비록 화염 단우가 선천 후기에 도달했지만, 도범의 눈에는 여전히 별것 아니었다. 진남창과 사마 담당자는 도범의 말을 듣고 눈이 휘둥그레져 자신들이 잘못 들은 줄 알았다.‘이 녀석이 어떻게 이렇게 오만할 수 있지? 혼자서 두 마리의 화염 단우를 해결한다고? 도범은 화염 단우가 후천 경지에 불과하다고 생각하는 것인가? 아니면 선천 초기에도 두 마리를 해결할 수 있다고 생각하는 것인가?’이러한 생각에 사마 담당자는 도범의 팔을 잡으며 말했다. “미쳤습니까!”그러나 사마 담당자의 말이 끝나자마자, 세 마리의 화염 단우는 더 이상 기다릴 수 없었는지 머리를 약간 숙이고 돌진할 자세를 취한 다음, 뒷발을 딛고 전력으로 그들 쪽으로 돌진했다.진남창의 얼굴이 어두워졌다. 비록 진남창은 주작종의 외문 제자일 뿐이지만, 전투 경험이 매우 풍부했다. 진남창은 이 세 마리 화염 단우가 직접 돌진해 온다면 주변의 하인들이 모두 살아남지 못할 것임을 알고 있었다.그래서 진남창은 발끝을 살짝 딛고, 활시위에서 튕겨 나온 화살처럼 돌진해 나갔다. 손에 든 장검이 칼집에서 빠져나오며, 은빛의 찬란한 빛이 칼날 위에 태양 빛을 반사했다. 그는 한소리 외치며 한 번 칼을 휘둘렀고, 마치 은하수가 떨어지듯 수많은 별빛이 흩날렸다.아마도 도범의 말이 진남창의 마음에 영향을 주었을 것이다. 아니면 자신이 한계를 잘 알고 있었기 때문일 것이다. 진남창은 돌진하면서 남쪽에 있는 한 마리의 화염 단우만을 목표로 삼았다.도범은 주변 사람들의 비명과 외침을 신경 쓰지 않았다. 사마 담당자의 비난도 무시하며, 진남창을 따라 폭탄처럼 돌진했다. 이때 도범은 전력을 다해 60개의 영혼 검을 순간적으로 응집해 거대한 영혼 검으로 만들었다. 손에 든 회흑색 장검과 거대한 영혼 검이 하나로 합쳐져 허공을 가르는 힘을 최대한 발휘했다.도범의 손에 든 회흑색 장검은 진한 영혼의 힘으로 불타는 막대기처럼 검게 물들었고, 짙은 검은 연기를 내뿜고 있었다. 또한, 이 검은 연기는 회흑색 긴 검을 둘러싸고 끊임
그러나 그때는 이미 늦었다. 화염 단우가 아무리 강해도 선천 후기일 뿐이었다. 도범이 수련한 무기는 천급 상급 무기였고, 4품 종문의 최강 제자도 도범의 상대가 되지 못했다. 하물며 선천 후기의 요수는 말할 것도 없었다.도범은 가볍게 외치며 화염 단우를 향해 검을 찔렀다. 검 끝은 요수의 단 하나의 눈을 겨냥하고 있었다. 푹-검 끝이 화염 단우의 눈을 뚫었고, 피가 사방으로 튀며 참혹한 울음소리가 이어졌다.참멸현공은 육체가 아니라 영혼을 소멸시키는 무기이다. 또한, 요수의 영혼은 원래 인간보다 강하지 않았다. 선천 후기의 인간조차도 도범 앞에서 이 공격을 당하면 전혀 저항할 수 없을 정도이니 하물며 화염 단우는 어떻겠는가.화염 단우는 고통에 사지를 부들부들 떨었고, 전에 죽었던 화염 단우처럼 바로 땅에 무릎을 꿇고, 미친 야생 소처럼 땅에서 계속해서 구르며 참혹한 울음을 질렀다.도범의 공격은 빠르고 정확하고 치명적이었다. 이는 부상을 줄이기 위함이었다. 몇 번의 호흡 만에 두 마리의 선천 후기 요수를 해결한 도범은 어느새 사람들이 두려워하는 존재가 되어 있었다.원래 사마 담당자는 죽음을 각오하고 있었다. 