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제669화
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폭군의 장군 황후 제670화
그녀의 가면이 벗겨지는 순간, 소욱은 활짝 핀 꽃처럼 환히 웃는 그녀의 얼굴을 마주했다.그가 그녀가 이렇게 마음껏, 이렇게 행복하게 웃는 모습을 본 건 처음이었다.술이 과했던지 경계심을 내려놓은 채, 그녀는 그대로 그의 품에 기대더니 그의 어깨를 잡고 몸을 일으켰다.“취하지 않았습니다…”소욱이 눈살을 찌푸렸다.걸음도 제대로 못 걷는 주제에 안 취했다고?“오늘 동방세가 너를 데려갔다 들었다.” 그의 말투는 물음이 아니라 확신이었다.은육은 늘 그녀를 몰래 지키고 있었다.동방세가 자유각에 그녀를 만나러 왔을 때, 소욱은 이미 알고 있었다.이후 그녀가 동방세를 따라 주점에 가서 그들과 술을 마시고 식사를 한 것도 다 알고 있었다.그는 그녀를 방해하지 않으려 애써 참았다. 그들은 그녀의 둘도 없는 벗들이며, 그녀의 삶이었기 때문이다.설령 그녀가 곧 그의 아내가 될지라도, 그것까지는 포기하라 강요할 수 없었다.하지만, 아무리 그래도 여인이 혼자 이렇게 늦은 시간까지 술을 마시다니, 너무 방종한 게 아닌가.소욱은 그녀의 은제 가면을 내려놓으며 그녀의 턱을 잡았다.“얼마나 마신 것이냐? 취해 이 모양을 하고 말이야...”봉구안은 그의 손을 뿌리치며 흐릿해진 눈빛으로 그를 올려다봤다.평소의 냉랭하고 고고한 모습은 온데간데없었다.“말했지 않습니까? 취하지 않았습니다.”그녀는 일어나 물을 찾으려 했다.그러나 다음 순간, 팔뚝에 느껴지는 강한 힘에 의해 다시 끌려가고 말았다.그녀는 팔 때문에 눈앞에 있는 사람의 얼굴을 제대로 보지 못했지만, 이 사람이 소욱이라는 건 분명히 알 수 있었다.그녀는 손을 들어 그의 차가운 얼굴을 받치고는 단호하게 말했다.“분명히 말하지만, 취하지 않았습니다! 어서 절 놓아주세요.”“그래.” 소욱은 그녀와 무의미한 논쟁을 벌이기 싫었다.그는 그녀를 들어 침대에 눕히고, 가볍게 입을 맞췄다.그런 뒤, 직접 물을 따라 그녀의 입가에 가져다 대었다.그녀가 그의 손을 잡고 따뜻한 물을 마시는 모습을 보며, 그의
폭군의 장군 황후 제671화
북대영.맹건은 얼굴이 잿빛이 되어 눈앞의 황제를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다."폐하, 그 말씀이 정말입니까?"그 말이란, 피임 기구를 더 만들어 달라는 이야기였다.그의 기억으로는 이미 열 개를 만들어 드리지 않았던가?벌써 다 썼다는 말인가?맹건은 젊은 폐하는 역시 정력이 넘친다고 생각하였다.소욱은 맹 부인께 직접 말할 수는 없었지만, 맹건에게는 말할 수 있었다.어쨌든, 둘 다 남자가 아닌가.맹건은 혀를 차며 말했다."폐하, 이건 어렵습니다. 부인께는 제가 차마 말씀드릴 수 없을 듯합니다."소욱은 장막 안에 앉아 차를 마시며, 표정 하나 변하지 않았다.그는 느릿느릿 입을 열었다."구안이와 맹 부인은 모녀지간이나 다름이 없다. 구안이가 황성으로 시집올 때, 맹 부인을 함께 데려갈 생각이다."한 나라의 황제가 부부를 갈라놓겠다는 말인가?이건 협박이 아닌가!…장군부.장미와 시녀 채월은 막 장군부로 이사를 온 터라, 줄곧 잠에 들지 못하고 밤을 지새웠다.다행히 아가씨와 맹 부인이 친숙한 사람들이어서 마음을 편히 할 수 있었다.맹 부인은 장미의 안타까운 처지를 아끼며, 이곳을 자신의 집처럼 생각하라며 위로했다.장미는 감동하여 고개를 숙여 인사했다."사모님, 정말 감사드립니다."맹 부인은 다정히 그녀를 일깨웠다."앞으로 송가 사람들 앞에서는 나를 어머니라 불러야 한다."장미는 얌전하게 고개를 끄덕였다."알겠습니다."그러나 말을 하면서도 자신의 친부모님이 떠올랐다.지금쯤 어떻게 지내실지, 여전히 이혼을 두고 다투고 계신지는 아닌지 궁금했다.한편 황성.관아 안.봉 대인은 봉 부인을 잡아끌며 외쳤다."창피한 줄 아시오, 부인! 당장 나와 집으로 돌아갑시다!"봉 부인은 그의 손을 강하게 뿌리치고 관청 위관을 향해 단호히 말했다."이혼을 허락해 주십시오!"관원이 탁자를 내리치며 호통쳤다."정숙하라! 폐하의 이혼령에 따라, 여인이 이혼을 청하면 관청이 반드시 조사를 해야 한다. 부인은 이혼을 청하는 이유를 말해 보시오
