이장민이 냉소적으로 말했다. “정말 부끄러운 줄 모르고, 많은 제자들 앞에서 이렇게 험한 말을 한다니, 그렇게 하면 본인이 자랑스러워지기라도 하는 건가? 모든 일은 실력으로 해결해야지, 이런 음모와 술책이 무슨 소용이 있겠는가!”이 마지막 문장은 명백히 두 사람을 겨냥한 것이었다. 말을 마친 후, 이장민은 살기를 어린 눈으로 조기명을 한 번 쳐다봤다. 조기명도 그 눈빛에서 살기를 느꼈고, 목을 움츠리며 더 이상 아무 말도 하지 못했다.조기명의 모습을 본 도범은 웃음을 참을 수 없었다. 이전에 조기명은 누구의 체면도 생각하지 않는 사람처럼 행동하며 자신이 천성 단방의 최강자라고 자랑했지만, 진짜 중요한 사람이 나타나면 겁을 먹고 아무것도 할 수 없었다. 정말로 상스럽고 부끄러운 사람이었다.도범이 이전에 조기명을 때리긴 했지만 조기명의 체면을 생각해 심하게 때린 건 아니었다. 그러나 지금 생각해 보니 그때 조기명에게 누가 죄를 범해도 되는지, 누가 안 되는지를 알게 해야 했다.도범의 시선이 조기명에게 오래 머물렀기 때문일까. 조기명은 갑자기 고개를 들었다. 이윽고 조기명은 도범의 약간 조롱하는 눈빛을 보게 되었다.이 순간 조기명은 여러 차례 뺨을 맞은 것처럼 얼굴이 붉어졌고, 도범을 바라보는 눈빛은 당장이라도 사람을 잡아먹을 것 같았다.그러나 도범은 어깨를 으쓱하며 눈썹을 추켜세우며 말했다. 어차피 도범과 조기명은 이미 관계가 악화할 대로 악화하였고, 기회가 있으면 서로를 죽이려 할 텐데, 겉으로 평화를 유지할 필요가 없었다.이때, 이장민이 크게 말했다. “중주 연단사 연맹은 모든 연단사의 성지야. 비록 우리가 주작성에 있는 중주 연단사 연맹의 분점이지만, 결코 소홀히 할 수 없어. 중주 연단사 연맹의 제자가 되는 것만으로도 영광이니까.”이 말을 들은 다른 사람들은 모두 부러움과 동경의 눈빛을 보였지만, 도범은 매우 이상하다고 느꼈다. 도범은 그 말을 도무지 이해할 수 없었다. 중주 연단사 연맹이 모든 연단사가 동경하는 곳이라는 것은 사실이지만
“너희들 중 누구든지 300개의 영기 룬을 성공적으로 응집할 수 있다면, 내가 그 사람을 중주 연단사 연맹 분점으로 보낼 거야.”이 말이 떨어지자 현장에 있던 모든 제자들이 그 자리에서 멍 해졌다. 많은 사람은 이장민을 이상하게 바라보았다. 한 키 작은 제자가 깊은숨을 들이쉬며 평생의 용기를 다 해 말했다.“장민 책임자님, 우리는 연단사가 어떤 모습인지도 모르는데, 어떻게 300개의 영기 룬을 응집할 수 있겠습니까? 우리 11명의 제자 중에서 대제자만이 주염단경을 깨달았습니다.”그러나 제자의 말이 끝나기도 전에 이장민이 말했다.“정말 멍청한 녀석이구나. 네가 아는 것이 전부라고 생각하나?”이 말이 떨어지자, 작은 제자는 완전히 멍해졌다. 제자는 어리둥절한 눈으로 이장민과 다른 제자들을 번갈아 쳐다보았다.도범은 한숨을 내쉬며 이장민의 말이 무슨 뜻인지 즉시 이해했다. 도범은 자신이 처음 단기 방에 들어갔을 때 문밖에서 조기명을 본 것이 떠올랐다. 한편, 조기명은 자랑스러운 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았지만 그 모습만으로도 모든 사람에게 답을 알려주었다.작은 제자는 한참 동안 멍하니 있다가 떨리는 목소리로 말했다. “혹시 기명 선배와 정현 선배도 단경을 깨달은 것입니까?”이장민은 고개를 끄덕였다. 이장민은 이미 이 사실을 알고 있었다. 