진남창은 입술을 굳게 다물고 말했다. “그러나 도범 형님이 연단술에만 몰두하면, 수련할 시간이 없어집니다. 도범 형님의 재능이 이렇게 뛰어난데, 많은 시간을 연단에 낭비하면 재능을 헛되이 낭비하는 겁니다. 그렇게 되면 도범 형님도 분명 후회할 겁니다.”진남창은 마지막 말을 특히 강조해서 말했다. 많은 영정을 벌어들여도 중요한 것은 자신의 수련 경지다.수련 경지가 높아지면 전투력이 강해져서 자연스럽게 충분한 부를 얻을 수 있다. 연단사가 되는 것보다 훨씬 낫다. 연단 수준을 높이려면 많은 시간과 노력을 쏟아야 하고, 진전이 느릴 수도 있다.또한, 수련 경지가 높다고 해서 연단 재능도 뛰어날 것이라는 보장은 없다. 도범은 눈썹을 살짝 추켜세우며 진남창을 바라보았다. 도범도 이러한 사실을 모를 리 없었다. 만약 도범이 집혼결이 없었다면, 도범 역시 가까운 길을 택하지 어려운 길을 가려 하지 않았을 것이다.그러나 도범은 집혼결을 가졌기 때문에, 어떠한 문제든 도범에게는 더 이상 어렵지 않았다. 필요한 것은 단지 시간일 뿐이었다. 도범은 고개를 끄덕였다. 도범은 진남창의 충고가 마음에 들었다. 적어도 진남창은 나쁜 사람은 아니었다.“저는 제 연단술에 자신 있습니다. 그리고 저는 이미 연단사가 되기로 결정했으니, 이 생각을 바꿀 생각은 없습니다.”이 순간 진남창은 도범이 미쳤다고 생각했다. 그게 아니라면 훌륭한 미래를 버리고 많은 시간을 연단술에 낭비하려고 하지 않았을 것이다.도범이 방금 보여준 실력과 재능으로는 어느 문파에서도 빛을 발할 것이다. 그런 사람은 자신의 장점을 발휘하여 무도에서 최고가 되어야 하며, 다른 사람이 감히 맞설 수 없는 높이에 도달해야 한다.그러나 도범은 꼭 남쪽 벽에 머리를 박아 죽어야만 하는 것처럼, 자신의 재능과 실력을 전혀 고려하지 않고 연단술에 시간을 낭비하려 했다.진남창은 연단에 대해 잘 알고 있었다. 왜냐하면 진남창도 한때 연단사가 되고자 했던 사람이었기 때문이다.6품 연단사가 되려면 많은 영초와 영약을 연습에 사
어쨌든 천성단방이 수련생들을 키우기 위해 많은 자원을 소모하기 때문에, 연단도 많은 영초와 영약이 필요하다. 따라서 이러한 자원을 쌓으면 적지 않은 금액이 된다.조기명은 가볍게 기침을 하며 적당히 뜨거운 차 한 잔을 들고 말했다. “손 담당자님, 피곤하시죠? 차 한 잔 드시고 목 좀 축이세요. 오늘 하루 종일 쉬지 못하실 테니 제가 도와드릴 게요. 이 가게에 먼지 한 점도 없게 할게요.”손 담당자는 눈썹을 추켜올리며 기쁜 얼굴로 고개를 끄덕였다. “역시 기명이 마음이 따뜻하구나. 다른 사람에게 맡기면 안심이 안되는데 너는 일 처리가 항상 깔끔해서 네게 맡기면 나야 안심이 되지.”이 말을 할 때 손 담당자의 입이 귀까지 찢어질 듯했다. 조기명도 고개를 끄덕이며 적절한 미소를 지어 보였다. 마치 그 말에 매우 감사한 것처럼 보였다.그러나 조기명의 마음은 전혀 달랐다. 조기명은 손 담당자의 말을 듣지 않고 오히려 매우 우스꽝스럽다고 생각했다. 