이 말이 끝나자마자, 멀리서 갑자기 몇 번의 펑펑 소리가 들렸다. 무언 가가 폭발하는 소리 같았다. 도범은 소리가 나는 방향을 따라 보았다. 멀리서 붉은 빛이 깜빡이고 있었고, 또한 희미하게 비명도 들려왔다.하얀 옷을 입은 남자는 완전히 당황해하며 고개를 돌렸다. 그리고는 검은 갑옷을 입은 남자에게 소리쳤다. “네가 어떻게 그럴 수 있어!”검은 갑옷을 입은 남자는 웃음을 멈추고 차갑게 말했다. “왜 나는 그렇게 하면 안 되냐? 네가 나를 속이려고 하는데, 나는 너를 속이지 말라는 법이라도 있어?”도범은 마음속에 초조함과 더불어 혼란스러움을 느꼈다. 도범은 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는지, 두 사람이 왜 다투고 있는지 이해할 수 없었다. 이 두 사람의 대화를 들으며, 검은 갑옷을 입은 남자가 잔인하고 비열한 일을 많이 했다는 것을 알 수 있었다.그러나 하얀 옷을 입은 남자도 선량한 사람은 아닌 것 같았다. 상황을 모르는 상태에서 도범은 두 사람을 판단할 수 없었다. 그저 하얀 옷을 입은 남자가 꼬리를 밟힌 것처럼 폭발하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.하얀 옷을 입은 남자는 지금 너무 불안했기에 당장이라도 이곳을 떠나고 싶어 했지만, 떠나면 다른 일이 벌어질 까봐 두려워하는 듯했다. 지금 하얀 옷을 입은 남자의 눈에는 전혀 방향을 찾지 못한 혼란이 가득했다. 대략 다섯에서 여섯 번 숨을 쉬고 나서, 하얀 옷을 입은 남자가 마지막 힘을 다해 말했다.“너는 대가를 치를 거야. 반드시 대가를 치를 것이야.”이 말이 끝으로 주변 장면이 갑자기 흐려지기 시작했다. 도범은 눈살을 찌푸리며, 눈을 크게 뜨고 이후에 무슨 일이 일어났는지 보려 했다. 그러나 장면은 점점 더 흐려졌고, 주변의 별들은 점차 순수한 검은색으로 변해갔다.이윽고 도범은 손발이 묶인 듯했다. 도범이가 당황해할 때, 갑자기 귀에서 한숨 소리가 들렸다. 이 소리는 너무 갑작스러웠기에 도범은 깜짝 놀란 상태로 몸을 재빨리 돌렸다.어르신의 한숨이었다. 어르신은 하얀 옷을 입은 늙은 남성으로
도범은 공손하게 주먹을 모아 인사를 하며, 진심 어린 목소리로 말했다. “선배님, 자원 비경을 남긴 대가께서 왜 자원 비경을 남기셨는지 알 수 있을까요? 방금 본 그 광경들은 도대체 어떻게 된 일인가요?”어르신은 여전히 도범을 보지 않았고, 도범의 질문에 정면으로 답하지도 않았다. 어르신은 단지 담담하게 앞을 바라보며 말할 뿐이었다.“나중에 알게 될 것이야.”도범은 입가를 실룩거리며 마음속의 모든 질문을 쏟아내고 싶었지만, 그렇게 하면 어르신이 이상하게 여길 수도 있기에 마음속의 의문을 잠시 억누를 수밖에 없었다. 한편, 어르신은 도범이 무엇을 고민하는지 알지 못한 채 계속해서 말했다. “네 손에 있는 적원함에는 아직 하나의 열쇠가 부족해. 그 열쇠는 지금 무협관에 있어. 그리고 적원함을 열고 싶다면 중주로 가야 해. 그때 내가 너를 도와주마.”도범은 더욱 의아해졌다. ‘적원함이 무엇일까? 무협관은 어디에 있는 걸까? 그리고 그 열쇠는?’이 몇 가지 질문이 도범의 머릿속에서 뒤섞였다. 잠시 후, 도범은 갑자기 이전에 들었던 어르신의 목소리가 떠올랐다. 