임랑각의 뒷산.강서준은 이곳에서 일주일간 머물렀다.그는 임랑각에서 아주 극진한 보살핌을 받았다.그가 머물렀던 곳은 아주 호화로운 궁전이었다. 게다가 임랑각의 섹시한 여자 10명이 그를 보살피기 위해 배치되었다.하지만 강서준은 그들의 호의를 거절하고 뒷산으로 향했다.그는 수련에 매진했다.뒷산의 산꼭대기에 사람 그림자가 번쩍이더니 검도 함께 그려졌다.그것은 수련하고 있는 강서준의 그림자였다.일주일간 강서준은 태일검술에 대해 정확히 알아냈다.태일검술은 속도를 주로 하는 검술이다."좋구나."바로 그때 누군가의 웃음 섞인 목소리가 울려 퍼졌다.그 목소리는 마치 먼 곳에 들려오는 메아리 같기도 했고, 강서준의 귓가에서 울려 퍼지는 소리 같기도 했다.강사전은 재빨리 수련을 멈췄다."휙!"누군가가 빠르게 날아왔다.그 남자는 마흔 살 쯤 되어 보이는 남자였다. 회색 코트를 입은 남자의 손에 장검이 들려 있었다.강서준은 천을 차분한 표정으로 담담하게 말했다. "여긴 뭐하러 왔습니까?"천은 강서준을 차가운 시선으로 바라보며 냉소했다. "여길 왜 왔느냐고?""예, 왜 온 것인지 모르겠습니다.""허허!"천이 갑자기 웃음을 터트렸다."강서준, 정말 날 감쪽같이 속였더군. 구전금단을 얻지 못했다고 하던데, 구전금단을 보상으로 김초현의 행방을 알아내라고 했다지?""예."강서준은 부인하지 않았다."구전금단을 가지고 있습니다. 그게 왜요?"천이 손을 내밀었다. "나한테 하나만 주게.""어째서요?"강서준은 천을 바라보며 싸늘하게 말했다. "구전금단은 내가 얻은 겁니다. 내 물건입니다. 주고 싶은 사람에게 줄 겁니다. 내가 주지 않는데, 어떻게 가지겠다는 겁니까?""내 손에 있는 이 검으로 가지는 수밖에."천은 손에 든 철검을 휘둘렀다.강서준의 몸에서 무서운 기운이 터져 나왔다."날 하나만 주게. 주지 않으면 나도 어쩔 수 없어."바로 그 순간, 큰 음성이 울려 퍼졌다. "왜요, 감히 내 임랑산에서 싸울 생각입니까?"일주일간 김초현을
그는 아주 빠르게 후퇴했다.몸이 번쩍하더니 백 메터 밖에서 나타났다. 그의 속도가 아주 빨랐다. 강서준은 빠른 속도로 제일룡검을 들고 쫓았다.천도 빠르게 검을 뽑아들었다. 챵!두 검이 마주쳤다.제일룡검의 날카로운 공격을 천의 검이 순식간에 두 동강이 났다.그는 강자였지만 그의 검은 일반적인 검도 아니고 명검이었다. 하지만 제일룡검의 공격에 나무 검처럼 속절없이 당했다.제일룡검의 검기가 천의 혈기를 솟구치게 했다.그는 진기를 재촉해 폭동을 일으키는 혈기를 제압했다.순간, 강서준의 검이 공격해왔다.천이 재빨리 몸을 피했다.조금 느렸던 탓에, 검이 팔을 찔렀고 피가 흘러나왔다."젠장, 천절십삼검이 아니군. 무슨 검술이냐, 무슨 검술이기에 이렇게 기괴한 거지?"천은 매우 놀랐다.천은 충격을 받았고 강서준은 빠르게 달려들었다.천의 몸에서 기운이 순간, 폭등했다.두 손에 힘을 모은 뒤, 강서준의 공격을 막아냈다.이 순간에 장면이 멈춘 것 같았다.강서준은 손에 제일룡검을 들고 있다.천은 두 손으로 밀어내면서 무서운 힘을 만들어냈다.강서준은 마치 큰 산이 몸을 덮치듯 무서운 스트레스가 밀려왔고 숨 쉬는 것조차 가빠지기 시작했다.천의 실력은 예상을 초월했다."죽어!"고함이 울려 퍼졌다.높이 치켜든 제일룡검이 맹렬하게 달려들었다.금빛의 칼이 환화되었다.