손 담당자가 조기명에게 살갑게 구는 이유도 단지 조기명의 재능이 뛰어나기 때문이다.10명의 수련생 중에서 조기명이 6품 연단사가 될 가능성이 가장 높았기 때문에, 손 담당자는 항상 조기명에게 웃는 얼굴을 보였다.손 담당자는 항상 높은 사람에게 아첨하고 낮은 사람을 짓밟았다. 그렇지 않았다면 자신에게 아무리 좋은 말을 해도 눈길조차 주지 않았을 것이다.한편, 조기명은 6품 연단사가 되면 가장 먼저 손을 봐야 할 사람이 바로 이 항상 문제를 일으키는 손 담당자라고 생각했다. 이러한 생각으로 머리속이 복잡할 때, 누군가 정문을 밀고 들어왔다.조기명은 미간을 찌푸리며 막 사과의 말을 꺼내려 했지만, 아직 말도 채 꺼내기 전에 밖에서 한 사람이 바람같이 들어오는 것이 보였다.그 사람은 다름 아닌 진남창이었고, 조기명을 쳐다보지도 않고 곧장 손 담당자의 앞에 섰다. “이모부, 요즘 어떠하십니까?”손 담당자는 진남창의 모습을 보자마자 불끈했던 화가 순식간에 가라앉더니 진남창의 어깨를 토닥이며 말했다. “아, 남창이
한참 후, 손 담당자는 고개를 끄덕이며 말했다. “제자로 오기로 한 이상, 제자로서의 각오를 해야겠지. 조카가 부탁한 일이니, 당연히 들어주마. 기명아, 이 친구를 데리고 가서 별도의 방을 내줘. 앞으로 네가 이 사람의 선배이니, 무슨 일을 하든 이 사람을 잘 이끌어 줘.”조기명은 거의 무너질 것 같은 표정을 최대한 억제하며 억지로 웃음을 지어 보이며 말했다.“안심하셔도 됩니다. 제가 잘 돌보겠습니다.”비록 조기명은 자신의 목소리를 최대한 평범하게 들리도록 했지만, 도범은 조기명이 어딘가 이상하다는 것을 바로 알아챘다. 조기명은 도범에게 친절한 척했지만, 도범은 그 뒤에 숨겨진 냉기를 느꼈다. 조기명은 도범을 매우 불쾌하게 생각하고 있었다. 마치 자신의 밥그릇을 빼앗긴 사람처럼 말이다.이것은 도범을 매우 놀라게 했다. 조기명은 도범에게 말 할 기회를 주지 않고 몸을 옆으로 돌려 오른손을 내밀어 안내하는 제스처를 했다.“제자님, 따라오십시오. 먼저 거처를 마련해 드리겠습니다. 오늘부터 제자 님은 천성단방의 제자입니다.”도범은 고개를 끄덕이고 다시 한번 진남창을 바라보았다. 진남창은 한숨을 내쉬며 무겁게 고개를 끄덕였다.“저는 오늘 정오에 떠날 겁니다. 떠나기 전에, 도범 형님과 식사를 한 번 더 해야겠습니다. 거절하지 않았으면 합니다.”진남창은 마지막 말을 강조하며 말했다. 도범은 진남창에게 어느 정도 감사의 마음을 느끼고 있었다. 더군다나 진남창이 자신과 식사를 하겠다고 하니, 도범은 거절할 이유가 없었다.도범은 고개를 끄덕인 후, 조기명의 뒤를 따라 후문 쪽으로 걸어갔다. 도범의 모습이 후문 쪽에서 사라지자, 손 담당자는 고개를 돌려 다시 진남창을 바라보았다.“네가 저 녀석을 꽤 존경하는 것 같은데? 혹시 저 녀석의 신분이 특별한 거야?”진남창은 고개를 들고 어쩔 수 없다는 듯이 손 담당자를 바라보았다. 그리고는 씩 웃더니 고개를 저으며 말했다.“도범 씨의 신분이 특별한 것은 아닙니다. 저는 단지 도범 씨가 괜찮은 사람이라 생각해서
