엽자와 희자였다. 이건 룬진이 아니라 소전으로 쓴 글자였다. 가운데에 점이 있어서 한 사람의 이름이 아니라 두 사람의 이름이 합쳐진 서명 같았다.임건우는 생각하더니 말했다.“이건 아마도 이 진법을 설치한 사람이 남긴 서명일 거예요. 한 사람의 이름에 엽자가 들어가고 다른 사람의 이름에 희자가 들어갔어요.”한정은은 고개를 끄덕였다.“나도 그렇게 생각해. 이 진법 고급스러워?”임건우는 말했다.“제가 본 모든 진법 중에서 가장 복잡한 것 중 하나예요. 아주 대단하고 침대에 진법을 새긴다는 발상 자체가 참신해요. 매일 침대에 눕는 것이 일종의 수련이 되는 거죠.”한정은은 임건우를 쳐다보며 말했다.“원래 이건 침대가 아니었어.”“네? 그럼 뭐였는데요?”한정은은 임건우를 힐끗 보고 말했다.“욕조였어.”임건우는 입을 벌렸다가 반나절 동안 닫지 못했다.“그럼 저희 지금 욕조 위에 누워 있는 거예요?”한정은은 고개를 끄덕였다.“그 비밀의 경지는 어떤 곳이었는지 자세히 말해줄 수 있어요?”한정은은 어이없다는 듯이 임건우를 바라보았다.“제가 연단법을 가르쳐 줄게요.”한정은은 바로 말했다.“약속했어! 그곳은 폐허였어. 아마도 고대 전쟁터였을 거야. 그곳에는 백골이 가득했고 절벽에 박혀 있는 집 하나만이 온전했고 그 집 안에서 그 욕조를 찾았어.”잠시 멈추고 덧붙였다.“이 욕조 덕분에 내 수련은 반은 노력하고도 두 배의 효과를 얻을 수 있었어.”임건우는 입을 벌렸지만 그보다 더 대담한 요구는 차마 말하지 못했다.한편, 장명하는 한정은의 집을 떠난 후 즉시 이천을 찾아가 얼굴에 따귀를 날렸다. 장명하의 눈은 핏빛으로 물들었고 몸에서는 아주 기이한 기운이 뿜어져 나왔다. 임건우가 지금의 장명하를 본다면 뭔가 익숙하다고 느낄 것이다. 그 피비린내 나는 잔혹함과 서늘하고 사악한 기운은 배혈교 사람들과 너무나도 닮아 있었다.“멍청한 놈, 쓸모없는 놈!”“내가 너한테 뭐라고 했지? 임건우랑 한정은을 잘 지켜보라고 했잖아. 결과가 뭐야? 둘이서 침대에
다음 날, 하나의 소식이 독수리 학원 전체에 퍼졌다. 바로 한정은이 임건우와 동침했다는 것이었다!이 소식은 장명하가 퍼뜨린 것이었다. 그의 아버지 장강로는 독수리 부대의 좌로편장이어서 한정은이 보복할 것을 걱정할 필요가 없었다. 사실, 장명하는 한정은이 명예를 조금이라도 생각하여 학원에서 임건우와 거리를 두기를 바라면서 이 소문을 퍼뜨렸다. 아니면 이 소문이 기정사실이 되어 교수의 명예를 실추시킬 수 있기 때문이다.그러나 장명하는 한정은이 현재 임건우에게 연단법을 배우고 있으며 임건우를 자신의 운명의 남자로 생각하고 있다는 것을 전혀 알지 못했다. 따라서 이런 소문은 한정은에게 아무런 영향을 미치지 않았다.하지만 이 소문이 퍼지자마자 독수리 학원의 모든 학생과 교수들이 큰 충격을 받았다. 얼마나 많은 남학생과 남자교수들이 슬픔에 빠졌는지 알 수 없었다. 학원의 첫 번째 여신이자 교장의 의붓여동생이자 많은 이들의 꿈속에서 그려진 인물이 신입생과 동침했다니 정말 세상이 미쳤다고 생각할 수밖에 없었다. 모두가 임건우라는 녀석이 분명 한정은에게 약을 먹였을 것이라고 생각했다.“맞아, 임건우는 연단사이고 순수한 품질의 1급 약을 제조할 수 있는데 이를 통해 한정은의 호감을 얻고 약을 먹여 결국 둘을 결혼시키려 했던 거야. 