이 두 녀석이 이 일을 가지고 음모를 꾸민 것이 한두 번이 아니었지만 이장민은 매번 눈 감고 넘어갔다. 그러나 지금은 어쩔 수 없이 이 문제를 공론화해야 했다. 만약 공론화할 필요가 없었다면 이번에도 그저 못 본 척했을 것이다.이때, 작은 제자가 주저하며 말했다. “그러나 주염단경은 공헌 포인트를 모아야 교환할 수 있는 것 아닙니까?”그러자 백정현이 깊은숨을 내쉬며, 연민의 눈빛으로 작은 제자를 바라보았다. “정말 너무 안타까운 아이이네. 사람들에게 속아서 이리저리 휘둘리다니. 혹시 어떤 사람이 너에게 임무를 받을 때, 공헌 포인트가 낮은 임무를 선택하는 것이 좋다고 말하지는 않았어? 공헌 포인트가 낮으
이윽고 아홉 번째 제자가 갑자기 고개를 돌려 굳은 얼굴로 조기명을 바라보았다. “기명 선배님! 삼사형이 한 말이 정말인가요! 기명 선배님이 예전에 한 말들이 저를 위한 것이 아니라, 이 좋은 임무들을 자신에게 배정받기 위한 것이었나요!”질문들이 이어지자 조기명의 얼굴이 자줏빛으로 변했다. 조기명은 급히 고개를 돌려 수습하려 했지만 백정현이 먼저 말을 이어갔다.“그래서 내가 말해주는 거야. 네가 아무리 재능이 뛰어나고 중주의 연단사 동맹의 제자가 되었다 하더라도, 결국은 천성 단방 출신이야. 이렇게 깊은 속셈과 비열한 수단을 쓰다니, 중주의 연단사 동맹에서 이런 짓을 벌이면 천성 단방의 체면은 어떻게 할 생각이지?”마지막 말을 할 때 백정현은 이장민을 바라보며 말했다. 이장민은 이 말을 듣고 멍해져서 조기명을 바라보았다. 조기명은 온몸이 굳어졌고 심장이 철렁 내려앉는 듯했다. 그러고는 급히 머리를 흔들며 말했다. “장민 책임자님, 제 말 좀 들어보십시오. 저자의 말을 믿으시면 안 됩니다. 제가 예전에 한 모든 일은 사심이 없었습니다. 천성 단방에는 새로운 제자가 들어오면, 난도가 낮고 높은 공헌 포인트를 받을 수 있는 임무를 제자들에게 배정하는 규정이 있습니다. 그러나 그 임무가 쉽다는 건 상대적인 것입니다. 제자들이 임무를 망치면 천성 단방에도 손실이 될 것입니다.”조기명은 점점 목소리가 커졌고, 목소리가 커지면 커질수록 점점 자신감이 생겼다. 조기명은 자신이 이렇게 한 것이 천성 단방을 위한 것이라고 생각했다. 결국 이런 좋은 임무들은 손님을 맞이하거나, 천성 단방을 위해 약을 만드는 일과 관련이 있었다. 비록 이런 일들은 작지만 잘못하면 큰 결과를 초래할 수 있다. 그래서 조기명은 마치 큰 모욕과 억울함을 당한 것처럼 울먹였다.한편, 아홉 번째 제자는 화가 나서 온몸이 부들부들 떨렸다. 아홉 번째 제자는 이제 조기명을 전혀 믿지 않았고, 자신의 정당성을 되찾고 싶어 했다. 이 기간에 아홉 번째 제자는 힘든 일을 하며 공헌 포인트를 모았고,
도범은 두 눈을 크게 떴다. 도범의 예상과 달리 단기 방 안에는 아무것도 없었고 단지 텅 빈 방이었다. 이전에는 어둠이 모든 것을 가리고 있었지만 어둠이 사라지자 텅 빈 방만 남았다.그러나 다행히 공간이 넓어서, 이장민이 그들을 안으로 불러도 좁지 않았다. 열 몇 명의 사람들이 삼삼오오 단기 방에 섰고, 주위에는 짙은 단기가 감돌았다.도범은 호기심에 눈썹을 추켜세우며, 텅 빈 방을 의아해했다. 왜 어둠으로 가려져 있었을까, 뭔가 숨기려는 듯 보였다.초기에 충분히 이해하지 못했을 때는 이러한 조작이 이상하지 않다고 느꼈지만, 이제는 뭔가를 감추려고 한다는 생각이 들었다.그러나 지금은 탐구하고 싶어도 힘이 부족해 그냥 옆에 서서 마음속에 의문을 하나하나 기록하고, 나중에 기회가 되면 물어볼 생각이었다.