폭군의 장군 황후 제672화
“어머니! 지금 뭐라고 하셨습니까? 제게 여동생이 하나 더 있다고요?!”봉안진은 믿을 수 없다는 표정으로 어머니를 바라봤다.그의 또 다른 여동생은 태어난 지 얼마 안 되어 어딘가로 보내졌다는 사실을 처음 들었기 때문이다.봉 부인은 차분히 설명했다.“안진아, 네게도 지켜줘야 할 여동생이 있다는 걸 알리고 싶었단다.”봉안진은 충격을 받아 한동안 아무 말도 하지 못했다.“어머니, 잠깐만요. 그러면 왜 당시 황실에 시집간 사람이 구안이고, 왜 장미가 아닌 거죠?”“장미는 어디에 있죠? 장미는 대체 무슨 일이 있었던 거예요?”봉 부인의 눈에는 서린 원망이 번졌다.“그건 네 아버지, 그 독한 인간 때문이다!”“장미가 납치된 뒤 정조를 잃었다며, 더는 궁에 들일 수 없다고 판단했지. 그래서 그 아이를 멀리 보내버리고, 나에게 죽었다고 거짓말을 했어!”“우리 모두를 속였던 거야!”“만약 구안이가 아니었다면, 장미는 지금도 어딘가에 내버려져 죽거나 살거나 했을 것이다!”그제야 봉안진은 진실을 알았다.심지어 장미가 납치되어 순결을 잃었다는 사실조차 이제야 알게 된 것이다.머릿속이 지끈지끈 울리며 그는 생각했다.하늘이시여!내가 실의에 빠져 허송세월을 보낸 사이, 봉가에 이런 끔찍한 일들이 벌어지다니.내가 이런 무책임한 오라비였다니!그는 충격에 휩싸임과 동시에 부모에 대한 분노와 서운함이 밀려왔다.“어머니! 도대체 저에게 얼마나 많은 것을 숨기신 겁니까!”“장미가 납치당했다니, 그런 중요한 일을 저에게 알리지 않으셨다니요!”“그리고 구안... 그 아이도 제 여동생인데, 제 앞에 서 있었음에도 알아보지 못했습니다.”“그 아이가 얼마나 상처받고 외로웠겠습니까!”봉안진은 아버지가 가문 전체를 위해 그런 결정을 내린 것은 이해했지만, 동시에 두 여동생이 희생된 사실을 떠올리자 고통이 가슴을 저며 왔다.그는 이제 자식이 있는 몸이었다.그런데도 아버지가 어떻게 그렇게 냉혹할 수 있었는지 도저히 이해할 수 없었다.처음에는 어머니가 이혼하겠다고 나
폭군의 장군 황후 제673화
“어머니! 방금 뭐라고 하셨습니까?!”봉안진은 한참 동안 충격에서 헤어나오지 못했다.봉 부인의 목소리는 흔들림이 없었다.“구안이란다. 네가 못 믿겠다면, 네 아버지에게 직접 물어보아라.”“진짜 맹성주는 오래전에 죽었다. 그동안 맹성주로서 전장에 나갔던 건 구안이었다. 전공을 세운 것도 늘 네 여동생이었지.”어머니의 차분하고도 단호한 말투에 봉안진은 놀란 기색이 역력하였다.“어머니, 구안이에게 정말 그런 능력이 있었다고요?”북방을 지키는 장군이 된 지 단 3년 만에 적군들의 공포의 대상이 된 맹 소장군이 그의 동생이었다니…그녀가 세운 공로는 남자라 해도 따라가기 어려운 것이었다.그는 그제야 깨달았다. 자신은 여동생을 지켜주겠다고 생각했지만, 실상은 동생이 자신을, 그리고 남제의 백성들을 지켜온 것이다.나에게 이렇게 놀라운 여동생이 있었다니!그는 자랑스러움과 동시에 부끄러움을 느꼈다.왜 그 당시 황후를 만났을 때, 그녀가 장미 같지 않고 강렬한 기운을 뿜어낸다고 느꼈는지 이제야 이해가 갔다.그때는 황후의 위엄 때문이라고 생각했지만, 실상 그녀는 눈빛만으로 상대를 제압하는 소장군이었던 것이다!봉안진은 긴 한숨을 내쉬었다.“맹 소장군이었으니, 황제와의 이혼은 당연한 일이었겠군요.”그날, 봉안진은 하루 휴가를 내고 어머니를 직접 배웅했다.일단 그녀를 객잔에 모셔두고 나서야 돌아왔다.그는 이날 받은 충격을 좀처럼 정리할 수 없었다.부모님의 이혼 같은 일은 이제 그다지 대수롭지 않게 느껴질 정도였다.모든 진실을 알게 된 지금, 과거의 여러 이상한 일들이 비로소 설명되었다.그가 생각했던 가정의 평화는 껍데기에 불과했다.이 집안은 이미 오래전부터 내부에서부터 무너지고 있었던 것이다.밤이 되기 전, 봉 부인은 갑자기 무언가 떠올린 듯 말했다.“참, 장미가 곧 시집을 간단다…”“뭐라고요?!”봉안진은 잠시 이성을 붙들고 있었다.오늘 이미 충분히 많은 충격을 받지 않았던가?그러나 곧이어 그는 두 눈이 캄캄해졌다.그리고 그 자리에서
