필경 오수경과 도범은 봉원곡에 들어온 이후로 외부의 상황에 대해 거의 알지 못했다. 그들은 봉원곡의 신참이었기에, 일부 정보 통로를 가진 노련한 사람들과는 달리, 소식을 어디서 알아내야 할지도 몰랐다.그래서 도범은 오수경에게 정보를 수집해 오도록 특별히 지시했다. 이윽고 오수경이 고개를 끄덕이며 말했다.“모르고 있으면 몰라도, 한 번 조사해 보니 정말 놀라웠어요. 외부 상황이 이렇게 복잡해진 줄은 몰랐네요. 저는 중주 연단사 연맹이 중주의 안정된 힘줄인 줄 알았어요. 중주의 어느 세력도 연맹과는 좋은 관계를 유지하려고 했지, 큰 충돌이 있을 거라고는 생각하지 못했어요.”이 말을 들은 도범은 동의의 뜻으로 고개를 끄덕였다. 이전에 도범도 중주 연단사 연맹이 중주의 가장 큰 연단사 조직이기 때문에 다른 무사들에게는 꼭 필요한 곳이라고 생각했었다.또한 이곳에 모인 연단사들은 경쟁의 방향이 달랐기 때문에, 다른 종문과 직접적인 충돌이 없을 것이며, 전쟁이 일어날 이유도 없다고 여겼다. 그러나 오수경의 표정으로 보아 상황은 분명 그렇지 않았다.오수경은 깊은숨을 내쉬며 계속해서 말했다.“연맹과 무간종은 이미 공개적으로 전쟁을 벌였어요. 그 전쟁은 거의 보름 전에 시작되었고, 우리가 봉원곡에 막 들어왔을 때였죠. 그 이후 연맹은 내곽에서 무간종과 전쟁을 선포했어요. 지금은 싸움이 치열해져서 어느 쪽도 물러서려 하지 않고 있어요.”그러자 도범이 미간을 찌푸린 채 중요한 질문을 던졌다.“도대체 무엇 때문에 충돌이 일어난 거죠? 저는 무간종이라는 종문을 들어본 적이 없어요. 연맹과 맞서 싸울 정도라면, 작은 종문은 아닐 테고, 그렇다면 사소한 일로 연맹과 전쟁을 시작했을 리가 없잖아요.”오수경은 고개를 끄덕이며 말했다.“무간종은 내곽의 8품 종문이에요. 8품 종문는 현연대륙에서도 손꼽히는 강력한 종문 중 하나죠. 무간종이 연맹과 맞서 싸울 정도라면, 분명 그만한 자본이 있을 거예요. 충돌의 원인은 알아냈지만, 여전히 의문이 남아 있어요.”도범은 고개를 들고
그런데 무간종과 연맹 양측이 싸우게 되었다는 것은 이미 서로 간에 물과 불처럼 화합할 수 없는 상태에 이르렀으며, 심지어는 어떤 것도 개의치 않는 정도에 도달했다는 것을 의미한다. 도범은 찻잔을 들어 한 모금 마시며, 미간을 찌푸린 채 말했다.“원래는 서로 협력하여 모두에게 이익이 될 수 있는 일이었는데, 비록 범천곡에 많은 좋은 물건이 있다고 해도, 서로 다투어야 할 정도로 좋은 것들이라면, 해결 방법이 필요했을 거예요. 예를 들어 후배들 간의 대결을 통해, 어느 쪽 후배의 재능이 더 뛰어난지를 보고, 그에 따라 이익을 나누는 것이 이치에 맞았을 텐데, 이렇게 무턱대고 싸움을 벌인 것은 정말로 이성적이지 않죠. 다른 종문들은 이에 대해 아무런 반응도 없었단 말인가요?”오수경도 차를 한 모금 마신 후, 잠시 고민한 뒤 말했다.“별다른 반응은 없었어요. 모두가 관망하는 태도로 두 세력이 격렬하게 싸우는 것을 지켜보고 있을 뿐이에요. 예전 같았으면 두 세력이 충돌할 때 중재자가 나서서 조율했을 텐데, 이번에는 왜인지 모르겠지만 누구도 나서지 않고 중재하려 하지도 않더군요.그저 조용히 상황이 어떻게 전개될지 지켜보고 있는 것 같아요. 