그들의 눈에는 끊임없이 변하는 룬만이 있었다. 다른 것은 보이지 않았고 신경 쓰지도 않았다. 도범은 가볍게 한숨을 내쉬며 다른 사람들의 반응을 거들떠보지 않았다. 보지 않아도 도범은 상상할 수 있었다. 그들이 자신의 재능을 보고 큰 충격을 받으리라는 것을. 이때, 도범이 저도 모르게 중얼거렸다. “이 속도가 느린 것일까.”주의를 끌지 않기 위해 도범은 단기 룬을 응축하는 속도를 일부러 늦추었다. 도범의 평상시 속도라면 지금쯤 800개의 단기 룬을 응축할 수 있었을 것이다.그러나 도범은 자신이 그렇게 하면 이장민의 의심을 더 크게 살 것임을 알았다. 그럴 경우 도범이 실험 대상으로 남게 될지도 몰랐다. 도범은 천성 단방에 더 머물고 싶지 않았다. 도범의 목적은 하나였다. 중주 연단사 연맹에 들어가서 그곳에서 차근차근 올라가는 것이었다.또한, 높은 연단사의 신분을 이용해 더 많은 영정을 얻어, 구극정을 구매할 수 있도록 하기 위해서였다. 15 분 후, 도범은 마침내 끊임없이 회전하는 손을 멈췄다.300개의 영기 룬이 옅은 금빛을 반짝이며 도범의 앞에 떠 있었다. 이 장면은 더 이상의 설명이 필요 없었다. 도범은 성공했다. 그것도 매우 훌륭하게 성공했다.이제 도범은 비로소 눈앞에 서 있는 모든 사람을 바라볼 여유가 생겼다. 시간이 지나자, 사람들은 도범을 바라보는 눈빛이 처음처럼 충격적이지는 않았지만, 여전히 도범을 마치 괴물처럼 보는 사람이 많았다.이장민은 아무 말도 하지 않았다. 이장민의 확장된 동공을 보지 않았다면, 도범이 아무리 뛰어난 실력을 보여도 이장민은 개의치 않는 사람이라고 생각했을 것이다.“장민 책임자님, 제 성적이 어떻습니까? 제가 중주 연단사 연맹의 제자가 될 자격이 있습니까?” 도범은 평온한 얼굴로 말했다.이 질문은 사실 쓸데없는 것이었다. 이렇게 뛰어난 실력을 보여준 도범이 중주 연단사 연맹의 제자가 될 자격이 없다면 그 누구도 자격이 없을 것이다.도범의 일관된 평온한 표정을 보며, 이장민은 실눈을 뜨고 거친 목소리로 말
그러나 도범의 설명은 이장민을 만족시키지 못했다. 결국 이장민이 가장 알고 싶어 하는 것은 그것이 아니었기 때문이다. 이장민은 미간을 찡그리며 숨을 들이마시고 다시 질문하려 했지만, 도범이 먼저 이장민이 가장 알고 싶어 하는 답을 말했다.“제가 깨달은 단경은 제 스승님께서 전해주신 것이고, 이 모든 능력도 스승님께서 가르쳐 주신 것입니다. 그런데 왜 스승님이 있으면서도 이곳에 왔는지 물으신다면 이유는 간단합니다. 스승님께서 단경을 가지고 있으셨는데 시해를 당해 몇 달 전에 살해당하셨습니다. 따라서 제가 이곳에 온 목적은 스승님을 위해 복수하기 위해서입니다.”이 말을 할 때, 도범의 눈에는 고통과 분노가 어렸다. 마치 정말로 누군가가 도범의 가족을 모두 죽인 것 같았다.도범은 지금까지 다양한 사람들을 만나면서 연기력이 뛰어난 사람들을 진심으로 감탄했었다. 그래서 중주에 전송된 이후로 도범은 꾸준히 자기 연기력을 연마해 왔다. 왜냐하면 언젠가 연기를 해야 할 순간이 올 것이라고 생각했기 때문이다.중주라는 곳은 숨은 용과 호랑이들이 많은 곳이며, 자신의 신분을 모든 사람에게 드러낼 수 없는 곳이다. 따라서 탁월한 연기력만이 자신의 신분을 숨길 수 있는 방법이었다.