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제640화
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봉구안이 시선을 들자, 한 귀부인이 가마에서 내려오는 것이 보였다.그녀는 연일 길을 떠나 피로가 겹친 듯 다소 수척한 모습이었다. 그러나 주위를 스쳐보는 눈빛은 대단히 엄숙했고, 온몸에서 권위가 흘러넘쳤다.“내 아들, 송려가 어디에 있느냐.”봉구안은 그제야 그녀가 송려의 어머니임을 깨달았다. 그녀는 날렵하고 갸름한 얼굴에 강단이 엿보이는 눈매를 가지고 있었다. 마치 학생들을 훈계하는 엄격한 사부처럼 말이다.자유각 안.송 부인은 손님임에도 불구하고, 장년자의 지위로 가장 윗자리에 앉아 있었다.송려는 봉장미의 손을 잡고 어머니 앞에 나아가 정중히 절을 올렸다.그러나 송 부인은 그들을 한 번도 쳐다보지 않은 채, 다만 고개를 숙여 차를 홀짝일 뿐이었다. 그녀의 자세는 한 치의 흐트러짐도 없었다.순간 방 안은 무거운 침묵으로 가득 찼다.봉구안은 자리에 앉아 그녀를 바라보며 차분히 속내를 드러내지 않았다.이 귀부인은 분명 호락호락한 상대가 아니었다.송려 또한 어머니가 무언가를 꾸미고 있음을 눈치챘다. 그는 더 강하게 봉장미의 손을 쥐며 그녀를 향해 ‘모든 것은 내가 해결하겠다’는 눈빛을 보냈다.봉장미는 그를 믿고 조용히 고개를 끄덕였다. 그 눈빛엔 흔들림 없는 온기가 서려 있었다.송려는 마음을 다잡고 어머니에게 다가가 차분히 말을 꺼냈다.“어머니, 긴 여정으로 많이 피곤하실 텐데, 우선 객실에서 쉬시는 것이 어떠십니까?”그러나 송 부인은 찻잔을 탁자 위에 내려놓으며 고개를 들었다. 그녀의 날카로운 시선은 두 사람이 맞잡은 손에 멈췄다.“아직 혼례도 올리지 않은 사이에, 남녀가 이리 손을 잡다니. 체통도 챙기지 않는 것이냐?”봉장미는 놀라며 손을 급히 떼려 했지만, 송려는 단단히 그녀의 손을 붙잡고 놓지 않았다.그는 어머니를 똑바로 바라보며 단호히 말했다.“어머니, 저와 장미는 이미 서로 마음을 주고받았습니다. 제 마음속에서 장미는 이미 저의 아내입니다.”봉장미는 눈물이 고이려는 눈으로 송려를 바라보며, 그 속에서 빛나는 별처럼 반짝이
폭군의 장군 황후 제642화
송려는 결국 떠날 수밖에 없었다.하지만 이건 타협이 아니라 송가로 돌아가 부모를 설득하려는 의도였다.헤어지며 그는 채월에게 매일 봉장미에게 마실 약을 챙기라고 당부했고, 봉장미에게는 애틋하게 말하며 다짐했다.“기다려. 반드시 돌아와 너와 혼인할 거야.”“알겠습니다.” 봉장미는 고개를 돌려 눈물을 숨겼다.송려는 다시 봉구안에게 고개 숙여 인사하며 말했다.“장미를 잘 부탁하네.”봉구안은 침착한 목소리로 말했다.“내 동생이오. 당연히 내가 잘 돌볼 테니 걱정하지 마시오. 송려, 네가 이 일을 해결하지 못하겠거든 편지로 알리시오. 장미가 헛되이 자넬 기다리게 두지 않을 것이니... 상황이 잘 풀리지 않는다 하여도 우리 가문은 자네를 원망하지 않을 것이오.”송려는 거듭 인사하며 다짐했다.“반드시 돌아오겠소.”그는 마지막으로 봉장미를 아쉬운 눈으로 바라보더니, 가마에 올라탔다.그가 떠난 후, 봉장미는 결국 참지 못하고 울음을 터뜨렸다.“언니… 그, 그 사람이 정말 돌아올까요?”봉구안은 그녀를 가볍게 안아주며 말했다.“돌아올 거야.”그러면서도 봉구안의 시선은 멀리 향해 있었다. 결연한 눈빛이었다.봉구안은 동생이 이렇게 슬퍼하는 것을 두고 볼 수 없었다.이 일, 송려 혼자에게만 맡길 수는 없었다.그날 밤, 그녀는 황성으로 편지를 보내라고 오백에게 명했다.…황성.구중탑이 무너지고 봉맥이 끊긴 뒤, 옥령산에 많은 수의 수비병이 필요 없었다.소욱은 명을 내려 남산왕에게 병력을 이끌고 방어가 약한 서방으로 이동하도록 지시했다.또한, 이전 황성 성문 밖의 전투에서 천룡회가 보낸 약쟁이 대군이 전부 섬멸되었지만, 그것은 여전히 그의 마음을 무겁게 했다.소욱은 서왕과 상의했다.“반드시 조사하여 이 약쟁이들이 어디서 왔으며 어떻게 만들어졌는지 밝혀내라. 근원을 뿌리째 제거해야 한다.”“예, 폐하.”서왕이 명령을 받고 고개를 들어 황제를 보며 걱정스럽게 말했다.“폐하, 유성에서 돌아오신 후로 줄곧 밤낮없이 정무에 매진하시니, 이러다 용체
