“이런, 누구야!”선배는 막 욕하려다 앞에 서 있는 여자를 보고 순간 동공이 수축되며 놀라 거의 실례할 뻔했다. 그 선배는 급히 공손하게 말했다. “지도자님, 죄송합니다. 제가 몰랐습니다!”알고 보니, 그 가면 쓴 여자는 그들이 속한 단약계에서 가장 존경받는 존재인 한정은이었다.한정은은 요령단을 꼼꼼히 살펴보고 냄새를 맡고 손으로 눌러보고 마지막에는 면사 안에 넣었다. 비록 면사에 가려졌지만 모두 한정은이 혀를 내밀어 핥았을 거라고 짐작했다. 다음 순간 한정은은 충격을 받은 얼굴로 물었다. “이 요령단, 어디서 났어?”그 선배는 멍한 얼굴로 말했다. “지도자님, 이거... 정말 요령단인가요? 이건 가짜 요령단이겠죠? 요령단이 이런 모양일 리가 없어요.”한정은은 눈을 부릅뜨며 말했다. “어디서 났냐고 물었잖아?”그 선배는 겁먹은 듯 임건우를 가리키며 말했다.“저 사람이 자기가 만들었다고 했어요.”한정은은 즉시 임건우를 바라보며 말했다. “정말 네가 만든 거야?”임건우는 한정은의 눈빛이 뜨겁고 아주 놀란 듯 보였다. 임건우는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 제가 만들었습니다.”한정은은 아주 기뻐하며 웃었다. “좋아, 너 어느 반이야?”임건우는 말했다. “오늘 왔는데 아직 무슨 반인지 모르겠어요.”한정은은 더 기뻐하며 말했다. “좋아, 내가 교무처에 말해둘게. 넌 날 지도자로 해서 등록하면 돼! 지금은 좀 바빠서 내일 아침 9시에 3번 지도자실로 와.”한정은은 아주 바빠 보였다. 말을 마치고 뒤따라오는 사람들에게 인사하고 떠나려 했다.그러자 아까 그 선배가 물었다. “지도자님, 이게 정말 요령단인가요?”한정은은 말했다. “물론이지.”“근데 지도자님께서 만든 요령단이랑 다르잖아요. 크기가 3분의 2나 작아요!”“멍청아, 요령단은 요단에 따라 다르게 만들어져. 요단의 순도와 등급에 따라 요령단의 형태가 달라지는 거야. 이 요령단의 순도는 80% 이상이니 상급이야.”“네?”모두 임건우와 세 사람이 요령단을 사탕 먹
이 말을 듣고 온 사람은 동화파의 사람임을 알 수 있었다.사람들 사이에서 누군가가 작은 소리로 경탄했다.“독수리 전력 랭킹 13위에 있는 강흥도야!”“강흥도는 동화파 출신으로 동화파 젊은 세대의 선두주자야. 강흥도가 여기 나왔다는 건 뜻밖인데, 얼마 전 도정팀을 이끌고 용을 찾으러 갔다고 들었는데?”“이번에 흥미로운 일이 벌어질 것 같아. 이 신입생이 강흥도랑 맞설 수 있을까?”“무슨 말 하는 거야? 신입생이 어떻게 전력 랭킹 13위인 강흥도랑 비교될 수 있겠어?”임건우는 주변 사람들이 하는 말을 듣고 약간 멍해졌다.‘전력 랭킹이 뭐지?’하지만 강흥도의 실력은 알 수 있었다. 금단 중기, 확실히 고수였다.이 순간, 주정아와 다른 동화파 제자들이 강흥도에게 달려가 주위에 모여들었다. 주정아는 얼굴을 감싸고 강흥도에게 달려가 눈물을 흘리며 말했다.“선배, 저 좀 도와주세요!”강흥도는 주정아의 등을 토닥이며 말했다.“걱정 마, 내가 반드시 네 억울함을 풀어줄게. 우리 동화파 사람을 괴롭히다니 후회하게 해줄게.”그때 다른 동화파 사람이 강흥도의 귀에 조용히 몇 마디 했다.그러자 강흥도의 눈은 강아연의 배낭을 향했다. 