곧이어 두 갈래의 검기가 나왔다.13갈래의 검기가 환화되어 제일룡검과 함께 천을 공격했다.강서준이 천절십삼검을 구사했다.천은 두렵지 않았다.단지 다리 공격을 구사했다.그의 다리가 회오리바람처럼 끊임없이 회전하며 13갈래의 검기의 검기를 물리쳤다.검기가 사방으로 흩어졌다.우르릉.주변 구역이 순식간에 파괴되었다.먼 곳에서 이 장면을 지켜보던 백효생의 얼굴에 무서운 기색이 감돌았다."두 사람 모두 천하의 강자인데 이대로 싸우게 놔두면 임랑각이 망가질지도 몰라."휙!백효생이 순간 움직였다.백효생의 몸이 갑자기 전장에서 나타났다.그는 박수를 두 번 쳤다.두 개의 손
백효생의 실력은 강서준과 천을 뛰어넘는 것 같았다.천은 먼 곳에 서서 백효생과 강서준을 번갈아 보았다."강서준, 네가 평생 임랑산에 머물 것도 아니고, 우리 둘 사이의 약속을 잊지 마."강서준은 천을 바라보며 말했다. "우리 둘 사이의 약속은 잊지 않았습니다. 시간을 알려주면 움직이겠습니다. 하지만 내 손에 든 구전금단을 줄 수 없습니다. 그렇게 갖고 싶으면 날 죽이고 가져가십시오."구전금단은 9단을 넘어서는 데 필요했다.한 알의 구전금단은 9단의 강자를 만든다는 소문이 있었다.그게 사실이든 아니든 강서준은 구전금단을 다른 사람에게 넘길 수 없었다.원래 그는 수중에 구전금단이 있다는 사실을 발설하고 싶지 않았으나 김초현을 찾기 위해 어쩔 수 없이 이 사실을 밝혔다.천은 아무 말도 하지 않은 채 몸을 돌렸다.백효생이 여기 있는 이상 강서준이 가지고 있는 구전금단을 빼앗을 수 없다는 사실을 그도 잘 알고 있었다.천이 떠나자 강서준은 백효생에게 다가가 그를 빤히 쳐다보았다. "다시 한번 말해보세요. 초현 씨, 도대체 어디 있다는 겁니까?""죽었어요.""그럴 리가 없습니다."강서준은 포효했다. "살아있으면 만나야겠고, 설령 죽었더라도 그 시체를 직접 봐야겠습니다. 그녀가 있는 곳으로 날 데려다 줘요."백효생은 얕은 한숨을 내쉬었다. "서준 씨, 반드시 알아야 할 사실이 있습니다. 그녀는 이미 죽었습니다. 믿기지 않는다면 직접 찾아가보세요.""그럴 리가 없어요. 절대 그럴 리가 없어요. 그 말을 내가 어떻게 믿어요?"강서준이 끊임없이 고개를 저었다."초현 씨가 죽었다는 게 믿기지 않아요.세상 끝까지 그녀를 찾아갈 거예요."이 말을 남긴 강서준은 몸을 돌려 떠났다.그가 임랑산을 벗어나자마자 천이 기다렸다는 듯이 나타났다.천은 차가운 시선으로 강서준을 바라보며 말했다. "난 평생 네가 임랑산에 숨어 있을 줄 알았는데, 이렇게 나올 줄이야. 어서 구전금단을 나한테 넘겨. 한 알이면 된다."천이 손을 뻗어 구전금단을 요구했다."내 앞
강서준은 온몸이 편안해지는 느낌을 받았다, 온몸의 모공이 열리는 느낌이 들었다.그는 자리를 떠나지 않고 바닥에 앉아 구절진경의 심법을 불러일으켰고 곧 구전금단의 에너지를 이용해 자기의 진기를 빠르게 상승했다.오화산.이것은 대하 경내의 큰 산이다.이 산은 현지인의 눈에는 이름없는 산에 불과했다.이 산의 진정한 이름을 아는 사람은 많지 않다.산꼭대기에는 비구니 암자가 하나 있었다.관음을 봉안 한 곳이다.현지인들은 이 비구니 암자에 늙은 비구니가 있다고 한다. 전쟁 시기부터 존재했던 여자를 수천년이 지난 지금에도 본 사람이 있다고 한다.몇몇 사람들은 어디가 아프면 이 비구니 암자를 찾아간다. 