폭군의 장군 황후 제643화
태황태후는 황제가 후궁의 수많은 미인을 두고 한 남자를 좋아한다는 사실을 전혀 예상하지 못했다.그녀는 즉시 영비에게 물었다.“그 남자가 누구냐!”그러면서 눈에 살기를 띠기 시작했다.영비는 난처한 표정으로 대답했다.“강호 출신으로, 이름은 ‘소환’이라 합니다. 폐하께서 그를 구하려 몇 차례나 위험을 무릅쓰셨습니다.”태황태후는 얼굴이 점점 더 분노로 물들었고, 영비는 더욱 견디기 힘든 사실을 전했다.“그 소환이 제법 능력이 있어 밤에 황궁에 잠입했고, 그날 밤 자진궁에서 하룻밤을 보냈다 들었습니다.”순간 태황태후는 너무 화가 나서 가슴이 터질 듯했다.“터무니없구나! 한 나라의 군주가… 어찌 이토록 방탕할 수 있단 말이냐!”이 일을 소씨 가문의 선조들에게 어찌 설명해야 한단 말인가!그녀는 죽고 싶을 만큼 비통했다.영비가 조심스럽게 말했다.“할마마마께서는 지금 당장 폐하께 이 일을 직접 묻지 마옵소서. 폐하께서는 절대 인정하지 않으실 것입니다.”태황태후의 눈빛이 차가워졌다.“그 소환이라는 자, 내가 반드시 그 자를 죽일 것이다!”황제는 이전에는 정상적인 남자였다. 그러니 분명히 소환이 먼저 유혹했을 것이다.영비는 살짝 고개를 숙이며 의미심장한 표정을 지었다.…이틀 후.궁에서 연회가 열렸다. 참석자는 황제와 후궁들뿐이었다.연회의 분위기는 무척 침울했으며, 마치 홍문연에 비견될 정도였다.소욱은 차가운 눈빛을 띠며, 서리 같은 표정으로 여느 때보다도 냉정한 목소리로 단도직입적으로 말했다.“성지가 이미 내려졌으니, 짐은 그대들을 억지로 내쫓지 않겠다. 그러나, 출궁할 기회는 이번 한 번뿐이다. 출궁하지 않으면, 조정이 그대들을 종신토록 부양할 것이다. 그러나 그것뿐이다.”후궁들은 서로를 바라보았다.황제의 뜻은 분명했다. 궁에 남는다 해도 더 이상 황제의 총애를 받을 수 없다는 것이었다.순간, 그녀들은 어떤 결정을 내려야 할지 망설였다.이때, 모용선이 자리에서 일어나 몸을 낮추어 절하며 말했다.“신첩은 출궁을 원하옵니다.”그
폭군의 장군 황후 제644화
봉 대인은 그 뺨을 맞고 한동안 멍해 있었다. 눈앞의 이 여인이, 평소엔 늘 온화하고 말조차 부드럽게 하던 자신의 아내라니 믿을 수 없었다.“당신, 미쳤소?!” 밖에 하인들이 있는데 봉 대인은 몹시 화가 났다.하지만 오백은 흥미롭게 이 광경을 지켜보며 생각했다. ‘봉 대인은 한 대로 부족해. 몇 대 더 쳐야 속이 시원할 텐데.’봉 부인은 분노와 슬픔이 한데 얽혀 거의 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 그녀는 의자에 앉아 깊은 한숨만 내쉬며 머릿속에 오직 자기 딸,‘봉장미’밖에 떠오르지 않았다.‘하루라도 빨리 장미를 만나야겠어.’봉 대인은 손에 들린 편지를 흔들며 오백에게 물었다.“지금 이 아이들은 어디에 있느냐!”그녀들을 당장 잡아다가 다리를 부러뜨려 버리겠다고 마음먹었다.다음 날, 봉 대인은 병을 핑계로 관직에서 휴가를 내고 집을 떠날 준비를 했다.어차피 자신은 별 쓸모 없는 관직에 있었고, 자신이 빠져도 나라에 큰 문제는 없을 것이었다.하지만 그 두 아이들을 떠올릴 때마다 그의 속은 부글부글 끓어올랐다.그는 집안 다른 사람들에게는 아무 말도 하지 않았다. 병을 치료하러 가는 것이라며 핑계를 대었다. 집안일은 큰아들과 그의 부인에게 맡겼다.출발하는 날, 서자 봉명헌이 울며불며 그의 옷에 매달렸다.“아버지, 꼭 살아서 돌아오셔야 해요! 아버지 없으면 이 집은 망해요!”그러면서 콧물을 그의 옷에 문대는 모습에 봉 대인은 황급히 발길질하며 그를 날려버렸다.“이 놈아, 썩 꺼지지 못할까!”뒤이어 봉 대인의 첩, 임이랑이 그의 품에 안겨 흐느끼며 말했다.“서방님, 가신다면 저도 데려가 주세요. 제가 서방님을 보살필게요…”봉 대인은 이미 가마에 올라타 있었고, 차창을 열고는 차갑게 말했다.“언제 떠날 셈입니까? 서둘러 출발하십시오.”봉장미가 북방에서 고생하고 있을 걸 생각하면, 남편의 이런 작태가 기가 막혔다.봉 대인의 얼굴이 어두워졌다.‘요즘 들어 이 여인이 정말 말버릇이 없어졌군!’그는 속으로 부글거렸지만 차마 말을 내뱉지