어떤 마음을 품고 그러는 건지, 아니면 이 사건이 정말로 끼어들기 어려운 건지 잘 모르겠어요.”이때 오수경의 의문이 머릿속에 떠올랐다. 도범도 이 말을 듣고 나서 이 상황이 정말로 이례적이라고 생각했다. 물론 어떤 일이 극한에 다다르면, 싸움이 벌어질 수 있지만, 이런 상황은 보통 개인과 개인 사이에서 발생하는 것이다.그런데 종문와 연맹은 두 거대한 세력이다. 만약 그들이 전쟁을 벌이게 된다면, 많은 것을 고려해야 할 것이다. 전쟁이 벌어진다는 것은 곧 막대한 소모를 의미하며, 결국 아무도 큰 이익을 얻지 못할 가능성이 크다.다른 종문들도 이로 인해 그들을 호시탐탐 노릴 것이다. 한쪽 세력이 매우 강하고, 자신이 승리할 것이라는 확신이 없다면, 이렇게 대규모의 전쟁을 벌일 이유가 없다. 도범이 알고 있는 모든 정보를
오수경은 어두운 얼굴로 말했다.“어찌 되었든 간에, 이 일은 처음부터 끝까지 수상쩍기만 해요. 무간종과 중주 연단사 연맹의 충돌도 매우 이상하게 일어났어요.”도범은 고개를 끄덕이며, 손에 남아 있던 차를 한 번에 마시고는 모든 상황을 머릿속에서 정리한 후 다시 말했다.“무간종과 연맹 간의 충돌은 절대 겉으로 보이는 것만큼 단순하지 않아요. 두 거대한 세력이 전쟁을 벌인다는 것은, 그 안에 얼마나 많은 것들이 얽혀 있는지 알 수 없는 일이죠. 게다가 전쟁이라는 극단적인 상황에 이르렀다는 것은, 우리가 생각하기에 앉아서 해결할 수 있는 작은 일 때문이 아니라는 거예요. 만약 단지 이익 분배 문제라면, 아주 귀중한 것이 걸려 있을 거고요.”말을 마친 도범은 가볍게 웃으며 조용히 고개를 저었다.“그만둬요, 이런 일은 더 많은 정보를 얻기 전까지는 그저 우리의 추측에 불과해요. 이런 데 시간을 쓰기보다는 다른 걸 생각하는 게 낫겠어요.”오수경은 약간 무기력하게 입꼬리를 끌어올리며 걱정스러운 눈빛으로 도범을 바라보았다.“저는 그저 이 일들이 언젠가 우리 둘에게도 영향을 미칠까 두려울 뿐이에요. 필경 곽치홍이 지금 사라졌잖아요. 누가 알겠어요, 우리 둘도 나중에 곽치홍처럼 사라질지 말이에요.”그러자 도범이 무기력하게 한숨을 내쉬었다. 오수경은 지금 겁을 먹은 토끼처럼, 조금만 이상한 기미가 있어도 매우 놀라고 있었다. 그래서 도범은 미간을 찌푸린 채 말했다.“전에 말하지 않았어요? 왜 자꾸 잊는 거죠? 봉원곡은 우리에게 영원히 머물 곳이 아니에요. 언젠가 우리는 여길 떠날 거고요. 게다가 그놈들이 당장 우리에게 손을 대지는 않을 거예요. 완충 시간이 있는 한, 우리는 안전할 거고요. 지금 우리의 능력으로는 이 안에 무엇이 있는지 전혀 알 수 없으니, 잠시 이 모든 생각을 내려놓고, 차분히 생활하며 자신의 능력을 키워야 해요.”오수경은 한숨을 내쉬었지만, 그의 얼굴에 드리운 걱정의 그림자는 조금도 가시지 않았다.“도범 오빠 말이 맞아요, 하지만 저는