이 비열한 놈, 참 간사하네!”이런 말들이 퍼지자 사람들은 믿기 시작했다.그들은 깊은 후회를 하며 분노했다.“그 임건우라는 녀석, 기껏해야 기혈단을 한 번 제조했을 뿐이잖아. 그런 약은 누구나 만들 수 있는 거잖아. 임건우는 틀림없이 부정한 방법으로 한정은을 이겼을 거야.”심지어, 감정이 격해진 일부 사람들은 한정은의 집으로 직접 찾아갔다.강아연은 이 소식을 듣고 잠시 멍하니 있다가 고개를 저었다. 임건우가 항상 이렇게 여자를 끌어당기는 매력이 있다는 것을 알고 있었다. 어디를 가든지 여자가 임건우에게 몰려드는 것은 어쩔 수 없는 일이었다.나지선 혹은 부영록이 이 소식에 아무런 반응을 보이지 않았다. 부영록은 최근 생물학과에 몰두하
독수리 학원에서는 여러 고수가 영기의 비정상적인 흐름을 감지했다. 하지만 독수리 학원은 원래 영기가 아주 풍부한 곳이어서 이 흐름이 비정상적이라고 생각했지만 모두가 그 흐름이 한정은의 방에서 비롯되었다는 것을 알고 있어서 별로 신경 쓰지 않았다.한정은은 독수리 학원에 대해 깊이 알고 있었으며 임건우는 원래 이곳에서 공부할 생각이 아니었다. 임건우는 고대 결계에 대한 정보를 수집하기 위해 왔으며 주로 고대 결계가 임건우의 아버지 임우진이 전송 진을 통해 갔던 그곳인지 확인하려고 왔다. 그리고 전소은이 고대 결계에 대해 설명한 이후 반년 후에 있을 수 있는 연호 대재앙에 대비해 미리 준비하기 위해서였다.한정은은 임건우의 연단법에 대한 독특한 견해를 듣고 나서 임건우에 대해 아주 만족해했다. 그래서 거의 모든 질문에 성실하게 답해 주었다.“대략 30년 전, 하늘에서 별이 떨어져 동해에 떨어졌고 고대 결계가 열렸어! 그때, 아무도 예상치 못했지만 연호의 바다 깊은 곳에는 더 큰 공간이 있었어.”“그날, 결계가 열리면서 수많은 요수가 쏟아져 나왔고 그 요수들은 대부분 지능이 없고 일반적인 야수와 비슷했지만 훨씬 강력했어. 사람을 보면 무조건 공격했지...”한정은의 얼굴은 그 사건을 떠올리며 슬퍼졌다.임건우는 한정은의 표정을 보고 약간 놀라며 말했다.“그때 그 재앙을 경험하셨어요?”한정은은 고개를 끄덕였다.“내 고향은 주지섬이라는 해변 섬이야. 그곳은 고대 결계의 구멍과 가장 가까운 인간의 마을이었어. 당시 난 15살이었지.”임건우는 한정은의 외모를 보며 25세, 아니면 더 어릴 수도 있다고 생각했지만 실제로는 45세의 여성이었다.‘이건 중요하지 않아.’“그 해, 난 중학생이었어. 난 그때의 광경을 결코 잊지 못할 거야!”“수백 마리의 강력한 요수가 학교로 쳐들어왔고 그 요수들은 외모가 특이하고 아주 사나웠으며 사람을 보면 무조건 공격했지. 난 내 친구가 요수한테 물려서 머리가 날아가는 걸 눈앞에서 봤어.”“부모님은 학교 선생님이셨어. 어머니가