사마 담당자는 자신이 선천 후기 요수의 상대가 될 수 없다는 것을 알고 있었고, 이미 자신의 후사까지 생각하고 있었다.그러나 사마 담당자가 손을 대기 전에, 이 두 마리 요수는 이미 도범의 손에 차례로 쓰러졌다. 게다가 공격할 때 도범의 그토록 가볍고 여유로운 모습을 보니, 마치 거의 힘을 쓰지 않은 것처럼 느껴졌다.이러한 광경을 두 눈으로 확인한 사마 담당자은 깜짝 놀랐다. 사마 담당자는 모든 것이 정말인지 믿을 수 없었다.“이게 정말 선천 초기의 무사입니까?” 사마 담당자의 뒤에 있던 하인이 눈을 크게 뜨고 말했다.그러자 그 옆에 있던 다른 하인들도 즉시 따라 말했다. “믿을 수 없습니다. 언제 선천 초기의 무사가 선천 후기의 요수를 자르듯이 간단히 죽일 수 있었습니까? 그런데 이 두 마리 요수는 형제님의 상대가 전혀 되지 못했습니다
화염 단우의 공격은 그렇게 강력하지 않았지만, 진남창은 화염 단우를 이길 정도 강하지는 않았다. 또한, 이렇게 계속 체력을 소모하다가는 진남창에게 매우 불리할 것이다.또한, 남아있는 두 마리의 화염 단우가 이기게 된다면, 진남창은 반드시 죽게 될 것이다. 전투가 계속될수록 진남창은 더욱 불안해졌고, 이마에 식은땀이 관자놀이를 따라 흘러내렸다. 진남창의 얼굴은 종이처럼 창백해졌고, 숨도 고르지 않았다.진남창이 매우 초조해하던 순간, 회흑색의 검광이 진남창의 뒤에서 날아왔다.칙-이윽고 화염 단우의 비명이 이어졌다. 다시 보니, 화염 단우의 외눈이 그 검광에 의해 꿰뚫려 있었다. 그 외눈은 마치 터진 유리구슬처럼 검광에 의해 산산조각이 났다. 잠시 후, 진남창의 눈에 무적이던 화염 단우가 마치 지옥의 고통을 겪는 듯, 땅에 쓰러져 미친 듯이 구르고 있었다.그때, 진남창의 머릿속에 스친 생각은 단 하나였다. 방금 그 공격을 한 사람은 영천 경지의 무사일 것이다. 그렇지 않고서는 화염 단우의 눈을 직접 꿰뚫을 수 없었을 것이다.간단히 말해, 그 검광은 화염 단우를 단번에 처치한 것이었다. 진남창은 두 번 깊게 숨을 들이마신 후, 고개를 돌려 자신을 구해준 강자가 누구인지 확인하고자 했다. 그러나 돌아서자마자 진남창은 그대로 얼어 붙고 말았다.한 남자가 흰 옷을 입고 평온한 얼굴로 진남창의 뒤에 서 있었다. 또한, 그 남자의 뒤에는 나머지 두 마리의 화염 단우가 이미 죽어 있었다.그리고 진남창의 하인들도 모두 입을 벌리고 눈을 크게 뜨며, 그 남자를 마치 괴물 보듯이 바라보고 있었다.순간, 진남창은 입술을 부들부들 떨며 말했다. “도범?”이 두 글자를 내뱉을 때, 진남창의 마음속에는 불신으로 가득했고, 이 도범이 이전에 알던 도범이 아니라는 느낌마저 들었다.한편, 도범은 진남창 얼굴에 남은 충격을 무시한 채, 이슬 영함에서 단검을 꺼내 화염 단우의 배에 날카로운 칼날을 겨눴다. 상당한 힘을 들여 서야 화염 단우의 영핵을 꺼낼 수 있었다. 현재 도범은