여기까지 말한 손 담당자는 감탄을 금치 못했다. 진남창도 고개를 조용히 흔들었다. 연단사의 길은 정말로 험난했다. 수련보다 몇 배는 더 어려웠고, 천부에 대한 요구가 더 높았다.“단기를 응축하는 것이 그렇게 어려운 일입니까?” 진남창은 찻잔을 내려놓으며 진지한 얼굴로 물었다. 진남창은 연단술에 대해 약간의 이해는 있었지만, 단경을 이해하고 단기를 응축하는 것이 얼마나 어려운지는 몰랐다.손 담당자는 천성단방에서 오랜 세월을 보낸 만큼, 견문이 넓어 발언권이 있었다.“당연히 어렵지! 내가 이해하기 쉬운 예를 하나 들어 줄게. 5품 연단사가 단경을 이해하고 단기를 응축하는 것은, 선천 경지의 무사가 지급 상등 무기를 수련하는 것과 같아. 그러니 어렵지 않겠어?”손 담당자의 비유를 듣고 진남창은 바로 이해했다. 당연히 어려운 것이다. 매우 어렵다. 어쨌든 진남창은 할 수 없었다. 진남창은 현급 상급 무기를 수련할 수 있는 것만으로도 이미 두각을 나타내고 있다고 생각했기 때문이다.따라서 지급 무기는 선천 경지에서는 상상도 못 할 일이었다. 지급 무기를 수련할 수 있는 사람들은 모두 종문에서 가장 뛰어난 제자들이다. 만약 진남창이 이 정도로 할 수 있었다면, 진남창은 지금쯤 내문 제자가 되었을 것이다.20명 중 한 명이 성공한다는 사실을 이제 진남창은 이해했다. 이 생각에 진남창은 어쩔 수 없이 씩 웃으며 도범의 모습을 떠올렸다.끼익-누군가가 밖에서 낡은 나무문을 열었고, 이윽고 햇빛이 문 안으로 쏟아졌다. 눈에 들어오는 것은 먼지투성이의 방이었다. 오랫동안 청소하지 않은 듯했다.창틀에 거미줄이 두꺼워서 걸레로 사용할 수 있을 정도였다. 그리고 방은 정말로 작았다. 책상 하나와 침대 하나를 놓을 수 있을 뿐이었다. 침대에는 이불도 없었다. 정말로 초라했다.도범은 웃으며 고개를 돌려 조기명을 바라보았다.그러자 조기명도 씩 웃더니 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “미안합니다. 도범 제자님. 다른 방은 이미 다 차 있어서, 이 방만 남았습니다. 그러니 당분
도범은 손에 들고 있던 낡은 걸레를 치우며 말했다. “아마 이건 이익과 관련이 있을 거예요. 그렇지 않다면 조기명 씨가 저에게 그렇게 깊은 적대감을 가질 리가 없죠. 제가 조기명의 제자가 조기명 것을 제가 빼앗을 거라고 생각하는 것 같아요.다른 일은 잘 모르겠지만, 제자로서 겉으로는 연단술을 열심히 연구하여 6품 연단사가 되려고 노력하지만, 실제로는 고급 하인일 뿐이예요.평소에는 천성단방에서 일하고, 손님을 접대하고, 청소하고, 영초와 영약의 연도를 구별하죠. 즉 일정량의 잡일을 다 마치고 나서야 연단을 계속할 수 있어요.그러니 이렇게 고달픈 생활에서 좋은 기회나 좋은 것이 있다면, 당연히 서로 쟁취하려고 하겠죠. 또한, 저는 신입 제자라서 조기명에게서 뭔가를 빼앗을 수도 있으니, 조기명이 저를 좋게 대 할리는 더더욱 없겠죠.”도남천은 도범의 설명을 들은 후, 도범의 말이 맞다고 생각했지만, 또 매우 안타깝게 여겼다. 도범은 아무것도 하지 않았는데도 불구하고 원망을 샀기 때문이다.