이장민은 앞에 있는 사람들을 돌아보며 말했다. “나는 이전에 말한 대로, 누가 300개의 단기 룬을 모을 수 있으면 중주의 연단사 연맹의 제자가 될 자격이 있어.”이장민의 말이 끝나자, 사람들은 즉시 흥분했다. 모두들 백정현과 조기명을 주시했다.방금 이장민의 말을 통해 백정현과 조기명이 이미 주염단경을 깨달았다는 것을 들었고, 오래전부터 깨달았다는 것을 알았다. 즉 몇백 개의 단기 룬을 모으는 것은 그들에게도 가능한 일이었다. 또한, 여기에 있는 많은 제자의 가장 큰 소원은 주염단경을 깨닫고 6품 연단사가 되는 것이었다. 그 후로는 사람들의 선망을 받는 존재가 되는 것이다. 그러나 이들은 단기 룬을 모으는 것을 본 적이 없었고, 단기 룬이 어떻게 생겼는지도 몰랐다.오영안조차 지금 주먹을 불끈 쥐고 흥분된 얼굴로 그 두 사람을 바라보았다.이때, 이장민은 눈썹을 추켜세우며 동쪽을 가리켰다.“단기 룬을 모으고 싶은 사람은 저쪽으로 가. 나머지는 서쪽에 서서 단기 룬을 모으는 것을 방해하지 말아라.”이 말을 끝으로 조기명이 가장 먼저 나서서 이장민이 가리킨 방향으로 걸어갔다. 조기명은 마치 산꼭대기에 오르기 전 마지막 발걸음을 내딛는 것처럼 한 걸음 한
만약 이곳에 이장민이 없었다면, 아마도 이들은 자신이 지지하는 사람을 위해 크게 외쳤을 것이다. 그러나 도범은 어이없다는 듯 고개를 돌렸고, 이장민은 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “그럼 시작하자!”이장민이 마지막 말을 마치기도 전에, 갑자기 발소리가 다시 들려왔다. 낯선 얼굴이 동쪽을 향해 한 걸음 한 걸음 나아가고 있었다. 그 사람은 다름 아닌 도범이었다. 도범은 걸음마다 매우 안정적이었지만, 이전의 조기명과는 다르게 과장된 기세는 없었다. 또한, 도범은 다른 사람들이 자신을 보고 당황하고 어이없어하는 표정을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 이때, 조기명이 입을 크게 벌리고 물었다. “도범 제자가 왜 여기 있는 겁니까?”도범이 눈썹을 살짝 올리며 평온한 얼굴로 대답했다. “그럼 조기명 씨는 왜 여기 있습니까?”자신이 한 질문을 자신에게 그대로 되돌려주자 조기명은 도범의 말에 웃음이 터질 것 같았다. 그러고는 즉시 큰 소리로 말했다.“저는 도범 당신과 한 판 붙어 중주 연단사 연맹의 제자 자리를 얻으려고 왔습니다.”이 말을 할 때, 조기명의 말투에는 뚜렷한 자부심이 섞여 있었다. 마치 자신이 타고난 우월자라는 듯이.도범은 고개를 끄덕이며 여전히 매우 담담하게 말했다. “저도 그렇습니다.”이 말에 현장에 있던 모든 사람이 순간 멍해졌다. 이장조차도 어이없다는 표정으로 도범을 쳐다보며 멈춰 섰다. 그곳에 있던 대부분의 사람은 도범을 처음 보는 것이었다.사실 도범은 그동안 다른 사람들 앞에 얼굴을 내민 적이 없었다. 도범은 늘 자신의 거처와 운정실만 오갔을 뿐, 평소에는 다른 사람들과 거의 접촉하지 않았다. 그런 도범이 갑자기 나타나 조기명의 옆에 서서 자신도 경쟁에 참여하겠다고 선언하자, 사람들은 도범의 행동을 이해할 수 없었다.모두 도범이 제정신이 아닌 것 같다고 생각했다. 아니면 도범이 연단사에 대해 전혀 모르고, 다른 사람들이 할 수 있으면 자신도 할 수 있다고 착각하고 있는 것 같았다.한편, 조기명은 웃음이 터질 것 같았다.