폭군의 장군 황후 제674화
나무 상자 안에는 봉구안이 익히 알고 있는 피임 기구가 아니라, 약병 하나가 들어 있었다.이 약은 분명 봉 부인이 만든 것이었다.봉구안은 너무나도 잘 알고 있었다.이것은 남자가 사용하는 피임약으로, 구하기 어려운 귀한 약이었다.그녀가 알기로는, 봉 부인은 지금껏 딱 한 병만 제조했었다.남자가 이 약을 복용하면 하루 동안 어떻게 굴어도 여자는 아이를 가지지 못하게 된다는 아주 전설적인 약이었다...봉구안은 즉시 첫 번째로 떠오른 생각이 있었다.‘이 남자… 정말 위험하다. 지금이라도 빨리 도망을 가야겠구나!’그러나, 그녀가 막 발을 떼려던 찰나에 소욱이 그녀를 막아섰다. 이미 그녀의 움직임을 간파한 것이었다.그는 긴 소매를 휘두르며 급히 문을 닫았다.동시에 그는 팔을 뻗어 그녀의 허리를 휘감았다.“도망가려 하느냐?”봉구안의 얼굴에 잠깐 후회의 빛이 스쳤다.다음 순간, 소욱은 그녀를 그대로 어깨에 걸쳐 들고 천천히 침상으로 걸어가기 시작했다.“내려주십시오!”소욱은 태연히 말했다.“네가 그랬지. 넌 이제 나의 것이라고...”그는 원래 맹건에게 부탁해 맹 부인에게 피임기를 더 만들어달라고 하려 했다.하지만 맹건은 결국 실패했고, 맹 부인은 말했다.“뭐든 절제를 해야 합니다.”특히 소욱과 봉구안이 며칠 만에 피임 기구 열 개를 전부 써버렸다는 사실을 알게 된 맹 부인은 단호히 더 이상 그들을 방치하지 않겠다고 했다.그러나 맹건은 융통성이 있었다.소욱의 협박은 아주 그를 두렵게 만들었다. 차마 맹 부인과 떨어져 지낼 수 없었던 그는 아까운 마음을 억누르고 이 피임약을 황제에게 갖다 바쳤다.이 물건은 피임 기구보다 훨씬 효과적이었다.밖에서는 뜨거운 바람이 불어와 긴 여름밤의 고요를 깨뜨리고, 방 안에서는 숨결처럼 얇은 장막이 흔들렸다.달빛 아래, 꽃잎이 흩어지고 은은한 향기가 퍼지며, 긴 밤은 끝내 지치지 않고 이어졌다…한편, 뜰에서는 진한길이 멀찍이 떨어져 서 있었다.그는 홀로 하늘의 달을 바라보며 무표정한 얼굴로 서 있었다
폭군의 장군 황후 제675화
봉구안은 고요한 표정으로 소욱을 바라보았다.그는 갑작스럽게 황성으로 돌아가겠다는 말을 꺼냈다. 미리 말하지 않고, 하필 떠나는 날에야 얘기한 것은 그녀를 당황시키려는 의도가 분명해 보였다.“드릴 말씀이 없습니다.”그녀의 눈빛은 마치 잔잔한 호수처럼 평온했다.소욱의 얼굴은 썩 좋지 않았다.‘이렇게까지 무정하단 말인가?'그는 미간을 찌푸렸다.그녀가 그저 자신의 몸만 탐하는 게 아닐까 하는 의문까지 들었다.그때, 봉구안이 이어서 물었다.“가는 길이 같지 않습니까?”그는 순간 멈칫했다.“뭐라 했느냐? 같은 길이라고?”봉구안은 담담히 고개를 끄덕이며 말했다.“그럼요. 황성으로 가는 길과 하주성으로 가는 길은 남쪽 방향으로 같으니까요. 지금 작별을 고하기엔 이르지 않습니까?”소욱은 그제야 알아차렸다.“너, 나와 함께 출발할 생각이었느냐?”“네, 하주성으로 빨리 가는 것이 좋을 것 같아 그리하겠습니다.”…봉구안이 떠난다는 소식을 들은 맹 부인은 마음이 허전했지만, 익숙한 일이기에 크게 놀라진 않았다.“그래, 알았다. 그럼 밤떡이라도 챙겨가렴. 길에서 먹도록 나눠 담았단다.”그녀는 밤떡으로 채운 작은 주머니를 내밀었다.봉구안은 남장을 하고 은제 가면을 다시 썼다. 장군부를 나서면서 그녀는 다시 ‘소환’의 신분으로 살아가야 할 터였다.출발 전, 맹 부인의 딸인 장미가 손을 붙잡고 물었다.“언니, 또 떠나야 해?”봉구안은 미소를 지으며 답했다.“전에 네게 사 준 옷들 있지? 나와 네가 몸집이 같으니 그 옷들을 입으렴. 새 신부 될 준비나 잘하거라.”장미는 눈물 맺힌 눈으로 고개를 끄덕였다.“언니, 무사히 다녀와. 그리고 언니가 혼례를 치를 때 내가 꼭 갈게.”“알겠어. 그럼 난 간다. 울지 마렴.”장미는 손을 놓으며, 떠나는 가마를 바라보았다.가마는 그녀의 호위무사인 은육이 몰았다.그는 뒤를 돌아보며 차 안에 있는 봉구안에게 말했다.“소공자, 폐하께서 북대영에서 기다리신다고 전하셨습니다. 그곳으로 바로 모시겠습니다.”“
