모두들 믿을 수가 없어서 눈을 동그랗게 뜨고 그들을 바라보았다. 대용문파는 수도 지하 세계의 제일 세력으로, 수도 뿐만 아니라, 전 용국, 아니, 심지어 국제적으로도 적지 않은 영향력을 가지고 있었다.발만 굴려도 수도 전체 사람들을 겁에 질리게 하는 존재인 청룡, 백호 등 사대존자가 모두 참석했음에 사람들은 더 놀라지 않을 수가 없었다.명문가들과 맞서지 않을 정도로 조용하던 대용문파가 오늘 이렇게 대놓고 용운 그룹 쪽에 서다니?“대용문파가 용운 그룹과 합작을 하고 싶은데, 귀사에 적당한 프로젝트가 있을까요?”청룡은 이영 앞에 다가가 위엄있게 말했다.“당연하죠!”청룡이 오는 건 이영의 예상 범위 안에 있었다. 그녀가 바로 청룡이 임명한 부대표이기 때문에.이영은 곧바로 여러가지 프로젝트를 골라서 대용문파와 계약서를 체결하려고 했다.“청룡 존자!”이 모습을 본 하찬우의 얼굴이 순식간에 굳어졌다. 방금 임찬혁과 용운 그룹이 오늘 합작을 따내지 못할 거라고 내기를 하자마자 대용문파와 합작했기 때문이었다.‘그럼 내가 지게 될 거야. 그건 막아야 해!’“왜 그러시죠?”계약서에 사인 할 준비를 하고 있었는데 하찬우 때문에 흐름이 끊긴 터라 청룡은 매우 불쾌했다.하찬우는 일반인 한테는 신과 같은 존재지만, 청룡과 같은 대선배의 눈에는 그냥 애송이에 불과했다.“저희 6대 명문가는 이미 용운 그룹을 수도에서 쫓아내기로 결정했습니다. 대용문파도 수도의 세력이니 침입자를 도와서는 안 되죠. 용운 그룹과 합작하지 않으시길 바랍니다.”하찬우는 특별히 ‘6대 명문가’ 라는 몇 글자를 매우 강하게 말했다.하씨 가문만으로는 대용문파를 억누를 수 없으니까.하지만 6대 명문가가 연합하면 아무리 대용문파라도 고민해 봐야 했다.“지금 훈수 두려고 하는 겁니까?”그의 말을 들은 후 청룡의 눈빛이 순식간에 싸늘하게 변했다. “대용문파가 누구와 합작을 하든 그건 저희 자유입니다. 용운 그룹 대표는 제 좋은 친구이니 당연히 그들을 도와야 하죠.”말을 하며 청룡이 바
이게 도대체 어떻게 된 일이지?“서해영, 너 뭐라고 했어?”하찬우는 얼굴이 굳어지며 믿을 수 없다는 듯이 상대방을 노려보았다.그는 상대방이 왜 갑자기 변덕을 부리는지 이해가 되지 않았다.“서양 그룹은 용운 그룹과 합작할 거라고 했어.”말을 하며 서해영이 용운 그룹 쪽으로 걸어갔다.서씨 가문은 이미 대용문파와 동맹을 맺었기 때문이었다.20여 년 전, 하씨 가문, 전씨 가문과 옹씨 가문이 갑자기 같은 세가인 명문가, 임씨 가문을 멸문시킨 후로 남은 명문가들은 모두 경계심이 생겼다. 자신이 안전하리라고 보장할 수 없기 때문에. 그 후 서씨 가문은 대용문파와 암암리에 동맹을 맺아 무슨 일이 생기면 언제든지 상대방을 돕기로 했었다.그래서 대용문파도 청화궁의 프로젝트를 바로 서씨 가문에게 넘긴 거였다.“그래, 좋아.”하찬우가 싸늘하게 웃었다.“우리 6대 명문가에 배신자가 나타날 줄은 생각지도 못했네.”“그런데 겨우 이정도로 우리의 지위를 흔들 수 있다고 생각해?”“우리는 아직 5대 명문가가 있어. 너희들이 손을 잡아도 우리의 상대가 안 된다는 말이야!”하찬우가 화를 내며 말했다. “우리 손씨 가문도 용운 그룹과 합작하려고 하는데.”이때 손이림도 용운 그룹 쪽으로 향했다.“형수!”하찬우의 표정이 순식간에 어두워졌다. 손이림이 자신을 배신할 줄은 생각지도 못했기 때문에. “누가 네 형수야? 나는 하찬림과 결혼하지 않을 거야!”“그리고 너무 자신감 가지지 마. 배신자는 무슨. 우리는 하씨 가문의 종속물이 아니야.”손이림이 차갑게 말했다.“하지만 당신 아버지는 이미 용운 그룹을 함께 쫓아내겠다고 약속했으니, 이 일은 당신이 결정하지 못해!”하찬우는 이 결과를 받아들일 수 없었다.모두가 알다시피 손씨 가문과 하씨 가문은 정해진 혼사가 있었다.만약 손씨 가문조차도 그와 대적한다면 하씨 가문은 정말 웃음거리로 전락할 것이다.“아빠가 나더러 손씨 가문을 대표해서 오라고 하셨으니 내 입장이 바로 손씨 가문의 입장이지.” 손이림의 대답에
