“3대 호법까지 모셔오다니, 송천수가 아주 큰 마음을 먹었구나!”“듣건대 3대 호법 모두 무도 마스터래. 유진우가 강하긴 하지만 혼자서 세 명을 상대하는 건 하늘의 별 따기일 거야.”“무도 연맹 왜 저런대? 유진우는 무도 연맹 맹주한테 도전하러 왔는데 쪽수로 밀어붙여? 정말 무인의 도덕이라곤 전혀 없어.”가면을 쓴 세 사람을 보며 사람들은 의견이 분분했다.무도 연맹의 3대 호법은 무도 연맹의 숨은 힘이었다. 지위가 장로보다 높았고 맹주와 부맹주 다음이었다.평소에는 모습을 잘 드러내지 않고 무도 연맹이 위기에 처했을 때만 나타났다. 하여 3대 호법이 얼마나 강한지, 그리고 얼굴이 어떻게 생겼는지 아는 사람도 없었다. 왜냐하면 그들을 본 사람들은 이미 다 죽었으니까.3대 호법이 지난번에 모습을 드러낸 건 10년 전에 송만규가 맹주 자리를 물려받을 때였다.그날 한 무리의 나쁜 세력들이 취임식을 망치려 했었는데 3대 호법이 나서서 무서운 기세로 그들을 손쉽게 해결해버렸다. 그 후로 3대 호법은 이름을 알리게 되었다.무도 연맹에서 3대 호법은 가장 강한 장벽이었다. 아무도 이 장벽을 뚫지 못했고 무도 연맹의 뿌리를 흔들지 못했다.그런데 오늘 유진우를 상대하기 위해 3대 호법까지 동원했다. 세력을 믿고 남을 괴롭히는 게 분명했다.“3대 호법?”주변을 둘러보던 유진우의 표정이 점점 싸늘해졌다.“송천수, 이 사람들이 바로 너의 비장의 카드야?”유진우는 3대 호법이 일반 무도 마스터가 아니라는 걸 바로 느꼈다. 그들은 사술만 수련하는 남다른 존재들이었다.기운이 음산하고 눈빛이 날카로웠으며 몸에 짙은 피비린내가 났다. 사술을 연마하면 실력이 빨리 늘긴 하지만 단점이 많았다. 단점 중 하나가 바로 계속 사람의 피를 마셔야만 체내의 사악한 기운을 눌러 미치광이가 되지 않는다는 것이었다.세 사람에게서 특별한 냄새가 풍기는 것만 봐도 이 점을 충분히 증명했다. 다시 말해 무도 연맹의 3대 호법은 지금까지 수많은 사람을 죽인 3대 악마였다.무도 연맹은 많은
“넌 누구야? 뭔데 끼어들어?”송천수의 표정이 확 굳어졌다.“전 현무문의 제자입니다. 장로님의 행동을 정말 더는 못 봐주겠어요.”태소원이 또박또박 말했다.“무도 연맹은 공평과 공정을 중히 여겨야죠. 유진우 마스터님은 분명 미리 도전장을 보냈고 무도 연맹에서도 받아들였어요. 그런데 송 맹주님이 나타나기도 전에 함부로 유진우 마스터님을 죽이려 하면 무도 연맹에 대한 사람들의 믿음이 어떻게 될지, 위엄이 어떻게 될지 생각해 보셨어요?”“맞아요! 싸우고 싶으면 정정당당하게 싸워야지, 쪽수로 밀어붙인다는 게 말이 돼요?”“유진우 마스터님이 혼자 상대하는 건 무도 연맹에 대한 존중인데 무도 연맹에서도 마땅히 예의 있게 굴어야죠. 링 위에서 싸워야만 사람들이 인정할 겁니다.”“당신들 무서워서 이러는 거죠? 유진우 마스터님이 송 맹주님의 자리를 위협하기라도 할까 봐 이런 수작 부리는 거죠?”그 시각 많은 무사들이 질책하며 불만을 드러냈다. 무도 연맹 맹주에게 도전하는 게 몇 년만의 일인지 모른다. 유진우가 이기든 지든 중요하지 않았고 적어도 용기가 있는 건 인정이었다. 그런데 지금 무도 연맹의 태도가 너무 실망스러웠다.“닥쳐! 다들 닥치라고!”