도범이 여러 가지 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 밖에서 문을 두드리는 소리가 들려왔다. 두 사람은 동시에 대화를 멈추고 고개를 돌려 문 쪽을 바라보았다.곧이어 노현욱의 목소리가 들려왔다.“두 분 선배님, 방금 소식이 왔습니다. 두 분 선배님께서 장로전으로 오시라는 전갈입니다.”“알겠습니다, 바로 가겠습니다.” 도범은 즉시 대답했다.오수경은 얼굴이 창백해지며 온몸이 떨리기 시작했다. 오수경은 도범의 어깨를 잡으며 말했다.“설마 우리에게 손을 대려는 건 아닐까요? 설마 제 예상이 맞은 건가요? 더 이상 기다릴 수 없어서 우리를 장로전으로 불러들인 후, 사람들을 시켜 우리 둘을 죽이려는 건가요?”도범은 고개를 돌려 오수경의 붉어진 눈을 보며, 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬고, 손을 뻗어 오수경의 어깨를 토닥이며 말했다.“만약 그쪽에서 우리에게 정말로 손을 대려고 하거나, 우리를 이곳에서 완전히 사라지게 하려 했다면, 굳이 사람을 보내 전갈하지 않았을 거예요. 봉원곡 전체가 그놈들 통제하에 있는 만큼, 원하면 그렇게 큰 힘을 쓸 필요가 없겠죠.”도범의 이 몇 마디 말은 오수경을 조금 진정시켰지만, 오수경은 여전히 걱정스러운 표정을 지우지 못했다.“그렇다면 왜 우리를 장로전으로 부르는 거죠? 그것도 우리 둘 함께 말이예요. 혹시 다른 일이 생긴 건 아닐까요, 아니면 무언가를 추궁하려는 건가요? 만약 제대로 대답하지 못하면, 그 자리에서 우리를 죽일지도 몰라요.”오수경은 이미 자신의 무너진 마음을 통제하지 못하고 있었다. 오수경은 언제나 고위층이 자신과 도범에게 큰 타격을 가할 것을 생각하며, 불안해하고 절망에 빠져 있었다.한편, 도범은 그런 오수경의 모습에 씁쓸하게 웃었다. 사실 오수경의 말도 완전히 가능성이 없는 것은 아니었지만, 확률은 매우 낮았다. 이윽고 도범이 자리에서 일어서며 말했다.“말만으로 판단하는 건 어리석은 일이에요. 그쪽에서 우리를 부른 이유를 직접 확인해 봐요.”오수경은 불안한 마음을 안고 도범과 함께 장로전에 도착했다.
사실 오는 길에, 도범은 왜 그들이 자신들과 오수경을 장로전에 부르는지 추측했었다. 여러 가지 생각이 머릿속을 스쳐 지나갔지만, 도범은 그들이 왜 자신들을 장로전에 부르는지 확신할 수 없었다.그러나 이제는 더 이상 쓸데없는 생각을 할 필요가 없었다. 모든 질문에 답을 얻었기 때문이다. 한편, 발소리를 들은 진재형은 조준성과 함께 고개를 돌려 오수경과 도범을 바라보았다. 진재형은 도범의 얼굴을 보자마자, 원래 억울해 보이던 표정이 순식간에 냉담해졌고, 그의 독이 서린 눈빛이 도범을 향해 날카롭게 내리꽂혔다.진재형은 당장이라도 달려들어 도범을 물어뜯고 싶었지만, 도범은 진재형이 자신을 어떻게 쳐다보든 전혀 신경 쓰지 않았다. 진재형이 자신을 어떻게 바라보든, 도범은 전혀 보지 못한 것처럼 행동했다.이윽고 도범과 오수경은 세 장로 앞에 와서 절을 한 후, 백이 장로가 도범이 모르는 사람들을 소개하기 시작했다. 중앙에 앉은 사람은 신분이 가장 높은 방현수 장로였고, 현수 장로의 왼쪽은 주서원 장로, 오른쪽은 백이 장로였다.그 아래에 무릎을 꿇고 있는 모르는 사람의 이름은 유혁서로, 봉원곡의 내문 제자이며 이조현과 형제 같은 관계라고 했다. 소개를 들은 후, 도범의 마음속 의문은 오히려 더 커졌다.이윽고 주서원이 기침하며 천천히 자리에서 일어났다. 도범을 바라보는 주서원의 눈빛은 매우 부드러웠다.“몇 가지 물어보고 싶은 게 있다.”도범은 고개를 끄덕이며 조용히 그 자리에 서 있었고, 필요 없는 말은 한마디도 하지 않았다. 