곽해준의 태도 전환에 사람들은 다시 한 번 눈이 휘둥그레졌다. 임찬혁이 도대체 무슨 특별한 능력이 있길래 무려 천년 세가의 가주가 그의 두세마디에 말을 바꿀 수가 있는지 사람들은 이해가 되지 않았다. 특히 육소연, 하미현 등 한 육씨 가문의 사람들이 가장 크게 놀랐다. 그들의 눈에 임찬혁은 줄곧 불량배에 불과했었으니까.그러나 곽해준은 그들에게 있어서 우러러볼 수 없는 높은 산이었다. 상대방이 이렇게 쉽게 임찬혁에게 휘둘리니 그들은 지금 이 상황이 현실 같지 않았다.“곽 회장님, 그게 무슨 말씀이세요?”더 이상 침착할 수 없었던 하찬우가 버럭 소리 질렀다. 방금 전까지 가슴을 치며 자신과 손잡고 용운 그룹을 물리치겠다고 약속했던 곽해준이 어떻게 임찬혁의 두마디에 용운 그룹쪽에 설 수 있다는 말인가?‘설마 곽해준이 임찬혁한테 무슨 약점이라도 잡혔나?’현재 그의 쪽의 동맹수는 갈수록 적어지고 있었다. 만약 곽해준까지 정말 용운 그룹을 지지한다면 앞으로 조금의 우세도 없으리라.“미안합니다. 나도 말 못할 사정이 있어서 그래요.”곽해준은 한숨을 쉬며 더 이상 말하지 않았다.그가 큰 병에 걸렸다는 걸 아무에게나 말해서는 안되니까. 전에 의사를 찾은 것도 모두 비밀리에 진행되었던 이유는 곽씨 가문의 원수에게 이 사실이 알려지면 기회를 틈타 가문을 무너뜨리려고 할 수도 있기 때문이었다.“왜, 도대체 왜?”하찬우는 지금 이 상황이 너무 절망적이어서 핏기 하나 없는 얼굴로 눈을 부릅뜨고 물었다. 6대 명문가 중 하씨 가문, 전씨 가문, 허씨 가문을 제외한 나머지 3개의 명문가들은 모두 용운 그룹과 합작하기를 원한다고 했고 게다가 대용문파까지 합세했으니 우세는 이미 용운 그룹이 차지했다.“허 회장님, 지금 이미 이렇게 많은 사람들이 모두 용운 그룹과 합작하기를 원하는데, 회장님도 하찬우 씨와 함께 저희 그룹과 맞설 생각이세요?”이영은 줄곧 말을 하지 않던 허원무를 바라보았다.이에 하찬우와 구경하던 사람들도 허원무를 바라보며 그의 대답을 기다렸다.“
임찬혁이 지난번에 그의 술집과 격투기장을 빼앗아 상대방에게 한방 먹이고 싶었지만 오늘은 할 수 없었기 때문에.“잠깐.”이때 임찬혁이 재빠르게 하찬우의 앞길을 막았다.“만약 내가 기억한 것이 맞다면, 우리 내기를 하나 더 하지 않았었나?”말을 하며 임찬혁이 침이 가득 담긴 컵을 하찬우에게 건네주었다.“그걸 다 마셔야 갈 수 있어.”이에 모두가 입과 코를 막았다.몇 미터 떨어진 곳에서도 비린내를 맡을 수 있을 정도였으니까.‘속이 울렁거려서 마실 수 있겠어?’“꺼져!”화가 머리끝까지 차오른 하찬우는 살기를 뿜으며 소리 질렀다. 오늘도 충분히 창피했는데 만약 정말 이걸을 마신다면 그뿐만 아니라 전체 하씨 가문이 영원히 놀림거리가 될 것이다.그리고 이런 구역질 나는 걸 그가 어떻게 마실 수 있겠는가?이 내기를 한 것은 그가 질 것이라고 생각한 적이 없기 때문이다.지금 자신의 앞길을 막는 별 것 아닌 임찬혁을 보자니 그는 갑자기 화가 치밀어 올랐다.“오늘 안 마시면 이 문을 나가지 못할 줄 알아.”임찬혁은 차갑게 콧방귀를 뀌며 단호하게 말했다. 이 발언에 사람들은 모두 깜짝 놀랐다.특히 육씨 가문 사람들이 가장 놀랐다. 그들은 모두 임찬혁이 이쯤하고 물러나야 한다고 생각했다. 그렇지 않으면 완전히 하찬우한테 밉보일 테니까. 비록 오늘 하찬우가 지긴 했지만, 그건 용운 그룹과 용운 그룹 대표에게 진 것이지, 절대 임찬혁한테 진 것이 아니었다.만약 더 이상 눈치없이 굴었다가는 하찬우의 분노를 감당해야 할 게 뻔했다.“이게 죽으려고!”사람들의 예상대로 하찬우는 소리를 지르며 어마무시한 기세로 임찬혁의 가슴을 향해 손바닥을 날렸다. 팍!그러나 그의 손바닥이 닿기도 전에 누군가가 임찬혁의 앞을 가로막았다.청룡이었다.그는 번개처럼 빠른 속도로 하찬우의 공격을 막은 뒤 다시 하찬우의 가슴을 향해 손바닥을 날렸다. 하찬우의 실력이 매우 강하긴 하지만 청룡처럼 천하에 위세를 떨친 거물의 상대는 아니었다.게다가 방금 전에 임찬혁을 공격할