다음 순간, 강흥도의 눈은 강아연을 향했고 두 눈에는 강한 탐욕이 비쳤다.그 사람이 요령단 이야기를 했고 강흥도는 듣고 나서 탐이 났던 것을 많은 사람이 알게 되었다.임건우에게서 요령단 두 개를 얻은 단약계의 선배는 임건우에게 작은 소리로 말했다.“후배, 저 사람은 건드리지 않는 게 좋아. 학원에서 악명 높은 사람인데, 너... 빨리 한정은 지도자한테 가 봐. 한정은이 나서준다면 이 상황을 누를 수 있어.”그 선배가 말을 마치자 강흥도가 두 걸음 앞으로 나서며 차갑게 말했다.“네가 말을 할 때가 아니야.”강흥도는 그 선배를 향해 말했다. 그리고는 그 선배가 대답할 틈도 없이 갑자기 손을 뻗어 얼굴을 한 대 때렸다.그 선배는 화가 나며 말했다.“학원에서 감히 날 때려?”팍!다시 한번 뺨을 때렸다.강흥도는 차갑게
강흥도는 자신의 귀를 의심했다. “너, 날 미친개라고 욕했어?”임건우는 고개를 끄덕였다.“귀가 아주 좋네, 제대로 들었어.”“하하...”사람들 중 누군가가 참지 못하고 웃음을 터뜨렸지만 곧 입을 막았다.강아연은 약간 걱정스러운 표정으로 임건우에게 전음으로 말했다. “오빠, 우리가 너무 소란을 피우는 거 아니에요? 동화파 세력이 좀 강해서 나중에 일이 커질 거예요.”임건우는 손을 내저었다. “걱정하지 마, 여긴 독수리학원이지 동화파가 아니라고.”오늘은 마음껏 소란을 피울 작정이었다.‘백옥이 날 함정에 빠뜨려 억지로 여기 보냈으니 뒤처리는 백옥이 해야지! 내가 여기서 괴롭힘당하면 백옥의 얼굴이 깎이는 거니까.’“너, 꽤 건방지네...”강흥도의 얼굴이 어두워지며 말을 시작했지만 임건우가 말을 끊었다. “헛소리는 그만하고 내 도전을 받아들일 용기가 있어? 네가 지면 앞으로 내 개가 되는 거야.”“윙!!”강흥도는 금단 중기의 기세를 폭발시켰다.강흥도는 폭발할 것 같았다.주변의 구경꾼들도 눈을 크게 뜨고 임건우라는 신입생이 이렇게 대담하다는 것을 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 입학도 아직 안 했는데 전력 랭킹 13위인 강흥도에게 도전하고 개로 만들겠다고 하다니 이건 꿈을 꾸는 것 같았다.강흥도는 얼굴이 일그러지며 악랄하게 말했다.“네가 어디서 자신감을 얻었는지 모르겠지만 그렇게 죽고 싶다면 내가 이루어주지! 난 네 도전을 받아들일게! 그리고 말해두지만 도전은 생사 대결이야. 네가 죽어도 원망하지 마!”강아연은 놀라서 임건우를 붙잡았다. “오빠, 강흥도는 고수야!”임건우는 강아연의 손을 잡고 말했다. “걱정하지 마, 문제 없어.”부영록은 웃으며 말했다. “걱정하지 마, 건우야. 임씨 가문 후손이 쓰레기 하나 처리 못 하면 두부를 사서 벽에 머리를 박아 죽는 게 낫지.”곧 이 도전 소식은 독수리학원 전체에 퍼졌다.방금 입학한 신입생이 전력 랭킹 13위에게 도전하다니 전례 없는 일이었다. 소식을 듣고 구경하러 온 사람들이
