검은색 리무진이 가드레일을 들이받았다.임유환은 앞을 단단히 주시하면서 최대한 침착하려고 노력했다.팔에 힘줄이 튀어나오고 근육이 단단하게 팽창할 만큼 핸들을 꽉 움켜쥔 그는 오직 힘으로 차를 통제했다.끼익!자동차의 오른쪽 차체가 가드레일을 긁으면서 격렬한 불꽃이 튀었다. 동시에 힘의 반동을 받아 차가 다시 원래 궤도로 돌아왔다.펑!총알이 다른 한쪽 바퀴를 관통했다.임유환은 다급히 브레이크를 연속적으로 밟았다.자동차가 빠른 속도로 주행할 때 가장 안전하게 세울 수 있는 방법이었다.차가 멈췄다.산꼭대기 킬러와의 거리는 100미터도 채 되지 않았다.“둘 다 차 안에 있어, 금방 다녀올게!”다급한 한 마디를 남긴 임유환은 차 문을 열고 문 뒤에 숨어 신속히 내렸다.슉!또 총알 하나가 바람을 가르며 날아왔다.정확히 차의 앞 유리를 가격하며 파열의 흔적을 더 깊이 남겼다.만약 방탄유리와 특수 제작된 이 리무진이 아니었다면 유리며 연료탱크며 진작에 다 박살 났을 것이다.하지만 이 마지막 총알 때문에 범인의 위치가 완전히 탄로 나고 말았다.임유환은 총알과 공기가 마찰하면서 내는 불꽃을 보고 산 정상에서 1시 방향을 노려봤다.거기에, 40미터에 달하는 산꼭대기에 완벽히 위장한 남자가 산 아래의 검은 리무진을 겨누고 있었다.식물 틈에 숨은 남자는 절대 들킬 수 없는 위치에 있었다.하지만 이내 임유환의 눈이 날카로운 살기로 번뜩거렸다.그는 곧바로 상대방의 위치를 파악했다.게다가 방탄유리에 찍힌 총알 구경을 보고 상대방이 쓰는 총이 12.7mm탄에 유효사거리가 1000미터가 넘는 배럿 대물 저격총이라는 것도 알아냈다.철은 물론 합금까지 뚫어버리는 어마어마한 총이었다.저 차가 아무리 특수 제작됐다 하지만 그래도 더 이상 버티는 건 무리였다.죽이려고 작정하고 온 놈이다!누군가, 서인아를 죽이려고 하고 있다!임유환의 눈에 냉기가 서렸다.상대방도 이미 총구를 임유환에게 겨누고 있었다.서서히 방아쇠를 당기려던 그때.거의 트리거의 바닥이
남자는 겁에 질려 동공이 확장되었다.온몸에 소름이 돋았다.그는 임유환의 호수처럼 잔잔한 두 눈을 바라보았다.눈앞의 이 사람이 엄청난 고수란 걸 알고 있다.하지만 선택의 여지가 없었다.오너가 내린 임무를 제대로 수행하지 못한다면 자신은 아마 죽음보다 더한 고통을 맛보게 될 것이다.슉!여기까지 생각이 미치자 남자는 임유환의 심장을 향해 비수를 확 내리꽂았다.임유환은 거뜬하게 피하고 다리로 남자의 목을 쓸었다.“빨라!”피할 수 없다고 판단한 남자의 표정이 굳었다.어쩔 수 없이 남자는 오른팔을 들어 공격을 막았다.쾅.엄청난 소리가 울렸다.콰득.곧이어 뼈가 으스러지는 소리가 났다.남자의 오른팔 전체가 순식간에 힘없이 늘어졌다.그는 아픔 때문에 식은땀을 흘렸다. 위장크림을 발랐다 하지만 고통스러운 얼굴을 숨길 수 없었다.“말해, 누가 보냈냐고.”임유환은 여전히 평온하게 바라보기만 했다.하지만 그 눈동자에 슬슬 한기가 고이기 시작했다.“젠장!”남자는 어눌한 한국어로 작게 욕을 뱉고 허벅지에 꽂혀있는 총을 꺼내려 했다.하지만 이미 모든 걸 꿰뚫어 본 임유환이 손가락을 살짝 튕겨 남자의 왼팔에 은침을 쐈다.남자의 팔은 신경이 잘려나간 듯 감각이 없어지면서 축 처졌다.