그 비린내 나는 침들을 하찬우는 한 방울도 남김 없이 전부 삼켰다.그는 속이 울렁거려 토하고 싶었지만 아무것도 나오지 않았고 기분이 너무 더러워서 당장이라도 폭발하고 싶었다.“너, 기다려. 오늘 당한 모욕을 갚지 않으면 내가 사람이 아니야!”하찬우는 거의 미칠 것 같았다. 지금 그의 모습은 매우 낭패하기 짝이 없었는데, 당장이라도 임찬혁을 갈기갈기 찢어죽이고 싶었다. 하지만 모든 힘이 청룡에게 봉인 당한 탓에 잠시 일반인과 다름이 없을 뿐더러, 대용문파의 많은 고수들도 현장에 있기 때문에 아무리 한이 풀리지 않았더라도 화를 내며 떠날 수밖에 없었다.곧 하씨 가문 사람들과 전씨 가문 사람들이 전부 떠났다.남아 있는 사람들은 모두 용운 그룹 편에 서 있는 사람들과 다른 기업 사람들이었다.“여러분, 조금 전 일은 별 것 아니니 신경쓰지 마세요. 저희의 상업 협력 대회는 계속됩니다.”“저희와 합작하고 싶은신 분들은 모두 할 수 있습니다!”이영이 마이크를 들고 모두에게 말했다.모두들 몇 초 동안 침묵한 채로 서로를 쳐다보다가 곧 전부 앞에 달려나갔다.“이영 대표님, 제게 용운 그룹과 합작할 기회를 주세요!”“저는 전부터 용운 그룹을 좋게 봤었습니다. 오늘도 합작하기 위해 온 거고요. 그러니 제게 우선으로 프로젝트 주셔야 해요.”“제가 오기 전에 이미 자료 좀 찾아봤는데 말이죠, 저희 회사의 업무와 용운 그룹이 잘 어울리더라구요. 이것이야말로 인연이 아니겠습니까?”...지금 대부분의 명문가들이 용운 그룹의 편을 든 상태고, 심지어 하씨 가문과 같은 오래된 세가의 명문가조차도 용운 그룹과 비교가 되었으니 바보가 아니라면 머리를 쥐어짜서라도 용운 그룹과 합작하고 싶어 했다.“저리 가. 당신은 방금 전에 하씨 가문과 합작했잖아. 용운 그룹의 구역에서 하씨 가문과 합작해놓고는 어디서 난 자신감으로 용운 그룹과 합작하려고 하는 거야? 당장 꺼져!”심지어 합작을 따내기 위해 서로 다투는 사람들도 있었다.“나는 단지 하씨 가문과 합작하는 척했을 뿐이라
비록, 그가 다음 용무 대회에서 좋은 순위를 얻어 국가의 일을 하는 사람이 될 수 있다면, 아직 약간의 생존 가능성이 있었다.하지만 그건 불가능했다.하찬우든 하찬림이든 모두 무왕의 실력을 갖추었기 때문이다.용국 전체의 무사 중에도 절대적인 피라미드 꼭대기에 서 있다는 말이다.정말 싸움장에 오르면 임찬혁은 상대방의 한수도 받지 못하고 죽게 될 것이다....한편, 용운 그룹 지하 주차장, 검은색 롤스로이스 안에서 임찬혁과 손이림이 이야기를 나누고 있었다.손이림은 오늘 원래 화려하게 꾸며서 왔는데, 화장이 깔끔하고 옷차림이 매우 섹시했다.지금 지척에 앉아 있는 임찬혁한테는 그 몸매가 더욱 돌출해 보여 그의 시선을 거의 가렸다.“곽해준이 왜 네 말을 들었어?”손이림은 아주 궁금했다.“아주 심각한 병에 걸렸는데 그걸 나만 치료할 수 있어서.”임찬혁의 대답에 손이림은 바로 납득했다.“참, 네 아버지는 어떻게 설득했어?”“뭘 설득해?”손이림은 임찬혁을 바라보았다.“어떻게 네 아버지를 용운 그룹 편에 서라고 설득한 거야?”임찬혁이 웃으며 물었다.용운 그룹은 그가 비장의 카드로 삼아 키운 것이었다. 용운 그룹에 대한 명문가들의 태도가 전체 수도가 용운 그룹에 대한 태도에 직접적인 영향을 주게 될 것이므로 손이림은 이번에 그를 크게 도와준 셈이었다. “설득하지 않았어. 그냥 속였을 뿐이야. 아빠 말대로 하씨 가문 쪽에 무조건 같이 하겠다 해서 날 보낸 거였어.”“어때? 나 똑똑하지?”손이림의 얼굴에 득의양양함이 어렸다. 그 표정은 마치 ‘얼른 칭찬해, 얼른 칭찬해!’ 라고 말하는 것 같았다.“뭐?”임찬혁은 놀란 표정을 지었다.“잠시는 속일 수 있겠지만 길게는 안 될 거야. 네 아버지는 곧 알게 될 거야. 그럼 너는 끝장이고!”“괜찮아! 아무튼 이미 바라던 효과를 봤으니까. 뭐, 때려죽이기야 하겠어?”손이림이 대수롭지 않게 말했다.“그래도...”‘방금 용운 그룹에서 손이림의 태도는 이미 아주 큰 역할을 했기 때문에 후에 손씨 가문
상대방의 말도 안 될 정도로 매혹적인 몸매를 보며 임찬혁은 자기도 모르게 침을 삼켰다.“왜 아직도 나를 막지 않는 거야? 설마 정말 나랑 여기서 그런 일을 하고 싶은 거야?”손이림은 흰 허리를 드러내자마자 옷을 내리고 못된 미소를 지으며 임찬혁을 바라보았다.“네가 할 수 있다고 했잖아?” 임찬혁이 멋쩍게 말했다.“내가 뭘 말한다고 다 믿는 게 어디 있어? 넌 너만의 원칙도 없니?”“만약 곽미선이 이런다면 너도 동의할 거지?”손이림이 계속 물었다.임찬혁은 말문이 막혔다. 솔직히 손이림의 섹시한 몸매를 보면 누구든 이성을 잃을 게 뻔했다.임찬혁이 말을 하지 않는 것을 보고 손이림은 갑자기 키득거리며 웃기 시작했는데 매우 즐거워 보였다.“장난이야. 만약 네가 정말 원한다면 할 수 없는 것도 아니긴 해.”