한편, 이장민은 도범의 말을 듣고 바로 대답하지 않고 탐구적인 눈빛으로 도범을 계속 바라보았다. 도범은 고개를 들지 않고 그저 고개를 숙인 채 분노를 가라앉히고 있었다.이장민은 도범을 보며 다섯, 여섯 번 숨을 들이쉰 후에야 천천히 시선을 돌리더니 결정을 내린 듯 고개를 끄덕였다.“너는 정말 좋은 인재야. 지금 당장 6품 연단사가 되고 싶어 하는 너의 간절함을 알겠어. 그리고 한 단계 한 단계 올라가서 스승님을 위해 복수하고 싶어 하지. 그런데 중주 연단사 연맹은 정말 좋은 곳이지만, 그곳에는 치명적인 단점이 있어.좋은 곳에는 자연스럽게 많은 인재가 모여들어. 너도 알겠지만, 중주 연단사 연맹에 가면 너의 천재성을 두드러지게 드러내기는 어려울 거야. 대신 우리 천성 단방에 남는다면, 내가 대장
도범은 자신감에 차 있었다. 도범은 이곳에 머물고 싶지 않았다. “장민 책임자님, 말씀하신 것들이 모두 진심이라는 것을 압니다만, 저는 이미 저만의 목표를 정해 두었습니다. 그리고 제가 정한 목표는 쉽게 바뀌지 않을 것입니다. 저는 반드시 중주 연단사 연맹에 갈 것입니다. 물론 중주 연단사 연맹에는 많은 천재들이 있어 제가 큰 압박을 느낄 수도 있겠지만, 압박이 클수록 제 동기부여도 더 커질 것입니다. 또한, 그 원동력이 저를 앞으로 나아가게 할 것입니다.”도범의 이러한 당당한 발언은 이장민을 순간적으로 말문을 막히게 했다. 이장민은 도범이 떠나는 것을 원하지 않았다. 방금 도범이 보여준 실력과 재능은 도범이 매우 귀중한 인재라는 것을 충분히 증명했다.도범을 천성 단방에 남겨두면 천성 단방에 큰 이익을 가져다줄 것이며, 이장민도 출세할 기회가 생길 것이다. 심지어 천성 경매소 장로의 자리까지도 노려볼 수 있을 것이다.한편, 도범은 이장민의 눈빛을 한 번 보고 이장민의 의도를 단박에 알아챘다. 도범은 깊게 숨을 들이마시고 계속해서 말했다.“천성 단방이 저를 키워준 것은 잊지 않겠습니다. 제가 중주 연단사 연맹에 가서 성공한다면, 천성 단방이 어려움에 부닥쳤을 때, 제가 반드시 도와드리겠습니다. 그러니 장민 책임자님, 부디 저를 이해해 주십시오.”도범은 이 말을 하고 나서 이장민에게 절을 했다. 그리고 한 마디를 더 덧붙였다. “장민 책임자님이 저를 추천해 주신 것도 잊지 않겠습니다.”이장민은 이 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. 그리고는 하려던 말하려던 말을 삼켰다. 도범이 이미 마음을 굳혔다면, 도범을 억지로 붙잡아 두다 가는 도리어 도범의 원한을 살 수 있었다.이장민은 깊이 생각한 끝에 마지못해 고개를 끄덕였다. 이제는 도범이 말한 것들이 단순히 벗어나기 위한 거짓말이 아니길 바랄 뿐이었다.“네가 마음을 정했다면 내가 더 이상 막을 수는 없겠지. 오늘 한 말은 반드시 기억하거라.”도범은 크게 고개를 끄덕이며 오늘 한 말은 절대로 잊지 않겠다고