신허 언덕에서 얻은 가장 귀한 보물이 상자에 잠겨 있다고 말했다. 그 상자는 아직 열리지 않았는데, 열쇠가 필요하다고 했다. 혹시 그 상자가 적원함인 걸까?도범은 자신의 추측이 맞는지 물어보려 했지만, 어르신이 계속해서 말했다.“열쇠를 얻든 못 얻든, 너는 반드시 가야 한다. 다른 일들은 신경 쓰지 말고 생각하지 마라. 지금 네 능력으로는 알아도 소용없다. 적원함을 열면 모든 것을 알게 될 것이다.”도범은 어르신의 말을 이해하지 못했다. 어르신은 적원함을 열기만 하면 모든 비밀을 알게 된다고 말했지만, 도범은 여전히 믿기 힘들었다. 적원함을 열면 무슨 재앙이 닥칠지, 무슨 일이 벌어질지 모르기 때문이다.어르신이 계속해서 말했다. “네가 방금 본 모든 것은 실제로 일어났던 일이야. 두 남자가 말한 일도 적원함을 열면 진실을 알게 될 것이고. 지금 네가 궁금해하는 모든 일들은 언젠가 다 알게
도범이 질문하려고 입을 열기 전에, 어르신이 마지막으로 말했다.“전송을 시작한다.”이 한마디에 도범은 눈앞이 어두워졌다. 도범이가 다시 눈을 떴을 때, 도범은 다시 신허 언덕 정상에 있었다. 지금 신허 언덕 정상은 도범이가 떠났을 때와 같은 모습이었다. 땅에는 임호진의 시체가 누워 있었고, 모두가 눈을 크게 뜨고 도범을 주시하고 있었다.도범이 어르신의 말을 떠올리며 고민하고 있을 때, 익숙한 힘이 도범의 몸을 감쌌다. 도범은 이 에너지의 제어 아래 빠르게 이동했다. 한 호흡 만에, 도범은 구름에 닿을 듯한 신허 언덕 정상에서 처음 신허 언덕에 오르기 전의 광장으로 돌아왔다.이 광장은 매우 넓어서 당시 180여 명이 모여도 좁지 않았다. 그러나 절반 이상이 죽었기 때문에 더욱 넓어 보였다. 남은 사람은 100명 정도였다. 모두 신허 언덕 앞의 광장으로 돌아왔지만, 죽은 사람들을 제외하고는 대부분 그대로였다.그러나 남은 사람들의 기분은 신허 언덕에 들어가기 전과는 완전히 달랐다. 북쪽 종문의 제자들은 모두 슬픈 얼굴로 힘들어했다.남쪽 종문의 사람들도 얼굴이 좋지 않았다. 특히 도범이 내려오는 것을 보자, 그들은 두려움의 눈빛으로 도범을 바라보았다. 남쪽 종문 사람들은 점점 가까이 모여서 도범을 경계하는 눈빛을 보냈다.도범도 남쪽 종문 사람들을 한 번 쓱 훑어보았다. 도범은 그들이 왜 자신을 그렇게 보는지 알고 있었다. 그들이 북쪽 종문의 일부 제자들을 죽였기 때문이다. 도범의 시선을 피하지 않고 직시한 이들은 죽은 사람 중 최소 60~70명은 자신들의 동문이었다. 이제 북쪽 종문에 중요한 인물이 하나도 없었다. 그러나 도범은 강력한 힘을 가지고 있었기에 전쟁이 일어나면 남쪽 종문에게 그렇게 좋은 결과를 얻기는 힘들 것이다.물론 남쪽 종문이 수적으로 우세했지만, 북쪽 종문에도 20명이 넘는 사람들이 남아 있었다. 정말로 싸우게 되면 도범이 쓸어버릴 가능성이 높았다.사실 남쪽 종문 사람들이 도범을 두려워하는 것도 당연했다. 어르신의 말이 도범의 머릿