“아니, 아니, 난 괜찮아!” 임찬혁은 얼른 손과 머리를 미친듯이 저었다.“흥! 그게 무슨 소리야? 내가 매력이 없다고 싫어하는 거지?”“내가 이렇게 주동적으로 굴었는데 거절하다니! 이건 날 모욕하는 거야!”손이림은 낮게 숨을 쉬며 임찬혁의 앞에 다가갔고, 너무 가까운 거리에 두 사람의 입술은 곧 부딪칠 것 같았다. “그럼 나는 원한다고 해야 돼, 아니면 원하지 않는다고 해야 돼?”임찬혁은 뒤로 움츠리고 조심스럽게 말했다.그는 이것도 손이림이 파놓은 함정이라고 생각했다. 만약 그가 원한다고 대답하면 나쁜놈이라고 하겠지.“정말 하고 싶으면 용무 대회에서 1위 해. 그럼 그때 내가 너에게 한 번 상을 줄게. 몰래 말이야...”손이림이 장난스럽게 말했다.“그건 안 돼, 난 이미 결혼했으니까!”임찬혁이 거절했다.“일정한 단계에 이른 사람 중에 누가 끼고 사는 여자가 두, 세 명이 없겠어? 나와 효진이는 절친이잖아. 나도 개의치 않는데 네가 뭘 신경 써?”“뭐, 정 그러면 내가 아무 명분도 원하지 않으면 되잖아. 집에 안주인 있고 밖에서 노는 여자를 따로 가지는 게 남자들의 로망 아닌가?”손이림은 남자의 마음을 이미 꿰뚫어 봤다
그러나 용운 그룹은 지금 인기 있는 그룹으로, 모든 사람들이 이 그룹의 라인에 들고 싶어 했다. 그들도 비록 용운 그룹과 합작하고 싶었지만, 줄곧 이야기 나눌 용기가 없었다.그들은 자격이 없으니까.하지만 이영이라는 용운 그룹의 부대표가 직접 그들을 위해 프로젝트를 줄 줄은 전혀 생각지도 못했다.육성재 뿐만 아니라 육소연, 하미현, 육원호와 육지영 등 모든 육씨 가문 사람들이 놀라 멍해졌다.이건 그들에게 있어서 횡재니까.“맞아요. 설마 원하지 않으시는 건가요?”이영이 웃으며 물었다.“원합니다, 원하고 말고요!”육성재는 확인한 후 얼른 고개를 끄덕이며 계약서에 서명했다.“참, 대표님, 말씀 좀 여쭙겠습니다. 왜 저희를 이렇게 도와주시는 거죠?”하미현이 갑자기 물었다.“이건 제 윗분이 직접 안배하신 거라 그분이 이미 여러분들에게 말한 줄 알았는데요?”이 물음에 이영도 약간 놀랐다.“네,네, 알겠어요...”하미현은 연이어 고개를 끄덕인 다음 사람들과 함께 떠났다. 오늘 용운 그룹은 바쁠 테니 너무 오래 방해해서는 안 되니까.“뭘 알 것 같으세요?”나오자마자 박영화가 궁금해 하며 물었다. 갑자기 이렇게 횡재를 하니 이게 도대체 어떻게 된 일인지 매우 궁금했기 때문이다. “이영 부대표님의 윗분이면 틀림없이 용운 그룹 대표가 분명해요.”“용운 그룹 대표가 처음 두 번 우리를 도와준 것도 모두 소연이 때문이니까 이번에도 예외는 아닐 거예요. 틀림없이 소연이 때문에 우리에게 이렇게 많은 프로젝트를 준 것이 분명하다고요. 이건 그냥 밥을 떠다 먹여주는 거잖아요, 아직도 눈치 채지 못했어요, 다들?”하미현이 아주 그럴듯하게 말했다.“맞네. 틀림없이 용운 그룹 대표가 소연이를 좋아하기 때문일 거야. 이제 육씨 가문은 수도에서 가장 강한 라인에 붙은 거야!”“소연아, 전에 비록 약간 마찰이 있긴 했지만 그건 모두 지나간 일이잖아. 우리는 한 집 식구잖니. 앞으로 네 덕 좀 볼게.”“소연이가 복이 있네. 앞으로 용운 그룹 대표에게 시집가면 정말
어쨌든 이 일은 그와 떼려야 뗄 수 없는 관계가 있기에 골머리가 아팠지만 임찬혁은 어쩔 수 없이 육성재의 부탁을 들어주었다...하씨 가문.하찬림은 가죽 의자에 앉아 있었고 그의 옆에는 단발머리의 정장을 입은 여비서가 볼륨감이 넘치는 몸매를 자랑하고 있었다.늘씬하고 새하얀 다리는 검은 스타킹에 싸여 시시각각 여성스러운 매력을 발산하고 있었다.“제가 하라는 대로 다 했습니까? 효과는?”“분부하신 대로 홍보했고 이번 책임은 체스턴에게 모두 떠넘겼습니다. 중생환을 먹은 사람들에게 보상해 주겠다는 양해도 구했고요.”여비서는 공손한 표정으로 일일이 상황을 자세히 보고해주었다.“음, 아주 좋네요.”원하는 결과를 얻은 것인지 하찬림의 안색이 비로소 밝아지기 시작했다.오늘은 정말 도끼로 제 발등을 찍은 것과 다름없는 상황이었다.임찬혁을 모함하려다 오히려 임찬혁의 회춘단이 만병통치약이 되고 중생환이 독이 된 것이다.다행히 일련의 조치를 통해 여론은 쉽사리 통제되었다.“임찬혁... 두고 봐, 국제 무도 대회 날 내가 널 어떻게 짓밟아버릴지.”