조기명은 거의 소리치다시피 말했다. 조기명은 잔뜩 흥분한 바람에 말을 할 때 혀가 꼬일 정도였다. 한편, 이 장면을 본 이장민은 눈살을 찌푸렸고, 순간적으로 굳은 얼굴로 조기명을 바라보았다.조기명 역시 놀란 듯 이장민을 바라보며, 왜 이장민이 자신을 그렇게 이상한 눈으로 바라보는지 의아해했다. 마치 조기명이 이룬 성과가 이장민에게는 아무런 가치가 없는 것처럼 느껴졌다.조기명은 자신이 이렇게 훌륭하고 뛰어나다는 걸 잘 알고 있었다. 단시간에 이룬 성과가 천성 단방에서 5~6년 동안 나타나지 않는다는 것도 잘 알고 있었다. ‘그런데 왜 이장민의 얼굴에 기쁨의 기색이 없고, 이상한 눈빛으로 나를 바라보고 있을까?’조기명은 당혹스러워하며 즉시 자신의 절친인 왕유현을 바라보았다. 자세히 보니 왕유현의 눈빛에도 이상한 기색이 담겨 있었고, 심지어 그 눈빛 속에는 안타까움과 연민이 서려 있었다.조기명의 얼굴은 점점 더 안 좋아졌다. 조기명은 불안한 눈으로 자신을 바라보는 사람들을 보며 두 손을 부들부들 떨며 말했다. “여러분들은 왜 아무 말도 하지 않는 겁니까? 저는 장민 책임자님이 요구한 기준에 달성했습니다.”말을 마친 조기명은 급히 백정현을 바라보았다. 백정현은 여전히 단기 룬을 응집하는데 집중하고 있었다. 백정현의 진행 속도를 보면 오래 걸리지 않아 이장민이 요구한 기준을 달성할 것 같았다.그러나 그렇다고 해도 백정현은 조기명보다 빠르지 않았다. 조기명이 백정현보다 빠르건 자명한 일이었다. 이때, 이장만은 가볍게 헛기침하며, 약간 무심한 어조로 말했다. “너는 확실히 내가 요구한 기준을 달성했지만...”이장민은 말문이 막힌 듯 잠시 말을 멈추고, 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 이장민은 도범이 서 있던 방향을 바라보았다. 도범은 방금 떠다니던 단기 룬에 손을 뻗어 흩어버렸기에 그 자리는 텅 비어 있었다.이장민은 어쩔 수 없다는 듯 입을 꾹 다물고 한동안 조기명에게 어떻게 말해야 할지 고민했다. 그 순간, 백정현도 마지막 단계를 완성했다. 백정현은
이장민은 어쩔 수 없다는 듯 난처해하며 말했다. 이장민은 사실 말하고 싶지 않았지만 어쩔 수 없었다. 이장민은 도범이 서 있던 자리를 가리키며 말했다.“30분 전에 도범은 이미 300개의 단기 룬을 완성했어. 그리고 도범이 완성한 단기 룬의 품질은 너희 둘이 완성한 것보다 몇 배나 높아. 나는 도범의 단기 룬이 단약과 융합될 수 있다고 생각하며, 융합도도 분명 50% 이상일 거야.”이 말을 들은 조기명과 백정현은 그제야 서서히 정신을 차렸다. 조기명과 백정현은 도범이 30분 전에 이미 임무를 완성했으며 단기 룬의 품질이 그들 둘보다 높다는 사실을 깨달았다.이장민이 말해준 사실에 백정현과 조기명은 더 이상 차분하게 대답할 수 없었다.조기명은 목소리를 높여 말했다. “장민 책임자님, 지금 저를 놀리시는 겁니까! 도범 제자가 정말로 단기 룬을 완성한 겁니까? 도범 제자가 천성 단방에 들어온 지 이제 얼마나 됐는데 그런 말을 하는 겁니까? 주염단경의 모습을 본 적도 없으면서, 어떻게 단기 룬을 완성할 수 있다는 말입니까? 도범 제자가 무슨 수를 써서 장민 책임자님을 속인 게 아닙니까?”이장민은 눈썹을 추켜올리며 말했다. “내가 한 말을 너희 둘이 당장 받아들이기는 어려울 수 있겠지만, 사실은 사실이야. 우리가 모두 봤다. 도범은 짧은 시간에 300개의 단기 룬을 완성 했어. 너희 둘은 졌다. 그것도 완전히. 짧은 시간 내에 도범을 따라잡을 수 없을 거야.”이 말은 찬물을 끼얹은 것처럼 조기명의 얼굴을 얼어붙게 했다. 마치 큰 파리를 몇 마리 삼킨 것처럼 불쾌했고 입을 다물 수 없었다.한편, 왕유현은 조기명의 기분을 이해하며, 조기명을 위로하려고 말했다. “도범 제자에게 훌륭한 스승이 있어. 스승이 없었다면 절대 이 단계까지 오를 수 없었을 거야.”“그러니까 장민 책임자님이 한 모든 말이 사실이란 말이야?!” 조기명이 큰 소리로 외쳤다.조기명의 말을 들은 왕유현의 얼굴이 급변했다. 이런 상황에서는 더 이상 할 말이 없었다. 그러나 조기명은 왕유현