폭군의 장군 황후 제676화
7일 후, 태창성.봉구안 일행은 한 객잔에 자리를 잡았다.객잔에 들어서자마자 그녀는 낯익은 얼굴을 발견했다.그 사람은 붉은 비단옷을 입고, 한 무리 사람들과 웃으며 대화를 나누고 있었다.그러다 우연히 고개를 들었고, 봉구안의 은제 가면을 알아보았다.“소환?”붉은 옷을 입은 강림이었다. 사람들 사이에서도 유독 눈에 띄는 모습이었다.봉구안은 얼른 뒤로 물러섰다.‘이 녀석을 또 만나다니, 정말 악연도 이런 악연이 없네.’하지만 강림은 이미 그녀를 발견한 듯 자리에서 벌떡 일어섰다.“소환! 자네 맞지? 숨으려고 하지 마시오!”‘…나 숨지도 않았건만.’강림은 거침없이 다가와 그녀의 팔을 잡았다.“너와 송려, 정말 기가 막히는군. 말 한마디 없이 떠나버리다니! 내가 자네들을 얼마나 찾아 헤맸는지 알기나 하시오?”그의 어조는 몹시 억울한 듯했으나, 실상 그는 그리 간절히 그들을 찾은 적이 없었다.강호를 떠도는 상단의 후계자인 그는 일상적으로 해야 할 일들이 너무 많았다.이렇게 말하는 이유는 단지 봉구안의 죄책감을 자극해 자신에게 유리한 몇 가지 방안들을 얻으려는 속셈이었다.그러나 말을 하던 도중, 갑작스러운 살기를 느꼈다.이어 누군가 손을 뻗어 그의 팔을 거칠게 떼어냈다.강림은 그제야 상대의 적의를 느끼며 고개를 돌렸다.봉구안 옆에는 남자가 한 명 서 있었다.그는 키가 크고 잘생긴 얼굴에, 냉정하고 위엄 있는 표정을 짓고 있었다.“소환, 네 옆에 있는 저 자는 누구지?”그는 다름아닌 소욱이었다.강림은 한쪽 눈썹을 치켜세우며 물었다.“소환, 이건 너의 새 친구인가?”봉구안은 간단히 소개했다.“이쪽은 소이. 그리고 이쪽은 강림. 내 옛 친구야. 서로 인사하게”‘내 이름이 언제부터 소이였던가?’강림은 공손하게 웃으며 말했다.“소이, 처음 뵙소. 우리도 참 인연이 있소이다! 소환이 ‘옛 친구’라 하니, 내가 무슨 늙은이처럼 들리는군. 우리는 고작 7년 된 사이인데 말이오.”“7년이라…”소욱은 얄미운 미소를 띠고 봉구안을 바
폭군의 장군 황후 제677화
무대 위에서 키 작은 사내가 큰 소리로 외쳤다.“모두들, 오늘 밤의 시합이 시작되기 전에 몇 가지 규칙을 말하겠소. 첫째, 한 번 무대에 오르면 생사를 논하지 않소. 오직 승패만 따지며, 중도에 포기란 없소!”“둘째, 1대1 대결이오. 무기는 반입 금지. 실력으로만 승부를 보시오.”“셋째는 말이오…”말이 끊기는 순간, 사내가 손짓으로 위를 가리켰다.곧이어 7층에서 격투 소리가 들리더니, 검은 옷의 사내가 위에서 밀려 떨어졌다.그는 곧장 무대에 내리꽂혀, 온몸이 피투성이 되었다.키 작은 사내는 아무렇지 않게 말을 이어갔다.“셋째, 관아의 사람은 절대 출입할 수 없소! 만약 발견되면 즉시 죽음으로 다스릴 것이오! 신고하는 자에게는 황금 열 냥을 상으로 주겠소!”“이 놈을 끌어내어 들개에게 던져주거라!”그가 손가락으로 가리킨 것은 방금 떨어진 관속의 시체였다.구경꾼들은 환호성을 질렀다.“좋다!”“좋아!”봉구안의 눈빛이 차갑게 가라앉아 관속의 시체를 바라보았다.관직이 있는 사람조차 죽이는 이곳은, 과연 얼마나 부패한 곳일까.소욱은 굳은 표정으로 생각했다. 늘 평화롭기로 유명했던 태창성이 이렇게 부패했다면, 제대로 된 조사가 필요할 터였다.떠들썩한 환호가 끝난 뒤, 시합은 정식으로 시작되었다.왁자지껄한 소리와 함께 봉구안과 소욱은 머리를 들어 위를 보았다.높은 곳에서 철창 하나가 서서히 내려오고 있었다.철창은 길이와 너비, 높이 모두 두 장 정도였고, 야수를 가두는 데 쓰이는 물건이었다.무대에서 이 철창이 등장하는 것만으로도 상황이 심상치 않았다.아직 시합이 시작되지 않았는데도, 봉구안은 등 뒤로 한기가 도는 것을 느꼈다.소욱은 황궁에서 태어나 어릴 때부터 무예를 익히기 위해 궁 밖으로 보내졌으며, 직접 전쟁에 참여한 경험도 있지만, 이런 혼란스럽고 무질서한 시합장은 처음이었다.이곳은 통제되지 않는 병적인 즐거움으로 가득 찬 곳이었다.소욱은 봉구안의 손을 꽉 잡았다. 그녀가 절대 이 시합에 참가하지 않기를 바라는 마음이었다.