폭군의 장군 황후 제645화
다음 날, 봉구안은 장군부로 가서 맹 부인을 찾아뵙고 안부를 물었다. 이야기를 나누던 중, 장기양이 들어섰다.“사모님, 장군께서 물건을 가져오라 하셔서 왔습니다…”말이 채 끝나기도 전에, 그는 맹 부인 곁에 앉아 있는 소환을 보았다.“스승님! 저를 보러 오신 것입니까!”장기양은 봉구안이 기억하던 그보다 훨씬 키가 커졌고, 체격도 커졌으며, 더 검게 그을린 모습이었다. 동방세보다도 더 까맣게 보였다.사제가 다시 만났으니 기쁘게 시간을 보내야 마땅했지만, 장기양은 임무를 받고 온 터라 오래 머물 수 없었다.“스승님, 꼭 기다려 주십시오! 제가 좋은 술을 묻어두었는데, 내일 반드시 찾아뵙겠습니다! 스승님, 꼭 기다려 주세요!”장기양은 떠날 때 한 걸음에 세 번 뒤돌아보며 스승이 사라질까 봐 아쉬운 눈길을 보내며 나갔다.맹 부인은 웃으며 말했다.“저 아이는 너와 참 닮았어. 전쟁터에서 목숨을 아끼지 않던 그 모습 말이야.”이내 그녀는 앞서 나눈 대화로 돌아가 봉구안에게 말했다.“세 달이란 시간은 눈 깜짝할 사이에 지나갈 것이다. 네가 남의 일에만 몰두하다 폐하와의 약속을 잊을까 염려되는구나…”봉구안은 고개를 끄덕이며 말했다.“걱정하지 마세요.”다음 날, 장기양은 약속을 지켜 술을 가지고 왔다.“장군께 하루 휴가를 받았습니다. 스승님, 이건 제 제자로서 드리는 작은 정성입니다!”봉구안은 오랜만에 술을 마셔보았다. 정말 맛있는 술이었다. 입안에서 풍미가 가득 퍼졌고, 목넘김은 강렬했으며, 뒤끝은 길게 이어지는 여운이 있었다.장기양은 더 이상 과거의 가난했던 소년이 아니었다. 그는 봉구안을 보며 옅은 미소를 지었다.“스승님, 이 술은 제가 호룡부를 칠 때 그들의 주막에서 빼앗은 겁니다. 이 호룡부 사람들은 술을 잘 빚는 걸로 유명하죠. 하지만 안타깝게도 이 술은 단 한 병뿐입니다. 장군께서 달라고 하셨지만 제가 드리지 않고 스승님을 위해 남겨뒀습니다!”봉구안은 그를 보며 일찍 세상을 떠난 그의 부모를 떠올렸다.그들이 하늘에서 이 모습을
폭군의 장군 황후 제646화
봉구안이 전에 편지에서 대략적으로만 말했던 것을, 이번에는 모든 일을 세세히 설명하며 봉 부인과 이야기를 나눴다.그 후, 어머니와 두 딸은 송가와의 관계를 어떻게 처리할지 의논하기 시작했다.봉구안이 먼저 입을 열었다.“양가 부모님이 솔직히 대화를 나누는 것이 우선입니다. 어머니와 이견이 없으시다면, 제가 직접 가마를 준비하여 장주에 있는 송가를 방문하겠습니다. 성의를 보이는 것이 먼저니까요.”봉 부인은 연달아 고개를 끄덕였다.“네 말이 맞다. 우리가 직접 송가에 가야지.”“그런데 아버지는…” 봉장미가 조심스럽게 말을 꺼냈다.봉 부인의 얼굴에 불쾌함이 스쳤다.그가 저지른 일만 떠올려도 그녀는 그를 목 졸라 죽이고 싶은 심정이었다.봉구안이 먼저 나서며 말했다.“아버지께는 제가 말씀드리겠습니다.”옆방.봉 대인은 기가 막히고 분통이 터진다는 듯 봉구안에게 따졌다.“왜 우리가 장주로 가야 하는데? 송가에서 와서 우리를 뵙는 것이 도리 아니냐? 나는 안 간다! 우리 딸이 시집을 못 가서 안달이라도 난 것 같구나! 송가 따위는 필요 없다, 딸을 데려가겠다는 놈은 줄을 섰으니 말이다!”봉구안의 태도는 냉랭했다.“아버지가 가고 싶지 않으시다면, 어머니 혼자 가셔도 됩니다.”“송가가 원하는 건 봉가의 성의입니다.”“가구원 중 한 명쯤은 빠져도 아무 상관없습니다.”봉 대인은 순간 깜짝 놀라며 소리쳤다.“이 망할 년아! 내가 가장인데, 딸이 시집가는 일은 내가 결정할 일이다!”“봉가에서는 내 말이 곧 법인 것을 네가 모른단 말이냐!”그날 밤.맹가 부부가 선물을 들고 찾아왔다.하지만 봉 대인은 삐쳐서 방에서 나오지 않았다.“그들을 왜 만나야 한단 말이냐! 내 착한 딸을 그런 꼴로 만든 걸 감사히 여기라고? 천만의 말씀이다!”그리하여 다른 사람들은 홀에서 화기애애하게 담소를 나눴지만, 봉 대인은 홀로 방 안에서 모든 이들에게 고립된 채 시간을 보냈다.누군가 자신을 부르러 오겠지 싶었지만, 맹가 부부가 떠날 때까지도 아무도 그를 부르지
