“이번에는 정말 네 덕분이야!” 집으로 돌아온 후에도 진 영감은 여전히 여운이 가시지 않았다. “제가 아무 문제 없을 거라고 말했잖아요. 영감님이 직접 오실 필요는 없었어요.” 엄진우는 고개를 저으며 말하고는 장생초를 꺼냈다. “이게 전설 속의 장생초인가?”순간 진 영감은 장생초에 시선을 빼앗겼다. 장생초는 생장 환경이 극도로 까다롭다. 우선 장생초가 생장할 수 있는 곳은 낮과 밤의 온도 차가 30도 이상이어야 한다. 둘째로 100년 이상 자란 장생초만이 약용 가치가 있으며 이 100년 동안은 물 한 방울도 묻혀서는 안 된다. 가장 까다로운 것은 이 장생초가 생장하는 100년 동안에는 조금의 인기도 허락되지 않는다. 인간이 자연을 탐험할수록 이 세상에는 이런 환경이 거의 존재하지 않게 되었다. 아마도 엄진우가 손에 쥐고 있는 이 장생초는 세계에서 유일한 것일지도 모른다. “맞아요. 이걸로 영감님을 위해 장생단을 만들려고 해요.” 엄진우가 고개를 끄덕이며 말했다. 그의 판단으로는 장생단을 복용하지 않으면 진 영감은 이번 주를 넘기지 못할 가능성이 높았다. “장생단 하나로 내가 얼마나 더 살 수 있을까?” 진 영감은 잠시 침묵한 후 물었다. 그는 이미 죽음을 받아들이기로 했지만 어제의 용국 한의학 포럼 덕분에 지금 세상을 떠나는 것이 조금 더 아쉬워졌다. 어제 그는 용국 한의학이 번창할 가능성을 보았고 그것은 그가 평생을 바쳐 이루지 못한 일이었다. 그는 몇 년 더 살아서 용국 한의학이 어떻게 변할지를 보고 싶었다. “일주일이에요.” 엄진우가 솔직하게 대답했다. 그 말을 들은 진 영감은 잠시 멍하니 있었다. 곧이어 그는 웃으며 고개를 저었다. “너 이 녀석 진짜 아까운 줄 모르는구나. 귀한 장생초를 나의 수명을 일주일 늘리기 위해 쓰려고 하다니? 그냥 적당한 곳에 이 장생초를 씨앗으로 뿌려. 그러면 백 년 후 이 세상에 장생초가 널리 퍼질 수 있을 거야.” 그 말을 하자 진 영감은
“장생단의 성공률은 극히 낮아. 현재 존재하는 장생초는 이것 하나뿐일 수도 있어. 만약 실패하면 장생초는 아예 멸종할 수 있으며 완전히 낭비될 가능성이 커.” 진 영감은 미간을 찌푸리며 말했다. “장생단의 성공률이 낮다는 건 다른 사람들에게나 해당되는 얘깁니다.” 엄진우는 자신감 넘치는 목소리로 말했다. 진 영감은 더 말하려 했지만 엄진우는 이미 손에 쥔 장생초를 공중으로 던졌다. 그리고 그의 손바닥에서 단화가 솟구쳐 나와 장생초를 순간 태워버렸다. 엄진우는 또 다른 다양한 단화를 계속해서 펼쳐 보였다! 진 영감은 입을 다물지 못한 채 지켜보았다. “이게 지화 청염인가? 이게 유령골염인가? 이게......” 수많은 연단사가 평생 꿈꿔온 단화가 엄진우의 손에서 사용되었다. 진 영감은 혼란스러워졌다. 각기 다른 단화들이 공중에서 얽히며 마지막에 폭발하였다! 불타는 화염 속에서 한 개의 단약이 떨어졌다. 