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폭군의 장군 황후 제907화
대하 연합군은 묵성을 함락한 뒤, 곧바로 선성을 향해 진격했다.장수들 중 신중한 성격의 인물이 말했다.“단 장군, 지금까지의 남제 원정이 너무 순조롭습니다.”“선성에서 매복을 준비한 건 아닌지 염려됩니다.”단춘 역시 그럴 가능성을 배제하지 않았지만, 알려진 바에 따르면 동부군은 현재 감주에 주둔 중이었다.그는 전력을 선성으로 보내면서도 일부 병력을 감주로 보내 허위 공격을 감행하고, 동부군을 묶어두려는 계산을 하고 있었다.“만약 선성에 매복이 있다 해도, 우리의 10만 대군에 북부 연합군까지 합하면 수십만 병력인데, 선성 하나를 못 뚫는다는 게 말이 됩니까?”그럼에도 신중한 장수는 여전히 망설였다.“아무리 생각해도, 이번 남제의 전략은 적을 깊이 유인하려는 술책 같습니다.”“단 장군, 처음 계획대로 동부군을 견제하며 진격하는 것이 낫지 않겠습니까?”단춘은 인내심이 바닥난 듯 짜증을 드러냈다.“유인이라니? 남제가 그렇게 어리석어 감주를 내놓고 선성에 매복을 펼친다는 말인가?”“만약 남제가 유인책을 쓴다면, 위험이 도사리고 있는 감주로 끌어들이는 것이겠지!”“그리고 한 가지 더 알아둬라. 만약 북연이 먼저 선성에 도달해 옥석비를 차지한다면, 우리는 북연의 손발 노릇을 하게 될 거야!”“북연이 동부를 맡으라고 한 것은 그들이 다 해먹으려는 술책일 뿐이다.”“기다릴 테면 기다려 봐. 하지만 대하는 그렇게 바보처럼 속지 않는다!”선성은 반드시 차지해야 한다!북연 황제 역시 선성을 목표로 하고 있었다.그들은 남하하는 도중 남제 잔병들에게 여러 차례 매복 공격을 받았으나, 모두 격퇴시키며 계속해서 진격했다.남제군이 계속 후퇴하면서, 연합군의 사기는 높아졌다.그러다 어느덧 설날 전야가 되었다.하지만 그날은 평소와 달리 정적이 감돌았다.백성들은 해가 지자마자 일찍 집으로 돌아갔다.설날을 맞이하기보다는 다가오는 전란을 피해 숨으려는 모습이었다.황성.궁궐 안, 후궁들은 한자리에 모여 서로를 의지하며 밤을 지새웠다.그들은 한 손에 작은
폭군의 장군 황후 제906화
군막 안.서왕은 한쪽 어깨를 드러낸 채 앉아 있었고, 군의가 그의 상처에서 독을 빼내고 있었다.예리한 단검을 손에 쥔 군의가 상처를 살피자, 서왕은 입에 물고 있던 두꺼운 수건을 꽉 깨물었다.그 모습을 본 완부옥이 눈썹을 찌푸렸다.“이미 독화살을 뽑아냈는데, 왜 또 칼을 드는 거죠?”호위 유화가 대신 답했다.“군의께서 남아 있는 독을 빼려면 살을 도려내야 한다고 하셨습니다.”그 말을 듣자마자, 완부옥은 소리 내어 웃었다.“살을 도려낸다고? 군의가 혹시 적국에서 온 첩자가 아닐까요?”그녀의 말에, 군의의 손이 떨렸다.“부인, 어찌 그런 망언을!”서왕은 입에 물고 있던 수건을 깨물며 눈빛으로 완부옥에게 조용히 하라는 경고를 보냈다.그러나 그녀는 군의를 밀어내고 서왕의 상처를 살폈다.피부가 갈라지고, 독이 퍼지며 상처 주변이 검게 변해 있었다.흔한 여인이라면 얼굴을 돌리며 기겁했을 터였다.그러나 완부옥은 전혀 다르게 반응했다.그녀는 머리를 갸우뚱하며 무심하게 말했다.“이게 그렇게 심각한 건가? 별거 아니네.”그 말에 유화는 참지 못하고 외쳤다.“부인, 아직 독이 남아 있습니다! 군의께서 말하길 어서 전하의 몸을 도려내 독을 빼내야 한다고 하였습니다!”그러나 완부옥은 천천히 웃으며 말했다.“독을 빼는 방법이 꼭 살을 도려내는 것뿐인가?”그녀는 품 속에서 작은 항아리를 꺼냈다.군의는 그것을 보며 해독약이라고 생각했다.유화 또한 그럴 것이라 짐작했다.그러나 항아리가 열리자, 그들이 본 것은 해독약이 아니었다.완부옥은 맨손으로 뚱뚱하고 하얀 벌레 하나를 꺼내더니, 서왕의 상처 위에 조심스럽게 올려두었다.군의의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“전하! 조심하십시오! 저것은 독충입니다!”유화도 경악하며 외쳤다.“부인, 대체 무슨 짓을 하시는 겁니까!”“시끄럽다!”완부옥은 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.“한번만 더 내 아이에게 소리를 지른다면 내 가만있지 않을 것이다.”군의는 이성을 잃고 외쳤다.“남강의 독충은 맹독입니다! 부