“이런, 이럴 수가!”결투장 아래에는 관객들의 감탄과 탄식 소리가 가득했다. 모두가 임건우의 대담함과 거침없는 태도에 정신이 나갈 것 같았다. 도대체 어디서 이런 자신감이 나오는지 알 수 없었다. 심지어 독수리학원 내부에서는 이미 누가 이 결투에서 이길지에 대한 내기가 벌어지고 있었다.몇몇 교수들도 결투장을 향해 달려왔다. 그러나 결투장 위의 임건우를 보자마자 어리둥절해졌다.“수위가 없는데?”“어떻게 된 거지? 수위가 전혀 보이지 않아. 혹시 수신자가 아니라 능력자일까?”독수리학원에는 물론 능력자도 있었다. 강력한 능력자는 전투력도 아주 높았다. 하지만 능력자는 교육할 수 있는 범위가 작아서 그런 학생들은 주로 타고난 재능에 의존했다. 그래서 교수들의 열정은 금세 식어버렸다. 교수들은 능력자를 제자로 받지 않았다. 실망한 몇몇 교수들은 결투조차 보지 않고 돌아갔다.강흥도는 냉랭한 얼굴로 말했다. “넌 정말 자만하네. 너 자신에 대한 절대적인 자신감이 있는 것 같은데 우리 내기 하나 하자. 네가 지면 그 병의 요령단을 내놔.”임건우는 냉소를 지었다.“좋아! 내 조건은 변함없어. 네가 지면 내 개가 되는 거야!”“제기랄, 죽고 싶어 환장했군!”강흥도의 눈에 살기가 가득 찼다. 강흥도는 참을 수 없었다. 금단 중기의 수련자로 동화파의 젊은 세대를 이끄는 인물인데 계속 이런 치욕을 당할 수는 없어서 바로 임건우를 공격하려 했고 어떻게든 한 방에 끝내려고 했다. 어차피 내기가 성립되었으니 임건우가 결투장에서 죽어도 강아연이 가진 그 병의 요령단은 남게 될 것이다.“귀원대라천, 죽어!”강흥도는 처음부터 필살기를 사용했다. 강흥도의 두 손은 금단의 신력을 모아 보랏빛 살기를 만들어냈다. 이 살기는 임건우의 머리 위로 내려왔다. 살기는 마치 인간 세상의 지옥과 같아 무한하고 그 아래에 갇히면 도망칠 수 없었다. 결투장 전체가 살기의 범위 안에 들어갔다. 모든 사람은 놀라움을 금치 못했다. 동화파의 사람들은 경외의 눈으로 바라봤다.“와,
‘이게 무슨 신입생이야? 졸업을 앞둔 학생 중에서도 이렇게 강한 전투력을 가진 자는 몇 안 될 거야.’임건우는 한 걸음 한 걸음 걸어가면서 어느새 손에 진룡골검을 들고 강흥도의 이마에 가볍게 댔다. “너 졌어!”강흥도의 입가에서 피가 흘러내렸고 얼굴은 패배의 쓴맛을 띠고 있었다. “넌 정말 강하구나!”“네가 졌으니까 개 짖는 소리를 몇 번 내서 모두한테 들려줘.”“안 짖으면 이 검이 내려갈 거야.”“멍, 멍멍!”강흥도는 굴욕의 눈물을 흘렸다. 동화파의 사람들도 모두 눈물을 흘렸다. 이 순간은 동화파 전체의 치욕이었다.임건우는 결투장에서 뛰어내려 우상우에게 손짓했다. “이제 가요.”강아연이 먼저 달려와 임건우를 꽉 껴안았다. “오빠, 정말 대단해요!”임건우는 강아연의 코를 톡 건드리며 말했다.“머지않아 너도 나처럼 될 거야.”그 순간 임건우는 갑자기 북동쪽에서 실체화된 듯한 살기를 느꼈다. “누구지?”임건우는 고개를 돌려 그쪽을 바라봤지만 그 살기는 이미 사라지고 없었다. 대신 빠르게 떠나는 한 여인의 뒷모습이 보였다.그때 세 남자와 두 여자로 구성된 다섯 명의 교수들이 사람들 사이를 헤치며 다가왔다.“난 화속성 전투 계열의 교수, 양범수야. 너 이제 입학한 신입생이지? 내 제자가 될 의향이 있어? 내 제자가 되면 추가로 만 점의 포인트를 줄게.”“와!”사람들 사이에서 놀라움의 탄성이 터져 나왔다. 일반적으로 선생님을 모실 때는 예물을 바쳐야 하는데 여기서는 거꾸로 보상을 주다니!모두가 부러워하며 질투의 눈길을 보냈다. 그러나 곧 옆에 있던 긴 머리의 미녀 교수가 입을 열었다. “양범수, 그 아이는 내가 법술 계에 적합한 인재야. 네가 데려가면 무슨 소용 있어? 근육만 단련하겠지. 학생, 난 법술계 선생님 주가인이야. 내가 널 제자로 삼으면 만 점의 포인트뿐만 아니라 두 개의 영무기랑 열 개의 백전단을 줄게.”“뭐? 정말?”“영무기 두 개에 백전단 열 개라니? 세상에, 부러워!”“주 선생님, 저도 제자가 되고