폭군의 장군 황후 제647화
송 대인과 송 부인은 동시에 봉구안을 바라보았다. 이 폐비를 말이다.봉구안은 진지하게 말했다.“듣자 하니, 송 대인께서 보태 신약을 지어 태아를 안정시키는 데 일가견이 있다고 들었습니다. 그렇다면, 두 분께서는 틀림없이 아들을 하나 더 얻으실 수 있을 겁니다.”이 말이 떨어지자, 모두 침묵에 빠졌다.송 부인의 얼굴은 금세 붉어졌다가 창백해졌다.봉 대인은 즉시 딸을 꾸짖었다.“어디 감히 남의 집 자손 문제에까지 참견하느냐! 당장 나가거라!”송 부인은 남편을 향해 말하려다 말았다.이 모든 것이 봉구안의 눈에 들어왔다.그녀는 아무 준비 없이 이런 말을 할 인물이 아니었다.송가에 오기 전, 이미 오백에게 정보를 알아보게 했다.송 대인은 다른 취미도 없고, 오로지 의학 연구에 몰두하며 자신의 의관에서 밤낮을 보내는 사람이었다.그는 집에 거의 들르지 않았고, 아내를 방치했다.부부의 잠자리가 없으니, 자식이 적을 수밖에 없었다.게다가 송 부인은 최근 몇 년간 얼굴에 기미가 짙어지고 월경도 불규칙하다는 소문이 있었다.봉구안은 확신했다. 송가에 자식이 한 명밖에 없는 이유는 바로 송 대인이 남편으로서 책임을 다하지 못한 결과였다.좌중에서 송 대인의 표정은 여느 때와 다를 바 없이 냉랭하고 딱딱했다.그는 한 마디로 단호했다.“봉 대인, 더 이상 이야기할 것이 없는 것 같습니다.”이 말은 곧 손님을 내보내겠다는 뜻이었다.봉 대인 역시 더 이상 이 자리에 머물고 싶지 않았다.봉구안은 송 부인을 바라보았다.“부인, 아까 말씀은 당신을 모욕할 뜻이 아니었습니다.”“결론적으로 자손 문제는 해결책이 없는 게 아닙니다.”“하지만 진정 서로를 사랑하는 사람들을 억지로 떼어놓는다면, 공자께서는 평생 고통 속에 살게 될 것입니다.”“그건 부인께서 누구보다 잘 아실 겁니다.”“송 공자께서는 고집이 대단합니다. 한 번 마음먹으면 끝까지 밀어붙이는 분이시죠.”송 부인의 마음 한 켠이 시큰거렸다.그녀는 아들이 어떤 사람인지 잘 알고 있었다.아들은 사당
폭군의 장군 황후 제648화
밤.송가의 의관.이 시간에는 병자가 찾아오는 일이 드물었다.송 대인은 약재를 만지며 몰두하고 있었다.그러다 보니 벽에 드리운 검은 그림자를 알아채지 못했다.쾅!순간, 그는 둔기로 머리를 얻어맞고 앞으로 고꾸라졌다.머리가 약재 그릇 속에 처박힌 채로 정신을 잃었다.송 대인이 깨어났을 때, 자신이 침대에 묶여 있는 것을 발견하고 충격을 받았다.더구나, 그곳은 그의 방이었다.그는 몇 번 소리쳐 보았지만, 아무도 응답하지 않았다.이때 하인들은 모두 다른 곳으로 내보내진 상태였다.끼익…문이 열렸다.드디어 누군가 들어왔다.송 대인은 목을 빳빳이 세우며 바라보았다.들어온 사람은 다름 아닌 그의 아내였다.“부인, 당신 지금 뭐 하는 거요!”송 대인은 놀랐으나 동시에 안도했다.도둑이 아니라 다행이었다.그러나 송 부인은 싸늘한 표정이었다.남편을 한 번도 쳐다보지 않고 대꾸조차 하지 않았다.대신 그녀는 익숙하게 향을 피우기 시작했다.곧이어 그녀가 명령하자 몇몇 젊은 여자가 연이어 방 안으로 들어왔다.송 대인은 그제야 한숨 돌렸던 마음이 다시 조여 오는 것을 느꼈다.“부인! 당신…”송 부인은 갑자기 남편을 돌아보았다.그 눈빛에는 젊었을 때의 동경이나 애정은 온데간데없고, 오직 어머니로서의 고뇌와 결단만이 남아 있었다.“폐비 봉씨의 말이 맞았습니다. 자손 문제는 해결할 방법이 있죠.”송 부인은 싸늘하게 말했다.“남편, 아들을 위해서 당신이 좀 고생해 줘야겠어요.”그녀는 남편이 알던 모습과 전혀 다른 사람 같았다.송 대인의 얼굴이 하얗게 질렸다.“부인, 설마… 아니, 안 돼!”송 부인은 서글픈 웃음을 터뜨렸다.마치 막다른 길로 몰린 사람이 모든 이성을 놓아버린 듯했다.향을 다 피운 그녀는 천천히 남편을 바라보았다.“아들을 보러 갔었습니다.”“그 몸에 난 수많은 상처… 다 당신이 그렇게 만든 것이죠…” “당신 아들이잖아요. 어떻게 그렇게 무정할 수 있나요.”송 부인은 말에 힘을 주었다.“당신이 원하는 자손 문제.