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대하 사국 연합군이 묵성을 함락시키려 진격했을 때, 그들은 믿을 수 없는 광경을 마주했다.묵성은 조유관과 똑같이, 텅 비어 있었다."말도 안 돼!"단춘은 차마 현실을 믿지 못했다.이 짧은 시간 동안, 도시 전체의 사람들이 대체 어디로 간 것이란 말인가?그들이 모두 감주로 이동한 것일까?그때, 정찰병이 헐레벌떡 뛰어왔다."보고 드립니다! 장군! 묵성에 적군이 없습니다!"연합군은 도시 곳곳을 샅샅이 수색했지만, 단 한 명의 인간조차 찾아볼 수 없었다."심지어 개미 한 마리조차 보이지 않는다니..."묵성은 한때 인구가 많은 번화한 도시였다.그런데 지금은 마치 유령 도시가 되어 버린 듯했다.연합군은 묵성에 주둔했지만, 밤이 되자 몰아치는 한파와 함께 불길한 분위기가 마을 전체를 감쌌다.캄캄한 어둠 속에서, 차가운 바람이 기괴한 신음 소리를 내며 울부짖었다.병사들은 모닥불을 피워 음식을 끓이려 했지만, 그제야 그들은 깨달았다.‘군량이 얼마 남지 않았어.’주군이 모여 있는 대장막 안.장수들은 심각한 표정으로 단춘을 바라보았다."단 장군, 이건 분명 남제의 계략입니다!""우리가 이미 두 번이나 빈 성을 마주하면서 병사들의 사기가 떨어졌습니다.""더욱이, 우리는 전쟁을 통해 식량을 보충하려 했으나, 기대와 달리 얻은 것은 없습니다!""장군! 이곳에서 오래 머물러서는 안 됩니다!""내일도 계속 진군하시겠습니까?"단춘의 표정은 냉랭했다.눈빛은 날카롭게 빛났고, 깊은 고민이 느껴졌다."묵성이 비어있다면, 사람들은 모두 감주로 이동했을 것이다.""그러나 감주에 적의 매복이 있을 가능성이 크다. 그러므로 섣불리 공격할 수 없다."그는 고개를 들어 정찰병을 바라보았다."북연은 어떤가? 북부 연합군은 어디까지 진격했지?"정찰병이 빠르게 답했다."장군! 북부 연합군은 이미 풍양까지 진격했습니다.""풍양은 작은 군현으로, 바로 인근에 있는 박주를 넘어가면, 그다음은 곧바로 선성입니다!"회의실은 무거운 정적이 흘렀다.북연군의 속도는
폭군의 장군 황후 제904화
이촌은 그야말로 유령 마을이 되어 있었다.사람의 흔적조차 없었다.연합군은 황망한 표정으로 주위를 둘러보았고, 북연 황제는 날카로운 시선으로 마지막 생존자를 끌어오라 명령했다.화살에 맞은 병사는 상처를 끌어안은 채 끌려와 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 분명 이곳입니다! 바로 이 마을에서 기습을 당했습니다!”하지만 북연 황제는 차가운 시선으로 마을을 내려다보았다.“여기엔 아무것도 없다. 귀신조차 보이지 않는구나.”조사에 나섰던 정찰병들도 나섰다.“폐하, 틀림없습니다! 얼마 전까지만 해도 이 마을에는 백성들이 있었습니다!”북연 황제의 손이 힘껏 말고삐를 쥐었다.“찾아라.”병사들은 마을 곳곳을 수색했지만, 백성은커녕 전날 죽은 병사들의 시신조차 사라져 있었다.그 순간, 눈보라가 더욱 거세졌다.쌓인 눈이 빠르게 대지를 덮으며 모든 흔적을 삼켰다.북연 황제의 눈빛이 점점 날카로워졌다.“행군을 계속한다.”남쪽으로 내려가는 길,남제의 백성들은 어디에도 보이지 않았다.심지어 임현에 도착했을 때도 상황은 같았다.원래라면 사람이 넘쳐나야 할 곳, 그러나 마을은 텅 비어 있었다.병사들 사이에서는 웅성거리는 소리가 퍼졌다.“이건 이상하다. 아무리 전쟁이 나도, 이렇게까지 흔적 없이 사라질 리가…”“설마, 남제 황실이 모든 백성을 대피시킨 건가?”전쟁이 벌어지면, 백성들은 피난길에 오르기 마련이었다.이는 그리 드문 광경이 아니었다.그러나 이번은 달랐다.정찰병들이 조사한 결과, 십 리 안에는 사람 그림자조차 보이지 않았다.그것은 너무나도 비정상적인 상황이었다.북연 황제는 손을 들어 병사들을 조용히 시켰다.“정찰병을 보내라.”이튿날 새벽.한 정찰병이 중대한 정보를 가지고 돌아왔다.“폐하, 확인된 바에 따르면 남제 황실은 일찍이 백성들을 남쪽으로 대피시켰습니다!”“그들이 향하는 곳은… 선성입니다!”선성.남제의 전략 요충지이자, 철벽 방어를 자랑하는 도시.이곳만 함락하면, 남제 황궁까지 진격하는 것은 시간문제였다.북연 황제는
폭군의 장군 황후 제903화
동방이 함락된 데 이어, 이번에는 북방까지 무너졌다.끝없는 위기였다.조정 대신들은 안색이 창백해졌고, 궁중 곳곳에서는 남제가 정말 끝장나는 것이냐는 말이 오갔다.그러나 용상에 앉은 소욱은 여전히 흔들림이 없었다.그는 남제의 황제, 나라를 지탱하는 기둥이었다.어떤 상황에서도 무너질 수 없었다.조정이 파한 후, 문무백관들은 삼삼오오 모여 깊은 한숨을 내쉬었다.“어찌 된 일인가! 북방이 무너졌다니!”“연합군은 어디까지 쳐들어온 것인가? 얼마 전까지만 해도 사방이 안전하다고 하지 않았는가!”“황후마마께서 그토록 신중하게 군을 이끌었음에도 동부를 지키지 못했으니, 서부와 남부도 안전하다고 장담할 수 없겠군.”혼자의 힘으로 십여 개국의 연합군을 막는 것은 결국 무리였던 것일까.많은 대신들이 죽을 각오를 하고 있었다.황궁 안.궁궐 안에도 불안감이 퍼졌다.