한정은은 고개를 저었다. “난 보천단을 만들 수 없어. 그 재료는 아주 희귀해서 겨우 세 번 모은 적이 있는데 그때도 모두 실패했어. 보천단의 단방은 가지고 있지만 마지막 단계에서 항상 실패해서 단이 완성되지 않아.”말을 마치고 나서 한정은은 갑자기 깨달은 듯한 표정을 지었다. “설마 네가 보천단을 만들 수 있다는 거야?”임건우는 대답했다.“보천단을 만들어 본 적은 없지만 재료가 전부 있다면 크게 문제가 없을 것 같아요.”한정은은 그 말을 듣고 즉시 일어섰다. “거래 시장으로 가자.”“거래 시장? 그게 뭐예요?”“그곳은 고대 전장에서 수집한 재료들이 모이는 곳이야. 전장에서 직접 가져가지 않은 것들은 모두 독수리 학원으로 보내져서 학원의 전문인사들이 분류하지. 대부분은 학원의 재고로 사용되어 학생들을 양성하는 데 쓰이고 일부는 외부에 판매돼.”임건우는 의아한 표정을 지으며 물었다. “왜 난 한 번도 들어본 적이 없죠?”한정은은 설명했다.“일반 사회인한테는 공개되지 않아서야. 고대 결계에서 수집된 물건들은 주로 수련 재료나 연구 재료, 영약이나 요수의 피, 요단 등이어서 외부에 판매되더라도 주로 연호경 내의 몇몇 큰 수련문파나 수련가문한테만 팔리지. 예를 들면, 서산, 곤륜, 동화파, 장검파 같은 곳이야.”한정은은 잠시 한숨을 쉬며 말을 이어갔다. “고대 결계 속 전장은 아주 잔혹해. 30년 동안 독수리 학원에서 수많은 학생이 파견되었지만 그중에서도 살아남는 사람은 열 명 중 한 명도 되지 않아.”임건우는 이 말을 듣고 약간 마음이 무거워졌다.소의선은 말했다.“근데 너무 비관적일 필요는 없어. 오빠랑 유 총무장이 고수들을 이끌고 용왕굴로 갔어. 그곳에서 혈룡구슬을 찾을 수 있다면 이 재앙을 막을 수 있을 거야.”“혈룡구슬? 그건 또 뭐예요?”임건우는 아주 궁금해하며 물었다.한정은 앞에서 임건우는 마치 수많은 질문을 하는 사람 같았다. 임건우는 독수리 학원에 들어온 지 얼마 되지 않아서 모든 것이 낯설고 이해하기 어려웠다.한
두 사람은 순간 당황했다. 임건우는 군중 속에서 손천아를 발견하고 손을 흔들었다. “천아야, 이리 와 봐.”손천아는 복잡한 표정으로 천천히 걸어와 두 사람을 번갈아 보며 작은 목소리로 물었다. “임건우, 너 정말로 정은 선생님이랑 잤어?”‘뭐야? 장명하 그 자식이 도대체 무슨 소문을 퍼뜨린 거야?’임건우는 순간 당황했다. 마음속으로 생각했고 단순히 방패막이였는데 왜 이렇게 알려진 건지 의아했다.황정은의 표정도 좋지 않았다. 황정은은 사람들이 자신의 뒷말을 하는 것에 신경 쓰지 않았지만 이렇게 공개적으로 이야기되는 것은 좋아하지 않았다. 임건우도 황정은과 엮이는 것이 불편했다. 임건우는 이미 와이프가 있는 사람이었고 방패막이가 되어준 것까지는 괜찮았지만 여기서 인정하면 상황이 더 나빠질 수 있었다. 특히 이 소문이 유가연의 귀에 들어가면 문제가 될 것이다.임건우는 대충 둘러댔다.“누가 그런 헛소문을 했는지 모르겠지만 난 정은 선생님이랑 연단법에 관해 이야기하고 있었어!”그러자 한 사람이 말했다.“말도 안 돼! 넌 예전에 연단법에서 정은 선생님을 이겼잖아? 정은 선생님이 너한테 와서 빨래까지 해주려 했다고 들었어!”임건우는 그때 황정은을 몰랐지만 지금은 좋은 사람이라는 것을 알았다. 황정은은 임건우보다 나이가 많고 당연히 존경받아야 했다. 게다가 임건우는 황정은의 침대 진법을 계속 사용하고 싶었다. 그래서 임건우는 즉시 말했다. “여기서 난 진심으로 정은 선생님께 사과하고 싶어요. 지난번 대회에서 전 부정행위를 했어요.”이 말을 듣고 사람들은 모두 놀랐고 황정은도 놀랐다.임건우는 말했다.“사실 전 기혈단을 만드는 특별한 방법을 사용해서 그걸 순도 100%처럼 보이게 했지만 실제로는 순도 80%에 불과했어요. 정은 선생님이 저를 찾아왔던 건 반어적으로 말한 것이었어요. 정은 선생님은 제가 부정행위를 했다는 걸 알고 저를 찾아왔고 전 어제 진심으로 사과했어요. 그래서 전 정은 선생님의 제자가 되었어요. 그리고 어젯밤, 전 선생님한테