엄진우는 손을 뻗어 그것을 받아 들고 진 영감 앞에 내밀었다. “장생단 정도는 손쉽게 만들 수 있어요.” 엄진우가 미소를 지으며 말했다. 꿀꺽. 진 영감은 어리둥절하며 침을 삼켰다. 그는 엄진우의 실력을 다시 한번 새롭게 깨닫게 되었다. “이... 이게 장생단이라고!” 심지어 고대의 성인이나 신이라 불리는 사람들조차 백 개의 화로 중 하나에서 단약을 만들 수 있었다. 혹시 엄진우는 한의학과 연단에서 이미 그런 사람들과 어깨를 나란히 할 수 있는 수준에 이른 것일까? 진 영감은 점점 더 큰 놀라움에 빠졌다. “이제 거부할 이유가 없겠죠?” 엄진우의 조롱 어린 목소리가 진 영감를 깨웠다. 장생단이 이미 만들어졌다. 진 영감은 더 이상 무슨 말을 할 수 없었고 그냥 입을 벌려 장생단을 삼켰다. “그럼 영감님은 먼저 휴양하세요. 저는 제경에서 처리할 일이 좀 있어요. 일이 끝나는 대로 남강에 가서 불사의 꽃을 찾을게요.” 엄진우는 진 영감에게 작별 인사를 했다. 이번에는
“그럼 잘못된 생각을 하고 있는 거야. 나는 결코 악을 처벌하고 선을 증진하려는 생각이 없고 모든 악을 제거하겠다는 신념도 없어. 나는 내 기분대로 일을 처리하는 사람이야.” 엄진우는 고개를 저으며 담담하게 말했다. 그 말을 들은 허우성은 잠시 멈칫했다. “그건 상관없어요. 저를 강하게 만들어줄 수만 있다면요!” 그는 고집스럽게 말했다. 엄진우가 그가 상상했던 것과 다르다는 것에 개의치 않았고 그는 노력해서 그런 사람이 될 수 있다고 생각했다! 불공정에 맞서 주먹을 날리고 악에 맞서 천둥처럼 행동할 것이며 모든 나쁜 자들을 두려움에 떨게 하며 마음대로 행동하지 못하도록 하는 그런 사람으로! “강해진 네가 여전히 너일 거라고 어떻게 장담할 수 있지? 용감하게 악룡에 맞서 싸우는 전사도 결국 자신이 악룡이 될지 누가 알아?” 엄진우는 가볍게 웃으며 천천히 말했다. 그는 이런 예를 너무나도 많이 보아왔다. 누구도 타고난 범죄자가 아니다. 수많은 고지능 범죄자 중에도 한때는 뜨거운 심장을 지닌 사람이 많았다. “저는 악과 고통을 겪어봤기 때문에 평생 죄악과는 절대 타협하지 않을 것이라고 장담할 수 있어요!” 허우성이 이를 악물고 외쳤다. “하지만 증오는 가장 쉽게 눈을 가리는 법이라는 걸 알아?” 엄진우가 그를 뚫어지게 쳐다보며 말했다. 허우성은 입을 열었다가 본능적으로 부정하고 싶었지만 말문이 막혔다. “너를 제자로 받지 않을 거야. 만약 여기서 계속 무릎 꿇고 싶다면 꿇고 있어.” 한마디를 남기고 엄진우는 곧장 떠났다. 허우성는 엄진우의 뒷모습을 멍하니 바라보며 한동안 멍해졌다. 몇 걸음을 걷다가 엄진우는 갑자기 돌아섰다. 그는 허우성의 눈빛이 실망감으로 가득 차 있지만 여전히 맑고 투지가 넘치는 것을 보았다. “비록 너를 제자로 받지 않겠지만 기회를 줄 수는 있어.” 엄진우가 무거운 어조로 말했다. 허우성은 순간 멈칫했고 곧 기쁜 표정으로 가득 찼다. “절 가르쳐 주시겠습니까?