송천수는 약이 바싹 올랐다.“유진우 이 자식이 내 아들을 죽였어. 아버지로서 아들의 복수를 하겠다는데 뭐가 문제야?”“복수하는 건 문제없지만 무도 연맹의 힘을 빌려선 안 되죠. 이건 공적인 힘을 빌려서 사적인 복수를 하는 거잖아요!”태소원은 한마디도 지지 않았다.“이... 이년이!”송천수는 너무도 화가 나서 온몸을 부들부들 떨었다. 빈틈없는 경계망을 친 건 유진우를 잡기 위해서였는데 갑자기 어떤 여자가 나타나서 방해할 줄은 생각지 못했다.“장로님, 복수하고 싶어도 마스터님의 도전이 끝난 다음에 하세요. 안 그러면 저희 동의 못 합니다.”“맞아요! 무도 연맹 맹주와의 도전은 아무도 방해해선 안 돼요. 두 사람 사이에 피맺힌 원한이 있다고 해도 일단은 참으세요!”태소원이 앞장서자 점점 더 많은 무인들이 나서
“부맹주님, 제가 이렇게 하는 것은 모두 무도 연맹의 명예를 위해서입니다.”송천수는 눈살을 찌푸리며 말했다.“이 자는 무고한 사람들을 마구 죽이고 제멋대로 행동하며 무도 연맹을 전혀 안중에 두지 않습니다. 즉시 잡지 않으면 앞으로 큰 화를 불러올 거란 말입니다!”“송 장로님, 조금 전의 상황은 제가 모두 똑똑히 봤습니다. 장로님께서 계속 몰아붙이고 오만하게 행동한 거예요.”진원효는 차분하게 말했다.“게다가, 당신은 맹주님의 명령도 없이 3대 호법을 마음대로 사용했으니 규칙을 어긴 것입니다. 만약 장로님께서 계속 고집을 부린다면 법을 알고도 어긴 죄가 더해질 것입니다!”“당신!”화가 난 송천수는 이를 악물더니 곧 목소리를 낮췄다.“부맹주님, 우리 같은 지붕 아래에 있는 사람들 아닙니까, 설마 이 젊은이 때문에 저와 맞서려는 건가요?”“장로님, 저는 언제나 공정하게 일을 처리하지 사사로운 감정을 개입시키지 않습니다.”진원효는 단호하게 말했다.“옳고 그름은 누구나 판단할 수 있습니다. 저는 여기 있는 모두가 정정당당한 맹주 도전 경기를 보고 싶어 한다고 믿어요. 누구든 비열한 수단으로 방해하려는 자는 강남무림의 공공의 적이 될 것입니다!”“맞습니다! 무림 맹주에게 도전하는 것은 무사로서의 권리입니다. 아무도 이를 막을 수 없습니다!”여러 무사들이 동조하며 말했다.무도계는 원래 강자가 존중받는 곳이다. 소위 강남무림 맹주라는 것도 강한 실력을 바탕으로 얻은 자리이다.마스터 경지에 이르면 누구나 강남 무림 맹주에게 도전할 수 있으며 이는 불문율이다. 그리고 만약 맹주가 싸움을 피하거나 비열한 수단을 사용하면, 그 권위는 크게 떨어질 것이다.“부맹주님, 정말 그렇게 하시겠습니까?”송천수의 얼굴은 매우 어두웠다.“왜요? 불만이라도 있습니까?”그러자 진원효는 눈썹을 치켜올리며 말했다.“불만이 있다면 저에게 도전하셔도 됩니다. 자격이 있으니까요. 저를 이기면 부맹주를 드리죠.”“당신...”송천수는 할 말을 잃었다.그는 단지 선천 무사였
