녀는 그대로 그의 품에 기대더니 그의 어깨를 잡고 몸을 일으켰다.“취하지 않았습니다…”소욱이 눈살을 찌푸렸다.걸음도 제대로 못 걷는 주제에 안 취했다고?“오늘 동방세가 너를 데려갔다 들었다.” 그의 말투는 물음이 아니라 확신이었다.은육은 늘 그녀를 몰래 지키고 있었다.동방세가 자유각에 그녀를 만나러 왔을 때, 소욱은 이미 알고 있었다.이후 그녀가 동방세를 따라 주점에 가서 그들과 술을 마시고 식사를 한 것도 다 알고 있었다.그는 그녀를 방해하지 않으려 애써 참았다. 그들은 그녀의 둘도 없는 벗들이며, 그녀의 삶이었기 때문이다.설령 그녀가 곧 그의 아내가 될지라도, 그것까지는 포기하라 강요할 수 없었다.하지만, 아무리 그래도 여인이 혼자 이렇게 늦은 시간까지 술을 마시다니, 너무 방종한 게 아닌가.소욱은 그녀의 은제 가면을 내려놓으며 그녀의 턱을 잡았다.“얼마나 마신 것이냐? 취해 이 모양을 하고 말이야...”봉구안은 그의 손을 뿌리치며 흐릿해진 눈빛으로 그를 올려다봤다.평소의 냉랭하고 고고한 모습은 온데간데없었다.“말했지 않습니까? 취하지 않았습니다.”그녀는 일어나 물을 찾으려 했다.그러나 다음 순간, 팔뚝에 느껴지는 강한 힘에 의해 다시 끌려가고 말았다.그녀는 팔 때문에 눈앞에 있는 사람의 얼굴을 제대로 보지 못했지만, 이 사람이 소욱이라는 건 분명히 알 수 있었다.그녀는 손을 들어 그의 차가운 얼굴을 받치고는 단호하게 말했다.“분명히 말하지만, 취하지 않았습니다! 어서 절 놓아주세요.”“그래.” 소욱은 그녀와 무의미한 논쟁을 벌이기 싫었다.그는 그녀를 들어 침대에 눕히고, 가볍게 입을 맞췄다.그런 뒤, 직접 물을 따라 그녀의 입가에 가져다 대었다.그녀가 그의 손을 잡고 따뜻한 물을 마시는 모습을 보며, 그의
폭군의 장군 황후 제671화
북대영.맹건은 얼굴이 잿빛이 되어 눈앞의 황제를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다."폐하, 그 말씀이 정말입니까?"그 말이란, 피임 기구를 더 만들어 달라는 이야기였다.그의 기억으로는 이미 열 개를 만들어 드리지 않았던가?벌써 다 썼다는 말인가?맹건은 젊은 폐하는 역시 정력이 넘친다고 생각하였다.소욱은 맹 부인께 직접 말할 수는 없었지만, 맹건에게는 말할 수 있었다.어쨌든, 둘 다 남자가 아닌가.맹건은 혀를 차며 말했다."폐하, 이건 어렵습니다. 부인께는 제가 차마 말씀드릴 수 없을 듯합니다."소욱은 장막 안에 앉아 차를 마시며, 표정 하나 변하지 않았다.그는 느릿느릿 입을 열었다."구안이와 맹 부인은 모녀지간이나 다름이 없다. 구안이가 황성으로 시집올 때, 맹 부인을 함께 데려갈 생각이다."한 나라의 황제가 부부를 갈라놓겠다는 말인가?이건 협박이 아닌가!…장군부.장미와 시녀 채월은 막 장군부로 이사를 온 터라, 줄곧 잠에 들지 못하고 밤을 지새웠다.다행히 아가씨와 맹 부인이 친숙한 사람들이어서 마음을 편히 할 수 있었다.맹 부인은 장미의 안타까운 처지를 아끼며, 이곳을 자신의 집처럼 생각하라며 위로했다.장미는 감동하여 고개를 숙여 인사했다."사모님, 정말 감사드립니다."맹 부인은 다정히 그녀를 일깨웠다."앞으로 송가 사람들 앞에서는 나를 어머니라 불러야 한다."장미는 얌전하게 고개를 끄덕였다."알겠습니다."그러나 말을 하면서도 자신의 친부모님이 떠올랐다.지금쯤 어떻게 지내실지, 여전히 이혼을 두고 다투고 계신지는 아닌지 궁금했다.한편 황성.관아 안.봉 대인은 봉 부인을 잡아끌며 외쳤다."창피한 줄 아시오, 부인! 당장 나와 집으로 돌아갑시다!"봉 부인은 그의 손을 강하게 뿌리치고 관청 위관을 향해 단호히 말했다."이혼을 허락해 주십시오!"관원이 탁자를 내리치며 호통쳤다."정숙하라! 폐하의 이혼령에 따라, 여인이 이혼을 청하면 관청이 반드시 조사를 해야 한다. 부인은 이혼을 청하는 이유를 말해 보시오