서원 장로는 도범의 침착함과 태연함을 보고, 도범을 더 높이 평가하게 되었다. 그러나 이때 도범의 이런 태도는 오히려 문제를 더 복잡하게 만들었다.서원 장로는 깊은 한숨을 내쉬며 말했다.“진재형은 어쩔 수 없이 협박당해 이런 일을 저질렀어. 잠시 후에 진재형이 너에게 사과할 거야. 다행히도 네가 무사하고, 별다른 피해를 보지 않았어. 비록 이조현은 죽었지만, 이조현은 죽어 마땅해. 이 종문에서 그런 악행을 저지르다니!”마지막 말은
도범이 웃으며 말했다. “서원 장로님께서 진재형 씨가 협박을 받았다고 말씀하셨는데, 그렇다면 진재형 씨는 누구에게 협박받았나요? 왜 하필 진재형 씨를 협박한 거죠? 모두가 저와 진재형 씨가 갈등과 원한이 있다는 것을 알고 있습니다. 그리고 진재형 씨가 이조현을 고용해 저를 죽이려 한 것은 명백한 사실입니다. 그런데 왜 서원 장로님께서는 진재형 씨가 협박을 받았다고 하시는 겁니까?”이 말을 마친 후, 도범은 고개를 들어 진지한 눈빛으로 서원 장로를 바라보았다. 서원 장로는 틀림없이 진재형의 뒷배인 듯했다. 생각할 필요도 없이, 그렇지 않다면 서원 장로가 이렇게까지 진재형을 감싸지 않았을 것이다.서원 장로는 얼굴 하나 붉히지 않고, 거짓을 진실로 만들며, 진재형에게 모든 책임을 면제해 주려 하고 있었다.한편, 현수 장로는 도범이 이 질문을 던진 후, 자신의 수염을 만지며 고개를 끄덕였다. “좋은 질문이군. 하지만 서원 장로가 네 질문에 답하기 전에 나도 한 가지 묻고 싶어. 우리는 사건의 경위를 말하지 않았는데, 너는 어떻게 여기서 무슨 일이 일어났는지 알고 있는 것처럼 말하고 있는 거냐?”도범은 고개를 돌려 현수 장로를 바라보았다. 현수 장로의 눈빛에는 몇 가지 날카로움이 있었지만, 도범은 현수 장로가 다른 사람들과는 다르다고 느꼈다. 현수 장로는 진재형의 뒷배가 아니었다. 현수 장로는 노쇠해 보였지만 그 안에는 말로 형용할 수 없는 어떤 위엄이 있었다.현수 장로는 눈에 모래 한알도 들어갈 수 없는 사람임이 분명했고, 이런 사람을 마주한 도범은 오히려 약간의 자신감을 얻었다.만약 이 자리에 있는 세 사람 중 두 사람이 진재형을 편들고 있다면, 오늘 이 자리에서 도범이 아무리 진실을 말하고 싶어도 아무 소용이 없었을 것이다. 도범은 고개를 끄덕이며 진지한 표정으로 대답했다. “우리가 전송되어 돌아온 후, 진재형 씨와 마주쳤습니다. 진재형 씨는 왜 제가 죽지 않았냐고 물었습니다. 그때 그 말을 들었을 때, 저는 매우 혼란스러웠습니다. 며칠을
서남 변경!구주전란이 평정되고 굳건하게 자리를 잡은 무적의 성은 보는 것만으로도 적들을 두려움에 떨게 만들었다!한편, 높이 치솟은 건물 위에서는 한 남자가 눈앞의 젊은이를 보며 미간을 찌푸렸다.“정말 중주로 돌아갈 생각이야? 장군 자리는 일단 비밀로 하고?”남자는 원로라는 신분을 지녔지만 눈앞의 젊은이를 바라보는 눈빛 속에 경외가 담겨있었다.그런 젊은이의 등 뒤에는 며칠 전 금방 선봉된 구대전신이 서있었다.구대전신은 단 5년이라는 시간 동안 전장에서 혁혁한 공로를 쌓아 그들의 소문을 듣는 것만으로도 적들을 간담 서늘해지게 만들었다.공식적으로 구대전신이라는 호칭을 가진 그들은 지대한 권력과 끝도 없는 재부를 손에 거머쥐었다. 