조기명은 지금 이미 미쳐 있었다. 조기명은 그제야 왜 사람들이 자신을 왜 그렇게 미묘한 눈빛으로 쳐다보는지, 동정심 속에 연민이 섞여 있었는지를 깨달았다.분명 조기명은 300개의 단기 룬을 응집했고, 이장민이 말한 기준을 충족시켰을 때 얼마나 흥분했는지 분명히 기억하고 있었다. 그러나 이제 그 모든 흥분은 마치 머리에서부터 발끝까지 찬물을 끼얹은 것처럼 사라져 버렸다.조기명의 손은 미세하게 떨렸다. 이윽고 조기명이 말했다.“믿을 수 없어! 난 보지 못했어! 이건 전부 거짓말이야. 도범 저 녀석이 어떻게 300개의 단기 룬을 응집할 수 있다는 말이지? 도범 너는 단경도 보지 않았잖아. 이 모든 건 환상일 뿐이야. 당신들 모두 나를 속이고 있어!”조기명은 목이 터져라 외치며, 두 팔을 휘저었다. 마치 이 모든 것이 환상이라도 된 듯, 조기명은 환상에서 벗어나기 위해 그렇게 했다.조기명은 이것이 사실이라는 걸 알고 싶지도, 믿고 싶지도 않았다. 그리고 조기명은 이미 실력으로 자리에 어울리는 사람이라고 증명했다. 조기명은 자신이 중주 연단사 연맹의 수습생이 될 자격이 있는 사람이라고 생각했다.그러나 도범이 그 자격을 빼앗아 갔다.이장민은 미간을 찌푸렸다. 조기명의 현재 반응은 예상했지만, 도범의 성과 역시 이장민을 깜짝 놀라게 했다. 직접 보지 않았다면 믿지 않았을 것이다. 그러나 조기명은 이제 완전히 실성한 상태였다. 이장민은 깊은 한숨을 쉬며 진지하게 말했다.“어떤 일들은 네가 믿고 싶지 않아도 일어나는 법이야. 우리 천성 단방은 인재가 넘쳐나. 네 재능도 뛰어나지만, 최고는 아니야.”그 말에 조기명의 얼굴은 창백해졌고 이내 고개를 세차게 저으며 말했다. “이건 진실이 아닙니다. 만약 도범의 성과가 저보다 좋다면, 왜 제가 도범의 단기 룬을 하나도 못 본 겁니까?”그러자 이장민은 미간을 찌푸린 채 말했다.“도범은 이미 오래전에 300개의 단기 룬을 응집했어. 우리가 도범의 성과를 검증한 거야. 단기 룬을 유지하려면 끊임없는 진원이 필요해. 도
백정현과 조기명 두 사람은 도범과 경쟁할 수 없다는 사실에 더욱 분노하고 억울해했다. 백정현은 길게 한숨을 내쉬고 몸을 돌려 도범을 바라보았다. 도범의 눈빛은 마치 날카로운 칼날처럼 도범을 찔렀다.한편, 도범은 눈썹을 치켜세우며 백정현과 조기명을 냉정하게 응시했다. 조기명은 손가락을 뻗어 도범을 가리키며 말했다. “다시 한번 응축해 봐! 그렇지 않으면 믿을 수 없어!”이 몇 마디는 조기명이 이를 악물며 하나씩 꺼낸 말이었고, 조기명의 마음이 얼마나 복잡하고 무거운지 알 수 있었다. 그러나 이 말을 들은 도범은 으하하 웃음을 터뜨렸고, 그 웃음 속에는 조롱이 섞여 있었다.도범은 턱을 들어 올리고 차갑게 말했다. “본인이 뭔데 그런 요구를 하는 겁니까! 