“유진우 씨, 반드시 멋지게 싸워서 이름을 알리고 세상 사람들에게 뭐가 진정한 무도 고수인지 보여주세요!”태소원은 그 듬직한 뒷모습을 바라보며 혼잣말을 했다. 눈에는 사랑과 경외심이 가득한 채 말이다.대장부라면 세 자루의 검을 들고 세상에 나아가 불후의 공을 세워야 한다. 비록 앞길이 험난하고 위험할지라도 용기 있게 나아가야 하며 두려움이 없어야 한다. 그리고 이것이야말로 진정한 남자인 것이다.“무림 맹주에 도전하다니, 오늘이 네 마지막 날이다!”안색이 어두워진 양재걸이 속으로 저주했다. 그는 유진우가 무대에 오르자마자 송만규에게 죽임을 당하기만을 바랐다.“흥! 어차피 죽을 놈이야. 몇 분 더 살았을 뿐이지.”송천수는 비열하게 웃으며 악의에 찬 눈빛을 보냈다.“선배님, 제발 무사해야 해요!”임다해는 두 손을 모아 기도했다.“제기랄, 저 자식이 정말 올라갔어? 설마 자기가 진짜 이길 수 있을 거라고 생각하는 건가?”도영민은 눈에 질투와 증오를 가득 담고 말했다.‘분명 같은 나이대인데 왜 유진우는 무도 마스터고 나는 선천 경지조차 돌파하지 못한 거지? 왜? 내가 어디가 모자라서?’“여기 정말 시끌벅적하네!”갑자기 특수한 통일 복을 입은 일행이 연병장에 들어섰다.그리고 그들을 이끄는 사람은 팔자 수염에 얼굴이 뾰족한 남자였고 그의 뒤에는 여러 명의 기이한 인물들이 따랐다.그들은 뚱뚱하거나 마르거나, 키가 크거나 작거나, 어떤 이는 흉측하게 생겼고, 어떤 이는 아름답게 생겨 그들의 외모와 체격은 매우 다양했다.하지만 그들 모두는 굉장히 강력한 존재들이었다.“진무사? 저 사람들 진무사의 사람들이잖아!”“맙소사! 진무사가 왜 여기 온 거지? 혹시 이곳에 엄청난 죄인이 있는 건가?”상황을 파악한 현장은 순식간에 떠들썩해졌다.진무사는 용국의 공식 기관으로 그 안에는 수많은 고수들이 존재하며 강자들이 넘쳐난다.진무사의 임무는 바로 전 세계의 무사들을 관리하고 무력 남용을 방지하는 것이다. 강남무림 연맹, 강북무림 연맹, 그리고 여러 파벌들
“눈에 익다고요?”진원효는 호기심에 가득 차 물었다.“오 당주님, 혹시 이전에 유 선생님을 만난 적이 있으신가요?”“아마 내가 착각한 것 같군.”오연호는 팔자 수염을 만지며 잠시 생각에 잠겼다.그의 기억력으로는 뛰어난 무사를 한 번 보면 잊지 않는 편이었다.유진우처럼 어린 나이에 무도 마스터가 된 인물은 매우 드문데, 그런 천재를 만난 적이 있다면 기억하지 못할 리 없었다.‘내가 지금 기억이 나지 않는다는 건 분명 처음 만났다는 증거겠지.’“오 당주님, 먼 길 오시느라 피곤하실 텐데 자리로 모시겠습니다.”진원효는 한 손으로 손짓하며 안내했다.“천천히 가자고. 먼저 이 젊은 마스터와 이야기를 나눠보겠네.”오연호는 이렇게 말하고 바로 무대 쪽으로 걸어갔다. 이 모습을 본 진원효는 잠시 미간을 찡그렸지만 이내 다시 평정을 찾았다.진무사가 강력한 이유 중 하나는 다양한 인재를 포용하는 정책에 있다.정의롭든 사악하든, 일단 실력만 있다면 그 사람은 진무사에 들어올 수 있었다.오연호는 유진우의 재능과 실력을 보고 그를 영입하려 했다.진원효는 비록 불만스러웠지만, 무도계 전체가 진무사의 지배를 받고 있는 상황에서는 어쩔 수 없었다.“젊은 친구, 용기가 대단하군. 무림 맹주에게 도전하다니.”오연호는 미소를 지으며 무대 위로 올라갔다.“진무사인가요?”유진우는 천천히 눈을 뜨고, 상대의 가슴에 있는 휘장을 보고 그의 신분을 알아차렸다.“눈썰미가 좋군. 나는 진무사의 10대 당주 중 한 명인 오연호라네.”오연호는 자신을 소개했다.“오 당주님이시군요. 무슨 용건이 있으신가요?”유진우는 고개를 약간 숙이며 물었다.진무사의 영향력은 전 세계에 퍼져 있었다. 당주 자리에 오르려면 단지 실력뿐만 아니라 좋은 배경과 철저한 수단이 필요했다.“젊은 친구, 자네는 타고난 재능이 있고 미래가 창창해. 이런 작은 곳에 머물기에는 너무 아깝지 않은가? 진무사에 들어올 생각은 없나?”오연호는 단도직입적으로 말했다.이 말을 듣자마자 무대 아래가 술렁이기