머지않아 구주로 돌아가 각자 한 개 주의 수령이 되어 생살지권을 장악할 사람들이었다.하지만 지금 구대전신은 공손하게 젊은이의 등 뒤에 서있을 수밖에 없었다.도범, 대하에서 장군이라는 봉호를 내린 인물로서 그의 권력은 전신을 능가해 최고의 영예를 누렸다.매스컴을 통해 구대전신과 장군의 신분을 공식적으로 공개하려던 대하에서는 무슨 이유인지 구대전신의 신분만 공개하고 장군의 신분을 비밀로 했다.“네! 시율이는 지금 어떤지 모르겠습니다. 이쪽은 안정되었으니 이제 더 이상 제가 필요하지 않을 겁니다!”날카로운 남자의 얼굴에 그제야 부드러운 미소가 걸렸다. 시율이는 그의 여자, 그의 아내였다.“사부님, 저희도 사부님과 함께 돌아가 사모를 뵈어도 되겠습니까?”그때 도범의 등 뒤에 있던 구대전신 중 하나인 양진이 시험하듯 물었다.도범 뒤에 서있는 구대전신이 모두 도범의 제자라는 사실을 사람들이 알게 된다면 어떤 생각을 할지 모르겠다.“다음에 보자!”도범은 탄식하더니 추억에 잠긴 듯했다.5년 전, 적군들의 반격을 이기지 못한 대하는 막심한 손해를 입고 전국에서 전사들을 징집했다.중주의 박 씨 집안은 다른 이의 계략에 빠져 젊은이 하나를 내놓아 중주를 위해 모범을 보여야 하는 상황에 처했었다.박 씨 어르신은 지긋한 나이임에
도범이 감격에 잠긴 사이, 꼬질한 모습을 한 여자아이가 문 앞으로 가더니 조심스럽게 안쪽을 살펴봤다.네 다섯 살 정도 돼 보이는 야윈 여자아이의 피부는 조금 노란 것이 영양부족 상태인 듯했다.“눈이 시율이랑 닮았네!”아이의 귀여운 모습을 본 도범이 웃었다.그때 박 씨 집안의 하인 하나가 나오더니 문을 지키고 선 보디가드를 보곤 아이를 데리고 구석으로 갔다.여자아이가 박시율을 닮은 덕분인지는 몰라도 도범은 아이에게 눈길이 갔다. 그는 천천히 두 사람에게 다가갔다.하인은 주머니에서 몰래 만두 두 개를 꺼내더니 아이에게 건네줬다.“수아야, 오늘은 두 개 밖에 없어!”“고맙습니다, 예쁜 언니!”만두를 본 아이는 연신 침을 삼켰다. 뱃속에서도 꼬르륵거리는 소리가 들리는 것이 배가 많이 고픈 것이 분명했다.“얼른 먹어!”하인은 아이의 머리를 쓰다듬으며 말했다.“도련님도 참, 이렇게 매정할 필요는 없는데!”“아니요, 가져가서 엄마랑 할아버지, 할머니랑 같이 먹을 거예요!”만두를 손에 든 아이가 행복하게 웃었다. 손안에 든 만두 두 개는 아이에게 세상에서 제일 소중한 보물이라도 되는 듯했다.그때, 스포츠카 한 대가 두 사람 옆에 멈춰 섰다. 스포츠카 뒤를 따르던 대여섯 대의 아우디 A6도 멈췄다. “박이성?”도범은 한눈에 남자를 알아봤다. 5년이 지나 박 씨 집안 도련님도 자랐지만 변화가 크진 않았다. 그는 여전히 곱고 보드라운 얼굴을 하고 있었다.“도, 도련님…” 하인은 박이성을 보더니 안색이 새하얘져서는 얼른 만두를 빼앗아 등 뒤로 감추곤 벽 옆으로 물러섰다. “지유야, 뭘 숨기는 거야? 꺼내 봐, 내가 확인해 봐야겠으니까!” 박이성이 웃으며 물었다. “아, 아무것도 아니에요…” 하인은 연신 고개를 저었고 여자아이 수아는 마치 잘못을 저지른 것처럼 고개를 푹 숙이고 있었다. “수아야, 수아가 말해 봐, 이 언니가 방금 너한테 무엇을 준 거야?” 박이성이 무릎을 굽히고 안더니 앞에 있는 여자아이에게 물었다. “안