“뭐야?!”남자는 소스라치게 놀랐다.임유환은 굳이 설명하지 않고 저승사자처럼 서서히 한 발 한 발 다가갔다. “이제 두 번 남았어. 방금은 팔이고 이번엔 네 두 다리야.”“꿀꺽.”긴장감에 침을 삼킨 남자의 이마에 땀이 주륵 흘러내렸다.자기 앞에 서 있는 이 사람이 도대체 얼마나 무서운 인간인지 짐작이 가질 않았다.서인아가 어떻게 이런 고수를 곁에 두고 있는 거지?“끝까지 말하지 않을 셈인가?”임유환은 눈썹을 치켜들었다. 얼굴이 점점 더 굳어갔다.“후우, 후우.”남자는 거친 숨을 몰아쉬었다.곁눈질로 산 아래를 흘깃거리는 그는 무언가를 기다리고 있는 것 같았다.이걸 놓치지 않은 임유환의 인상이 찌푸려졌다.바로 이때.회색 밴 한 대가 도로에 갑자기 나
부릉!군용 트럭이 맹렬한 기세로 다가오다가 마지막에 회색 밴 옆에서 화려한 드리프트로 멈춰 섰다.운전석의 문이 열렸다.여자는 권총을 들고 날렵하게 뛰어내렸다.탕탕탕.그녀는 네 명의 남자들을 향해 연속 방아쇠를 당겼다.총소리가 허공에 울려 퍼졌다.짙은 검은색의 눈동자에는 침착함과 날카로움이 서려있었다.밀리터리 민소매에 긴 바지, 질끈 묶은 머리는 그녀의 노련함을 더 잘 보여주는 것 같았다.“윽......”네 명의 남성들이 총을 맞고 그 자리에 쓰러졌다.수미는 그녀의 대단한 솜씨에 놀랐다.서인아도 눈앞의 군장한 여성을 보고 눈빛이 흔들렸다.서인아는 이 여자를 알고 있다. 대하의 가장 젊은 여자 장교로 유명한 중령 조명주였다. 조명주 역시 두 사람을 잘 알고 있다.연경 서씨 가문의 아가씨 서인아와 그녀의 비서 수미.이 귀한 아가씨께서 경호원도 없이 S시 같은 촌구석에 오실 줄이야.하지만 지금은, 그런 걸 생각할 겨를이 없었다.놈들 중 아직 처리하지 못한 이가 있다.“비서님, 먼저 차에 가 계세요. 아직 공범이 남아있어요.”조명주가 말했다. 수미의 신변을 보호하기 위해서이기도 했다.“네!”겁에 질린 수미는 얼른 차에 들어갔다.조명주는 총을 들고 밴의 운전석에 다가갔다.문을 벌컥 열어젖힌 그녀는 운전석에 총구를 겨누고 소리쳤다. “꼼짝 마, 손들어!”하지만 차는 텅텅 비어있었다!조명주는 당황스러웠다.슉!이때 밴의 뒷좌석에서 사람이 튀어나와 조명주의 머리를 향해 발을 날렸다.바위도 깰 수 있을 정도의 괴력이었다!하지만 이 맹렬한 공격에 조명주는 추호도 허둥대지 않았다.그녀는 민첩하게 남자의 공격을 피하고 단번에 상대를 발로 쓸어뜨렸다. 넘어진 상대가 막 일어나려는 순간 손날로 목덜미를 내려쳤다.“윽.”남자는 고통스러운 신음을 내며 쓰러졌다.조명주의 입꼬리가 슬쩍 휘어지면서 약간의 자부심을 드러냈다.그녀는 총을 도로 넣었다.일부러 죽이지 않고 한 놈을 살려두었다.이들은 해외에서 건너온 고용병들이다. 일주일