도범은 냉소를 터뜨렸다. 남쪽 종문의 제자들에게 손을 대지 않더라도, 도범은 이 문제를 먼저 해결해야 했다.오양용은 몇 번이고 도범에게 시비를 걸어왔었다. 물론 그동안 도범은 참고 있었지만, 이는 도범이 오양용을 두려워해서가 아니라 시기가 맞지 않았기 때문이다. 그러나 이제 도범은 더 이상 그런 것들은 신경 쓰지 않았다. 이 기회를 이용하지 않으면, 오양용이 살아남을지 모른다.신허 언덕 위에서는 공간 장벽이 가로막고 있어 섣불리 움직일 수 없었지만, 이제는 그런 제한이 없으니 도범은 더 이상 주저하지 않았다. 도범은 오른손을 들어 회색과 검은색 장검을 손에 쥐고, 왼손으로 60개의 영혼 검을 다시 한번 응축했다.오양용은 무언가를 깨달은 듯, 눈을 크게 뜨고 몇 걸음 뒤로 물러났다. 비록 도범의 장검이 오양용의 이마를 겨누지 않았지만, 오양용은 도범이 자신을 겨냥하고 있음을 알고 있었다.“무슨 짓을 하려고 하는 거야! 너는 나를 공격할 수 없어, 나는 네 선배야. 종문 밖에서 선배를 해치면 처벌받게 돼!”오양용이 이 말을 하지 않았더라면 좋았을 것을, 이시원이 냉소를 터뜨리며 말했다. “네가 선배를 해치면 안 된다고 말할 자격이 있나? 네가 이전에 한 짓을 잊었어? 너는 종문을 배신하고 적을 도와줬잖아!”오양용은 고개를 미친 듯이 흔들며 뒤로 물러났고, 도범은 더 이상 말할 필요조차 느끼지 않았다.모두가 충격을 받은 눈으로 바라보는 가운데, 도범은 발끝을 한 번 움직여 공간 법칙을 운용하여 순식간에 오양용 앞에 나타났다. 오양용은 몸을 부들부들 떨며 필사적으로 뒤로 물러났다.오양용은 자신이 이런 상황에 부닥칠 줄은 꿈에도 몰랐다. 자원 비경에 들어가기 전에는 도범을 그저 운이 좋은 장로 제자 정도로 여겼는데, 이제는 도범이 오양용보다 훨씬 높은 위치에 오른 것이다.예전에는 도범이가 귀찮은 존재였지만, 이제는 오양용이 귀찮은 존재가 된 것이다.“죽으세요.” 도범은 차갑게 말했다.모두가 싸움을 피하기 위해 자리를 비켜주자, 이를 본 오양용은
그들의 옷차림을 본 도범은 이들이 천수종 출신임을 알 수 있었고, 그들의 신분과 지위가 상당히 높다는 것도 눈치챌 수 있었다. 뒤쪽에 서 있는 장손 장로와 대장로, 둘째 장로를 보며, 도범은 앞에 서 있는 이들이 천수종의 장로들이고, 뒤쪽에 서 있는 이들은 양극종과 혼원문의 사람들이라는 것을 알았다.천수종의 장로들은 모두 기쁜 표정을 지었고 흥분을 감추지 못했다. 그들은 눈빛 하나하나로 모든 사람을 주시하며, 모든 이의 속마음을 꿰뚫어 보려는 듯했다. 북쪽 종문의 제자들은 자신들의 장로에게 경례를 하며 주먹을 쥐고 인사를 올렸고, 장로들도 고개를 살짝 끄덕였다.천수종의 대장로는 흥분한 얼굴로 웃으며 말했다. “너희들은 정말 잘했다. 기대에 부응해 보물을 손에 넣었구나.”이 말을 하고 나서, 천수종의 대장로는 신허 언덕 정상으로 눈길을 돌렸다. 그곳은 이제 텅 비어 있었고, 모든 빛이 사라졌었다. 그리고는 눈썹을 추켜올리며 다시 제자들을 바라보았다. 이 순간 남쪽 종문의 제자들과 꼿꼿이 서 있는 도범이 가장 긴장한 모습이었다.사실 도범은 이들이 왜 여기에 왔는지 완전히 이해할 수 있었다. 한편, 천수종의 대장로는 백이철을 주시했다. 백이철은 얼굴이 창백했고 상태가 좋지 않았다. 이전에 여덟 꼬리 뱀과 싸우다 중상을 입었는데, 며칠 동안 치료를 했음에도 불구하고 많이 호전되지 못했다.“부상을 입었나?” 천수종의 대장로가 백이철에게 물었다.백이철의 얼굴은 좋지 않았지만, 이는 단순히 중상 때문만은 아니었다. 다른 이유도 있었지만 백이철은 아무 말도 할 수 없었다. 그래서 백이철은 고개를 무겁게 끄덕였다.“이전에 요수와 싸우다 부상을 입었습니다.”그러자 천수종의 대장로는 위로의 말을 건넸다.“어쩔 수 없는 일이었겠구나.”이 말을 마친 후, 대장로는 남쪽 제자들을 주시했다. 무언가 말하려던 찰나, 다시 한번 하늘에서 쾅쾅 소리가 들려왔다.이를 들은 모두의 얼굴이 급변했다. 또 누군가 오는 것일까? 북쪽 종문의 장로들의 얼굴은 좋지 않았다. 그들