임건우와 황정은이 사람들 사이를 빠져나와 재료를 찾기 위해 거래소로 가려던 순간, 갑자기 한 여자가 그들을 가로막았다. 그 여자는 다름 아닌 은경이었다. 은경은 군중 속에서 모든 상황을 지켜보고 있었다.은경은 임건우에게 화가 나서 손가락을 들어 가리키며 말했다. “정은 선생님은 성격이 좋으셔서 널 학생으로 받아주셨지만 난 그렇게 너그럽지 않아. 감히 연단법에서 부정행위를 하고 선생님을 속이다니 선생님이 이미 승낙하셨지만 내가 허락하지 않는다면 넌 우리 연단과에 들어올 수 없어.”임건우는 은경을 보며 찡그렸다.황정은이 말했다. “은경아, 그만해.”은경은 말했다. “선생님, 규칙이 없으면 질서가 없어요. 전 선생님의 조수로서 이런 나쁜 학생을 제대로 혼내줘야 해요. 이런 풍조가 연단과에 퍼지게 해서는 안 돼요.”그런 다음 임건우에게 말했다. “거래소는 갈 필요 없어. 난 선생님이랑 함께 갈 거야. 넌 지금 당장 연단 강의동으로 가서 거기 있는 연단로를 전부 청소해.”“뭐라고?”임건우는 순간 당황했다. 황정은도 깜짝 놀랐다. 강의동의 연단로는 수천 개에 달하는데 전부 청소하려면 탈진할 게 분명했다. 중요한 건 임건우는 황정은의 진짜 학생이 아니고 오히려 황정은이 임건우의 학생이었다. 그리고 그들이 지금 거래소에 가려는 것도 보천단을 만들기 위해서였다. 만약 임건우를 화나게 해서 도망가 버리면 어쩔 셈인가?황정은은 차가운 눈빛으로 은경을 바라보며 말했다. “은경아, 건우랑 난 중요한 일이 있어. 넌 도울 수 없으니 강의동의 연단로는 네가 청소하도록 해.”“뭐라고요?”은경은 깜짝 놀랐다!황정은은 손을 흔들며 말했다. “그렇게 해. 다른 사람한테 도움 청하지 말고 너 혼자 다 해.”말을 마친 황정은은 임건우와 함께 돌아섰다. 은경은 멍하니 서서 분노에 휩싸였다. ‘왜 나한테 이렇게 대하는 거야? 한정은, 넌 저 사기꾼 신입생 때문에 나한테 이렇게까지 하는 거야? 너희 둘이 정말로 관계가 있는 건가?’그때 한 남자가 은경의 앞에 나타났
“정말... 정말 가능한가요?”“물론이죠. 다만, 나를 위해 한 가지 일해준다면 말이죠.”장명하는 이 말을 하면서 황정은이 떨어뜨린 작은 물건을 떠올리며 순간적으로 뜨거워졌다.한편, 임건우는 황정은을 따라 독수리 학원의 거래소에 도착했다. 임건우는 원래 거래소가 시장처럼 생겼을 거라고 생각했지만 실제로는 아주 달랐다. 오히려 현대적인 사무실처럼 보였고 안에는 조작할 수 있는 시각화된 화면이 줄지어 있었다. 이 화면을 통해 거래 가능한 자원 목록과 가격을 확인할 수 있었다.이 느낌은 마치 배달 앱에서 메뉴를 고르는 것 같았다. 단, 이 기계를 조작하려면 신분 카드를 스캔해야 했다. 모든 강사와 학생들은 신분 카드를 가지고 있지만 임건우는 없었다. 왜냐하면 임건우는 아직 어느 과에도 속하지 않은 상태였기 때문이다. 