윤씨 그룹 본사 정문 앞에 한 대의 파가니 와이라가 위세를 떨치며 가로막고 있었고 차는 정문을 완전히 막아버렸다. 경비원들이 문밖으로 나가면서 손에 여러 개의 수건을 쥐고 있었다. 차 문이 열리기도 전에 그들은 차 위에 엎드려 열심히 차를 닦기 시작했다. 그들이 비굴하게 굴고 싶어서가 아니라 이범성을 감당할 수 없기 때문이다! 차 문이 열리자 한 경비원은 이미 허리를 굽혀 땅에 엎드렸다. 이범성은 발에 신은 루이 비통 운동화로 경비원의 등에 발을 디디며 차에서 내렸다. “이번에는 지난번보다 훨씬 낫군. 지난번은 등이 제대로 펴지지 않아서 차체와 수평이 맞지 않았어. 다음에도 이렇게 유지해.” 이범성은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 칭찬했다. 경비원은 땅에서 일어나 고개를 숙이며 대답했다. “도련님이 만족하신다면 그렇게 하겠습니다.” 몇 명의 몸매가 섹시한 프런트 데스크 직원들이 서둘러 다가와 이범성의 외투를 벗겨주었다. 이범성은 히히 웃으며 그녀들을 감싸안더니 모두가 보는 앞에서 그녀들의 가슴을 힘껏 움켜잡았다. 갑자기 그는 미간을 찌푸리며 그중 한 명에게 시선을 돌렸다. “만든 거야?” 이범성의 눈길이 그녀의 가슴에 떨어지며 차가운 목소리로 물었다. 그녀의 얼굴이 어두워지며 마지못해 고개를 끄덕였다. 팍!“꺼져!” 이범성은 그녀의 얼굴을 한 대 후려치고 욕설을 내뱉으며 윤씨 그룹 본사로 들어갔다. 이때 윤휘가 엘리베이터에서 나왔다. 프런트 데스크에 서 있는 예우림을 보고 그는 잠시 멈칫했다. 윤휘는 지성그룹에서 예우림을 만난 적이 있었지만 예우림과 엄진우의 관계는 모르고 있었다. 현재 그는 다른 생각할 겨를도 없이 급히 이범성을 맞이하러 갔다. “도련님, 무슨 바람이 불어오셨습니까?” 윤휘는 크게 웃으며 매우 친근하게 인사했다. “물론 윤 회장의 따뜻한 바람이 나를 간지럽혀 왔죠. 윤 회장은 정말로 즐길 줄 아는 분이군요. 회사에 이런 훌륭한 사람들을 두어 나를 어쩔 줄 모르
윤휘는 예우림과 엄진우의 관계를 모르지만 어쨌든 엄진우와 친분이 있는 여자라 이 장소에서 문제가 생기지 않기를 바랐다. “비즈니스 관계? 그게 뭔 상관입니까! 이 여자를 가지겠습니다!” 이범성이 예우림을 가리키며 강압적인 어조로 말했다. 윤휘는 미세하게 미간을 찌푸리며 이범성 곁에 있는 몇 명의 여성들에게 비밀스럽게 눈짓을 했다. “도련님, 우리만으로 만족하지 않습니까?” “맞아요! 이 여자 한눈에 봐도 경험이 없어 보여요. 우리는 다르죠. 당신이 원하는 건 무엇이든지 다 해드릴 수 있어요!” “이 여자 하나 때문에 이렇게 많은 사람을 포기할 건가요?” 그녀들은 즉시 의도를 파악하고 몸을 이범성에게 가까이 붙이며 애교를 부렸다. “꺼져!” 예우림을 바라보는 이범성의 눈에는 다른 사람은 들어오지 않았다. 그는 자신에게 밀착해 있는 매력적인 여성들을 거칠게 밀어내고 예우림에게로 성큼성큼 다가갔다. “나랑 가자!” 그는 예우림의 손을 잡으려 했다. 예우림은 얼굴에 혐오감을 드러내며 몇 걸음 물러났다. “내 몸에 손대지 마!” 그녀가 차갑게 말했다. 이범성은 잠시 멈칫했지만 곧 이상한 미소가 그의 얼굴에 번졌다. “한 성깔하네. 이런 식으로 말하는 사람은 오랜만이야. 마지막으로 이렇게 말한 여자는 내가 성폭행한 후 이미 유흥업소에 팔려 갔어. 하지만 넌 걱정하지 마. 아름다우니 내가 그렇게 대할 리가 없지. 네가 순순히 말만 잘 듣는다면 말이야.” 이범성이 웃으며 말했다. “내가 누구든지 간에 내 몸에 손대면 죽어도 대가를 치르게 할 거야!” 예우림이 이를 악물고 단호히 말했다. 윤휘가 이범성에 대한 태도를 통해 그녀는 이범성이 상당한 배경을 지니고 있음을 알 수 있었다. 그러나 그녀는 그의 악의에 굴복할 수는 없었다! 이범성은 눈을 가늘게 뜨며 점점 음산한 표정으로 변해갔다. “내 인내는 한계가 있어. 윤 회장이 가서 잘 얘기해 보세요.” 이범성이 성가시다는 듯 윤휘에게 손짓했다.