김초현은 백효생이 말했던 오화산에 도착했다.산꼭대기에 이르자 그녀는 절 하나를 발견했다.아주 오래된 절은 한눈에 봐도 낡아 보였다.그녀가 도착하자, 비구니 옷을 입은 모자를 쓴 여든 살쯤 되어 보이는 노인이 바닥을 쓸고 있었다.김초현은 진사검을 노인에게 다가갔다.바닥을 쓸고 있던 노인은 고개를 들었다.노인은 걸어오던 김초현을 쳐다보고 자기도 모르게 하던 행동을 멈추었다. 그는 손에 든 빗자루를 서서히 바닥에 내려놓고 두 손을 가슴 앞으로 모았다."나무아미토불, 향을 피우겠습니까?"김초현은 그에게 절을 하며 황급히 말했다. "실례지만 정항사태입니까?"노인은 순간 눈빛이 변했다. 혼탁하던 눈동자가 밝게 빛났다. "누구십니까? 여길 왜 찾아오신 겁니까?"김초현은 예의 바른 표정으로 말했다. "백효생 선배님께 들었습니다. 사실 천산파에서...."김초현은 자기에게 일어났던 일련의 일에 대해 설명했다. 영귀릐 피를 흡수해 몸이 전과 많이 달라졌다는 사실도 같이."백효생 선배님이 말씀하길, 선생님께서 신공을 연마하셨다고 들었습니다. 진기의 에너지를 다시 혈액 안에 융합할 수 있는 신공 말입니다. 절 살릴 수 있습니까?""백효생의 소개로 오신 분이군요. 방으로 드시지요."정항사태가 안으로 그녀를 청했다.김초현은 그녀를 따라 안으로 들어갔다.대전에
강서준이 기억에서 지운 채 산다는 것은 그녀에게 아무 의미가 없었다.기억을 잃는 게 싫어 이대로 산다면, 그녀가 살 날도 몇 년 남지 않았다.김초현은 딜레마에 빠졌다.정항사태가 차분한 목소리로 말했다. "조급하게 결정해서 될 문제가 아니니, 잘 생각해보세요.""생각했어요."김초현이 정항사태를 바라보며 물었다. "제 진기를 없애려면 얼마나 걸립니까?"정항사태가 답했다. "진기가 센 편이라 전부 없애려면 1년은 걸릴 겁니다. 그리고 한번 시작하면 중도에 멈출 수 없습니다. 만약 중도에 멈춘다면 후유증이 더욱 심해집니다."정항사태는 김초현을 바라보며 말했다. "당신의 피는 비교적 특수한 편입니다. 영귀의 피와 융합되어 변이되었지요. 일단 공력이 피의 에너지로 바뀌면 공력의 압제가 없고 문제가 생길 수 있습니다. 어떤 문제가 생기는지는 저도 알 수 없습니다.""예."김초현이 고개를 끄덕였다."음, 알겠어요.""서두르지 마세요. 우선 여기서 머물면서 마음의 결정을 하세요. 결정하면 그때 시작하겠습니다."정항사태가 입을 열었습니다. 김초현은 결국 절에 머물기로 했다.한편, 강서준은 임랑산 밖이 공터에서 수련하고 있었다.구전금단 한 알을 복용한 그는 에너지를 단련하기 시작했고, 덕분에 그의 공력도 빠르게 향상되었다.구전금단은 사람을 9단에 이르게 하는 단약이다.강서준은 꼬박 한 달을 정련하고서야 전부 정련할 수 있었다.한 달 후, 강서준의 실력은 이미 제5의 천제의 최고봉에서 제9의 천제에 곧 도달한다.한 달이라는 시간이 지체되었고 강서준도 김초현의 안전이 마음이 걸렸다.그는 김초현을 다시 찾기 시작했다.천산만수를 전부 샅샅이 뒤졌다.바다에서 산, 방방곡곡을 전부 돌아다녔다.일 년 동안 대하를 비롯해 전 세계를 돌아다녔다. 하지만 김초현의 모습은 어디에도 없었다.일 년 동안 그는 김초현을 찾는 데 집중했고, 그래서 그의 실력도 제9의 천제에 머물렀다.그러나 김초현을 찾는 동안에도 태일검술에 대한 수련을 게을리하지 않았다.