해가 지고, 석양이 골짜기를 통해 이 긴 좁은 길을 비추었다. 주변의 모든 것은 붉게 물들었다. 도범은 커튼을 들어 창밖의 풍경을 감상했다. 마차 밖의 풍경은 특별한 매력을 지니고 있었다.중주는 넓고 풍부한 자원을 가지고 있어 서현주보다 경치가 훨씬 좋았다. 만약 요수들이 주변에 없었다면, 도범은 여기서 며칠 더 머물며 풍경을 감상하고, 마음을 진정시키고, 초기 계획을 세웠을 것이다.“도범 형님.” 진남창은 갈등하는 얼굴로 말을 꺼냈다.도범은 눈썹을 추켜올리며, 자신이 호칭이 변한 것을 놀라워했다. 이전에 진남창은 자신을 형제님이라고 불렀는데, 이제는 도범을 도범 형님이라고 부르고 있었다. 그러나 도범은 가볍게 웃어 보일 뿐, 자신의 호칭을 바로잡지 않았다. 진남창이 무엇이라 부르든 도범은 개의치 않았다. 이윽고 도범은 창문 커튼을 내리고 진남창을 마주 보았다. 진남창은 깊게 숨을 들이마시고 복잡한 표정이 가득한 얼굴로 도범에게 물었다. “도범 형님은 정말로 선천 초기 무사입니까?”도범은 고개를 저으며, 매우 진지하게 말했다. “저는 한 번도 제가 선천 초기 무사라고 말한 적이 없습니다. 게다가 저는 부상을 당했기 때문에, 남창 도련님이 제 경지를 잘못 본 것입니다. 사실 저는 이미 선천 후기에 도달했습니다. 그래서 저 화염 단우들이 제 상대가 전혀 되지 못했던 겁니다.”도범의 설명은 진남창을 더욱 놀라게 했다. 진남창의 눈은 놀라 휘둥그레졌고, 그는 앞으로 몸을 기울이며 똑바로 앉아 말했다.“선천 후기라 하더라도, 도범 형님은 선천 후기에 가장 뛰어난 자입니다. 천재 중의 천재입니다.”진남창의 말에는 조금도 허세가 없고, 진심에서 우러나온 칭찬이었다. 선천 후기의 무사라 해도 이렇게 가볍게 세 마리의 화염 단우를 처치할 수는 없다.한편, 사마 담당자도 진정으로 감탄하며 말했다. “저 역시 선천 후기의 무사이지만, 한 마리의 화염 단우를 상대하는 것만으로도 이미 힘겨워서 전력을 다해 간신히 비등하게 싸우고 있을 뿐 아니라 밀리고 있습니
진남창은 입술을 굳게 다물고 말했다. “그러나 도범 형님이 연단술에만 몰두하면, 수련할 시간이 없어집니다. 도범 형님의 재능이 이렇게 뛰어난데, 많은 시간을 연단에 낭비하면 재능을 헛되이 낭비하는 겁니다. 그렇게 되면 도범 형님도 분명 후회할 겁니다.”진남창은 마지막 말을 특히 강조해서 말했다. 많은 영정을 벌어들여도 중요한 것은 자신의 수련 경지다.수련 경지가 높아지면 전투력이 강해져서 자연스럽게 충분한 부를 얻을 수 있다. 연단사가 되는 것보다 훨씬 낫다. 연단 수준을 높이려면 많은 시간과 노력을 쏟아야 하고, 진전이 느릴 수도 있다.또한, 수련 경지가 높다고 해서 연단 재능도 뛰어날 것이라는 보장은 없다. 도범은 눈썹을 살짝 추켜세우며 진남창을 바라보았다. 도범도 이러한 사실을 모를 리 없었다. 만약 도범이 집혼결이 없었다면, 도범 역시 가까운 길을 택하지 어려운 길을 가려 하지 않았을 것이다.그러나 도범은 집혼결을 가졌기 때문에, 어떠한 문제든 도범에게는 더 이상 어렵지 않았다. 필요한 것은 단지 시간일 뿐이었다. 도범은 고개를 끄덕였다. 도범은 진남창의 충고가 마음에 들었다. 적어도 진남창은 나쁜 사람은 아니었다.“저는 제 연단술에 자신 있습니다. 그리고 저는 이미 연단사가 되기로 결정했으니, 이 생각을 바꿀 생각은 없습니다.”이 순간 진남창은 도범이 미쳤다고 생각했다. 그게 아니라면 훌륭한 미래를 버리고 많은 시간을 연단술에 낭비하려고 하지 않았을 것이다.도범이 방금 보여준 실력과 재능으로는 어느 문파에서도 빛을 발할 것이다. 그런 사람은 자신의 장점을 발휘하여 무도에서 최고가 되어야 하며, 다른 사람이 감히 맞설 수 없는 높이에 도달해야 한다.그러나 도범은 꼭 남쪽 벽에 머리를 박아 죽어야만 하는 것처럼, 자신의 재능과 실력을 전혀 고려하지 않고 연단술에 시간을 낭비하려 했다.진남창은 연단에 대해 잘 알고 있었다. 왜냐하면 진남창도 한때 연단사가 되고자 했던 사람이었기 때문이다.6품 연단사가 되려면 많은 영초와 영약을 연습에 사