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폭군의 장군 황후 제907화
대하 연합군은 묵성을 함락한 뒤, 곧바로 선성을 향해 진격했다.장수들 중 신중한 성격의 인물이 말했다.“단 장군, 지금까지의 남제 원정이 너무 순조롭습니다.”“선성에서 매복을 준비한 건 아닌지 염려됩니다.”단춘 역시 그럴 가능성을 배제하지 않았지만, 알려진 바에 따르면 동부군은 현재 감주에 주둔 중이었다.그는 전력을 선성으로 보내면서도 일부 병력을 감주로 보내 허위 공격을 감행하고, 동부군을 묶어두려는 계산을 하고 있었다.“만약 선성에 매복이 있다 해도, 우리의 10만 대군에 북부 연합군까지 합하면 수십만 병력인데, 선성 하나를 못 뚫는다는 게 말이 됩니까?”그럼에도 신중한 장수는 여전히 망설였다.“아무리 생각해도, 이번 남제의 전략은 적을 깊이 유인하려는 술책 같습니다.”“단 장군, 처음 계획대로 동부군을 견제하며 진격하는 것이 낫지 않겠습니까?”단춘은 인내심이 바닥난 듯 짜증을 드러냈다.“유인이라니? 남제가 그렇게 어리석어 감주를 내놓고 선성에 매복을 펼친다는 말인가?”“만약 남제가 유인책을 쓴다면, 위험이 도사리고 있는 감주로 끌어들이는 것이겠지!”“그리고 한 가지 더 알아둬라. 만약 북연이 먼저 선성에 도달해 옥석비를 차지한다면, 우리는 북연의 손발 노릇을 하게 될 거야!”“북연이 동부를 맡으라고 한 것은 그들이 다 해먹으려는 술책일 뿐이다.”“기다릴 테면 기다려 봐. 하지만 대하는 그렇게 바보처럼 속지 않는다!”선성은 반드시 차지해야 한다!북연 황제 역시 선성을 목표로 하고 있었다.그들은 남하하는 도중 남제 잔병들에게 여러 차례 매복 공격을 받았으나, 모두 격퇴시키며 계속해서 진격했다.남제군이 계속 후퇴하면서, 연합군의 사기는 높아졌다.그러다 어느덧 설날 전야가 되었다.하지만 그날은 평소와 달리 정적이 감돌았다.백성들은 해가 지자마자 일찍 집으로 돌아갔다.설날을 맞이하기보다는 다가오는 전란을 피해 숨으려는 모습이었다.황성.궁궐 안, 후궁들은 한자리에 모여 서로를 의지하며 밤을 지새웠다.그들은 한 손에 작은
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군막 안.서왕은 한쪽 어깨를 드러낸 채 앉아 있었고, 군의가 그의 상처에서 독을 빼내고 있었다.예리한 단검을 손에 쥔 군의가 상처를 살피자, 서왕은 입에 물고 있던 두꺼운 수건을 꽉 깨물었다.그 모습을 본 완부옥이 눈썹을 찌푸렸다.“이미 독화살을 뽑아냈는데, 왜 또 칼을 드는 거죠?”호위 유화가 대신 답했다.“군의께서 남아 있는 독을 빼려면 살을 도려내야 한다고 하셨습니다.”그 말을 듣자마자, 완부옥은 소리 내어 웃었다.“살을 도려낸다고? 군의가 혹시 적국에서 온 첩자가 아닐까요?”그녀의 말에, 군의의 손이 떨렸다.“부인, 어찌 그런 망언을!”서왕은 입에 물고 있던 수건을 깨물며 눈빛으로 완부옥에게 조용히 하라는 경고를 보냈다.그러나 그녀는 군의를 밀어내고 서왕의 상처를 살폈다.피부가 갈라지고, 독이 퍼지며 상처 주변이 검게 변해 있었다.흔한 여인이라면 얼굴을 돌리며 기겁했을 터였다.그러나 완부옥은 전혀 다르게 반응했다.그녀는 머리를 갸우뚱하며 무심하게 말했다.“이게 그렇게 심각한 건가? 별거 아니네.”그 말에 유화는 참지 못하고 외쳤다.“부인, 아직 독이 남아 있습니다! 군의께서 말하길 어서 전하의 몸을 도려내 독을 빼내야 한다고 하였습니다!”그러나 완부옥은 천천히 웃으며 말했다.“독을 빼는 방법이 꼭 살을 도려내는 것뿐인가?”그녀는 품 속에서 작은 항아리를 꺼냈다.군의는 그것을 보며 해독약이라고 생각했다.유화 또한 그럴 것이라 짐작했다.그러나 항아리가 열리자, 그들이 본 것은 해독약이 아니었다.완부옥은 맨손으로 뚱뚱하고 하얀 벌레 하나를 꺼내더니, 서왕의 상처 위에 조심스럽게 올려두었다.군의의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“전하! 조심하십시오! 저것은 독충입니다!”유화도 경악하며 외쳤다.“부인, 대체 무슨 짓을 하시는 겁니까!”“시끄럽다!”완부옥은 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.“한번만 더 내 아이에게 소리를 지른다면 내 가만있지 않을 것이다.”군의는 이성을 잃고 외쳤다.“남강의 독충은 맹독입니다! 부