도범은 여전히 말했다. “쓸데없는 말은 그만하고 바로 시작합시다. 말해봐야 소용없습니다, 그렇지 않습니까? 기명 선배님?”백정현은 도범의 말에 피식 웃음을 터뜨렸다. 백정현은 도범이 미쳤다고 생각했지만, 적의 적은 친구라는 원칙에 따라 도범과 한 편에 섰다. 어차피 백정현은 도범이 이 자리를 차지할 것이라고 믿지 않았다. 도범이 그 자리를 차지한다면 그거야말로 웃기는 일이다.짧은 침묵 후, 이장민 뒤에 서 있던 제자들은 참을 수 없다는 듯 논쟁을 시작했다.왕유현은 도범을 알고 있었다. “저 녀석 이름이 도범이에요. 도범 씨는 완전히 미쳤어요. 얼마 전 제자가 되었는데, 기명 선배님과 정현 선배님과 경쟁하려 한다니, 어디서 그런 용기가 나오는 건지 모르겠네요.”“저도 도범 제자가 미쳤다고 생각해요! 열한째 제자, 너 단기 룬이 어떻게 생겼는지 알기나 하니? 기명 선배님이나 정현 선배님이 대신 그려 주기를 원하는 거야?”이 말이 나오자 주위에서 웃음이 터졌다. 어떤 사람들은 허리를 굽힐 정도로 웃었다. 도범을 바라보는 눈빛은 마치 바보를 보는 것 같았다.가장 침착한 사람은 오영안이었다. 오영안은 손바닥에 금색 영패를 들고 주변의 웃음소리와 제자들을 바라보았다. 오영안은 금색 영패를 손에 쥔 채 한마디도 하지 않았다. 한편, 주변의 조롱이 도범의 귀에 분명히 들렸지만, 도범의 마음에 어떤 동요도 일으키지 않았다.도범은 여전히 똑바로 서서 크게 말했다. “아직도 시작하지 않는 겁니까!”조기명은 도범의 이 몇 마디가 그들을 의심하는 것이라고 생각했다. 그리고 조기명은 자신의 실력으로 도범이 완전히 멍청하다는 것을 증명하고 싶었다.이 말을 들은 조기명은 이내 고개를 돌려 손가락 사이로 빨간빛을 그리기 시작했다.그러자 주위의 단기가 한 줄기씩 조기명에게 흡수되었고, 점차 하나씩 룬으로 응집되었다. 이 룬들은 공중에서 춤추며 반짝였고, 조기명이 계속 그리자 특별한 룬이 형성되었다.사람들은 웃음을 멈추고 눈을 크게 뜬 채 조기명의 손에서 계속 그려지
조기명과 백정현은 도범과 비교할 필요가 없었다. 그들은 도범과 상대가 되지 않았다. 6품 연단사가 되기 위한 필수 조건은 최종적으로 단기 룬과 단약의 융합도를 보는 것이었다.융합도가 50% 이상이어야만 완성된다고 할 수 있다. 융합도가 높이려면 반드시 고품질의 단기 룬을 응축해야 했다. 조기명과 백정현이 응축한 단기 룬은 질적으로 도범과 비교할 수 없었다.도범이 응축한 단기 룬은 풍부한 에너지가 깃든 빛을 발산했고, 단기 하나하나가 균일하게 분포되어 있었다. 신의 의식으로 탐지하지 않아도 육안으로만 보아도 도범이 응축한 단기 룬의 질이 매우 높다는 것을 알 수 있었다.이 단기를 단약에 융합하면 반드시 50% 이상의 효과를 낼 수 있었다. 비록 이장민을 제외한 나머지 제자들은 단경을 깨우치지 못했지만, 최소한의 눈썰미는 있었다.이 시점에서 사람들은 더 이상 말을 할 수 없었다. 이장민은 현장에서 큰 눈을 부릅뜨고 입술을 떨며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.