“임유환 이 비겁한 놈!”수미는 화를 참지 못하고 임유환을 손가락질하면서 욕을 퍼부었다. “우리 집 아가씨는 이 먼 길을 마다하지 않으시고 당신 찾으러 왔는데, 그쪽은 위험하다고 우릴 두고 도망이나 쳐!”“내가 도망쳐?”임유환은 어안이 벙벙했다.“어디 한번 변명해 보시지?”수미는 멀뚱히 서있는 임유환을 보고 더 화가 났다.“지금 저 위에 저격수 처리하고 오는 길입니다.”임유환이 설명했다.수미가 자신을 오해하고 있다고 생각했다.“저격수를 처리했다고요?”수미는 멈칫했다가 진지하게 헛소리를 하는 임유환에게 더 열이 끓어올랐다. “아주 대본을 쓰시네요! 거짓말도 정도껏이지, 여기서부터 저기까지 얼마나 먼 지 아세요? 자기가 뭐 슈퍼맨일 줄 아나? 날아갔다 오게?”수미는 임유환의 말을 하나도 믿지 않았다.40미터나 되는 산을 타는 건 아무리 훈련받은 특전사라고 해도 몇 분은 걸릴 것이다.임유환은 아무리 봐도 산을 타고 온 것 같지 않았다. 정갈한 옷차림에 먼지 한 톨 묻지 않은 건 둘째 치고 숨을 헐떡이지도 않았다.게다가 산 정상에는 최정상급 킬러도 있었다!쌍방이 서로 싸우는데 체력 소모가 하나도 없을 리가!임유환은 아예 무기도 들고 있지 않았다.가장 이상한 점은 시간이었다.임유환이 차에서 내려서부터 다시 돌아오기까지 총 1분 남짓 밖에 걸리지 않았다.이 1분 동안 전문 고용병을 죽이기는커녕 산을 타는 것조차 불가능하다.임유환의 헛소리가 분명하다!임유환은 여전히 의심을 거두지 않는 수미에게 따로 더 설명하지 않고 서인아에게 물었다. “서인아, 이 사람들 알아?”“몰라.”서인아가 고개를 저었다.“그럼 누가 보낸 건지는 알아?”“잘 모르겠어.”“의심 가는 사람은?”임유환이 계속 물었다.“없어.”서인아는 여전히 고개를 저었다.“그래.”아무것도 모른다 하는 서인아에게 임유환은 더 할 말이 없었다.하지만 오늘 같은 상황이 한두 번은 아니었다.이에 서인아도 그저 그러려니 하는 입장이었다.그녀가 놀란 건, 누군가가 감히
뭐? 저 자식을 아가씨의 경호원으로?수미는 내색하진 않았지만 깜짝 놀랐다.이에 임유환도 단칼에 거절했다. “서인아, 장난치지 마.”“농담 아니야, 나 진심이야!”서인아는 임유환을 진지한 눈으로 쳐다봤다.임유환은 머리를 절레절레 저으며 차갑게 대꾸했다. “미안, 다른 사람 알아봐.”임유환이 거절하자 서인아는 조금 실망했지만 어느 정도 예상한 결과였다.그냥, 한 번 던져보고는 싶었다.“나쁜 놈, 우리 아가씨가 이렇게 부탁하는데 네가 뭔데 감히 거절해!”수미는 이를 꽉 깨물었다.원래도 임유환을 썩 좋게 보지 않은 데다가 지금은 아주 눈앞에서 사라져버렸으면 했다.임유환은 여전히 수미를 보는 척도 하지 않고 서인아에게 말했다. “서인아, 마지막으로 경고할게. 별일 없으면 어서 연경으로 돌아가.”“걱정해 줘서 고마워, 근데 나 안 가.”서인아는 임유환의 호의를 거절했다.그녀도 나름의 이유가 있었다.그녀에겐 이제 겨우 보름 정도의 시간이 남아있었다.보름이 지나면, 그녀의 인생은 더 이상 그녀의 것이 아니다.이 보름 동안 그녀는 가장 후회했던 일을 털어내고 싶었다. “맘대로 해.”이에 임유환은 담담히 대꾸했다.임유환의 차가운 말투에 서인아의 마음이 찌르르 아파졌다.“서인아, 조 중령님이 잘 지켜 주실 테니까 맘 편히 갈게.”임유환은 말을 마치고 떠나려고 했다.서인아는 돌아서는 임유환의 뒷모습을 보면서 주먹을 꽉 쥐었다.하지만 이번에 말리지 않았다.그녀는 임유환의 성격상 스스로 내린 결정을 번복하지 않을 것이라는 걸 잘 알고 있었다.딱 한 번 그녀를 위해서 번복한 적이 있긴 하지만......다만 그 끝이......서인아는 문득 말로 형용할 수 없는 복잡한 기분에 휩싸였다.“아직 못 가요!”이때, 조명주가 임유환을 불러 세웠다.“무슨 일이시죠, 중령님?”임유환은 돌아서서 조명주를 바라보았다.조명주는 날카로운 눈빛으로 말했다. “일단, 지금으로썬 이 사건의 혐의를 벗어나지 못했어요. 아직 못 가요.”“제가 이 사람들과