하찬림이 이를 갈며 임찬혁의 이름을 곱씹었다.국제 무도 대회 날 임찬혁을 이기기만 하면 하찬림은 그동안 잃었던 모든 것들을 되돌릴 수 있다.“참, 내가 알아보라고 한 건 어떻게 됐습니까? 육소연과 임찬혁이 정말 혼약을 맺었단 말입니까?”“네, 두 사람이 처음 태어났을 때부터 약혼을 맺었는데 육소연이 계속 임찬혁을 못마땅해하는 바람에 관계가 불안정했다고 합니다.”그 순간, 하찬림의 어두운 얼굴에 음침한 미소가 스쳐 지나갔다.“찬혁아... 임찬혁, 전에 네가 바로 나와 손이림을 갈라놓은 장본인이지? 두고 봐.”“이번에는 내가 기필코 육소연을 꼬셔서 손에 넣을 테니 너도 어디 한번 망신당하는 꼴을 느껴봐.”...레드 로즈 바.임찬혁은 육성재의 전화를 끊은 후 또 팽런웅의 전화를 받게 되었다.“임찬혁, 너 정말 국제 무도 대회에 참가할 거야? 만약 참가하지 않는다면 난 지금 당장 널 무도 협회에 가입시킬 수
...모두의 눈빛이 밝아지고 사람들은 기대 어린 눈빛으로 그들을 바라보았다.어쨌든 용운 그룹이 옹호 그룹의 모든 자산을 삼켰고 하씨 가문의 사람까지 죽여 하씨 가문을 벼랑 끝까지 몰아붙였다. 게다가 지금은 명문 가문에 뒤지지 않는 영향력을 갖고 있지 않은가.만약 육소연이 정말 용운 그룹의 대표와 결혼을 하게 되면 그들 모두가 함께 덕을 볼 수 있다.“안 된다.”육성재가 단호한 목소리로 단칼에 잘라버렸다.“넌 이미 찬혁이와 약혼했는데 어떻게 다른 남자에게 고백할 수 있단 말이냐? 정녕 창피하지도 않단 말이냐?”임찬혁과 육소연 사이에는 이미 혼약이 잡혀있다. 이는 그와 임찬혁의 죽은 아버지가 정한 것인데 육성재는 무슨 수를 써서라도 이 혼인을 성사시켜야 한다. 그렇지 않으면 무슨 얼굴로 구천에 있을 친구의 얼굴을 본단 말인가?그러니 용운 그룹의 대표가 아무리 훌륭하다고 해도 그는 꿋꿋이 임찬혁을 선택할 것이다.“아빠! 그 임찬혁 얘기는 꺼내지도 마! 임찬혁은 대리권을 육지영에게 줄지언정 나에게 주지 않는데 내가 왜 그런 무정한 사람과 결혼해야 하는 건데?”육소연이 얼굴을 홱 돌리며 화가 난 목소리로 외쳤다.“그 입 다물지 못해? 그 일은 찬혁이 탓이 아니야. 네가 먼저 찬혁이를 의심했잖니.”육성재 역시 회춘단 대리 문제에 관한 자초지종을 알고 있었고 임찬혁과 육지영 사이에 거래가 있었으니 임찬혁이 대리권을 육지영에게 주는 건 전혀 문제가 될 게 없었다.그리고 육성재가 보기에 그 회춘단에는 분명 놀라운 부의 가치가 숨겨져 있을 것이다. 그런데 자신의 딸이 임찬혁과 결혼한다면 그 재산 역시 공동 재산이 되지 않겠는가?하지만 육성재는 굳이 이 말을 하지 않았다. 그에게 있어 돈은 중요하지 않았다. 육성재는 오직 육소연이 임찬혁과 결혼하는 것만 간절히 바랄 뿐이었다.“싫어. 난 용운 그룹 대표가 좋아. 당장 내일이면 대표님한테 달려가서 고백할 거야.”“만약 아빠가 자꾸 임찬혁과 결혼하라고 달달 볶으면 차라리 죽어버리고 말테야.”육소연은 결연
방금 조용히 현장을 빠져나가는 체스턴을 발견한 임찬혁은 곧바로 상대가 도망갈 것을 예상하고 청룡을 파견하여 체스턴을 잡아 오라고 당부했다.사실 체스턴은 중생환을 가지고 용국에 들어오면서부터 이미 그의 죽음의 블랙리스트에 올랐다....같은 시각, 육씨 가문.육소연은 침실에 숨어 몰래 울음을 삼키며 절친 배두나와 통화를 하고 있었다.“흑흑, 두나야, 임찬혁에게 정말 회춘단이 있었다니. 그런데 임찬혁이 회춘단의 대리권을 육지영에게 줬어. 이건 분명 일부러 나를 괴롭히는 거라고!”육소연의 입장에서 아무리 그녀가 임찬혁을 오해했다고 하더라도 회춘단의 대리권만큼은 그녀에게 넘겨줬어야 했다.육지영이 그녀와 사이가 좋지 않다는 것을 뻔히 알면서도 대리권을 육지영에게 줬다는 건 일부러 육소연과 맞서겠다는 뜻 아닌가?“임찬혁、 이 천벌 받아도 싼 놈... 네 아버지가 그렇게 잘해줬는데 그걸 그새 잊었던 말이야? 정말 배은망덕한 놈이 따로 없네.”배두나는 이번 발표회에 참석할 자격을 얻지 못했지만 발표회에서의 일은 진즉 전해 들었다.지금 회춘단은 서울에서 가장 핫한 상품이라고 해도 과언이 아니었다. 그러니 이 시점에 회춘단의 대리권을 가진 사람이라면 분명 떼돈을 벌고도 남을 것이다.그리고 그녀가 보기에 임찬혁은 줄곧 육소연에게 잘 보여 육씨 가문의 사위가 되기 위해 하염없이 노력해왔었다. 