도범은 여전히 두 손을 끊임없이 회전시켰고, 모든 단기를 자유자재로 통제하고 있었다. 이 정도의 숙련도는 일반 제자와는 비교할 수 없는 수준이었다.비록 그들 중 대제자도 도범을 능가할 수 없었다. 이장민이 도범의 정체를 몰랐다면 도범을 실질적인 6품 연단사로 여겼을 것이었다.6품 연단사만이 단기를 이렇게 숙련되게 다루고 단기 룬을 쉽게 응축할 수 있었다.“도범은 정말 제자인가?” 이장민은 한참을 지나서야 무겁게 말했다.한편, 조용히 서 있던 오영안은 더 이상 참지 못하고 고개를 끄덕였다. “도범은 분명 제자입니다. 우리 중에서 가장 약한 열한째 제자입니다.”이 말을 한 후, 오영안은 이전에 도범이 얻은 금색 영패를 꺼내 손바닥에 펼쳐 보였다.“이것은 도범이 이전에 얻은 금색 영패입니다.”현장에 있던 사람들은 단기 방의 규칙을 몰랐을 리가 없었다. 단기 방에서 200개의 단기 룬을 응축할 수 있다면 금색 영패를 받을 수 있었고, 금색 영패로 6품 단약을 만들기 위한 영초 영약 세 조합을
그들의 눈에는 끊임없이 변하는 룬만이 있었다. 다른 것은 보이지 않았고 신경 쓰지도 않았다. 도범은 가볍게 한숨을 내쉬며 다른 사람들의 반응을 거들떠보지 않았다. 보지 않아도 도범은 상상할 수 있었다. 그들이 자신의 재능을 보고 큰 충격을 받으리라는 것을. 이때, 도범이 저도 모르게 중얼거렸다. “이 속도가 느린 것일까.”주의를 끌지 않기 위해 도범은 단기 룬을 응축하는 속도를 일부러 늦추었다. 도범의 평상시 속도라면 지금쯤 800개의 단기 룬을 응축할 수 있었을 것이다.그러나 도범은 자신이 그렇게 하면 이장민의 의심을 더 크게 살 것임을 알았다. 그럴 경우 도범이 실험 대상으로 남게 될지도 몰랐다. 도범은 천성 단방에 더 머물고 싶지 않았다. 도범의 목적은 하나였다. 중주 연단사 연맹에 들어가서 그곳에서 차근차근 올라가는 것이었다.또한, 높은 연단사의 신분을 이용해 더 많은 영정을 얻어, 구극정을 구매할 수 있도록 하기 위해서였다. 15 분 후, 도범은 마침내 끊임없이 회전하는 손을 멈췄다.300개의 영기 룬이 옅은 금빛을 반짝이며 도범의 앞에 떠 있었다. 이 장면은 더 이상의 설명이 필요 없었다. 도범은 성공했다. 그것도 매우 훌륭하게 성공했다.이제 도범은 비로소 눈앞에 서 있는 모든 사람을 바라볼 여유가 생겼다. 시간이 지나자, 사람들은 도범을 바라보는 눈빛이 처음처럼 충격적이지는 않았지만, 여전히 도범을 마치 괴물처럼 보는 사람이 많았다.이장민은 아무 말도 하지 않았다. 이장민의 확장된 동공을 보지 않았다면, 도범이 아무리 뛰어난 실력을 보여도 이장민은 개의치 않는 사람이라고 생각했을 것이다.“장민 책임자님, 제 성적이 어떻습니까? 제가 중주 연단사 연맹의 제자가 될 자격이 있습니까?” 도범은 평온한 얼굴로 말했다.이 질문은 사실 쓸데없는 것이었다. 이렇게 뛰어난 실력을 보여준 도범이 중주 연단사 연맹의 제자가 될 자격이 없다면 그 누구도 자격이 없을 것이다.도범의 일관된 평온한 표정을 보며, 이장민은 실눈을 뜨고 거친 목소리로 말