“젊은 친구, 진무사에 가입만 하면 내가 보장하건대 제단사 자리 하나 내어주지!”오연호는 유진우에게 매우 유리한 조건을 제시했다. 진무사에서 제단사는 관리자보다 높은 위치에 있는 자리이다.막 입문한 사람에게 이 정도로 파격적인 제안을 하는 것은 매우 드문 일이었다.“죄송합니다만, 그래도 흥미가 없습니다.”유진우는 다시 한번 고개를 저었다.계속되는 거절에 오연호는 눈살을 찌푸리기 시작했다. 이미 충분히 체면을 지켜주었지만, 유진우가 전혀 받아들이지 않으니 말이다.“아니, 진무사의 제단사 제안을 거절하다니, 이 녀석 대체 무슨 생각이지?”“진무사의 중용을 받는다는 게 얼마나 영광스러운 일인데! 얼른 감사히 넙죽 받는 게 아니고... 정말 미친 거 아니야?”“흥! 소년 마스터라 해도, 진무사 앞에서는 별거 아니네!”몇몇 질투하는 무사들이 이런저런 말을 하기 시작했다.진무사에 가입하는 것은 많은 무사들에게 있어서 큰 영광으로 여겨진다.그러나 유진우는 이를 여러 차례 거절하며 진무사를 전혀 존중하지 않는 듯한 모습을 보였다. 이는 그가 매우 오만하다고 생각되게 만들었다.“기회는 놓치면 다신 오지 않아. 진짜 진무사에 가입하지 않겠다는 건가?”오연호의 얼굴은 점점 차가워졌고 인내심은 이미 한계에 다다른 듯했다.그는 자신의 체면을 구기며 직접 나섰지만, 유진우는 전혀 받아들이지 않았다.“네. 저는 오늘 무림 맹주에게 도전하러 왔을 뿐, 다른 일에는 흥미가 없습니다.”유진우는 담담하게 말했다.“좋아! 사람마다 뜻이 다른 법이지. 더 이상 강요하지 않겠네!”곧이어 오연호는 차갑게 코웃음 치며 무대를 내려갔다. 얼굴에는 불쾌함과 약간의 분노로 가득했다.“오 당주님, 여기 앉아 차 한 잔 드세요.”진원효는 웃으며 오연호 일행을 중앙 자리에 안내했다.그 자리는 각 파벌의 장로들이 앉는 자리로, 최소 반보 마스터 수준의 사람들이 모여 있었다.그중에는 몇몇 무도 마스터도 있었다. 예를 들어 천학문의 선조와 장수현, 대비사의 방 장로와 격심대사 등
“도착했다고요?”이 말을 들은 몇몇 사람들은 즉시 장수현의 시선을 따라갔다.곧이어 무림연맹 본부 건물의 옥상에서 한 흰색 실루엣이 갑자기 뛰어내렸다. 그 실루엣은 바람에 따라 흔들리며 가볍게 떨어져 마치 하얀 깃털처럼 보였다.“오셨다, 오셨어! 송 맹주님이 오셨다!”하늘에서 내려오는 실루엣을 보자 연병장은 즉시 소란스러워졌다.무림의 맹주 송만규가 드디어 등장한 것이다.모든 이들의 시선을 받으며, 흰옷을 입은 송만규는 두 손을 뒤로하고 바람에 옷자락을 휘날리며 마치 신선처럼 내려왔다.그에게는 압도적인 위엄도 강력한 기운도 없었다.대신, 누구도 감히 직시할 수 없는 신성하고 고귀한 분위기가 있었다.이 순간, 송만규는 이 세상에서 가장 눈 부신 빛처럼 보였다.