어쨌든 천성단방이 수련생들을 키우기 위해 많은 자원을 소모하기 때문에, 연단도 많은 영초와 영약이 필요하다. 따라서 이러한 자원을 쌓으면 적지 않은 금액이 된다.조기명은 가볍게 기침을 하며 적당히 뜨거운 차 한 잔을 들고 말했다. “손 담당자님, 피곤하시죠? 차 한 잔 드시고 목 좀 축이세요. 오늘 하루 종일 쉬지 못하실 테니 제가 도와드릴 게요. 이 가게에 먼지 한 점도 없게 할게요.”손 담당자는 눈썹을 추켜올리며 기쁜 얼굴로 고개를 끄덕였다. “역시 기명이 마음이 따뜻하구나. 다른 사람에게 맡기면 안심이 안되는데 너는 일 처리가 항상 깔끔해서 네게 맡기면 나야 안심이 되지.”이 말을 할 때 손 담당자의 입이 귀까지 찢어질 듯했다. 조기명도 고개를 끄덕이며 적절한 미소를 지어 보였다. 마치 그 말에 매우 감사한 것처럼 보였다.그러나 조기명의 마음은 전혀 달랐다. 조기명은 손 담당자의 말을 듣지 않고 오히려 매우 우스꽝스럽다고 생각했다. 손 담당자가 조기명에게 살갑게 구는 이유도 단지 조기명의 재능이 뛰어나기 때문이다.10명의 수련생 중에서 조기명이 6품 연단사가 될 가능성이 가장 높았기 때문에, 손 담당자는 항상 조기명에게 웃는 얼굴을 보였다.손 담당자는 항상 높은 사람에게 아첨하고 낮은 사람을 짓밟았다. 그렇지 않았다면 자신에게 아무리 좋은 말을 해도 눈길조차 주지 않았을 것이다.한편, 조기명은 6품 연단사가 되면 가장 먼저 손을 봐야 할 사람이 바로 이 항상 문제를 일으키는 손 담당자라고 생각했다. 이러한 생각으로 머리속이 복잡할 때, 누군가 정문을 밀고 들어왔다.조기명은 미간을 찌푸리며 막 사과의 말을 꺼내려 했지만, 아직 말도 채 꺼내기 전에 밖에서 한 사람이 바람같이 들어오는 것이 보였다.그 사람은 다름 아닌 진남창이었고, 조기명을 쳐다보지도 않고 곧장 손 담당자의 앞에 섰다. “이모부, 요즘 어떠하십니까?”손 담당자는 진남창의 모습을 보자마자 불끈했던 화가 순식간에 가라앉더니 진남창의 어깨를 토닥이며 말했다. “아, 남창이
한참 후, 손 담당자는 고개를 끄덕이며 말했다. “제자로 오기로 한 이상, 제자로서의 각오를 해야겠지. 조카가 부탁한 일이니, 당연히 들어주마. 기명아, 이 친구를 데리고 가서 별도의 방을 내줘. 앞으로 네가 이 사람의 선배이니, 무슨 일을 하든 이 사람을 잘 이끌어 줘.”조기명은 거의 무너질 것 같은 표정을 최대한 억제하며 억지로 웃음을 지어 보이며 말했다.“안심하셔도 됩니다. 제가 잘 돌보겠습니다.”비록 조기명은 자신의 목소리를 최대한 평범하게 들리도록 했지만, 도범은 조기명이 어딘가 이상하다는 것을 바로 알아챘다. 조기명은 도범에게 친절한 척했지만, 도범은 그 뒤에 숨겨진 냉기를 느꼈다. 조기명은 도범을 매우 불쾌하게 생각하고 있었다. 마치 자신의 밥그릇을 빼앗긴 사람처럼 말이다.이것은 도범을 매우 놀라게 했다. 