그러니 육소연이 어떤 태도를 보이든 임찬혁이 한결같이 육소연에게 잘 보여야 하는 건 어찌 보면 당연한 일이었다.지금처럼 육소연에게 냉담하게 굴면서 다른 여자에게 사랑에 빠지는 것이 아니라.“흥, 설령 임찬혁이 나에게 대리권을 준다고 해도 난 그걸 원하지 않았을 거야.”육소연이 퉁명스럽게 대꾸하며 입을 삐죽였다.“괜찮아, 네 말대로 임찬혁은 정말 쓰레기 같은 남자야. 그러니 그 남자를 위해 슬퍼할 가치도 없어. 지금은 작은 성과를 거뒀을지 몰라도 용운 그룹 대표와는 비교할 가치가 되지 못해.”배두나가 육소연을 다독여주며 투덜거렸다.“너도 용운 그룹 대표가 정말 날 좋
이 모든 것은 임찬혁을 믿었기 때문이다.“걱정 마. 약속은 반드시 지킬 거야.”결국, 육씨 가문 전체에서 육성재를 제외하고 임찬혁을 믿어주는 사람은 오직 육지영뿐이었다.게다가 방금 어머니까지 모시고 와 약을 시험해 본 것도 작은 도움이 된 셈이니 임찬혁은 당연히 약속을 어길 리가 없었다.“잘됐네, 지영아. 네가 찬혁이를 믿은 건 옳은 선택이었어.”박영화와 육지영이 감격에 겨워 소리를 질렀다.임찬혁을 믿었다는 이유만으로 판이 이렇게까지 뒤바뀌리라고는 생각도 못 했을 터.그러나 다른 한쪽에 서 있던 육소연의 안색은 종잇장처럼 창백하게 질려 있었다. 도무지 믿을 수 없다는 표정을 짓고 부들부들 떨리는 몸을 애써 진정시키는 그녀의 아름다운 모습이 지금, 이 순간만큼은 바보처럼 느껴졌다.믿을 수 없다기보다는 이 사실을 받아들이고 싶지 않았다.처음에 임찬혁은 그들에게 회춘단의 대리권을 주겠다고 제안했지만 그녀는 오히려 시큰둥하게 거절해버렸다.그런데 임찬혁의 말이 거짓이 아니었다니. 언제부터 사람 보는 눈이 이렇게까지 없었던 거지?지금 서울의 모든 사람들은 임찬혁 회춘단의 이 대리권을 구하기 위해 피 터지도록 경쟁하고 있다. 돈을 벌기 위해서라면 체면 따위는 상관없었다. 하지만 그중에서도 오직 육소연만이 도무지 자신의 체면을 내려놓을 수가 없었다.과거 너무 절대적으로 말을 해버렸기 때문이다.게다가 마음속의 그 거만함도 그녀가 먼저 고개를 숙이는 것을 용납할 수가 없었다.깊은 회의감이 솟구쳐올라오며 육소연은 감히 임찬혁을 바라볼 수가 없었다.“찬혁아, 이렇게 좋은 제품이 있는데 왜 진작 말하지 않았어?”“우리 사이에 대리 하나 맡겨주지 않는 것도 말이 안 되지?”육지영은 차마 티를 낼 수 없었지만 하미현은 아예 얼굴에 철판을 깔고 임찬혁에게 대리를 내놓으라며 요구했다.“허허, 전 분명 기회를 드렸고 거절한 건 숙모셨잖아요. 그런데 이제 와서 또 갖고 싶으세요?”임찬혁이 하미현을 빤히 쳐다보며 냉소를 지었다.조금 전까지만 해도 하미현은 다른
이어 임찬혁은 또 혼수상태에 빠진 창운 도인에게 회춘단 한 알을 먹였다.“콜록콜록!”얼마 지나지 않아 연신 기침을 하더니 창운 도인이 정말 서서히 눈을 뜨는 게 아닌가. 순간 현장은 그야말로 아수라장이 되었다.“대박, 회춘단이 이 정도로 신기하다고?”“죽은 줄 알았던 생쥐도 회춘단을 먹으니 다시 살아났다니까.”“혼수상태에 빠진 창운 도인도 살릴 수 있다니. 회춘단은 정말 미용 제품이 아니라 만병통치약이야.”현장에 있던 사람들이 너나없이 입을 모아 칭찬을 아끼지 않았다.그리고 방금 중생환을 먹은 사람들은 마치 지푸라기라도 잡은 것처럼 연이어 임찬혁에게 무릎을 꿇기 시작했다.“제발 회춘단 하나만 주세요.”“저도 하나만 주세요. 죽고 싶지 않아요.”“당신이 내 목숨만 구해줄 수 있다면 내가 할 수 있는 일은 무엇이든 하겠습니다!”그들은 임찬혁에게 연이어 머리를 조아리며 애원했다.아직은 몸에 큰 반응이 없지만 미래의 어느 날 갑자기 중생환의 부작용이 닥치면 그땐 정말 끝장일지도 모른다.“걱정하지 마세요. 사람은 쥐보다 훨씬 강한 저항력을 가지고 있습니다. 당신들 역시 모두 중생환을 복용했지만 목숨을 위협할 정도는 아닐 거예요.”“그리고 회춘단은 곧 서울에서 판매될 예정이니 몇 알 복용하면 중생환의 악영향 정도는 쉽게 없앨 수 있습니다.”임찬혁은 눈물을 쏟아내는 사람들을 다독여주며 싱긋 미소를 지어 보였다. 사람들도 괜찮다는 임찬혁의 말을 듣고 나서야 비로소 안도의 한숨을 내쉴 수 있었지만 여전히 두려움에 떨고 있는 사람들이 있었다.임찬혁의 말을 믿지 않는 건 아니었지만 당연히 회춘단 한 알을 바로 먹을 수 있는 것이 가장 좋은 선택이었다.“임 선생님, 회춘단 대리점을 하고 싶은데 지금 200억의 계약금을 낼 수 있습니다. 그러니 샘플을 주실 수는 없을까요?”한 여자가 물었다.“가능합니다.”그 말에 임찬혁은 즉시 여인에게 회춘단 한 알을 건네주었다.“저도 회춘단 대리를 하고 싶습니다.”“저도 하겠습니다.”“임 선생님, 저한테도