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대하 사국 연합군이 묵성을 함락시키려 진격했을 때, 그들은 믿을 수 없는 광경을 마주했다.묵성은 조유관과 똑같이, 텅 비어 있었다."말도 안 돼!"단춘은 차마 현실을 믿지 못했다.이 짧은 시간 동안, 도시 전체의 사람들이 대체 어디로 간 것이란 말인가?그들이 모두 감주로 이동한 것일까?그때, 정찰병이 헐레벌떡 뛰어왔다."보고 드립니다! 장군! 묵성에 적군이 없습니다!"연합군은 도시 곳곳을 샅샅이 수색했지만, 단 한 명의 인간조차 찾아볼 수 없었다."심지어 개미 한 마리조차 보이지 않는다니..."묵성은 한때 인구가 많은 번화한 도시였다.그런데 지금은 마치 유령 도시가 되어 버린 듯했다.연합군은 묵성에 주둔했지만, 밤이 되자 몰아치는 한파와 함께 불길한 분위기가 마을 전체를 감쌌다.캄캄한 어둠 속에서, 차가운 바람이 기괴한 신음 소리를 내며 울부짖었다.병사들은 모닥불을 피워 음식을 끓이려 했지만, 그제야 그들은 깨달았다.‘군량이 얼마 남지 않았어.’주군이 모여 있는 대장막 안.장수들은 심각한 표정으로 단춘을 바라보았다."단 장군, 이건 분명 남제의 계략입니다!""우리가 이미 두 번이나 빈 성을 마주하면서 병사들의 사기가 떨어졌습니다.""더욱이, 우리는 전쟁을 통해 식량을 보충하려 했으나, 기대와 달리 얻은 것은 없습니다!""장군! 이곳에서 오래 머물러서는 안 됩니다!""내일도 계속 진군하시겠습니까?"단춘의 표정은 냉랭했다.눈빛은 날카롭게 빛났고, 깊은 고민이 느껴졌다."묵성이 비어있다면, 사람들은 모두 감주로 이동했을 것이다.""그러나 감주에 적의 매복이 있을 가능성이 크다. 그러므로 섣불리 공격할 수 없다."그는 고개를 들어 정찰병을 바라보았다."북연은 어떤가? 북부 연합군은 어디까지 진격했지?"정찰병이 빠르게 답했다."장군! 북부 연합군은 이미 풍양까지 진격했습니다.""풍양은 작은 군현으로, 바로 인근에 있는 박주를 넘어가면, 그다음은 곧바로 선성입니다!"회의실은 무거운 정적이 흘렀다.북연군의 속도는
폭군의 장군 황후 제904화
이촌은 그야말로 유령 마을이 되어 있었다.사람의 흔적조차 없었다.연합군은 황망한 표정으로 주위를 둘러보았고, 북연 황제는 날카로운 시선으로 마지막 생존자를 끌어오라 명령했다.화살에 맞은 병사는 상처를 끌어안은 채 끌려와 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 분명 이곳입니다! 바로 이 마을에서 기습을 당했습니다!”하지만 북연 황제는 차가운 시선으로 마을을 내려다보았다.“여기엔 아무것도 없다. 귀신조차 보이지 않는구나.”조사에 나섰던 정찰병들도 나섰다.“폐하, 틀림없습니다! 얼마 전까지만 해도 이 마을에는 백성들이 있었습니다!”북연 황제의 손이 힘껏 말고삐를 쥐었다.“찾아라.”병사들은 마을 곳곳을 수색했지만, 백성은커녕 전날 죽은 병사들의 시신조차 사라져 있었다.그 순간, 눈보라가 더욱 거세졌다.쌓인 눈이 빠르게 대지를 덮으며 모든 흔적을 삼켰다.북연 황제의 눈빛이 점점 날카로워졌다.“행군을 계속한다.”남쪽으로 내려가는 길,남제의 백성들은 어디에도 보이지 않았다.심지어 임현에 도착했을 때도 상황은 같았다.원래라면 사람이 넘쳐나야 할 곳, 그러나 마을은 텅 비어 있었다.병사들 사이에서는 웅성거리는 소리가 퍼졌다.“이건 이상하다. 아무리 전쟁이 나도, 이렇게까지 흔적 없이 사라질 리가…”“설마, 남제 황실이 모든 백성을 대피시킨 건가?”전쟁이 벌어지면, 백성들은 피난길에 오르기 마련이었다.이는 그리 드문 광경이 아니었다.그러나 이번은 달랐다.정찰병들이 조사한 결과, 십 리 안에는 사람 그림자조차 보이지 않았다.그것은 너무나도 비정상적인 상황이었다.북연 황제는 손을 들어 병사들을 조용히 시켰다.“정찰병을 보내라.”이튿날 새벽.한 정찰병이 중대한 정보를 가지고 돌아왔다.“폐하, 확인된 바에 따르면 남제 황실은 일찍이 백성들을 남쪽으로 대피시켰습니다!”“그들이 향하는 곳은… 선성입니다!”선성.남제의 전략 요충지이자, 철벽 방어를 자랑하는 도시.이곳만 함락하면, 남제 황궁까지 진격하는 것은 시간문제였다.북연 황제는
폭군의 장군 황후 제903화
동방이 함락된 데 이어, 이번에는 북방까지 무너졌다.끝없는 위기였다.조정 대신들은 안색이 창백해졌고, 궁중 곳곳에서는 남제가 정말 끝장나는 것이냐는 말이 오갔다.그러나 용상에 앉은 소욱은 여전히 흔들림이 없었다.그는 남제의 황제, 나라를 지탱하는 기둥이었다.어떤 상황에서도 무너질 수 없었다.조정이 파한 후, 문무백관들은 삼삼오오 모여 깊은 한숨을 내쉬었다.“어찌 된 일인가! 북방이 무너졌다니!”“연합군은 어디까지 쳐들어온 것인가? 얼마 전까지만 해도 사방이 안전하다고 하지 않았는가!”“황후마마께서 그토록 신중하게 군을 이끌었음에도 동부를 지키지 못했으니, 서부와 남부도 안전하다고 장담할 수 없겠군.”혼자의 힘으로 십여 개국의 연합군을 막는 것은 결국 무리였던 것일까.많은 대신들이 죽을 각오를 하고 있었다.황궁 안.