조기명 씨가 다시 응축하라고 해서 제가 조기명 씨의 말을 들어야 합니까? 조기명 씨가 믿든 안 믿든 저와 무슨 상관이 있습니까? 방금 제 성과는 장민 책임자님이 보셨습니다. 조기명 씨와 백정현 씨가 보았든 안 보았든 그게 저와 무슨 상관이 있는 덥니까!”이 몇 마디는 하늘에서 떨어진 운석처럼 조기명의 가슴에 깊이 박혔고, 조기명의 얼굴은 변색하였다. 조기명은 화가 나서 거의 숨이 멎을 뻔했다. 입담으로 조기명은 절대로 도범을 이길 수 없었다. 게다가 도범의 말도 맞았다.“난 상관없어! 네가 내 앞에서 다시 한번 증명하지 않으면, 나는 너의 성과를 인정하지 않을 것이고, 이 자리는 여전히 내 것이야!”조기명은 화가 나서 미쳐버릴 지경이었다.도범이 다시 한번 300개의 단기 룬을 응축하는 것을 직접 보지 않으면, 도범은 이 모든 것이 사실이라는 것을 믿을 수 없었다. 도범은 그저 천성 단방에 갓 들어온 마지막 순위의 11번째 제자일 뿐이었다.조기명은 무기 이외의 다른 분야에서는 도범이 자신을 훨씬 못 미친다고 항상 생각해 왔다. 그래서 죽어도 이 상황을 받아들일 수 없었다.도범은 차갑게 조기명을 한 번 쳐다보고, 한 마디도 하지 않고 고개를 들어 이장민을 바라보았다. 이장민은 약간 무기력한 표정으로
성공을 이루고 명성을 얻어, 신경 쓰지 않게 될 때, 다시 이전의 자리를 되찾고, 조기명에게 어떤 사람을 건드릴 수 있고 어떤 사람을 건드릴 수 없는지 알려줄 것이다.마치 도범이 빨리 이곳을 떠나고 싶어 하는 마음을 읽은 것처럼, 이장민은 서둘러 고개를 끄덕였다. “두 시간 후에 출발하자. 원래 이 일은 꽤 급한 일이니까.”이장민의 말을 들은 도범의 입가에 진정한 미소가 번졌다. 빨리 떠날 수 있다면 하루라도 빨리 떠나는 것이 좋았다. 도범은 더 이상 이곳에 머무르고 싶지 않았다.도범이 이장민에게 자신은 아무것도 준비할 필요 없이 당장 출발할 수 있다고 말하려는 순간, 단기 방의 문을 누군가 노크했다. 그러자 이장민은 미간을 찌푸린 채 말했다. “들어와!”들어온 사람은 다름 아닌 아홉 번째 제자였다. 도범은 아홉 번째 제자의 얼굴을 보고 무의식적으로 눈썹을 치켜세웠다. 조금 전까지만 해도 아홉 번째 제자는 이장민의 뒤에 서 있었다.도범이 단기 룬을 응축하고 있을 때 이장민이 이 사람을 밖으로 보낸 것 같았다. 아홉 번째 제자는 약간 급하게 이장민 옆으로 다가왔다.아홉 번째 제자는 먼저 현장에 있는 모든 사람을 빠르게 한 번 쭉 훑어보고는, 목소리를 낮추어 이장민의 귀에 대고 몇 마디 속삭였다. 이장민은 아홉 번째 제자의 말을 듣고는 눈썹을 추켜세우며 미소를 지었다. 그러고는 다시 고개를 들어 조기명과 백정현을 보며 말했다. “이제 됐다. 너희 둘 더는 화낼 필요 없어. 이번에는 너희 셋 다 함께 갈 수 있어. 제발 내 얼굴에 먹칠하지 말아라.”이 말을 듣고 조기명과 백정현은 동시에 미소를 지었지만, 이전의 큰 충격 때문인지 그 미소는 오래가지 않고 다시 평정심을 되찾았다.이장민은 방금 아홉 번째 제자의 보고를 들은 후에도 얼굴에 큰 기쁨은 없었고, 오히려 걱정스러운 표정이었다. 뭔가 생각에 잠긴 것처럼 보였다. 도범도 함께 미간을 찌푸렸다. 그리고 이 셋을 함께 데리고 가는 것이 이장민에게는 좋은 소식이 아닐 수도 있었다. 아마도 가는 곳