딱 봐도 그렇지 못했다.조명주는 이미 마음속으로 임유환을 부정했다.임유환은 조명주의 질의에 차분히 대답했다. “산 정상까지 갔다 오는데 일반 고수들이야 적어서 10분은 걸리겠지만 정상급 고수들은 3분 정도면 충분하죠.”“지금 본인이 거짓말을 했다고 인정하시는 건가요?”조명주는 팔짱을 끼고 임유환을 바라봤다.아무도 그녀의 예리한 눈을 속일 수가 없었다.“근데 꽤나 공부하셨나 봐요? 정상급 고수들이 걸리는 시간까지 알고.”조명주는 이어서 말했다. “하지만 제가 알려드리죠. 정상급 고수들은 2분이면 충분해요.”그녀의 입꼬리에 오만한 웃음이 걸렸다.왜냐하면 본인이 바로 임유환이 얘기하는 정상급 고수였기 때문이다.임유환은 또 아무런 표정 없이 조명주를 바라보기만 했다.둘이 얘기하는 시간의 범위가 엄연히 달랐다.조명주는 올라갔다 내려오는 시간만 계산한 반면, 임유환은 저격수를 처리하는 시간까지 포함시킨 것이다.하지만 그는 굳이 논쟁하지 않았다. “그러니까 정상급 고수이신 조 중령님, 이걸 30초 만에 할 수 있는 사람들도 있다는 걸 아셔야죠.”이 말에 조명주의 동공이 흔들렸다.그 사람들이 누군지 모를 리가 없다.바로 전 세계 탑 5위에 드는 사람들이었다!총사령관도 아직 그 정도 실력은 아니었다.그리고 본인이 평생 좇고 있는 꿈이기도 했다. 만약 총사령관이 이 얘기를 했다면 귀담아듣기라도 했을 테지만 이 자식이 하는 말?허! 웃기지 마!겉모습으로만 사람을 판단해서는 안된다는 걸 알지만 이 자식은 탑5위는커녕 제 앞가림이나 제대로 할 수 있을지 모르겠다.게다가 이미 은둔한 그분들은 죄다 이삼백 살쯤 되는 괴물들이었다.“얼굴색 하나 안 변하고 큰 소릴 잘도 치시네요.”조명주는 피식 웃으며 임유환의 눈을 직시했다. “지금 저들과 한패인 당신이 핑계를 대는 걸로 밖에 보이질 않네요!”“중령님, 믿지 못하겠으면 직접 올라가 보시던가요, 시체가 있는지 없는지.”임유환이 무덤덤하게 말했다.더 이상 해명하고 싶지도 않았다.“제가 올라간
“되게 잘나신 거 같은데 저랑 좀 붙어보죠? 네? 저는 한 손만 쓸게요!”조명주는 임유환을 한 대 칠 기세로 덤볐다.임유환은 불같은 성격의 이 여자를 아무 표정 없이 쳐다봤다. “장교씩이나 되시는 분이 이런 곳에서 싸우는 게 얼마나 위험한지 아실 텐데요, 조 중령님?”이 말에 조명주의 기세가 확 꺾였다.이런 때에 싸우는 건 확실히 범인에게 틈을 보이는 것과 다름없었다.다른 사람이 얘기했으면 수긍했을 테지만 이 자식이 얘기하니까 더 화가 나는 기분이었다.싸워서 이길 자신도 없는 놈이 잘난 척하기는!조명주는 임유환은 힘껏 노려봤다.“중령님, 제가 담보해요. 임유환은 이 사람들과 아무 상관이 없어요.”서인아는 조명주가 임유환에 대한 오해가 깊은 걸 보고 나서서 옹호했다.조명주가 멈칫했다.