궁궐 안에도 불안감이 퍼졌다.후궁들은 벌써부터 눈물을 흘리며 두려워했다.그들은 조묘의 난을 똑똑히 기억하고 있었다.“성이 무너지고 적군이 들어오면… 우리는 가축과 다를 바 없어요.”“북연은 호랑이 같은 나라라더니… 그들에게 잡히면 끝장입니다.”그녀들은 북연과 대하의 야만성을 너무나도 잘 알고 있었다.포로가 된다면, 그들에겐 지옥보다 더한 운명이 기다릴 터였다.자녕궁.자녕궁에서도 불안한 기운이 감돌았다.녕비는 잔뜩 겁에 질린 채 태후에게 물었다.“고모님… 남제는 정말 망하는 겁니까?”태후는 이미 곳곳의 정보를 통해 전황을 알고 있었다.그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.“태평성대에는 꽃이 피지만, 난세에서는 한낱 들풀에 불과하구나…”“내가 널 지키지 못할 날이 올 수도 있다. 어서 이 병을 받거라… 들고 있다가 꼭 필요할 때 사용하거라.”그녀는 조용히 손을 뻗어, 작은 약병을 녕비의 손에 쥐어주었다.그 의미는 더 설명할 필요조차 없었다.녕비의 손이 떨렸다.그녀는 약병을 쥔 채, 눈을 뗄 수 없었다.“고모님…”태후는 그녀의 얼굴을 어루만지며 애처롭게 미소 지었다.“내가 너를 궁에 들인 것은 잘못된 선택
폭군의 장군 황후 제902화
감주에 도착한 봉구안은 역관에 머물렀다.야전에서 장막 생활을 하던 때보다 훨씬 나았다.군영을 순찰한 뒤 돌아온 것은 자시 무렵이었다.그런데 역관의 문 앞에 장순이 앉아 있었다.그녀가 다가가자 장순은 황급히 자리에서 일어나 공손히 인사했다.“황후마마.”봉구안은 피곤한 기색을 감추지 않은 채 담담히 물었다.“이 늦은 밤에 무슨 일이냐?”장순은 옷자락을 꼭 쥔 채 머뭇거렸다.그러다 어렵게 입을 열었다.“황후마마… 어머니가 보고 싶습니다.”늘 의젓하던 아이였지만, 본디 그는 아직 어린 소년이었다.봉구안은 더 묻지 않았다.“은이, 장순을 집으로 돌려보내라.”한쪽에서 강아지풀을 입에 문 채 장난스러운 표정을 짓던 은이가 장순을 흘겨보았다.봉구안이 멀어지자, 그는 장순의 옷깃을 잡아챘다.“야, 솔직히 말해라. 혹시 전쟁이 무서워 도망치려는 건 아니겠지?”장순은 얼굴을 붉히며 발끈했다.“아닙니다! 대장부가 어찌 겁을 먹고 도망치겠습니까! 저는 전쟁이 두렵지 않습니다!”그는 지난 전투 동안 군사들과 함께 움직이며 자신을 하나의 병사라 여겼다.조유관 전투에서 백성들을 무사히 대피시킨 봉구안의 결단력에 감탄했고, 그녀를 믿고 끝까지 함께 싸우고 싶었다.그러나 그는 여전히 어린아이였다.그리고 그에겐 병든 어머니가 있었다.감주의 백성들은 봉구안과 장수들이 지키고 있었다.하지만 황성에 홀로 남은 어머니는 오직 그만을 의지하고 있었다.동쪽 국경이 함락된 지금, 백성들은 불안 속에 어디로든 도망치려 할 터였다.불안한 민심 속에서, 그의 어머니는 안전할까?그는 며칠째 악몽을 꾸었다.한 번이라도 다녀오지 않으면 마음을 놓을 수 없었다.……방 안에는 싸늘한 공기가 감돌았다.12월의 밤, 날씨는 몹시 추웠다.긴 하루를 보낸 봉구안은 녹초가 되었지만, 잠들기 전에 소욱이 보낸 편지를 펼쳐 들었다.내용은 대부분 그녀의 안부를 염려하는 말들이었다.봉구안은 손으로 뺨을 괴고, 다른 한 손으로 편지를 눌렀다.그러다 점점 졸음이 밀려왔고, 모르
폭군의 장군 황후 제901화
조유관은 이미 무인지경이었다.화살에 꿰뚫린 것은 모두 허수아비였다. 가짜 병사들이었다!단춘의 귓가엔 웅웅거리는 소리가 맴돌았다.길게 쥔 창을 쥔 손바닥에는 식은땀이 배었고, 분노와 억울함이 차오르며 심장이 거칠게 뛰었다.그는 또다시 남제 놈들에게 농락당한 것이다!그러나 아무도 없을 리가 없었다.조유관은 남제 동부 국경의 중요한 방어선이었다.단춘은 도무지 이해할 수 없었다.남제 놈들은 도대체 무슨 속셈이란 말인가?정찰병의 보고를 믿을 수 없었던 그는 직접 확인하기로 했다.조유관의 성문이 병사들에 의해 열렸다.단춘은 말을 타고 가볍게 성안으로 들어섰다.그러나 성 안은 텅 비어 있었다.진지도 없었고, 주둔 병사도 없었다.그는 서둘러 성루로 올라갔다.결국 정찰병의 말이 사실이었다.성루에 줄지어 서 있는 남제 병사들은 모두 갑옷을 입은 허수아비였다!수많은 병사들이 목이 터져라 외치며 성루까지 올라왔건만, 지금은 서로 멍하니 바라보며 어찌할 바를 몰랐다.필사적인 혈투를 각오했건만, 적은 이미 도망가 버렸다.한동안 성벽 위는 기이할 정도로 고요했다."빌어먹을!"단춘은 분노를 주체하지 못하고 칼을 뽑아 허수아비를 마구 난도질했다."활이며 병력을 이렇게 허비하게 만들다니! 남제 놈들, 간사하기가 끝이 없구나! 정찰병! 당장 적군이 어디로 숨었는지 알아내라!"부장은 뒤에서 숨을 죽이며 감히 말 한마디 하지 못했다.누가 이런 황당한 공성계를 펼칠 거라 예상이나 했겠는가.다시 보니, 성을 점령하려 했던 이쪽 병사들은 이미 만신창이가 되어 있었다.어떤 병사는 성벽을 오르다 떨어져 목숨을 잃었고, 또 어떤 병사는 먼저 올라가려다 헛디뎌 짓밟히고 말았다.꼴사납기 짝이 없었다.빈 성 하나를 차지하는 데 얼마나 많은 화살과 병력을 낭비한 것인가!억울하고 분통이 터질 지경이었다.그때, 한 병사가 놀란 목소리로 외쳤다."장군님! 남제 놈들이 뭔가를 남기고 갔습니다!"단춘은 소리가 난 곳으로 시선을 돌렸다.그곳에는 커다란 천 뭉치가 있었