학원 시스템상 임건우는 여전히 보고되지 않은 사람으로 분류되어 있었다.보천단을 만들기 위한 재료는 총 13가지였다. 그중 11가지는 비교적 흔하고 일반적인 것으로 거래소에 갈 필요 없이 연단과의 재고에 있었다. 그러나 나머지 두 가지는 아주 희귀했다. 하나는 독주삼이라는 것이고 다른 하나는 7등급 이상의 화속성 요단이었다.황정은이 시스템에서 확인해본 결과, 그런 물건은 전혀 없었다. 7등급 화속성 요단은 언급할 필요도 없이 아주 강력한 요단이었다. 분신급 고수도 맞서기 힘든 요수였다. 이 내단은 전장에서 아주 귀중하게 여겨져서 이미 전장에 있는 사람들이 나눠갔고 누가 그것을 내놓겠는가?황정은은 이전에 세 번이나 이 물건을 구해 본 적이 있었다. 모두 황정은의 오빠인 김후림이 구해준 것이었다. 그리고 독주삼도 아주 희귀한 식물로 독거미의 등에 자라는데 이건 평범한 독거미가 아니고 아주 드문 홍두마거미에서만 자란다. 이 식물은 현재 몇몇 비밀의 경지와 고대 결계 속에서만 발견되며 거의 찾기 힘든 재료였다.황정은은 실망하여 말했다. “사실 전에 창고 담당자한테 이런 두 가지 재료를 발견하면 나한테 알려달라고 말했어. 그런 물건이 있
“뭐라고? 뭐가 있는 거야?”임건우는 순간 당황했지만 곧이어 흥분하기 시작했다. 지금까지의 경험으로 볼 때, 혼돈 구슬이 이렇게 강하게 반응하는 것은 분명 좋은 것이 있다는 뜻이었다. 임건우는 이 창고 안에 어떤 보물이 있을지 기대감에 부풀었다.창고 입구에는 몇 명의 경비원과 관리자가 있었다. 황정은이 나타나자 그들은 곧장 고개를 숙여 인사했다. 그중 한 중년 여성이 환한 미소로 말했다. “아, 정은 선생님이시네요. 오늘 아침 길을 나서면서 까치 소리를 들었는데 알고 보니 정은 선생님이 오셔서 그랬군요. 정말 귀한 손님이시네요, 어서 오세요.”임건우는 그녀를 보며 웃음을 참기 어려웠다. ‘지금 한겨울인데 어디서 까치를 봤다는 거야? 참새를 봤다면 모를까.’“장 사모님, 전 이 창고에서 쓸만한 연단 재료를 좀 찾으려고 왔어요.”황정은은 베일을 쓴 채로 차분한 목소리로 말했다. 하지만 장 사모님이라는 호칭이 중년 여성에게는 큰 감격을 주었다. 황정은이 자신을 알아본다는 사실에 아주 영광스러워 보였다.“문제없어요.”장희란은 즉시 황정은을 창고로 안내하면서 임건우를 힐끔 쳐다봤다. 그러고 나서 황정은에게 조심스럽게 말했다. “정은 선생님, 제 남편이 최근에 수련 중에 문제가 생겨서... 혹시 정은 선생님께서 양혼단을 만들어 주실 수 있을까요?”임건우는 무심히 웃음을 지었다. ‘열정적인 환영이 이유가 있었네.’임건우는 연단사가 얼마나 귀한 인재인지 잘 모르고 있었다. 특히 고등급 연단사는 많은 사람에게 귀하게 대우받으며 필요할 때 단약을 얻기 위해 많은 사람이 그들을 환대한다. 그래서 황정은의 지위가 그렇게 높은 것이었다. 이는 황정은이 총무장의 여동생이기 때문만은 아니었다.임건우는 장희란에게 시간을 낭비할 생각이 없었다. 사실 창고에 들어서자마자 임건우의 자복궁에 있는 혼돈 구슬은 아주 격렬하게 반응하고 있었다. 마치 자복궁에서 튀어나오려고 하는 것 같았다. 더 놀라운 것은 혼돈 구슬뿐만 아니라 그 옆의 녹색 기운 덩어리도 활발하게 움