중생환에게 정말 문제가 생겼다.이 일로 하찬림은 영원히 씻을 수 없는 악명을 뒤집어쓰게 될 것이다.“하찬림 이 망할 자식아, 내가 널 얼마나 철석같이 믿었는데 나한테 독약을 먹여?”곧이어 한 중년 부인이 하찬림의 눈앞에 달려들어 멱살을 부여잡고 해명을 요구했다.방금 하찬림의 설득 하에 그녀도 중생환을 먹었기 때문이다.하여 우리 안에서 점점 죽어가는 쥐를 보며 화들짝 놀란 중년 부인은 당장이라도 눈물이 터져 나올 것만 같았다.“나도 중생환을 먹었는데... 설마 나도 저 생쥐들처럼 죽게 되는 건가? 하찬림 이 개자식아!”“당신 제대로 해명 안 하면 가만 안 둘 거야.”방금 중생환을 먹었던 사람들이 모두 필사적으로 달려들어 하찬림을 에워쌌다.이제 목숨도 보장받지 못하는데 하찬림의 신분과 지위가 뭐가 중요하단 말인가?하찬림 역시 아무리 내공이 강해도 감히 일반인에게 손을 쓸 수도 없는 노릇이다.잘못하면 하씨 가문 전체가 나락으로 갈 수도 있기 때문이었다.“제게 잠시만 시간을 주시면 꼭 합리한 설명을 하겠습니다.”“체스턴 군, 이게 대체 무슨 일이야?”하찬림은 많은 사람들의 공격에 대응하며 다급히 체스턴을 찾아 헤맸지만 상대는 이미 감쪽같이 사라진 뒤였다.조금 전, 중생환의 일이 탄로 날 것을 미리 눈치챈 체스턴은 진즉 뒤꽁무니를 빼고 도망쳐버렸던 것이다.“체스턴!”“체스턴!”털끝 하나 보이지 않는 체스턴에 하찬림의 마음도 차갑게 식는 기분이 들었다. 그리고 그제야 비로소 깨달았다. 이놈에게 속았구나.한편, 덩달아 당황해하는 하찬림의 모습을 보며 사람들은 더더욱 중생환에 문제가 있음을 단정했다.중생환을 먹은 사람들은 심지어 당장이라도 하찬림을 죽이고 싶은 마음마저 생겼다.“하찬림, 내가 널 죽여버릴 테다.”한 중년 아주머니가 손을 뻗어 하찬림의 얼굴을 도려냈다.악!외마디 비명과 함께 하찬림이 눈을 질끈 감았다. 아무리 내공이 높아도 일반인들의 공격은 전혀 피할 방법이 없었고 얼굴에는 핏자국이 번지며 하찬림의 모습은 더욱 초라해
시간이 1분 1초 흐르고 사람들의 시선은 전부 열 마리의 생쥐에게로 향해 있었다.“시간이 이렇게 흘렀는데 중생환을 먹은 생쥐들도 멀쩡하잖아. 그렇다면 중생환도 아무 문제 없다는 말 아냐?”20대 정도 되어 보이는 한 여자가 먼저 말을 꺼냈다. 그녀는 이 구역에서 작게 소문난 부잣집 딸인데 이번에도 중생환의 분대리로 선발되었다.중생환에 문제가 생기지 않는 한, 그녀 역시 얼마 지나지 않아 하찬림의 뒤를 따라 부자가 될 수 있다. 그러니 당연히 임찬혁의 말이 전부 거짓이길 바라는 것이다.“맞아요, 임찬혁이 헛소리를 한 게 틀림없어요. 만약 중생환에 정말 문제가 있다면 우리 하 대표가 모를 리 있겠어요? 그리고 또 어떻게 이렇게 많은 사람 앞에서 실험을 받아들일 수 있겠어요?”“임찬혁도 괜히 하 대표가 질투 나서 태클을 걸고 있는 게 분명하다니까. 하 대표의 제품이 회춘단 못지않게 훌륭하니까 일부러 이런 소란을 피우는 거 아니겠어. 이런 사람과 무슨 이야기를 더 하겠어. 당장 쫓아내자고...”...눈치를 보던 다른 대리상들도 너나없이 나서서 말을 보태기 시작했다.지금 그들에게 있어 임찬혁은 그들의 장사를 방해하러 온 눈엣가시일 뿐이다.어렵게 중생환의 대리권을 얻고 드디어 큰돈을 벌려는데 웬 낯선 남자가 이곳에 찾아와 중생환에 문제가 있다고 선포를 하니 이건 그들과 맞서고 들려는 게 아니면 뭐란 말인가?곧이어 현장에 있던 모든 사람들이 의심이 가득한 눈초리로 임찬혁을 쏘아붙였다. 비록 임찬혁의 회춘단은 확실히 엄청난 효과를 지니고 있었지만 아무리 장사에 눈이 멀어도 난데없이 중생환이 위험하다고 유언비어를 퍼뜨릴 필요는 없었다.어쨌든 하영 그룹은 유명한 대기업이고 하찬림은 또 남부 군신의 자리를 놓고 경쟁하고 있으니 돈 때문에 자신의 명예를 훼손할 필요는 없었다.그러니 확신이 없는 상태에서 이렇게 대대적으로 중생환의 발표회를 열 수도 없었을 것이다.오히려 임찬혁이야말로 질투에 눈이 멀어 난데없이 소란을 피우러 온 입장이 되어버렸다.육소연의 눈동