“제가 만약 거절하겠다면요?” 예우림이 침착하게 물었다. 그녀는 목소리를 일부러 낮추지 않았다. 이 말을 들은 이범성의 입가에는 차가운 미소가 걸렸지만 그는 아무 말도 하지 않았다. “당신은 거절할 자격이 없어요.” 윤휘는 고개를 저으며 평온한 어조로 사실을 말할 뿐이었다. “당신이 거절한다 해도 도련님은 놓아주지 않을 거예요. 내가 도련님이 윤씨 그룹 본사에서 손을 대지 않도록 막을 수 있지만 여기서 나가면 제경 전체에서 당신 안전을 보장할 수 있는 사람은 아무도 없어요. 제경을 벗어나려는 생각은 하지 마요. 도련님이 한마디만 하면 어떤 교통수단도 이용할 수 없게 될 거니까. 그리고 당신이 협조하지 않으면 주변 사람들까지 연루될 거예요.” 예우림의 마음은 차갑게 얼어붙었다. 이범성 같은 사람의 신분이라면 제경이 아니라 용국 전체에서도 그의 손에서 벗어나기란 거의 불가능할 것이다. “죽는 한이 있어도 난 절대 따르지 않을 거야!” 예우림의 창백한 얼굴에는 결연한 표정이 가득했다. 그녀는 이미 결심했다. 반항할 수 없다면 주저하지 않고 자살할 것이라고! “죽음이 그렇게 쉬웠으면 좋겠어.” 그때 이범성이 차갑게 말했다. “여기는 제경이야. 용국 최고의 의료 자원을 가지고 있지. 그러니 자살을 시도해도 죽지 못할 거야. 난 용국 최고의 의사들을 불러서 너를 치료하게 할 수 있거든. 만약 천운으로 자살에 성공한다 해도 네가 이 세상에 남겨둔 소중한 사람들은 어떡할 거야?” 이범성은 휴대폰을 꺼내 예우림의 사진을 한 장 찍었다. 그리고 그는 전화를 걸었다. “즉시 이 여자의 모든 사회적 관계를 조사해. 조상 삼대까지 전부 조사해!” 전화를 끊은 지 채 2분도 안 돼서 이범성은 한 장의 자료를 받았다. “할아버지 예흥찬, 아버지 예정국, 삼촌 예정명...” 이범성의 입에서 하나하나의 이름이 흘러나왔고 예우림의 모든 가족 관계가 그녀조차도 기억하지 못했던 먼 친척까지 전부 조사되었다! “그리고 절친이자
엄진우가 현재의 상황을 해결할 수 있을지 여부와 상관없이 예우림은 한 가지를 확실히 알고 있었다. 엄진우는 자기의 남자라는 것을. 아무리 이범성의 권세가 하늘을 찌른다 하더라도 엄진우를 떠나게 하고 자기를 모욕당하게 할 수는 없었고 엄진우가 이범성과 맞서 싸워 이기지 못한다고 해서 자기의 몸을 희생해 엄진우의 생명을 지킬 수도 없었다. 그것은 한 남자의 자존심을 모욕하고 짓밟는 것이기 때문이다. 그녀는 엄진우 역시 그런 일을 받아들일 수 없으리라고 믿었다. 왜냐하면 엄진우은 진정한 남자였기 때문이다! 만약 엄진우가 여기에 나타나지 않았더라면 예우림은 죽는 한이 있어도 엄진우를 연루시키지 않았을 것이다. 하지만 엄진우는 이곳에 나타났고 이제 생사도 두 사람이 함께할 것이다. “회장님, 엄진우는 제 남자예요.” 예우림는 다시 한번 침착하게 말했다. 윤휘의 얼굴에는 고통스러운 표정이 가득했다. 오늘 일진이 좀 사납네?한쪽은 엄진우, 한쪽은 이범성. 