만시종의 대장로는 무언가를 찾는 듯 눈을 부릅뜨고 주변의 모든 사람을 쳐다보았다. 그러나 한 바퀴를 돌고도 찾던 목표를 발견하지 못하자, 의심이 들기 시작했다.이윽고 만시종의 대장로는 미간을 찌푸리며 백이철을 바라보았다. 백이철의 상태는 현재 매우 좋지 않아 보였다. 중상을 입은 것이 분명했다.이를 확인한 만시종 대장로는 미간을 잔뜩 찌푸린 채 말했다.“너희 종문의 큰형님은 어디 있느냐?”만시종 대장로는 왕현석을 바라보며 물었다. 왕현석은 이 말을 듣자마자 얼굴이 하얗게 변했고, 손까지 미세하게 떨리기 시작했다. 왕현석은 지금 극도로 곤란한 상황에 처해 있었다.직접 대장로에게 임호진이 이미 죽었다고 말하면 대장로가 화를 낼지도 모른다. 그러나 말하지 않으면 오늘 이 일을 그냥 덮어두지 않을 것이다.왕현석은 몇 번이나 깊은숨을 들이쉬었고, 얼굴이 종이처럼 창백해졌다. 왕현석의 이러한 모습은 장로들의 의심을 더욱 증폭시켰다. 장로들은 여기서 무슨 일이 일어났는지 전혀 알지 못했다.북쪽 종문 장로든 남쪽 종문 장로든 모두 마음속으로 이번에 자원 비경에 들어간 사람 중 가장 강한 자가 누구인지 알고 있었다. 누구도 문제를 일으킬 수 있었지만, 임호진은 절대로 문제가 생기지 않을 것이다.그러나 왕현석의 모습은 말하고 싶은 것이 있는 것 같으나 말하지 못하고 있는 것처럼 보였다. 분명 무슨 일이 일어난 것이다.만시종 대장로는 얼굴이 붉어지며 화를 냈다. “말 못 할 일이 뭐가 있느냐! 내가 묻잖아! 임호진은 어디 있느냐? 왜 너희는 모두 여기에 있고, 임호진은 여기에 없느냐!”만시종 대장로의 말투에는 분명 다급함이 묻어 있었다. 만시종 대장로는 마음속으로 누구든 사고는 피할 수 없다고 스스로에게 말하고 있었지만, 절대로 임호진에게 그런 일이 발생할 리가 없다고 생각했다.그러나 한 바퀴를 돌아도 임호진의 모습을 찾을 수 없었고, 왕현석의 이상한 표정을 보자 만시종 대장로는 더욱 불안해졌다.왕현석은 만시종 대장로의 말을 듣고서 얼굴이 더욱 창백해졌고,
고한천의 말에 천수종 대장로의 얼굴도 순식간에 어두워졌다. 천수종에서 50명을 파견했지만, 지금은 6~7명만 남아 있었다. 비록 백이철이 살아 있었지만, 여기 없는 사람들도 모두 엘리트들이었다. 만약 그들에게 정말로 문제가 생겼다면, 천수종에게 큰 타격이 될 것이다.고한천은 천수종 대장로를 차갑게 응시하며 말했다. “분명 무슨 일이 일어났어. 네 말이 맞아, 임호진은 강한 실력을 갖춘 실력자야. 다른 사람들에게 문제가 생길 수 있어도 임호진에게 문제가 생길 수는 없어. 그러나 임호진의 실력이 강하지만, 남아 있는 사람들의 실력은 그다지 좋지 않네. 그런데 임호진만 이곳에 없는 것을 보니, 아마도 정말로 무슨 일이 일어난 것이 틀림없어. 그렇지 않은가? 조현경 장로?”