이윽고 도남천은 도범을 바라보며 물었다. “그렇다면 우리가 다음에 할 일은 무엇이지? 연단술은 시간이 많이 걸리는 작업이야. 작은 일로 큰 것을 잃지 않도록 해. 모든 시간을 이 일에 쏟아부어 수련을 늦춘다면, 나중에 보충하기가 어려울 거야.”도범은 고개를 끄덕였다. 도범 역시 그렇게 무모한 사람이 아니었다. 이렇게 두 사람은 한참 동안 이야기를 나누었고, 정오가 되자 도범은 진남창과 함께 근처의 여관으로 갔다. 두 사람은 술과 음식을 주문해 단독 방에서 먹으며 이야기를 나누었다.진남창은 자신의 이모부에게서 들은 이야기를 모두 도범에게 말했다. 도범의 얼굴이 여전히 평온한 것을 보고 진남창은 깊이 한숨을 쉬었다.“저는 도범 형님에서 걱정하지 않을 것이라고 알고 있었습니다. 그러나 어떤 일들은 도범 형님에게서 걱정하지 않아도 일어날 수 있습니다. 제자들이 평소에 무엇을 하는지 알고 있습니까?”진남창은 이 말을 할 때 얼굴에 약간의 조급함을 띠었다. 도범은 고개를 끄덕
“그런 이유들 때문에 천성단방의 고위층들은 제자들에게서 가능한 많은 가치를 착취하려고 할 것이며, 손실을 최소화하려고 할 것입니다. 그러면 도범 형님의 일상은 분명히 힘들어질 것입니다.”진남창은 자신이 이렇게 속마음을 털어놓을 수 있는 이유가, 도범이 자신의 재능을 헛되이 낭비하는 것이 안타까웠기 때문이기도 하고, 도범이 전에 자신의 목숨을 구해줬기 때문이기도 했다. 도범과 함께 가지 않았다면, 그 세 마리의 불꽃 외눈소와 맞닥뜨렸을 때 그는 살아남을 수 없었을 것이다.도범도 진남창의 호의를 느낄 수 있었다. 도범은 고개를 깊이 끄덕였다. 일부 일들은 설명할 수 없었다. 도범의 몸에는 너무 많은 비밀이 있어서, 일단 설명을 시작하면 끝이 없을 것이기 때문이었다. 도범은 자신의 비밀을 진남창에게 모두 드러내고 싶지 않았기에, 그럴듯한 변명을 찾았다.“저는 한 번 목표를 정하면 쉽게 바꾸지 않는 사람입니다. 제 재능에 대한 자신감도 있어서, 반드시 6품 연단사가 될 수 있을 것입니다. 그리고 6품 연단사는 저의 끝이 아닙니다. 저는 7품, 8품 연단사도 될 것입니다.”진남창은 도범의 말을 듣고 입꼬리를 살짝 올렸다. 잠시 말문이 막혔다. 진남창은 도범이 지나치게 자신만만하다고 느꼈다. 드러나 진남창은 때로 사람은 한 번 마음을 굳히면, 직접 부딪쳐보지 않고서는 돌이키지 않는다는 것을 알고 있었다. 본인이 자신의 생각이 얼마나 어리 석은지 깨닫지 않는 한, 아무리 설득해도 소용없을 것 같았다.그래서 진남창은 한숨을 쉬고, 고개를 살짝 흔들며 더 이상 도범을 설득하려 하지 않았다. 찻잔을 들어 한 모금 마시며 가벼운 주제로 대화를 이어가려 했다. 그때 도범이 갑자기 말했다.“조기명이라는 사람을 압니까?”진남창은 눈썹을 추켜올리며 고개를 끄덕였다.“알고 있습니다. 꽤 유망한 인재입니다. 들은 바에 따르면, 조기명 씨는 곧 200개의 공헌 포인트를 모을 수 있을 것이라고 합니다. 이 포인트로 조기명 씨는 수련 단경을 교환할 자격을 얻게 될 것입니다.