도대체 누구를 선택해야 한단 말인가? “하하하하, 정말 웃기군!” 이범성은 비웃으며 큰소리로 웃었다. “엄진우가 뭐라도 되나? 그저 작은 개미, 하찮은 놈일 뿐이야! 손가락 하나로도 짓밟아 죽일 수 있어! 내 말 들어. 저 녀석은 널 지킬 수 없어.” “술과 색욕에 빠져 건강도 잃어버린 너 같은 놈이 뭘 할 수 있겠어? 건강한 여자도 너보다 힘이 셀걸?” 엄진우는 주먹을 움켜쥐고 이범성 쪽으로 걸어갔다. “바닥에 있는 놈들만이 주먹으로 문제를 해결하려 하지. 나는 제경에서 20년 넘게 깡패질을 하면서 남자들을 억누르고 여자를 괴롭혔지만 왜 아무도 나에게 손을 대지 못했는지 알아? 내 성이 이씨이기 때문이야! 내가 한마디만 하면 수많은 사람이 나에게 목숨을 바치려고 할걸. 하지만 너는 평생 남의 밑에서 일하며 나의 하루 소비에도 못 미치는 돈을 벌겠지.” 이범성은 엄진우를 경멸하며 손가락을 튕겼다. 그러자 윤씨 그룹의 모든 보안 요원들이 엄진우를 향해 걸어갔다
엄진우는 침묵한 채 그를 바라보고 있었다. 윤휘는 감히 고개를 들지 못했지만 그를 향한 차가운 시선이 마치 날카롭게 찌르는 것처럼 느껴졌다. 그의 몸은 미세하게 떨리고 있었고 땀은 그의 옷을 완전히 적셔놓았다. 엄진우의 위세는 윤휘에게 너무나도 컸기 때문이다. 윤씨 그룹이 전성기일 때조차 엄진우에게 거의 멸망할 뻔했었다. 만약 엄진우에게 윤씨 그룹이 아직 쓸모가 없었더라면 지금쯤 윤씨 그룹은 이미 사라졌을 것이다. 하물며 지금의 윤씨 그룹은 한쪽 다리가 이미 부러진 상태나 다름없다. 윤휘는 알고 있었다. 엄진우가 자기를 용서하지 않는다면 오늘 이후 윤씨 그룹은 완전히 사라질 것임을. 오랜 시간이 흐른 후 엄진우는 시선을 거두고 예우림을 바라보았다. "당신 뜻은?" 윤휘는 고개를 들어 예우림을 바라보았고 그의 눈빛에는 간절함이 가득했다. 예우림는 잠시 혼란에 빠졌다. 그녀는 엄진우가 윤씨 그룹을 굴복시키고 이득을 얻었다는 것은 알고 있었지만 그 과정은 알지 못했다. 그리고 엄진우가 어떻게 이토록 강력한 사람을 무릎 꿇게 할 수 있었는지 이해할 수 없었다. 예우림은 깊게 숨을 들이쉬고 엄진우에게 고개를 끄덕였다. "용서해 줘. 회장님은 나에게 해를 끼친 적이 없어." 엄진우가 오기 전에 윤휘가 이범성을 도와 자신을 설득했지만 그래도 어느 정도 자신을 도와준 것도 있었다. "오늘은 당신을 용서할게. 다음번에 이런 일이 또 있으면 다시는 태양을 볼 수 없을 거야." 엄진우는 차갑게 말했다. 윤휘는 길게 숨을 내쉬고 급하게 고개를 끄덕이며 응답했다. 만약 그가 예우림이 엄진우의 여자인 줄 알았더라면 애초에 그녀를 공주님처럼 모셨을 것이다. "일어나." 엄진우의 말이 떨어지자 윤휘는 비로소 바닥에서 일어날 수 있었다. 이범성의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. 자료에 따르면 엄진우는 그저 하찮은 사람에 불과했고 고작 몇 년 군대에 다녀온 것뿐이었다. 어떻게 그런 사람이 윤휘 같