“뭐라고?”“너... 너 정은 교수의 제자가 되지 않겠다고? 근데 정은 교수가 이미 널 제자로 내정했잖아. 갑자기 번복하면 화내지 않겠어?”우상우는 충격에 휩싸여 임건우를 마치 외계인이라도 보는 듯한 눈으로 바라보았다.임건우는 고개를 저었다. “제가 한정은의 제자가 되겠다고 한 적 없잖아요? 전 단약계에 흥미가 없어요.”“근데 한정은 교수의 제자가 되면 독수리학원에서의 지위가 급상승할 거야. 나중에는 학원에 남아 교수로 일할 수도 있고 미래가 탄탄대로일 거라고. 이런 기회는 일반 사람들이 꿈꿀 수도 없는 거야.”“학원에 남아 교수로 일한다고요?”“그래, 그건 많은 학생이 꿈꾸는 일이야. 다시 생각해봐.”임건우는 웃음을 지었다. 임건우의 목표는 여기에 있지 않았다. “됐어요, 더는 말하지 마세요. 임무는 끝났으니 이제 가도 돼요.”우상우는 단약계의 오래된 학생이었지만 연단 수준은 입문 단계에 불과했다. 상품 단약을 하나 연단하는 것도 아주 어려웠고 전투 기술은 말할 것도 없었다. 전투력 랭킹 같은 목록은 평생 우상우와는 무관할 것이다.우상우는 임건우를 바라보며 고개를 저을 수밖에 없었다. ‘사람과 사람을 비교하면 화만 나. 이 신입생, 너무 특이하네.’우상우가 떠난 후 임건우, 부영록, 강아연은 등록 홀을 둘러보기 시작했다.“아연아, 넌 어느 계에 들어가고 싶어?”임건우가 물었다.강아연은 목표가 명확했다.“우리 서산 검파는 검을 수련하니까 당연히 검수를 선택해야죠. 검수는 근접 전투계의 한 갈래라서 전 근접 전투계를 선택할 거예요.”임건우는 고개를 끄덕이며 부영록의 의견을 물었다.부영록은 미소 지으며 말했다.“여기서 전투계 학습은 유치해 보여. 시간 낭비야. 근데 이 계는 흥미로워 보이니까 난 이 계로 갈래.”부영록은 손가락으로 한 등록처를 가리켰다. 거기에는 생물계라고 적혀 있었다.사실 입구에는 각 계의 상세한 소개가 적혀 있었다. 생물계는 주로 삼국 결계 안의 동식물, 요수, 혈맥, 혈액 등을 연구하는 곳이었다.그
임건우는 고개를 저으며 더는 신경 쓰지 않고 책상 위를 두드렸다.여자는 깜짝 놀라 손에 들고 있던 펜이 삐뚤어져서 그리고 있던 부적에 가로줄이 생겼다. 그녀는 화난 얼굴로 부적 펜을 내려놓고 임건우를 노려보며 말했다. “너 지금 뭐 하는 거야? 왜 들어온 거야? 내가 얼마나 열심히 그리고 있었는지 알아? 네가 방해해서 다 망쳤잖아. 네가 이거 배상할 수 있겠어?”임건우는 이 여자의 성격이 이렇게나 거칠 줄 몰랐다. ‘네가 그린 부적은 초등학생의 문장보다도 못한데 이게 완성되면 그게 더 이상한 거지!’하지만 그녀가 등록처 담당자였으니 참기로 했다. “안녕하세요, 전 입학하러 왔습니다.”“뭐가 안녕이야? 나 원래 잘 있었는데 네가 오면서부터 안 좋아졌어.”“뭐라고? 네가 입학하러 왔다고?”