‘얼음공주’라고 소문이 자자한 서씨 가문의 아가씨가 이깟 남자의 편을 들 줄이야.서인아도 소문처럼 마냥 도도하지만은 않은가 봐.속으로 비웃음을 날린 조명주가 대답했다. “죄송합니다, 아가씨. 전 그저 법대로 하는 것뿐입니다.”오늘, 그녀는 절대 그냥 넘어가지 않을 것이다!그래도 화가 풀리지 않았는지 말을 보탰다. “아가씨, 주제넘게 한 마디 할게요. 속이 시커먼 어떤 자들에게 속아서 범인의 편을 드는 일이 없으셔야 할 겁니다.”“중령님 조언은 감사해요. 하지만 전, 사람을 잘못 보지 않아요.”서인아는 자신만만하게 대답했다.그 누구라도 임유환을 깎아내리는 건 용납할 수가 없었다. “하하, 아가씨가 이리 자신만만하시다면 저도 더 할 말이 없네요.”조명주는 예의상 웃었다.“그럼 유환이는 이만 가도 될까요, 조 중령님?”서인아도 미소로 대답했다.겉으로 듣기엔 평범한 대화였지만 사실 둘은 기싸움을 하고 있었다.그녀 둘 다 오만하고 자부심이 대단한 사람이었기 때문이다.서인아는 임유환을 부정하는 것을 용납할 수 없었다.그리고 조명주는 자신의 판단이 절대적으로 옳다고 믿었다.두 여자가 은근히 겨루는 사이 회색 밴 옆, 조명주에게 맞아 기절했었던
조명주는 피할 방법이 없었고 남자의 칼에 목이 베일 뻔했다. 스윽-그 순간, 임유환의 위치에서 눈에 보이지 않는 차가운 기운이 내뿜는 게 느껴졌고, 이는 정확히 남자의 겨드랑이에 떨어졌다.남자의 표정이 바뀌며 팔 전체가 돌처럼 굳더니 공중에서 얼어붙었다.조명주가 이를 보자 남자가 이전에 받은 강한 타격에서 아직 완전히 회복되지 않았다고 생각했고, 즉시 기회를 포착해 옆차기로 남자의 아랫배를 명중시켰다. “크헉!”남자는 입에서 피를 쏟더니 고통에 경련을 일으키며 땅바닥에 쓰러졌다.퍽!조명주는 또다시 발차기를 한 뒤 그 남자를 기절시켰고, 더 이상 방심하지 않고 허리에서 수갑을 꺼내 남자의 손에 채웠다. “후.”그녀는 안도의 한숨을 쉬었고, 방금은 정말 위험했지만 다행히 그녀의 반응은 매우 빨랐다. 임유환은 조명주가 이미 상대방을 처리한 것을 보자 손가락 끝에 숨겨져 있던 두 번째 은침을 회수했고, 이때 조명주는 그 남자를 처리한 뒤 일어나 임유환을 바라보았다. 이 남자는 나무토막처럼 우두커니 서서 아무런 도움도 주지 않았고, 심지어 방금 전에는 그녀를 방해해 하마터면 그 남자에게 당할 뻔했다! 조명주는 화가 치밀어 오르지 않을 수 없었다. “빌어먹을!” 그녀는 낮은 소리로 욕을 했고, 임유환은 눈썹을 치켜 올리며 분명 방금 이 여자를 자신이 구해주었는데 왜 욕을 하는 건지 이해할 수 없었다. “뭘 보는 겁니까? 한 번만 더 쳐다보면 눈알을 다 파내버릴 줄 알라고요!” 조명주가 화를 내며 말했고, 그녀는 방금 위험에서 벗어날 수 있었던 것이 임유환이 구해줬기 때문이라는 걸 알지 못했다. 아무 이유 없이 또 한 번 꾸지람을 받은 임유환은 순간 기분이 나빠져 냉담한 말투로 말했다. “조 중령님, 제가 중령님을 화나게 한 일이 있습니까?” “당신이 화나게 한 일이 없는 건 맞지만, 방금 전 날 방해해서 그 남자에게 습격을 당할 뻔한 건 맞죠?” 조명주가 불쾌한 표정을 하며 대꾸했고, 임유환은 다시 눈썹을 치켜 올렸다. 분명 이 여