폭군의 장군 황후 제672화
“어머니! 지금 뭐라고 하셨습니까? 제게 여동생이 하나 더 있다고요?!”봉안진은 믿을 수 없다는 표정으로 어머니를 바라봤다.그의 또 다른 여동생은 태어난 지 얼마 안 되어 어딘가로 보내졌다는 사실을 처음 들었기 때문이다.봉 부인은 차분히 설명했다.“안진아, 네게도 지켜줘야 할 여동생이 있다는 걸 알리고 싶었단다.”봉안진은 충격을 받아 한동안 아무 말도 하지 못했다.“어머니, 잠깐만요. 그러면 왜 당시 황실에 시집간 사람이 구안이고, 왜 장미가 아닌 거죠?”“장미는 어디에 있죠? 장미는 대체 무슨 일이 있었던 거예요?”봉 부인의 눈에는 서린 원망이 번졌다.“그건 네 아버지, 그 독한 인간 때문이다!”“장미가 납치된 뒤 정조를 잃었다며, 더는 궁에 들일 수 없다고 판단했지. 그래서 그 아이를 멀리 보내버리고, 나에게 죽었다고 거짓말을 했어!”“우리 모두를 속였던 거야!”“만약 구안이가 아니었다면, 장미는 지금도 어딘가에 내버려져 죽거나 살거나 했을 것이다!”그제야 봉안진은 진실을 알았다.심지어 장미가 납치되어 순결을 잃었다는 사실조차 이제야 알게 된 것이다.머릿속이 지끈지끈 울리며 그는 생각했다.하늘이시여!내가 실의에 빠져 허송세월을 보낸 사이, 봉가에 이런 끔찍한 일들이 벌어지다니.내가 이런 무책임한 오라비였다니!그는 충격에 휩싸임과 동시에 부모에 대한 분노와 서운함이 밀려왔다.“어머니! 도대체 저에게 얼마나 많은 것을 숨기신 겁니까!”“장미가 납치당했다니, 그런 중요한 일을 저에게 알리지 않으셨다니요!”“그리고 구안... 그 아이도 제 여동생인데, 제 앞에 서 있었음에도 알아보지 못했습니다.”“그 아이가 얼마나 상처받고 외로웠겠습니까!”봉안진은 아버지가 가문 전체를 위해 그런 결정을 내린 것은 이해했지만, 동시에 두 여동생이 희생된 사실을 떠올리자 고통이 가슴을 저며 왔다.그는 이제 자식이 있는 몸이었다.그런데도 아버지가 어떻게 그렇게 냉혹할 수 있었는지 도저히 이해할 수 없었다.처음에는 어머니가 이혼하겠다고 나
폭군의 장군 황후 제673화
“어머니! 방금 뭐라고 하셨습니까?!”봉안진은 한참 동안 충격에서 헤어나오지 못했다.봉 부인의 목소리는 흔들림이 없었다.“구안이란다. 네가 못 믿겠다면, 네 아버지에게 직접 물어보아라.”“진짜 맹성주는 오래전에 죽었다. 그동안 맹성주로서 전장에 나갔던 건 구안이었다. 전공을 세운 것도 늘 네 여동생이었지.”어머니의 차분하고도 단호한 말투에 봉안진은 놀란 기색이 역력하였다.“어머니, 구안이에게 정말 그런 능력이 있었다고요?”북방을 지키는 장군이 된 지 단 3년 만에 적군들의 공포의 대상이 된 맹 소장군이 그의 동생이었다니…그녀가 세운 공로는 남자라 해도 따라가기 어려운 것이었다.그는 그제야 깨달았다. 자신은 여동생을 지켜주겠다고 생각했지만, 실상은 동생이 자신을, 그리고 남제의 백성들을 지켜온 것이다.나에게 이렇게 놀라운 여동생이 있었다니!그는 자랑스러움과 동시에 부끄러움을 느꼈다.왜 그 당시 황후를 만났을 때, 그녀가 장미 같지 않고 강렬한 기운을 뿜어낸다고 느꼈는지 이제야 이해가 갔다.그때는 황후의 위엄 때문이라고 생각했지만, 실상 그녀는 눈빛만으로 상대를 제압하는 소장군이었던 것이다!