조기명은 도범에게 말 할 기회를 주지 않고 몸을 옆으로 돌려 오른손을 내밀어 안내하는 제스처를 했다.“제자님, 따라오십시오. 먼저 거처를 마련해 드리겠습니다. 오늘부터 제자 님은 천성단방의 제자입니다.”도범은 고개를 끄덕이고 다시 한번 진남창을 바라보았다. 진남창은 한숨을 내쉬며 무겁게 고개를 끄덕였다.“저는 오늘 정오에 떠날 겁니다. 떠나기 전에, 도범 형님과 식사를 한 번 더 해야겠습니다. 거절하지 않았으면 합니다.”진남창은 마지막 말을 강조하며 말했다. 도범은 진남창에게 어느 정도 감사의 마음을 느끼고 있었다. 더군다나 진남창이 자신과 식사를 하겠다고 하니, 도범은 거절할 이유가 없었다.도범은 고개를 끄덕인 후, 조기명의 뒤를 따라 후문 쪽으로 걸어갔다. 도범의 모습이 후문 쪽에서 사라지자, 손 담당자는 고개를 돌려 다시 진남창을 바라보았다.“네가 저 녀석을 꽤 존경하는 것 같은데? 혹시 저 녀석의 신분이 특별한 거야?”진남창은 고개를 들고 어쩔 수 없다는 듯이 손 담당자를 바라보았다. 그리고는 씩 웃더니 고개를 저으며 말했다.“도범 씨의 신분이 특별한 것은 아닙니다. 저는 단지 도범 씨가 괜찮은 사람이라 생각해서
여기까지 말한 손 담당자는 감탄을 금치 못했다. 진남창도 고개를 조용히 흔들었다. 연단사의 길은 정말로 험난했다. 수련보다 몇 배는 더 어려웠고, 천부에 대한 요구가 더 높았다.“단기를 응축하는 것이 그렇게 어려운 일입니까?” 진남창은 찻잔을 내려놓으며 진지한 얼굴로 물었다. 진남창은 연단술에 대해 약간의 이해는 있었지만, 단경을 이해하고 단기를 응축하는 것이 얼마나 어려운지는 몰랐다.손 담당자는 천성단방에서 오랜 세월을 보낸 만큼, 견문이 넓어 발언권이 있었다.“당연히 어렵지! 내가 이해하기 쉬운 예를 하나 들어 줄게. 5품 연단사가 단경을 이해하고 단기를 응축하는 것은, 선천 경지의 무사가 지급 상등 무기를 수련하는 것과 같아. 그러니 어렵지 않겠어?”손 담당자의 비유를 듣고 진남창은 바로 이해했다. 당연히 어려운 것이다. 매우 어렵다. 어쨌든 진남창은 할 수 없었다. 진남창은 현급 상급 무기를 수련할 수 있는 것만으로도 이미 두각을 나타내고 있다고 생각했기 때문이다.따라서 지급 무기는 선천 경지에서는 상상도 못 할 일이었다. 지급 무기를 수련할 수 있는 사람들은 모두 종문에서 가장 뛰어난 제자들이다. 만약 진남창이 이 정도로 할 수 있었다면, 진남창은 지금쯤 내문 제자가 되었을 것이다.20명 중 한 명이 성공한다는 사실을 이제 진남창은 이해했다. 이 생각에 진남창은 어쩔 수 없이 씩 웃으며 도범의 모습을 떠올렸다.끼익-누군가가 밖에서 낡은 나무문을 열었고, 이윽고 햇빛이 문 안으로 쏟아졌다. 눈에 들어오는 것은 먼지투성이의 방이었다. 오랫동안 청소하지 않은 듯했다.창틀에 거미줄이 두꺼워서 걸레로 사용할 수 있을 정도였다. 그리고 방은 정말로 작았다. 책상 하나와 침대 하나를 놓을 수 있을 뿐이었다. 침대에는 이불도 없었다. 정말로 초라했다.도범은 웃으며 고개를 돌려 조기명을 바라보았다.그러자 조기명도 씩 웃더니 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “미안합니다. 도범 제자님. 다른 방은 이미 다 차 있어서, 이 방만 남았습니다. 그러니 당분