임건우는 고개를 끄덕였다.여자는 놀란 얼굴로 말했다. “너 잘못 들어온 거 아니야? 여기는 진도계야.”임건우는 말했다. “잘못 들어온 거 아니에요. 여기가 진도계인 거 알아요.”여자는 의심스럽게 임건우를 쳐다보았다. “정말 이상하네, 젊은 사람이 진도를 배우러 오다니? 알겠어, 근데 진도계는 그냥 들어올 수 있는 게 아니야. 시험을 봐야 해. 잠시만 기다려, 따라와.”그녀는 책상 위의 부적 도면을 정리하며 여전히 화가 난 듯 불평했다.임건우는 그녀가 들고 있는 부적 도면을 가리키며 말했다. “당신이 그린 부적은...”그녀는 임건우의 말을 듣지 않고 부적 도면을 뒤집으며 눈을 부릅떴다. “부적이 뭐? 다 네 탓이야. 들어올 때 문 좀 두드리지, 나 반나절 노력이 헛수고 됐잖아, 흥!”임건우는 원래 그녀를 도와주려 했지만 태도가 이렇게 나쁜 걸 보고 어깨를 으쓱하며 더는 말하지 않았다.여자가 일어섰다. “따라와.”십여 분 후, 임건우는 그녀를 따라 고요하고 아름다운 곳에 도착했다. 여자는 앞에 있는 대나무 숲을 가리키며 말했다.“여기가 네 시험 장소야. 대나무 숲 뒤에 있는 작은 집에 스승님이 계셔. 24시간 이내에 이 대나무 숲을 통과
대나무 숲 뒤에는 정말 집 한 채가 있었다.고전적인 스타일의 흰 벽과 검은 기와가 어우러져 마치 진주 정원을 연상케 했다. 앞마당에는 제법 큰 정원이 있어 작은 다리와 흐르는 물, 정자와 누각이 어우러진 아름다운 경치를 자랑했다.규모는 작지만 필요한 모든 것을 갖추고 있었다.임건우는 문턱을 넘자 화속성의 에너지가 임건우의 얼굴을 스쳐 지나가며 마치 임건우를 이곳에서 내쫓으려는 듯한 힘을 느꼈다.“결계인가?”“이 결계, 재밌는데.”임건우는 문 앞에 서서 손을 뻗어 그 결계에 손을 대었다.잠시 후, 임건우는 상황을 파악했다.이 결계는 대나무 숲 안의 진법과 맥락이 닿아 있는 같은 종류의 것이었다. 단지 진도의 활용 방식이 달랐다.임건우는 결계에 두 개의 영부를 던지자 결계는 순식간에 문을 열었다.임건우는 가볍게 그 안으로 들어갔다.“여기 진법계 교수의 수준도 별로 높지 않은데 정말 들어가야 해?”임건우는 잠시 망설였다. 두 가지 진법의 배치만 봐도 진법과 결계를 설정한 사람의 수준이 자신의 수준보다 높지 않다는 것을 알 수 있었다. 이런 진법계에 입학하는 것은 시간 낭비가 아닐까?하지만 그 순간, 임건우는 이 집 안에 고대 진도의 에너지 파동이 있음을 느꼈다. 고대 문자는 아주 특별한 존재로 천도와 소통하고 규칙을 조종할 수 있어 발산되는 기운이 일반 문자와는 달랐다.임건우는 마음이 동해 조심스럽게 안으로 들어갔다.그리고 그 에너지 파동이 앞쪽 작은 다리 옆의 정자에서 나오는 것을 발견했다. 자세히 보니 두 노인이 정자에서 바둑을 두고 있었다.“바둑을 두면서도 이렇게 큰 에너지 파동이 나올 수 있다고? 이 두 노인, 보통 사람이 아니네!”임건우는 한 걸음씩 다가갔고 두 노인은 여전히 움직이지 않은 채 오로지 바둑판만을 주시하고 있었다. 마치 임건우의 접근을 전혀 감지하지 못한 듯했다.임건우의 시선은 바둑판으로 향했는데 깜짝 놀랐다.임건우도 바둑을 배운 적이 있었다. 임건우의 아버지 임우진은 바둑을 좋아하는 사람이었고 어린 시절부터