산천지대가 흔들리는 것이 지진이라도 난 것 같았다.숲속에 있던 야생동물들도 깜짝 놀라 당황하며 뿔뿔이 도망쳤다.강서준은 포효한 후 서서히 심경을 가라앉혔다.그는 바닥에 꽂힌 제일룡검을 뽑아 들고 떠나려고 했다.슈우웅~바로 그때 한 그림자가 멀리서 날아오더니 그의 앞에 나타났다.강서준은 불청객 천을 바라봤다.지금의 천은 1년 전에 비해 완전 다른 사람이 되었다.그는 다시 늙어서 피부가 쭈글쭈글해졌다.그동안 천을 몇 번이나 봤는데 매번마다 늙어가는 것이 확실히 느껴졌다.그 모습을 보고 강서준이 눈살을 찌푸렸다.“다른 사람의 공력을 과하게 흡수했죠? 외래 힘이 가부화 되어 몸의 평형을 잃고 늙어가는 거죠? 더는 흡수하지 마세요. 그러다 곧 죽을 거예요.”“강서준, 쓸데없는 소리 집어쳐.”천이 그를 싸늘하게 쳐다봤다.“3개월 전에 너와 대결하고 내가 패배했다. 이젠 내가 천제 9단계에 올랐으니 한 단계만 더 극복하면 곧 9단이 된다. 그러니 이번에도 너한테 질 거라 믿지 않는다.”“하하하.”강서준이 담담하게 웃었다.천제 9단계가 뭐가 그리 대단하다고, 강서준은 1년 전에 이 단계에 도달했다.지금 그의 검술도 성공적으로 연마했다.그는 천을 보며 담담하게 말했다.“그렇다 해도 내 상대가 되지 못해요. 돌아가세요. 구전금단은 내놓지 않을 겁니다.”“강서준, 1년 전의 약속을 어기겠다는 거냐?”“네? 무슨 말을 하는 거죠?”강서준이 되물었다.“1년 전에 김초현의 소식을 전하는 자에게 구전금단 한 알을 주겠다고 했다.”그 말에 강서준이 격동하며 그를 쏘아보았다.“뭐라고 했어요? 초현의 소식이요?”“맞다. 확실해.”“어디에 있어요?”천이 손을 내밀며 말했다.“먼저 단약을 내놓으면 말하겠다.”“안 돼요. 먼저 말하세요.”“하하하.”천이 호탕하게 웃었다.“강서준, 내가 너를 믿을 것 같으냐? 구전금단을 내놓지 않으면 1년은 물론 10년을 찾아다녀도 김초현을 못 찾을 것이다.”“알았어요. 줄게요.”강서준은 망설이지 않고
1년 만에 김초현의 소식을 얻었다.천의 말이 진짜인지 가짜인지 모르지만 적어도 희망을 찾았다.그는 쉬지 않고 강중으로 달려갔다.강중 SA 가문.온 가족이 모여서 김초현을 보고 있다.지금 눈앞의 김초현은 검정색 머리 결에 정교한 오관, 그리고 피부가 매우 맑아서 18살쯤 되어 보였다.“초현, 정말 너 맞냐?”“초현, 드디어 돌아왔구나. 대체 무슨 일이 있었던 거니? 1년 전에 강서준이 너를 찾아왔었다. 그리고 다시는 나타나지 않았어. 네가 오지 않으니까 강서준도 다시는 찾아오지 않았어. 그동안 너희 두 사람 어디로 갔었니?”가족들의 끊임없는 질문 공세에 김초현은 어리둥절했다.“강서준, 그 사람은 누구예요?”그녀는 순진한 얼굴로 두 눈을 동그랗게 뜨며 물었다.“참, 곧 수능시험이라 공부하러 갈게요. 근데 우리 언제 여기로 이사 왔어요?”“…”식구들은 이상한 시선으로 그녀를 쳐다봤다.김초현은 오늘 돌아왔다.그녀는 원래 살던 집으로 갔지만 이미 팔려서 한참이나 방황했었다.