조현경은 천수종 대장로의 이름이었다. 천수종과 만시종이 오랫동안 평화롭게 지낸 이유는 두 종문 사이에 만수산이 있기 때문이었다. 만수산이 없었더라면, 두 종문은 이미 불구대천의 원수가 되었을 것이다. 따라서 지금 만시종이 하는 일들은 두 종문의 원한을 명백히 드러내고 있었다.두 종문의 대장로로서, 표면상의 예의는 오래 유지할 수는 없었다. 조현경은 살기 어린 눈빛으로 고한천을 노려보았다.그러나 고한천은 두 사람의 싸움이 아무런 의미가 없다고 생각했다. 그들이 지금 가장 신경 쓰는 것은 누가 죽었는지가 아니라, 적원함이 누구의 손에 있는가였다.장로들은 적원함이 가장 강한 사람의 손에 들어갈 것이라고 생각했다. 고한천은 가장 강한 사람이 자신의 대 제자 임호진이라고 생각했지만, 임호진의 모습은 어디에서도 볼 수 없었다.“도대체 무슨 일이 일어난 것이냐? 왕현석, 말 좀 해. 이리저리 머뭇거리는 모습이 마치 세상 물정을 모르는 어린아이 같구나.”이러한 질타에 왕현석은 몸을 더욱 떨었다. 왕현석도 실력이 약한 수련자는 아니었다. 그는 임호진 다음으로 강했다. 그러나 만시종은 다른 종문과 달리 규칙이 약육강식이었다. 살육도 더욱 빈번했다.왕현석은 지금 정말로 두려웠다. 이 일을 말하면 고한천
그러나 대장로와 둘째 장로도 무슨 말을 하기 어려웠다. 필경 모든 사람들이 도범을 바라보고 있었던 건 아니었기 때문이다. 한편, 장손 장로는 도범이 자신의 뒤에 바로 숨는 것을 보고 깜짝 놀랐다. ‘무슨 일이 일어난 것일까?’장손 장로는 본능적으로 목소리를 낮추어 물었다.“무슨 일이 생긴 거냐?”도범은 이 일을 숨길 수 없다는 것을 알고 있었기에 곧바로 고개를 끄덕였다. “일단 묻지 마세요. 곧 알게 되실 겁니다.”도범의 말을 들은 장손 장로는 더욱 의아해졌지만 더 이상 묻지 않았다. 그러나 왕현석의 멱살을 잡고 있는 손이 더욱 세게 그의 옷깃을 움켜쥐었다. 이 때문에 왕현석의 숨결은 점점 더 가빠졌다.왕현석은 자신이 빨리 설명하지 않으면 고한천이 당장 죽일지도 모른다는 생각에 손가락으로 신허 언덕 꼭대기를 가리키며 말했다.“마지막 싸움은 우리 중 가장 강한 두 사람 사이의 싸움이었습니다. 호진 선배님이 도범 씨의 상대가 되지 못하고, 도범 씨가 단칼에 죽였습니다.” 왕현석은 방금 일어난 일을 가장 간단하게 설명했다.그러나 다른 사람들은 도무지 이해할 수 없었다. 임호진이 단칼에 죽었다고? 그것도 다른 곳에서 죽은 것이 아니라 신허 언덕 꼭대기에서 죽었다고? 장로들은 들어오기 전에 이미 이곳의 모든 규칙을 알고 있었다. 그래서 자연히 신허 언덕 꼭대기에 오르기 위해서는 수많은 관문을 통과해야 한다는 것도 알고 있었다. 또한, 가장 강한 두 사람만이 신허 언덕 꼭대기에 올라 1등을 겨루는 것이다.따라서 임호진이 신허 언덕 꼭대기에 있는 것은 이상할 일이 아니다. 임호진의 실력은 중 제자 중에서 1위였기 때문이다. 그러나 이렇게 강한 실력을 갖춘 사람이 졌고, 그것도 단칼에 죽었다는 것은 다른 차원의 문제였다.졌다는 것과 죽었다는 것은 다른 개념이다. 상대를 죽일 수 있다는 것은 죽인 자가 죽은 자보다 훨씬 강하다는 것을 의미한다.“도범이가 누구냐?” 고한천이 목소리를 높여 외쳤다.고한천은 이 이름을 들어본 적이 전혀 없었기에 이내 북