봉안진은 긴 한숨을 내쉬었다.“맹 소장군이었으니, 황제와의 이혼은 당연한 일이었겠군요.”그날, 봉안진은 하루 휴가를 내고 어머니를 직접 배웅했다.일단 그녀를 객잔에 모셔두고 나서야 돌아왔다.그는 이날 받은 충격을 좀처럼 정리할 수 없었다.부모님의 이혼 같은 일은 이제 그다지 대수롭지 않게 느껴질 정도였다.모든 진실을 알게 된 지금, 과거의 여러 이상한 일들이 비로소 설명되었다.그가 생각했던 가정의 평화는 껍데기에 불과했다.이 집안은 이미 오래전부터 내부에서부터 무너지고 있었던 것이다.밤이 되기 전, 봉 부인은 갑자기 무언가 떠올린 듯 말했다.“참, 장미가 곧 시집을 간단다…”“뭐라고요?!”봉안진은 잠시 이성을 붙들고 있었다.오늘 이미 충분히 많은 충격을 받지 않았던가?그러나 곧이어 그는 두 눈이 캄캄해졌다.그리고 그 자리에서
폭군의 장군 황후 제674화
나무 상자 안에는 봉구안이 익히 알고 있는 피임 기구가 아니라, 약병 하나가 들어 있었다.이 약은 분명 봉 부인이 만든 것이었다.봉구안은 너무나도 잘 알고 있었다.이것은 남자가 사용하는 피임약으로, 구하기 어려운 귀한 약이었다.그녀가 알기로는, 봉 부인은 지금껏 딱 한 병만 제조했었다.남자가 이 약을 복용하면 하루 동안 어떻게 굴어도 여자는 아이를 가지지 못하게 된다는 아주 전설적인 약이었다...봉구안은 즉시 첫 번째로 떠오른 생각이 있었다.‘이 남자… 정말 위험하다. 지금이라도 빨리 도망을 가야겠구나!’그러나, 그녀가 막 발을 떼려던 찰나에 소욱이 그녀를 막아섰다. 이미 그녀의 움직임을 간파한 것이었다.그는 긴 소매를 휘두르며 급히 문을 닫았다.동시에 그는 팔을 뻗어 그녀의 허리를 휘감았다.“도망가려 하느냐?”봉구안의 얼굴에 잠깐 후회의 빛이 스쳤다.다음 순간, 소욱은 그녀를 그대로 어깨에 걸쳐 들고 천천히 침상으로 걸어가기 시작했다.“내려주십시오!”소욱은 태연히 말했다.“네가 그랬지. 넌 이제 나의 것이라고...”그는 원래 맹건에게 부탁해 맹 부인에게 피임기를 더 만들어달라고 하려 했다.하지만 맹건은 결국 실패했고, 맹 부인은 말했다.“뭐든 절제를 해야 합니다.”특히 소욱과 봉구안이 며칠 만에 피임 기구 열 개를 전부 써버렸다는 사실을 알게 된 맹 부인은 단호히 더 이상 그들을 방치하지 않겠다고 했다.그러나 맹건은 융통성이 있었다.소욱의 협박은 아주 그를 두렵게 만들었다. 차마 맹 부인과 떨어져 지낼 수 없었던 그는 아까운 마음을 억누르고 이 피임약을 황제에게 갖다 바쳤다.이 물건은 피임 기구보다 훨씬 효과적이었다.밖에서는 뜨거운 바람이 불어와 긴 여름밤의 고요를 깨뜨리고, 방 안에서는 숨결처럼 얇은 장막이 흔들렸다.달빛 아래, 꽃잎이 흩어지고 은은한 향기가 퍼지며, 긴 밤은 끝내 지치지 않고 이어졌다…한편, 뜰에서는 진한길이 멀찍이 떨어져 서 있었다.그는 홀로 하늘의 달을 바라보며 무표정한 얼굴로 서 있었다
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현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
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현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
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이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