‘그런데 진남창은 왜 처음부터 나에게 그렇게 불친절하게 대한 걸까? 나를 장작 창고 같은 곳에서 살게 한 것일까?’이를 생각하면서, 도범은 다시 한번 진남창을 올려다보았다. 도범은 분명히 진남창의 소개로 온 것이었다.‘진남창의 친삼촌이 손 담당자인데, 조기명은 이러한 사실이 전혀 두렵지 않은 것일까? 그래서 나를 그렇게 대하는 것인가?’ 조기명은 이렇게 하는 것은 손 담당자의 얼굴을 깎는 것이나 다름없다. 조기명은 손 담당자가 이 문제로 본인에게 불만을 가질 것을 두려워하지 않는가? 여러 생각이 교차했지만 결론은 나지 않았다.도범은 이 생각을 잠시 뒤로 하고, 차를 들어 한 모금 마셨다. “감사합니다. 종문으로 돌아가게 되면, 무슨 일이 있으면 언제든지 저를 찾아오면 될 것입니다.”진남창은 가볍게 웃으며, 도범과 같은 사람은 약속을 주더라도 그 약속을 반드시 지키는 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 그러나 진남창은 고개를 힘차게 끄덕이며 말했다. “그렇게 하겠습니다.”두 사람은 잠시 더 이야기를 나눈 후, 진남창은 작별을 고했다. 진남창은 이곳에 오래 머물 수 없었고, 여전히 종문으로 돌아가 랭킹 전투에 참여해 더 많은 자원을 얻어야 했다.이윽고 도범은 천성연방으로 돌아와 학습 전용 옷으로 갈아입었다. 이 옷의 소매는 꽤 타이트해서, 학습자가 거친 일을 하기 위해 특별히 만들어진 것임을 한눈에 알 수 있었다.그 옷을 바라보며, 도범은 한숨을 쉬었다. 추천 자리를 얻기 위해서가 아니었다면, 도범은 천성연방에서 거친 일을 절대 하지 않았을 것이다.중주 연단사 연맹의 평가에 들어가기 위해서는 특정 지역의 추천이 필요했기 때문이다. 옷을 갈아입고 문을 열고 나서, 도범은 손 담당자를 찾아가 평소에 해야 할 일을 물어볼 생각이었다.그러나 문을 열자마자, 차 주전자를 들고 있는 조기명과 마주쳤다. 조기명은 도범을 향해 씩 웃어보았다. 그 모습은 마치 도범을 기다리고 있었던 것 같았다.조기명은 가볍게 웃으며 말했다. “도범 제자님, 어디 가는 겁니
“누군가 도범 제자의 뒤를 봐주길 기대하지 마십시오. 도범 제자가 마음대로 행동할 수 있다고 생각하지 마십시오, 아시겠습니까?”도범은 미간을 찌푸렸다. 사실 이럴 때면 주먹을 날려 조기명이 함부로 말하면 안 된다는 것을 알게 해주고 싶었지만, 여기 온 목적을 늘 기억하며 참기로 했다. 도범은 잠시 멈추고 말했다.“저는 아무것도 하지 않았는데, 무슨 근거로 저를 제멋대로 행동한다고 말하는 겁니까?”조기명은 눈썹을 추켜올리며 말했다.“임무를 받으러 가시려는 겁니까? 아쉽게도 최근 임무는 전부 다른 사람이 맡았습니다. 공헌 포인트는 꿈도 꾸지 마십시오. 한 달 정도 기다렸다가 한 달 후에나 임무가 있을 겁니다.”도범은 눈살을 찌푸리며 조기명이 도발하는 목적을 곧바로 이해했다. 도범이가 전하고자 하는 메시지는 자신이 임무를 받지 않는다면 조기명이 더는 괴롭히지 않겠다는 것이었다. 또한, 조기명은 도범이 공헌 포인트를 획득하지 못하게 하려는 것이었다.그렇지만 도범은 이 상황이 우스꽝스럽다고 생각했다. ‘조기명이 이런 방법으로 모든 제자들을 대했을까? 다른 사람들이 공헌 포인트를 얻지 못하게 하여, 자신만 공헌 포인트를 얻고 단경 수련 자격을 얻으려는 것인가?’그러나 도범은 이런 일들을 깊게 생각하지 않기로 했다. 조기명이 자신 앞을 가로막고 있던 상황에서 도범은 간단히 웃으며, 곧장 자신의 방으로 돌아갔다.이 모습에 조기명은 잠시 멍 해졌다. 이렇게 순순히 돌아갈 줄은 몰랐다. 한마디도 하지 않고 돌아간 것이 뜻밖였다.그래서 조기명은 눈썹을 추켜올리며, 도범이 이렇게 순순히 돌아간 것은 자신을 피하기 위한 것이고, 자신이 떠난 후에 다시 임무를 받으러 갈 것이라고 생각했다. 그 생각에 조기명을 냉소를 터뜨리며, 절대로 도범에게 그런 기회를 주지 않겠다고 다짐했다.이윽고 조기명은 손짓하여 하인을 불렀다. “호진아, 도범 제자를 지켜봐라. 도범 제자가 임무를 받으러 가면, 즉시 나에게 알려라.”이호진은 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정하지 마십시오.