대지를 비추며 어둠을 몰아내는 존재 같은 그에게 누구도 경외심을 품지 않을 수 없었다.“송 맹주님께 경의를 표합니다!”송천수가 먼저 일어나 두 손을 모아 인사했다.“송 맹주님께 경의를 표합니다!”그 뒤를 이어 많은 무림연맹 제자들이 일어나서 큰소리로 외쳤다. 그 소리는 천둥처럼 울려 퍼져 연병장 상공에 오래도록 울려 퍼졌다.현장에 있던 모든 무사들은 감동하여 즉시 일어나 예를 표했다. 무림 맹주는 강남 무도의 최강자이기에 이와 같은 존경을 받을 만했다.“어쩐지 실력이 또 향상된 것 같군.”진원효는 미간을 찡그리며 더욱 긴장해 했다.그는 유진우를 이용해 송만규의 권위에 도전하려 했지만 이제는 그것이 불가능하다는 것을 알았다.송만규는 대 마스터 경지에 반걸음 정도만 남아 있었고 빠르다면 석 달 내로 돌파할 가능성이 있었다.그렇게 되면 그는 거대한 힘을 얻게 되어 누구도 막을 수 없게 될 것이다.때문에 진원효는 이제 송만규에게 도전하기에는 너무 늦었다는 것을 깨달았다.“맹주님이 등장하셨으니 이제 좋은 구경거리가 펼쳐지겠군.”“소년 마스터가 무림 맹주에게 도전하다니, 이 싸움은 무림의 역사에 길이 남을 거야.”“2년 후에 붙었다면 어찌어찌 실력이 비슷했겠지만 지금은 둘의 실력
‘무슨 소리야? 권력과 지위를 위해서, 세상에 이름을 알리기 위해 무림 맹주에게 도전한 게 아니었나? 어쩐지 복수를 위해 도전한 것처럼 들리네? 두 사람 사이에 어떤 원한이 있는 거야?’“당돌한 놈! 감히 무림의 맹주님을 공개적으로 모욕하다니, 용서받지 못할 거야!”송천수가 테이블을 치며 소리 높여 꾸짖었다.그러자 곧이어 무도 연맹의 무사들 역시 분노에 가득 차 고함을 쳤다.송만규는 무림의 얼굴이었고, 그를 공개적으로 비방하는 것은 결코 용납될 수 없는 일이었다.“됐습니다, 모두 조용히 하세요.”송만규는 천천히 손을 들어 무도 연맹 구성원들의 소란을 막았다. 그러고는 얼굴 하나 변하지 않고 말했다.“유진우, 정의는 사람들의 마음속에 있는 법이야. 나는 언제나 정직하고 공정하게 행동해왔어. 고작 그 몇 마디 거짓말로 내 명성을 더럽힐 수 있을 것 같아?”“더럽힌다고요? 풉...”유진우는 피식 차갑게 코웃음 치며 말했다.“당신은 신의를 배반한 배은망덕한 사람입니다. 당신 같은 위선자는 돼지와 개보다 못한 존재예요! 이런 가증스러운 위선자는 반드시 제거되어야 합니다!”“건방진 놈!”송만규는 얼굴을 찡그리며 분노에 차 말했다.“유진우! 지금은 그래도 너를 후배로 여겨 참아주고 있는거야. 다시 더 선 넘으면 그땐 가만두지 않겠어!”“지금 저 위협하시는 거예요? 제가 오늘 여기에 온 게 설마 그냥 장난이라고 생각하시는 건 아니죠?”그러더니 유진우는 갑자기 목청을 높였다.“잘 들어요! 이번 경기에서 우리는 실력을 겨룰 뿐만 아니라 생사를 결정지을 것입니다!”이 말을 듣자마자 현장은 크게 술렁였다.“뭐라고? 생사를 건 경기? 이 자식 미친 거 아냐?”“내가 잘못 들은 거지? 저 녀석 지금 송 맹주님께 생사를 건 결투를 요구한 거야?”“자기 주제를 모르는구나! 완전히 미쳤어!”“그냥 도전하는 것도 대단한 용기인데, 생사를 건 결투라니, 정말 어리석기 그지없어!”유진우의 오만한 발언은 모든 무사들을 충격에 빠뜨렸다.무림 맹주에게 도전하는