후궁들은 벌써부터 눈물을 흘리며 두려워했다.그들은 조묘의 난을 똑똑히 기억하고 있었다.“성이 무너지고 적군이 들어오면… 우리는 가축과 다를 바 없어요.”“북연은 호랑이 같은 나라라더니… 그들에게 잡히면 끝장입니다.”그녀들은 북연과 대하의 야만성을 너무나도 잘 알고 있었다.포로가 된다면, 그들에겐 지옥보다 더한 운명이 기다릴 터였다.자녕궁.자녕궁에서도 불안한 기운이 감돌았다.녕비는 잔뜩 겁에 질린 채 태후에게 물었다.“고모님… 남제는 정말 망하는 겁니까?”태후는 이미 곳곳의 정보를 통해 전황을 알고 있었다.그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.“태평성대에는 꽃이 피지만, 난세에서는 한낱 들풀에 불과하구나…”“내가 널 지키지 못할 날이 올 수도 있다. 어서 이 병을 받거라… 들고 있다가 꼭 필요할 때 사용하거라.”그녀는 조용히 손을 뻗어, 작은 약병을 녕비의 손에 쥐어주었다.그 의미는 더 설명할 필요조차 없었다.녕비의 손이 떨렸다.그녀는 약병을 쥔 채, 눈을 뗄 수 없었다.“고모님…”태후는 그녀의 얼굴을 어루만지며 애처롭게 미소 지었다.“내가 너를 궁에 들인 것은 잘못된 선택
폭군의 장군 황후 제902화
감주에 도착한 봉구안은 역관에 머물렀다.야전에서 장막 생활을 하던 때보다 훨씬 나았다.군영을 순찰한 뒤 돌아온 것은 자시 무렵이었다.그런데 역관의 문 앞에 장순이 앉아 있었다.그녀가 다가가자 장순은 황급히 자리에서 일어나 공손히 인사했다.“황후마마.”봉구안은 피곤한 기색을 감추지 않은 채 담담히 물었다.“이 늦은 밤에 무슨 일이냐?”장순은 옷자락을 꼭 쥔 채 머뭇거렸다.그러다 어렵게 입을 열었다.“황후마마… 어머니가 보고 싶습니다.”늘 의젓하던 아이였지만, 본디 그는 아직 어린 소년이었다.봉구안은 더 묻지 않았다.“은이, 장순을 집으로 돌려보내라.”한쪽에서 강아지풀을 입에 문 채 장난스러운 표정을 짓던 은이가 장순을 흘겨보았다.봉구안이 멀어지자, 그는 장순의 옷깃을 잡아챘다.“야, 솔직히 말해라. 혹시 전쟁이 무서워 도망치려는 건 아니겠지?”장순은 얼굴을 붉히며 발끈했다.“아닙니다! 대장부가 어찌 겁을 먹고 도망치겠습니까! 저는 전쟁이 두렵지 않습니다!”그는 지난 전투 동안 군사들과 함께 움직이며 자신을 하나의 병사라 여겼다.조유관 전투에서 백성들을 무사히 대피시킨 봉구안의 결단력에 감탄했고, 그녀를 믿고 끝까지 함께 싸우고 싶었다.그러나 그는 여전히 어린아이였다.그리고 그에겐 병든 어머니가 있었다.감주의 백성들은 봉구안과 장수들이 지키고 있었다.하지만 황성에 홀로 남은 어머니는 오직 그만을 의지하고 있었다.동쪽 국경이 함락된 지금, 백성들은 불안 속에 어디로든 도망치려 할 터였다.불안한 민심 속에서, 그의 어머니는 안전할까?그는 며칠째 악몽을 꾸었다.한 번이라도 다녀오지 않으면 마음을 놓을 수 없었다.……방 안에는 싸늘한 공기가 감돌았다.12월의 밤, 날씨는 몹시 추웠다.긴 하루를 보낸 봉구안은 녹초가 되었지만, 잠들기 전에 소욱이 보낸 편지를 펼쳐 들었다.내용은 대부분 그녀의 안부를 염려하는 말들이었다.봉구안은 손으로 뺨을 괴고, 다른 한 손으로 편지를 눌렀다.그러다 점점 졸음이 밀려왔고, 모르
폭군의 장군 황후 제901화
조유관은 이미 무인지경이었다.화살에 꿰뚫린 것은 모두 허수아비였다. 가짜 병사들이었다!단춘의 귓가엔 웅웅거리는 소리가 맴돌았다.길게 쥔 창을 쥔 손바닥에는 식은땀이 배었고, 분노와 억울함이 차오르며 심장이 거칠게 뛰었다.그는 또다시 남제 놈들에게 농락당한 것이다!그러나 아무도 없을 리가 없었다.조유관은 남제 동부 국경의 중요한 방어선이었다.단춘은 도무지 이해할 수 없었다.남제 놈들은 도대체 무슨 속셈이란 말인가?정찰병의 보고를 믿을 수 없었던 그는 직접 확인하기로 했다.조유관의 성문이 병사들에 의해 열렸다.단춘은 말을 타고 가볍게 성안으로 들어섰다.그러나 성 안은 텅 비어 있었다.진지도 없었고, 주둔 병사도 없었다.그는 서둘러 성루로 올라갔다.결국 정찰병의 말이 사실이었다.성루에 줄지어 서 있는 남제 병사들은 모두 갑옷을 입은 허수아비였다!수많은 병사들이 목이 터져라 외치며 성루까지 올라왔건만, 지금은 서로 멍하니 바라보며 어찌할 바를 몰랐다.필사적인 혈투를 각오했건만, 적은 이미 도망가 버렸다.한동안 성벽 위는 기이할 정도로 고요했다."빌어먹을!"단춘은 분노를 주체하지 못하고 칼을 뽑아 허수아비를 마구 난도질했다."활이며 병력을 이렇게 허비하게 만들다니! 남제 놈들, 간사하기가 끝이 없구나! 정찰병! 당장 적군이 어디로 숨었는지 알아내라!"부장은 뒤에서 숨을 죽이며 감히 말 한마디 하지 못했다.누가 이런 황당한 공성계를 펼칠 거라 예상이나 했겠는가.다시 보니, 성을 점령하려 했던 이쪽 병사들은 이미 만신창이가 되어 있었다.어떤 병사는 성벽을 오르다 떨어져 목숨을 잃었고, 또 어떤 병사는 먼저 올라가려다 헛디뎌 짓밟히고 말았다.꼴사납기 짝이 없었다.빈 성 하나를 차지하는 데 얼마나 많은 화살과 병력을 낭비한 것인가!억울하고 분통이 터질 지경이었다.그때, 한 병사가 놀란 목소리로 외쳤다."장군님! 남제 놈들이 뭔가를 남기고 갔습니다!"단춘은 소리가 난 곳으로 시선을 돌렸다.그곳에는 커다란 천 뭉치가 있었