“게다가 당신의 중생환은 사실 사람의 잠재력을 착취하는 부작용이 있잖아요. 심지어 강한 중독성까지 지니고 있으니 이것이야말로 나라와 국민에게 재앙을 끼치는 마약과도 같은 존재 아니겠어요?”임찬혁의 매 한 마디, 한 글자가 모두의 귓가에 때려 박혔다.뭐라고?임찬혁의 말을 들은 사람들은 모두 그 자리에 얼어붙고 말았다.그들에게 있어 중생환은 신약과도 같은 존재로 모두가 하찬림을 숭배하며 존경해왔다. 그런데 설마 정말 임찬혁의 말처럼 그런 일이 생길까?체스턴의 파란 눈동자에 순간 당혹스러움이 스쳐 지나갔다.다른 사람들은 아직 잘 모르겠지만 체스턴만큼은 중생환의 뒤에 숨겨진 비밀을 잘 알고 있다. 임찬혁의 말은 정말 모두 사실이었다.‘뭐지? 임찬혁이 어떻게 이걸 알게 된 거지?’그의 중생환이 서양 국가에서 환영받지 못했던 이유도 바로 임찬혁이 말했던 부작용 때문이었다.하여 이곳저곳 쫓겨 다니다 결국 어쩔 수 없이 용국의 시장을 노리게 된 것인데 이것마저 임찬혁에게 들켜버리다니...“건방진 소리!”하찬림이 불같이 화를 내며 으름장을 놓았다.“증거 있어? 증거도 없이 무작정 물어뜯는 건 예의가 아니지.”하찬림이 번뜩이는 눈빛으로 임찬혁을 노려보았다. 하찬림을 모욕하기 위해 이렇게까지 중생환을 비하하다니. 체스턴은 분명 그에게 중생환에는 아무런 문제가 없다고 보장했단 말이다.“그럼 제 회춘단에 금지 성분이 있다고 하셨는데 증거 있습니까?”“제 회춘단은 어떤 검사도 받을 수 있고 조금이라도 금지 성분이 검출된다면 어떤 대가도 치를 수 있습니다.”임찬혁은 두 눈을 부릅뜨고 하찬림을 똑똑히 바라보며 반박했다. 대화가 오가고 두 사람 사이에는 팽팽한 긴장감이 맴돌았다.“물론 내 중생환도 얼마든지 검사를 받을 수 있지요. 조금이라도 부작용이 있다면 나도 어떤 대가라도 달게 받겠어.”하찬림도 임찬혁과 마찬가지로 자신의 제품에 자신감이 넘쳤다.애초에 하찬림은 중생환을 받을 때부터 모든 검사를 거쳐 조금의 금지 성분도 없다는 결과를 받게 되었었다. 하
하찬림뿐만이 아니다.체스턴, 전정우, 허원무, 곽해진 그리고 손강오까지 현장에 있던 모두가 깜짝 놀라고 말았다.그들은 모두 비즈니스계의 정상에 있는 인물이기에 식견이 매우 넓은 편이었다.그런데 회춘단의 효과가 이렇게 어마어마할 줄이야.이건 성공적인 프로젝트일 뿐이 아니었다. 아마 전 세계를 뒤져 보아도 이 정도의 돈줄은 찾아볼 수 없을 것이다.직접 보지 않았다면 아마 임찬혁이 이렇게 좋은 제품을 내놓았으리라고 꿈에도 예상치 못했을 것이다.조금 전까지만 해도 그 누구도 회춘단에 관심을 가지지 않았는데 막상 회춘단의 상업적 가치를 확인하니 모두의 마음속에 욕심이 피어오르기 시작했다.만약 회춘단의 대리권을 얻을 수만 있다면 분명 떼돈을 벌 수 있을 것이다.이럴 줄 알았으면 그렇게 절대적으로 말을 하지 않는 건데...한편, 육소연도 깜짝 놀란 듯 두 눈을 휘둥그레 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지어 보였다.임찬혁이 했던 말이 전부 사실이라니.회춘단이 보여준 효과만 봐도 중생환을 넘어서는 건 물론이고 아마 감히 상상조차 할 수 없을 정도의 돈을 벌 수 있을지도 모른다. 게다가 가장 중요한 건 회춘단은 임찬혁이 직접 참여하여 연구 개발한 제품이라는 것이다. 그러니 회춘단의 모든 권한은 자연히 임찬혁의 손에 있다.회춘단의 대리권만 손에 쥔다면... 중생환의 대리를 하는 것보다 훨씬 더 많은 돈을 벌 수 있다.“우와! 회춘단의 효과가 이렇게 신기하다니...”육지영이 뛸 듯이 기뻐하며 외쳤다.회춘단을 먹고 생긴 변화는 단지 발의 흉터가 사라진 것 뿐만이 아니었다. 피부도 훨씬 좋아지고 안색도 전과 다르게 눈에 띄게 좋아졌다. 한 알을 복용했을 뿐인데 이 정도의 효과라니... 계속 복용하면 얼마나 예뻐질지 말할 필요도 없었다.“내가 시험해줄게요. 나한테도 한 알 줘봐요.”“저도, 저도.”...금세 수많은 여자들이 몰려들었고 현장은 아수라장이 되어버렸다. 회춘단처럼 쉽게 비주얼을 끌어올릴 수 있는 제품을 마주하니 여자들은 전부 이성을 잃고 만 것이