폭군의 장군 황후 제900화
대하 황제는 단춘의 서신을 받은 뒤 즉각 명령을 내려 추가 병력을 조유관으로 보내게 했다.한 달 후, 네 나라의 증원군이 조유관 외곽에 집결하였다. 병력은 기존의 두 배에 달했다.20만 대군이 성문 앞에 모여드는 모습은 검은 물결처럼 보였고, 그 기세는 하늘을 찌를 듯했다.군대를 이끄는 단춘의 눈빛은 차갑고 매서웠다.그는 오래도록 자신들을 비웃어 온 남제인들을 반드시 꺾어버리겠다는 일념에 사로잡혀 있었다."활과 석궁을 준비하라!"석궁을 담당한 병사들이 앞으로 나와 무기를 거치하고, 조유관 성벽을 겨냥했다.석궁은 일반 활에 비해 사거리가 길고 명중률이 높았으며, 나무 지렛대를 이용해 줄을 당기고 발사하기 때문에 조작이 간편했다.그러나 석궁 제작 과정은 상당히 까다로웠다.부품의 평탄도, 탄성 조절, 조준 장치, 발사 장치 등 모든 부분에서 숙련된 기술이 요구되었다.석궁 한 자루를 만드는 것은 쉬울지 몰라도, 화살이 빗나가지 않도록 정교하게 만드는 것은 결코 쉽지 않은 일이었다.특히 전장에 투입되는 석궁은 더욱더 정밀하고 견고해야 했다.대하는 세계에서 가장 뛰어난 석궁 장인들을 보유한 유일한 나라였다.다른 나라들은 석궁의 장점을 잘 알고 있었지만, 모든 병사에게 석궁을 익히게 할 만큼의 인내와 비용을 감당하지 못했다.이로 인해 대하의 석궁 전법은 독보적인 것으로 평가받았다.단춘의 명령만 떨어지면 성벽 위 남제 병사들은 벌집이 될 것이 분명했다.부장이 두 손을 모아 단춘에게 외쳤다."장군! 석궁 대열 준비 완료! 언제든 공격 가능합니다!"양쪽에는 일반 석궁이 배치되었고, 중앙에는 대형 석궁이 자리 잡았다.이 대형 석궁은 60명이 힘을 합쳐 축을 돌려야 하는 거대한 무기였다.단춘의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다.그는 손을 휘둘러 단호히 외쳤다."공격하라!"순간 석궁에서 화살이 한꺼번에 발사되었다.그 화살비는 일반 활에서 쏜 것보다 훨씬 거대하고 위협적이었다.마치 새 떼가 하늘을 뒤덮은 듯, 혹은 메뚜기 떼가 들판을 덮은 듯, 검은
폭군의 장군 황후 제899화
대하 사국 연합군은 조유관을 이미 손에 넣은 것처럼 자신만만하게 준비를 서두르고 있었다.단춘은 통쾌한 듯 술 한 사발을 마시고는 노래를 불렀다."조유관, 조유관, 만 리 장풍이 슬픈 손님을 보내는구나! 곧 이곳은 대하의 조유관이 될 것이다!"그날 밤, 단춘은 황제에게 상세한 전황을 보고하며 동방 공격 준비가 완료되었음을 알리고 추가 병력을 요청했다.다른 세 나라도 본국에 추가 병력을 요청하며 이번 전쟁에서 반드시 승리하겠다는 결의를 다졌다.남제의 화룡탄이 떨어졌으니 이제 겁날 것이 없었다.아무리 봉구안이 뛰어난 무예를 가졌다 해도 병력이 부족하면, 솥에 쌀이 없듯 능력이 무의미할 뿐이었다.단춘의 눈에는 승리에 대한 갈망이 가득했다."활과 석궁을 준비하라!""예, 장군!"그때, 한 다른 나라의 장군이 조심스럽게 물었다."단 장군, 북연이 먼저 남제를 공격하기로 하지 않았습니까? 우리가 먼저 조유관을 공격하는 것이 너무 성급한 건 아닙니까?"단춘은 크게 웃으며 결정을 내렸다."북연이 이미 유리한 고지를 점했고, 남제를 무너뜨리는 것은 시간 문제다.""남제의 병력 배치를 이미 파악했으니, 동방 병력이 부족할 때 행동하는 것이 맞다.""그들이 대군을 파견하거나 화룡탄을 다시 생산하기 전에 움직이지 않는다면, 조유관을 공격하기는 점점 더 어려워질 것이다!"단춘의 결단에 장군들은 고개를 끄덕이며 동의했다.상황에 맞게 전략을 변경하는 것은 타당한 선택이라는 데 반대 의견은 없었다.하지만 일부 장군들은 계속 기다리는 편이 낫지 않을까 하는 생각을 떨칠 수 없었다.그 이유는 바로 동방에 주둔한 사령관 봉구안 때문이었다.그녀는 여성이자 젊은 나이에도 불구하고 병사들을 지휘하는 천재적인 능력을 지닌 인물이었다.수많은 전투에서 소수의 병력으로 다수의 적을 물리친 기록이 많았고, 양 나라와 북연 모두 그녀의 손에 큰 타격을 입은 경험이 있었다.특히 양나라는 그녀에게 철저히 패배해 남제의 속국으로 전락한 상태였다.이런 상대를 과소평가했다가는 큰