그러다 지나가는 사람을 붙들고 휴대폰을 빌려서 집에 전화를 걸었다.집에 돌아온 후 지금 이런 상황이 벌어진 것이다.김초현은 몇몇 친구들과 놀러 나갔다가 언제 잠들었는지 그사이의 기억이 떠오르지 않았다.잠에서 깨어나 보니 모든 것이 변했다.비록 의심을 했지만 별로 신경 쓰지 않았다.그런데 집에 돌아온 후 어르신들은 모두 늙고 동생은 훌쩍 커버려서 한참이나 알아보지 못했다.하연미가 물었다.“초현, 너 정말 강서준이 기억 안 나니?”“수능시험은 또 뭐야?”김천용이 미간을 찌푸렸다.“그건 10년 전의 일이잖아. 설마 기억을 잃어버려서 10년 전의 일만 기억나니?”“10년 전이요?”김초현도 미간을 찌푸렸다,“그래.”하연미가 대답했다.“아닌데요. 분명 기억하고 있어요. 어제 주말이라 친구들이랑 놀러 나갔잖아요. 교외에서 놀다가 어떤 별장에 불이 나서 내가…”여기까지 말하던 김초현은 어리둥절했다.그 뒤의 일은 기억나지 않았다.“그 뒤로 잠든 거 같아요.
”대체 무슨 일이야?”“무슨 군대들이 이렇게 많아?”“누굴 마중하러 온 거지?”강서준이 공항에서 나오더니 수많은 전사들을 보고 어리둥절했다.그때 검정색 피부에 별 5개인 전포를 입은 장군이 강서준의 앞에 달려가서 인사를 건넸다.“용왕님, 드디어 돌아오셨네요.”이혁이었다.강서준은 그를 멍하니 쳐다보았다.1년 전에 김초현을 찾아 가느라 작별 인사도 없이 떠났다.다시 이혁을 보니 마치 꿈을 꾸는 것 같아 몇 초 동안 멍하니 서 있었다.“이혁, 너였구나. 난 또 누구라고. 대견하네. 별 5개인 적염군 전포를 입었어? 지금은 총사령관이야?”“네.”이혁이 배시시 웃었다.“용왕님.”그때 한 소리가 들리면서 전포를 입은 한 전사가 다가왔다.전포에 소요 두 글자가 새겨져 있고 별 5개가 있었다.바로 소요왕이다.“네.”강서준은 그를 보며 고개를 끄덕였다.그리고 이혁에게 물었다.“참, 그동안 대하는 무사했어?”강서준이 김초현을 찾으러 떠날 때 대하는 큰일이 없었다.구양랑이 죽고 모용추가 고문을 재정비했다.고문은 모용추의 인솔아래 더는 국가와 맞서지 않고 나쁜 짓을 저지르지 않았다.그리고 대동상회 측은 양 선생이 죽었다.천은 강서준에게 더는 훼방을 놓지 않겠다는 약속을 했다.재계 측은 강영이 서청희를 도와 QS상회를 성립했고 조세현이 가입하여 별 문제가 없었다.대하가 더 이상 그를 필요로 하지 않기 때문에 떠난 것이다.그 말에 이혁이 대답했다.“네. 무사했어요. 용왕님이 떠난 후, 모용추가 고문을 장악하고 교토에서 떠났어요. 대동상회는 QS상회가 탄압하여 바로 와해되었어요. 이번 대선거도 가장 공평하게 진행되어서 어떤 세력도 가담하지 않았어요. 결국 국민들이 투표를 해서 새로운 왕을 선출하게 되었죠. 새 왕의 이름은 주경명이고 전 교토성의 부시장이었어요.”“전대 왕이 모든 것을 청산할 때 왕의 후보들도 같이 정리했어요. 최종 투표에서 주경명이 가장 많은 표를 얻어서 성공적으로 새 왕이 되었어요. 전대 왕은 새 왕을 도와 국가 대