폭군의 장군 황후 제900화
대하 황제는 단춘의 서신을 받은 뒤 즉각 명령을 내려 추가 병력을 조유관으로 보내게 했다.한 달 후, 네 나라의 증원군이 조유관 외곽에 집결하였다. 병력은 기존의 두 배에 달했다.20만 대군이 성문 앞에 모여드는 모습은 검은 물결처럼 보였고, 그 기세는 하늘을 찌를 듯했다.군대를 이끄는 단춘의 눈빛은 차갑고 매서웠다.그는 오래도록 자신들을 비웃어 온 남제인들을 반드시 꺾어버리겠다는 일념에 사로잡혀 있었다."활과 석궁을 준비하라!"석궁을 담당한 병사들이 앞으로 나와 무기를 거치하고, 조유관 성벽을 겨냥했다.석궁은 일반 활에 비해 사거리가 길고 명중률이 높았으며, 나무 지렛대를 이용해 줄을 당기고 발사하기 때문에 조작이 간편했다.그러나 석궁 제작 과정은 상당히 까다로웠다.부품의 평탄도, 탄성 조절, 조준 장치, 발사 장치 등 모든 부분에서 숙련된 기술이 요구되었다.석궁 한 자루를 만드는 것은 쉬울지 몰라도, 화살이 빗나가지 않도록 정교하게 만드는 것은 결코 쉽지 않은 일이었다.특히 전장에 투입되는 석궁은 더욱더 정밀하고 견고해야 했다.대하는 세계에서 가장 뛰어난 석궁 장인들을 보유한 유일한 나라였다.다른 나라들은 석궁의 장점을 잘 알고 있었지만, 모든 병사에게 석궁을 익히게 할 만큼의 인내와 비용을 감당하지 못했다.이로 인해 대하의 석궁 전법은 독보적인 것으로 평가받았다.단춘의 명령만 떨어지면 성벽 위 남제 병사들은 벌집이 될 것이 분명했다.부장이 두 손을 모아 단춘에게 외쳤다."장군! 석궁 대열 준비 완료! 언제든 공격 가능합니다!"양쪽에는 일반 석궁이 배치되었고, 중앙에는 대형 석궁이 자리 잡았다.이 대형 석궁은 60명이 힘을 합쳐 축을 돌려야 하는 거대한 무기였다.단춘의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다.그는 손을 휘둘러 단호히 외쳤다."공격하라!"순간 석궁에서 화살이 한꺼번에 발사되었다.그 화살비는 일반 활에서 쏜 것보다 훨씬 거대하고 위협적이었다.마치 새 떼가 하늘을 뒤덮은 듯, 혹은 메뚜기 떼가 들판을 덮은 듯, 검은
폭군의 장군 황후 제899화
대하 사국 연합군은 조유관을 이미 손에 넣은 것처럼 자신만만하게 준비를 서두르고 있었다.단춘은 통쾌한 듯 술 한 사발을 마시고는 노래를 불렀다."조유관, 조유관, 만 리 장풍이 슬픈 손님을 보내는구나! 곧 이곳은 대하의 조유관이 될 것이다!"그날 밤, 단춘은 황제에게 상세한 전황을 보고하며 동방 공격 준비가 완료되었음을 알리고 추가 병력을 요청했다.다른 세 나라도 본국에 추가 병력을 요청하며 이번 전쟁에서 반드시 승리하겠다는 결의를 다졌다.남제의 화룡탄이 떨어졌으니 이제 겁날 것이 없었다.아무리 봉구안이 뛰어난 무예를 가졌다 해도 병력이 부족하면, 솥에 쌀이 없듯 능력이 무의미할 뿐이었다.단춘의 눈에는 승리에 대한 갈망이 가득했다."활과 석궁을 준비하라!""예, 장군!"그때, 한 다른 나라의 장군이 조심스럽게 물었다."단 장군, 북연이 먼저 남제를 공격하기로 하지 않았습니까? 우리가 먼저 조유관을 공격하는 것이 너무 성급한 건 아닙니까?"단춘은 크게 웃으며 결정을 내렸다."북연이 이미 유리한 고지를 점했고, 남제를 무너뜨리는 것은 시간 문제다.""남제의 병력 배치를 이미 파악했으니, 동방 병력이 부족할 때 행동하는 것이 맞다.""그들이 대군을 파견하거나 화룡탄을 다시 생산하기 전에 움직이지 않는다면, 조유관을 공격하기는 점점 더 어려워질 것이다!"단춘의 결단에 장군들은 고개를 끄덕이며 동의했다.상황에 맞게 전략을 변경하는 것은 타당한 선택이라는 데 반대 의견은 없었다.하지만 일부 장군들은 계속 기다리는 편이 낫지 않을까 하는 생각을 떨칠 수 없었다.그 이유는 바로 동방에 주둔한 사령관 봉구안 때문이었다.그녀는 여성이자 젊은 나이에도 불구하고 병사들을 지휘하는 천재적인 능력을 지닌 인물이었다.수많은 전투에서 소수의 병력으로 다수의 적을 물리친 기록이 많았고, 양 나라와 북연 모두 그녀의 손에 큰 타격을 입은 경험이 있었다.특히 양나라는 그녀에게 철저히 패배해 남제의 속국으로 전락한 상태였다.이런 상대를 과소평가했다가는 큰
